第208話　ボウリング②

　思わぬ二人の登場に、俺は素っ頓狂な声をあげてしまった。

　ボールを投げ終えこちらにやってきたみなとも、二人に気づく。

「あら、いおりにひなたじゃない。偶然ね」

「そうですね」

「やっほ〜」

　二人は空いていた俺たちの右隣のレーンを使うようだった。

　学校の近くではあるけど、まさかこんなところで二人に会うとは、完全に予想外だった。

「二人もボウリングしにきたんだね」

「そうです。ここは今月末に閉店してしまうそうなので、最後にボウリングをしようと思って来ました」

「え、閉店しちゃうの？」

「はい」

　マジか、それは知らなかった……。

「それにしても、かなり珍しい組み合わせね」

「そうかなぁ？」

　みなとの発言に、飯山が首を傾げる。

　確かに、この二人だけが一緒にいるところは見たことがない。俺やみなと、檜山と集団で一緒にいることはあったが……二人だけというのは初めて見た。

「二人だけでいるというのは初めて見たわ」

　俺と同じことをみなとも思っていたようだ。

　すると、越智は顎に手を当てて考える。

「……確かにそうかもしれませんね」

「どっちから誘ったの？」

「わたしからです。ボウリングをする予定だという話をしていたら、流れでひなたさんもやりたいとなったので」

「いおりちゃん、ボウリングガチ勢なんだって！」

「ガチ勢……というほどではないと思いますが、他の人よりボウリングに行く回数は多いと思います」

　そうなのか⁉︎　確かに彼女が持っているボールは、この施設にあるどのボールとも違うデザインだ。それに、シューズも俺たちや飯山が履いているものとは違う。いわゆる、マイボール、マイシューズというやつだろうか。

「それで、いおりちゃんに教えてもらおっかな〜って」

「へぇ、私も教えてもらおうかしら。今から新しくゲームを始めるし」

　俺たちはちょうど一ゲーム目が終わったところだ。仕切り直して始めるにはちょうどいいタイミングである。

「どれだけ自分のスコアが伸びるか、試してみたいわね」

「ほまれちゃんはどうするの？」

「俺は……ちょっとやりたいことがあるから、いったん自力でやってみるよ」

　自力というか、自力ではないというか……。とにかく、越智のボウリング講座にはとても興味があるが、それより先にやりたいことが一つあるのだ。

「わかりました。では、早速始めますか」

　隣のレーンで、飯山と越智がゲームを始める。こちらはあと一ゲーム分残っているので、まずはそのまま二つのレーンで、同時にゲームを進めることにする。

　操作盤をいじって、二ゲーム目にスコアボードを変えていると、早速隣のレーンで越智が投げるようだった。

　彼女はボールを両手で抱えるように持って構えている。片手で構える俺たちとは違う投げ方だ。

　そして、越智はステップを踏んで、ボールを腰の横に回すようにして上げて勢いをつけると、放球した。

　ボールはレーンに対してかなりの角度で侵入する。このままだとガターに突っ込んでしまいそうだ。

　そう思って見守っていると、ボールの軌道がレーンの真ん中あたりからぐにゃりと勢いよく曲がった。

「お」

「え」

「スゴ〜！」

　そして、ボールは見事にピンをすべて薙ぎ倒した。ストライクだ。

　ものすごくキレキレのカーブだった。ボウリングであんなカーブを出すことってできるんだな。

「今の投げ方なに⁉︎　はじめてみたよ〜！」

「両手投げです。わたしの場合はこの方がよく倒れるので」

「スゴく曲がったわね」

「この投げ方だと簡単に回転がつけられるんです」

　早速、みなとと飯山は、越智に両手投げのやり方を教えてもらっている。一方の俺は、十六ポンドのボールを戻して、十ポンドのボールを持ってくる。これで、今から試すことの準備は万端だ。

