175　やはり今年もヤバかった

　湯崎から予想外の義理チョコを貰ったその夜。夕食を食べ終わった直後だった。

「あ、そうそう。慧、それにひかりちゃん。渡したいものがあるんだけど」

「……あー、うん。分かった」

「分かりました！」

　姉ちゃんが何をしようとしているのか、俺にはすぐに分かった。

　今年も覚悟していたが、まさか一日早いとは思っていなかった。ちょっとまだ心の準備ができていない。俺は食器を台所に運ぶ途中、一旦立ち止まって深呼吸をする。……よし、覚悟はできた。

　そして、そのまま食器をシンクの中に置くと、俺はいつもとは違い、姉ちゃんの正面の席に座った。五十嵐は普段の席である俺の隣に座る。

「それで、渡したいものってなんですか？」

「ちょっと早いけど……じゃ～ん！」

　姉ちゃんが得意顔で、テーブルの下に隠していたものを俺たちの目の前に置く。

「これは……チョコレートですか⁉」

「その通りよ！」

　そりゃあ、箱の上面にはでっかくチョコレートと書いてあるんだし、当然だろう。

　でもなぁ……。チョコレートはチョコレートなんだが、姉ちゃんが出してくるものだから、絶対にロクなものじゃないんだよなぁ……。

「というわけで、これは二人へのバレンタインチョコ。開けてもいいわよ」

「わぁー！　わたしも頂いていいんですか？」

「もちろんよ。ひかりちゃんにはいつも慧がお世話になっているもんね」

　どちらかというと、主に俺が五十嵐のお世話をしているような気がするのだが、俺の勘違いだろうか。

　そうツッコみたい気持ちを押さえていると、早速五十嵐がベリベリとテープを剥がして箱を開ける。

「うわぁ……！」

「おぉ……！」

　箱の中は仕切りで三十個程の小部屋に仕切られており、様々な形の小さいチョコレートが、それぞれの小部屋の中に入っていた。どうせまともな手作りチョコレートじゃないだろう、と思っていたが、そもそも手作りではなかったのだ。これは認識を改めなければならないかもしれない。

「これ、結構高かったんじゃねえの？」

「そうなのよ～。だいたい千五百円くらいしたかしら」

　そして意外と高い。こう言っちゃなんだが、今回は期待してもいいかもしれない。

　――だが、そんな期待をした俺が馬鹿だった。

「それじゃあ、いただきます」

「いただきます」

　俺たちは早速賞味しようと、それぞれミニチョコレートを一つずつ手に取る。そして、それを口の中に入れた。

　次の瞬間、口と鼻の中がものすごい感覚に襲われた。

　『辛い』でもない。『甘い』でもない。そう、一言で言うならば――

「姉ちゃん……これ、カカオ何パーセント？」

「え？　九十九パーセントだけど」

「やっぱり！」

　めちゃくちゃ苦かった。

　そして、俺たちは口を押えながら水を求めて洗面所へ駆け込んだ！