51　タイムリミットに間に合わない

　あの後、俺たちは伯爵邸に戻ると、シャルをテクラスにおいて、ラドゥルフへ戻った。

　遺跡のトイレで聞いた、フリードリヒの『ハルクは、確実におしまいだな』という言葉。奴ら兄弟が何かを企んでいることは明らかだ。

　しかし、肝心の何をしようとしているのか、ということがわからない。彼らが直接、ハルクさんに対して危害を加えようとしているのかもしれないし、ハルクさんの立場を悪くさせるような、何か重大な情報を知っているだけなのかもしれない。

　とにかく、よくないことが起ころうとしていることは確実だ。

　そして、その内容を知るヒントは、彼ら自身が言っていた。『十日後の同じ時間に、またここで』と。つまり、その時に同じ場所に行けば、彼らがそれについて話しているところに出くわせる。

　問題は、そのことを誰に、どのように伝えればよいか、ということだ。

　もし他の人を経由すれば、その人数が多ければ多いだけ、奴らにバレる可能性が高くなる。

　それに、大勢の前で話すのも、余計な詮索をされてしまい、話がむやみに広がってしまうかもしれない。

　一番良いのは、狙われているハルクさん自身に、二人きりの状況で伝えることだ。

　それが最も、俺が話を聞いていたこと、それをハルクさんに伝えたことが、フリードリヒらに漏れないだろう。

　しかし、テクラス滞在中に、それは叶わなかった。あの話を聞いた後、彼と二人きりになるチャンスは無かったからだ。

　結局、その日中に俺がとれた行動は、シャルと二人きりになった隙に、簡単に警告することだけだった。

　しかも、『フリードリヒさんとディートリヒさんが、ハルクさんに何かしようとしているから気をつけて』としか言えなかった。当然、シャルには不思議そうな顔をしたが、俺の真剣な表情で察したのか、何も聞き返すことなく『わかった』と言ってくれた。

