第39話　体育祭①

　世界中の青空を全部ここに持ってきてしまったような、素晴らしい日和……とまではいかないかもしれないが、見渡す限りスッキリとした青空が広がっていた。

　体育祭当日。準備万端の状態で、俺は臨んでいた。

　梅雨前の、真夏に匹敵する暑さになることもあるこの時期。気象予報によると、今日は一日中晴天ということも相まって、結構暑くなるらしい。念のため、水筒には大量の冷水を入れているが、体を動かしすぎて白熱しすぎないように気をつける必要がある。

　開会式直前、俺たちＣ組は、グラウンドの一角に割り当てられた荷物置き場に集合する。早速水分補給をしていると、向こうから佐田が来ているのが見えた。

「おはようほまれ」

「おう、おはよう。気合い入ってるね」

　佐田は頭に白い鉢巻をしていた。正面には、『必勝』という荒々しい筆遣いで書かれた赤文字。これだけでも気合い十分なのがわかるが、それに加えて、半袖の体育着をさらに腕まくりしている。体育祭にいかに熱意を傾けているか、見ているだけで伝わってくる。

「ああ……前回は一点差で負けてしまったからな……今年こそ雪辱を晴らす！　それに、今日は思いっきり体を動かせるからな！」

「佐田らしいな」

「ほまれも、棒引き、期待してるぞ」

「お、おう！」

　やっぱり自分から立候補した棒引きは、かなり期待されているようだ。言い出しっぺなのに全然ダメでした～なんていう結果は絶対に避けなければならない。うっ、そう考えると緊張してきた……。

「おっ、あっちで円陣組むらしいから行こうぜ」

　佐田が指した先では、クラスメイトたちがどんどん集まっていた。皆、佐田までとはいかないが、ずいぶん気合いが入っているようで、ウズウズしているのがわかる。

　俺と佐田がクラスメイトの集団に合流すると、すぐに檜山が声を張り上げる。

「それじゃ、円陣組むよー！」

　バラバラだったクラスメイトたちが、号令で一斉に輪の形に集まる。俺はちょうど男子と女子の間に挟まれる格好になる。そして、全員が肩を組んで円陣を作りだした。

　誰が発破をかけるのか、顔を上げて見守る。もちろん、体育祭実行委員の檜山が音頭を取るようだった。

「じゃあ行くよ！」

　一拍置くと、ほとんど叫びに近い声を出す。

「Ｃ組ー！　ファイトー！」

「「「「「オー‼」」」」」

　全員で右足を一歩踏み出して、心を一つにする。

　気合いに飲み込まれたおかげか、俺も勝てるような気がしてきた。

　そんな気分のまま、開会式を迎える。

　体育祭は、縦割りクラス対抗である。よって、我がクラス二年Ｃ組は、一年Ｃ組と三年Ｃ組と合同チームを組むことになる。この学校には各学年八クラスあるので、八チームが優勝を目指して争う。毎年優勝争いは熾烈で、一点差で勝敗が決まる、なんてこともよくある。去年がまさにそうだった。

　開会式が終わると、次は二年生のクラス対抗リレー。早速出番だ。

　確か、今年は陸上部が比較的集まっているＡ組が、リレーは有利だと言われていたな。

　しかし、どうなるのかわからないのがクラス対抗リレー。確かに陸上部が多いと有利っちゃ有利なのだが、クラス全員が走るので、走るのが苦手な人もフォローしなければならないのだ。その上、バトンの受け渡し方や走順も大きく関わってくる。

　その点で言えば、俺のクラスは檜山が独断で決めていたけど……大丈夫だったのか？　今更どうこう言っても変えられないから、采配が適切であることを祈るしかない。

「位置について！　よーい！」

　乾いた空砲とともに、バトンを持った第一走者が、一斉に地面を蹴る。

　急き立てるようなＢＧＭと、放送委員のノリノリな実況がスピーカーから流れ始めた。

『さぁ、第一走者がスタートしました！　おっとぉ、早速一人滑ってコケたぁ！』

「何やってんだー！　立ち上がれー！」

「走れー！」

　一斉に怒号が飛び交う。コケたのは……おいおいＣ組じゃないか！　ヤバいぞ、初っ端からコケるなんて！　序盤からビリとか幸先悪いから絶対に避けないと！

「頑張れー！」

　思わずしゃがんだ状態から中腰になって応援する。負けてほしくない、ただその一心だ。

『さて、バトンが二走目に渡っていきます！』

　このくらいから、先頭と最後尾の差がどんどん開き始める。俺たちのクラスは……なんとかビリからは脱出したようだが、それでも最後から二番目くらいだ。

　それからバトンは何人もの手を渡り歩きながら、ぐるぐるとグラウンドを周回していく。

　途中でバトンを落としたり、選手どうしが接触したり、なんやかんや事件は起きる。その間、Ｃ組は着実に、どんどん順位を上げていった。

　ドキドキしながら走者にくぎ付けになっていると、突然前から声がかけられる。

「次の人、レーンへ」

　気づいたら、俺の番が来ていた。目の前を最後尾のクラスの生徒がバトンを受け取って走っていく。俺は慌てて立ち上がると、レーン上へ出る。

　俺のリレーの順番は三十九番。四十番がアンカーなので、応援で夢中になっている間にリレーは終盤まで来てしまっていた。

　先頭では今ちょうど、反対側で三十八番走者にバトンを受け渡しているところだ。二つのチームが熾烈に争っている。

　……てか、片方はＣ組じゃないか！　最初は散々だったがそこから怒涛の巻き返しで、ついに先頭に追いついたのだ。それで、Ｃ組と先頭を争っているのはどこのチームだ……？　持っているバトンの色は……白だ。ということは、優勝候補と目されているＡ組だな。

