在長達數億萬年的漫長歲月中，地球上的生命為了適應各種不同的環境，透過基因的變異(genetic variation)，與天擇(nature selection)的作用，逐漸演化出適應於各種生態體系的各式物種(species)。豐富的生命，構成了生物多樣性的基礎。一般而言，生物多樣性從微觀到巨觀，可分成三個層面來思考。第一個就是基因多樣性，生存在地球上的所有生命的遺傳基因，可以共同構成一個巨大的基因庫。其次則為物種多樣性，由所有不同的物種所共同組成的種源庫。此外，各式各樣的物種與其所生存的外在環境，也共同組成不同的生態體系。
為什麼我們要努力維持生物多樣性？它的重要性以及意義又是什麼？這是因為，在自然的狀況之下，一個生態系中的生物種類越多，組成越複雜，整個生態系統就不會因為少數幾個物種的變動而產生重大的改變。生物多樣性可說是是穩定自然環境的基礎之一。但是，目前因人類對環境的過度干擾，造成生物快速而大量的滅絕。長久下去，整個地球生態系，將會因為生物多樣性的減少，在物種單一化的情況下，很容易因為單一的環境變遷或個別的自然災難，引發更大規模的生物滅絕。
伴隨著人類文明的發展，大量的交易與遠距離的運輸，許多物種也因此被夾帶到超越其自身能力所能到達的新環境裡。在這個新的環境中，成為所謂的外來種。對於當地的生物而言，外來的物種，雖然經常因為無法適應新的環境而終致消失，如過去在石門水庫中曾發現食人魚。但是，一旦能夠適應當地的環境，在缺乏天敵的情況下，再加上本身俱有大量繁殖的能力，成為當地最優勢的物種，往往威脅甚至取代本土物種的生存機會。福壽螺、吳郭魚、大肚魚、巴西龜、牛蛙…等等，都是著名的例子。
過去，人們為了食用、藥用、玩樂，甚至是無目的地大量獵捕或採集各種生物，已經造成大量的物種面臨減絕絕悲慘命運。而人類對環境的種種開發及污染，則是更廣泛性而徹底的破壞了許多特殊的生態系，例如沼澤、濕地、瀉湖、海岸、雨林…等。失去了棲所的生物，連復育的機會都不再有。而今，由於基因工程的發展，人類甚至能夠製造新的物種，當這些人工物種，在有意或無意的狀況下，進入到自然界的生態系時，對於生態系的影響，將完全無法預料，也是生物多樣性目前所面臨的最新威脅。
暫且不論存在地球上的每一個生命，都應享有生存，以及延續其族群的權利。所有的物種，都是經過億萬年演化後的結果。任一物種的滅絕，都意味著自然界無法回復的重大損失。即使就人類現實的觀點而言，在醫學、藥學、科技、美學…等各個領域，人類都受惠於自然界中各種物種的基因。保護生物多樣性，不僅是在保存許多目前未知的物種。未來，人類極可能也需要從中尋找新的藥物，或取得抗病蟲害的基因…等。因此，保護在地球上的每個生命，也攸關你我未來的福祉。