Вакцины – это программы, предназначенные для предотвращения заражения файлов от какого-либо одного, конкретного вируса. Вакцины применяются, если отсутствуют программы, могущие обезвредить данный вирус. Вакцинация возможна только от известных вирусов, которые можно обнаружить, но по какой-либо причине невозможно обезвредить. Программа-вакцина модифицирует защищаемую программу или диск таким образом, чтобы это не отражалось на их работе, но при этом настоящий вирус считал защищаемую программу зараженной и поэтому не внедрялся в ее исполняемый код.
Действия программ-вакцин основано на одном из базовых свойств компьютерных вирусов, – не заражать повторно уже инфицированную программу. Для этих целей, при заражении программ, вирусы используют так называемую «черную метку», которая бы позволяла отличать уже инфицированные программы от неинфицированных. Это может быть, например, установка времени создания файла в 24 часа 1 минуту и 62 секунды. Т.к. нормальные программы не могут иметь подобного времени создания, то, обнаружив, что файл создан в это время, вирус считает, что он заражен и не пытается инфицировать его повторно.
Таким образом, программа вакцина просто создает «черную метку» конкретного вируса на защищаемой программе, не изменяя её исполняемого кода, а вирус, обнаруживая такую метку, уже не пытается заразить данный файл.