「あら、ほまれじゃない」

「なっ、み、みなと⁉」

　いつの間にか俺の横にはみなとが立っていた。何やら不敵な笑みを浮かべている。

　みなとがここに立っている理由はただ一つしかない。次の走者だからだ。みなとの所属クラスはＡ組。Ａ組は現在Ｃ組と先頭争い中。ということは、次に俺とほぼ同時にスタートを切ることになる。

　Ａ・Ｃ組と、その後続との間は若干開いている。つまり、俺とみなとの、事実上の一騎打ちになるのだ。

「ほまれがアンカーの一つ手前なんて……意外ね」

「ま、まぁね～」

　俺はなりたくてなったわけじゃないからな……。それに、人間だった頃はまだしも、俺はアンカーにしては足が遅い方だと思う。

　一方のみなとは、女子の中では足は速い方だし、アンカーに選ばれるのも頷ける。今の彼女と競走して勝てるかと聞かれれば、まったく自信がない。

「Ａ組、Ｃ組、中へ」

　実行委員の人が、俺たちのクラスを呼ぶ。Ａ組の方が若干優勢なので、みなとがインコースだ。俺たちは、テイクオーバーゾーンに並んで入る。

「負けないわよ」

「こっちこそ」

　いくらみなとが有利だからといって、俺がいくら遅いからといって、それが手を抜く理由にはなりえない。走るのが遅いなら遅いなりに、自分を信じてありったけの力を出して張り合うのみだ。

『さぁ、レースも終盤！　現在は第三十八番走者！　熾烈な先頭争いをＡ組とＣ組が演じています！　二組とも、ほとんど同時にテイクオーバーゾーンに入ったー！』

　放送委員の実況が聞こえる中、俺とみなとは同時に走り出した。バトンが手に当たる感覚が訪れると、俺は後ろを見ずに、手を握り締めて走り出す。

　スタートダッシュは若干こちらの方が早かったが、すぐにみなとが横に並んだ。そのまま彼女が前へ出る。

　俺は必死に足を動かして、みなとのすぐ斜め後ろ辺りに食らいついていく。抜かせるほど足が速くない俺ができるのは、とにかくこの差を広げないことだ。アンカーの佐田ができるだけ有利になるように、バトンを繋げなければならない。

　コーナーに突入する。円周の差で引き離されかけるが、すぐにインコースに入ったので、ほとんど差は変わらなかった。

　放送が何かうるさく叫んでいて、右側からも来場者からの声援がスゴかったが、それを気にしている余裕は俺にはない。前を走るみなとに離されないようについていくことだけに、意識を集中させる。

　コーナーを曲がりきり、短い直線に入る。俺はみなとの陰から出て、ピッチを上げて追い上げを図る。足が追いつかずにコケそうになるが、意地で踏ん張って走り続ける。

「ほまれ、こっちだ！」

　ブレた視界の真ん中に、こちらへ体を半分向ける佐田の姿を捉えた。それに向かって、俺は一心不乱に走り続ける。

　バトンを握った右手を伸ばし、それを佐田の左手に力強く押し付ける。

　彼の手が完全に握った形になったのを見て、俺は突き放すように手を開いた。

　そのまま倒れ込みそうになりながらコースアウトする。だが、視線だけは上げたまま、バトンの行く末を見守る。

　Ａ組のアンカーは陸上部。それに引けを取らないくらいの速さで、佐田は駆け抜けていく。陸上部ではないのに驚異的な速さだ。

　一進一退のまま、二人がコーナーを曲がりきろうとした次の瞬間、突如として校庭に強い風が吹く。砂埃が舞い上がり、二人の姿が見えなくなる。

「ど、どうなった……⁉」

　数秒後、砂埃から先に姿を現したのは……佐田だった。直後にＡ組のアンカーも出てくる。砂埃の中で一瞬リードを奪ったものの、さすがは陸上部、すぐに佐田と並ぶ。

　そして、二人がほぼ並んだ状態で、白いゴールテープが切られた。

　どっちだ？　どっちが先だった⁉

　後続の選手がどんどんゴールし、会場がざわめく中、スピーカーから放送が流れる。

『現在審議中です。少々お待ちください』

　マジか！　そんなに微妙な差だったのか……。裏返せば、そうなるほど白熱したいい勝負だった、ということだが。

　俺の隣にはみなとがいるが、今は話しかけるよりも結果を静かに待ちたい。それは彼女も同じようで、こちらを見向きもせず、静かに結果発表を待っている。

　そして数十秒後、判定が下された。

『ただいまのリレーは、審議の結果、一位Ｃ組、二位Ａ組となりました』

「「「「「うおおおおぉぉああああああ‼」」」」」

「よっっっっし！」

　Ｃ組から歓声。俺は小さく拳を握ってガッツポーズをした。

　幸先のいいスタートだ。この流れで、これからの競技もうまくいくといいな……！　と俺は願わずにはいられなかった。