　だが、これだけでは明らかに情報不足。もっと詳しく説明する必要があった。

「ねえママ」

「なに、フォル？」

「つぎにテクラスにいくのはいつ？」

「次はシャルの結婚式の時よ。だから、一ヶ月後ね」

　翌日、ルーナに次にテクラスに行くタイミングを尋ねると、彼女はそう答えた。

　それでは遅すぎる！　十日後……いや、九日後に行われるであろう密談に間に合わない。

　俺は床にひっくり返って駄々を捏ねる。

「やだやだ〜！　もっとはやくいきたい〜！」

「だめよ！　わがまま言わないの！」

　ピシャリと言われてしまった。シャルには効果覿面だったのに、ルーナには通用しなかった。ちぇっ、ダメか……。

「あのね、フォル。テクラスに行くのにも、お金がかかるのよ。私たちは市民の税金で暮らしているわ。あなたのわがままで、そんなホイホイ行けるようなところではないのよ」

「……どのくらいかかるの？」

「片道で、一万くらいかしら」

「いちまん……」

　確か、俺の口座に入っているお金は四千弱だったはず。一人で勝手に行くには圧倒的に足りない。

　バルトも忙しそうだし、頼んでもノーと言いそうだ。彼らを説得して、次の密談までにテクラスに行くのは無理そうだった。

「……どうしよ」

「もしかして、忘れ物でもしたのかしら？」

「ううん、ただ、シャルにいいわすれたことがあって」

「それなら、手紙を出したらどうかしら」

「てがみ！」

　そうか、その手があったか！

　俺は、早速シャルに手紙を書こうと準備する。

　が、最も重要なことを把握していないことに気づいた。

「ねえママ」

「何かしら？」

「でがみをだしてから、いちばんはやくテクラスにとどくのは、どのくらいあと？」

「そうね……だいたい半月後くらいかしらね」

　それじゃあ間に合わない！　手紙もダメそうだった。

　ちくしょう、インターネットがあれば、瞬時に通信できるのに……。なんて時代に生まれてしまったんだ！

　俺は、二階のシャルの部屋に行くと、ドアを閉め、ほとんど帰ってこない持ち主のベッドにダイブする。

「どうしよ……」

　フリードリヒらがことを起こすのは、早くとも九日後以降だ。しかし、情報があまりにも不足している。九日後の密談の内容を把握するのは必須だろう。

「フォルー、魔法の練習に行くわよー」

「……はーい」

　もやもやした気分のまま、俺はベッドから降りると、階下へ向かったのだった。

　※

　バババババ、と爆音が野原に響き渡る。

　その音源である俺は、上空三十メートルほどを、空気を切り裂いて飛行していた。

「フォルー！　あまり遠くに行っちゃダメよー！」

「わかってるー！」

　エルの風魔法で音声を捉えた俺は、眼下でこちらを見上げているルーナに向けて叫んだ。

　もちろん、これは魔法の練習である。

『だいぶ慣れてきたっスね〜』

『いい感じいい感じ！』

　火精霊、ルビの力を借りて、小規模の指向性のある爆発を連続して起こし、推進力を生み出す。

　風精霊、エルの力を借りて、俺の周囲の風の流れをコントロールし、姿勢や進行方向を制御する。

　飛び立つ際は、『フロート』である程度の高さまで浮きつつ、姿勢を整える。

　これが、俺が開発した魔法、『マニューバ』。通称は飛行魔法、といったところだろうか。

　エル、今の速度はどのくらい？

『毎時五十キロくらいっスね〜』

　エルが教えてくれた速度は、厳密には正確ではない。なぜなら、あらかじめエルに教えていた時間の単位と距離の単位が、俺のなんとなくの感覚に依存しているからだ。それでも、だいたい合っているとは思う。

　今は鳥くらいの速度だ。飛行機にはまだ全然及ばない。

　まあ、ルーナに低速巡航に制限されているから、仕方がない。本気を出せば、もっともっと速く、それこそ飛行機と同じくらいの速度が出せるはずだ。

　あーあ、『マニューバ』でテクラスと往復できたらな……。

『テクラスとは、どのくらい離れているっスか？』

　家にあった地図には、王都まで約四百キロ、テクラスまで約六百キロって書いてあったな……。

『それだと、今のフォルの魔力量じゃあ全然足りないっスね。往路の途中で力尽きるっス』

　マジか。俺の魔力量、今六千はあるんだけどなぁ……。

　でも確かに、この魔法は魔力をゴリゴリ消費するし、高速巡航したらすぐに尽きてしまう気がする。

『どこかで魔力を補給できればいいのにねー？』

　それがあったら、どんなにいいことか……。

　最良の解決策は俺自身の魔力量を増やすことだが、あと九日で少なくとも二倍にしなければならない。そんなの無理だ。

　もし仮に、休み休みで行くとしても、今度は時間の心配が出てくる。

　現状、俺一人での外出は許可されていないので、俺が外出しているとバレないように、素早く往復する必要がある。

　これもダメなのかなぁ……。

　ため息をついて、俺は速度を落として着陸する。そして、ルーナのところへ歩いて行った。

「今日はもういいの？」

「うん」

「わかったわ。じゃあ帰りましょうか」

　俺は魔法の練習を終えると、ルーナと家路につく。

「「ただいま」」

「おお、帰ったか」

　玄関のドアを開け、中に入ると、リビングのソファにはバルトの姿。

「どうしたのお父さん、仕事は？」

「今日は早めに切り上げてきた。それよりも、フォルに頼みがある」

「たのみ？」

「うむ」

「ちょっとお父さん、まさかクエストじゃないでしょうね？」

　すると、ルーナが目を釣り上げて、バルトに問いかける。

　そういえば、俺にはルーナからクエストの受注を禁止されているんだった……。

　しかし、バルトは首を横に振って否定する。

「いいや、今回はクエストではない。だが、絶対にフォルでないといけないことなんだ」

「それはなに？」

　俺が問いかけると、バルトはその内容を口にした。

「フォルに、地底湖の調査に同行してほしいんだ」