Наиболее значительной частью фортепианного наследия Прокофьева являются его фортепианные сонаты. Здесь особенно заметны и смелое новаторство композитора и верность высоким традициям. Типичная основа сонатной формы Прокофьева — это циклическое трех- или четырехчастное целое при начальном сонатном аллегро, составляющем исходный пункт формообразования. В этом отношении он следует традициям венской классической школы. К традиционным моментам классицизма следует отнести и «обыгрывание» в средних частях сонатного цикла танцевальных жанров XVII и XVIII веков (гавот, менуэт), использование — порой в средних, порой в крайних частях — токкатных форм, а также четкое разграничение партий и разделов.
Характерны для прокофьевского сонатного письма и повышенная роль отдельных деталей, их острая индивидуализация и выразительная самостоятельность — черты, свойственные уже более поздним, романтическим сонатным традициям.
Однако необычное, преимущественно сценическое понимание конфликтности и образного развития, театральная конкретность сонатной драматургии и использование новых выразительных возможностей в мелодике и гармонии в корне отличают характер прокофьевского сонатного письма от традиционного. Этому же способствуют и смелые приемы симфонизации в ряде поздних сонат и новаторская фактура, обусловленная своеобразным пианизмом.
Сонатам Прокофьева свойственны, прежде всего, лаконизм и афористичность высказывания с вытекающими из них особенностями формообразования и языка. Композитор как бы стремится показать в первом же экспозиционном раскрытии образа его наиболее острое интонационное выражение, дать его полновесное осмысление. Отсюда повышенное значение раздела экспозиции в форме, ее преобладающая роль по отношению к разработочному разделу, который нередко становится лишь местом контрапунктического скрещения тем (то есть, по существу, лишь широким развертыванием экспозиционного материала).
Органичное единство традиций и новаторства особенно заметно в его сонатном письме. Именно здесь Прокофьев разрешил с наибольшей рельефностью одно из основных противоречий современной музыки: воплощение внутренне новой гармонии во внешне старых схемах формообразования.
Девять сонат для фортепиано представляют собой выдающийся вклад в советскую музыкальную литературу. Они прочно вошли в репертуар пианистов всего мира.
Сонаты для фортепиано Прокофьева создавались на протяжении сорока лет его композиторской деятельности — с 1907 по 1947 год. В них отразилась вся огромная эволюция творчества композитора, весь его сложный путь. Ведь за время между первой и последней сонатой композитором была сочинена сотня опусов! Конечно, не все в многотрудном пути большого художника нашло свое непосредственное отражение в сонатах, но основные вехи его творческой эволюции отразились достаточно четко.
Первая соната завершает ученический этап творчества Прокофьева. Вторая, Третья и Четвертая сонаты относятся к раннему периоду творчества. За границей композитор создал только одну Пятую сонату.
Следующая «триада» сонат (Шестая, Седьмая и Восьмая) — самые монументальные творения Прокофьева, навеянные драматическими событиями Великой Отечественной войны. И наконец, последняя, Девятая соната (1947) — юношески светлая «лебединая песнь» — завершает работу композитора как в собственно сонатном жанре, так и в области фортепианной музыки в целом.