「ところで、ほまれのやりたいことって何かしら？」

「えっとね、もしＡＩが投げたらどのくらいスコアが伸びるかなーって思って」

　単純に気になる。俺の予想としては、パーフェクトまではいかなくとも、ストライクがかなり出せるのではないかと思っているのだが……実際にやってみないとわからない。

「面白そうですね。わたしも負けていられませんね」

「勝負だね〜！」

　それを聞いた越智が乗っかってきた。

　俺はＡＩを起動して、体の操作を任せる。すると、『俺』はせっかく持って来た球を戻しにいった。

「どこ行くのよ」

「球を変えます」

　そう言いながら『俺』が選んだのは、左利き用のボールだった。

　俺が持って来たボールに、左利きの飯山が目ざとく気づく。

「あれ、ほまれちゃん左利きのボールでいいの？」

「はい」

　なるほど、さっき重い球で無茶をして投げて、右手が外れてしまった影響だな……。また右手で投げて手がすっぽ抜けたら危険だから、今回は左手で投げることにしたのか。

　もちろん、俺は右利きだが、ＡＩなら左投げでも問題はないだろう。

　俺は無言で構えると、勢いよくボールを投げる。

　ボールはまっすぐに綺麗な軌道を描くと、そのままピンをすべて薙ぎ倒した。

「さすがね」

「スゴいよ、ほまれちゃん！」

　『俺』はそれに特に反応することなく、席に戻ると早々にスリープモードに入った。もうちょっと協調性をだな……。

　俺がスリープモードで座っている間に、みなとと飯山は越智からボールの投げ方をレクチャーしてもらっている。

「こう？」

「もうちょっと上です」

「……こう？」

「そんな感じです」

「こうかしら」

「いい感じです、みなとさん」

　二人は何度もボールの投げ方やタイミングを練習する。まだ投げるフリで実際に投げてはいないが、かなり様になっている。

「では投げてみましょうか」

「は〜い」

「わかったわ」

　二人はほぼ同時に投げる。すると、どちらもボールがぐいーんと途中で急カーブを描いた。

「おお、スゴい！」

「かなり曲がるわね」

　残念ながらストライクにはならなかったが、二人はその曲がり具合に驚いている。

「いい調子です。あとはコントロールにも注意していきましょう」

　二人が練習している一方で、『俺』と越智はスコアの勝負を繰り広げる。

　とりあえず両方とも五回までは投げたが、今のところは全部ストライクだ。

「なかなかいい勝負ですね……」

「…………」

　かなり神経を使うのか、越智の額には汗が浮かんでいる。一方の俺は無表情。そりゃＡＩなのだから疲れるはずがない。

「いおりのベストスコアっていくつなのかしら？」

「二百三十五です」

「にひゃ……プロじゃん！」

「そんな、まだまだですよ」

　二百三十五って、ストライクやスペアでほとんどのフレームを埋めないと達成できないスコアだぞ⁉︎　ここまで取れるのならガチ勢と呼ぶに相応しいだろう。

　次に投げるのは、みなと、そして飯山だ。すると、ここで飯山がストライクを取る。

「やった〜！　ぜんぶ倒れた！」

「スゴいです！　やりましたね！」

「私も負けてられないわね」

　次にみなとが投げる。いい感じのコースに入ったが、七番ピンを残して惜しくもストライクにはならなかった。

「ああ、惜しいわ！」

「あと少しですね。今の感じで投げればストライクは取れると思いますよ」

　二人はこの短時間でかなり上達していた。

　それからさらにゲームが進み、八回目。ここで越智が初めてストライクを逃した。二本のピンが残っているのを見て、残念そうに膝をつく。

「ああっ！　やってしまいました……！」

「ドンマイ、いおりちゃん……」

　一方の『俺』は、またストライク。これで八回連続だ。二回連続のストライクはダブル、三回連続はターキーと呼ぶのは知っているが、八回連続は何と呼ぶんだろうか……？

「ほまれさんはこれでエイトスですね……ここまで来たら、パーフェクトを目指してほしいところです」

　エイトスというのか。なるほど、勉強になった。

　俺も越智と同じ気持ちで、パーフェクトを取りたいところだ。ＡＩよ、頑張ってくれ！

「…………」

　その後もストライクを取り続け、ついに十二回目。残るストライクはあと一つになった。

　この頃になると、俺たちだけではなく周りの人も『俺』がパーフェクトに王手をかけていることに気づいたようで、ちょっとした人だかりができていた。普通の人間ならこの状況に心をかき乱されるだろう。実際俺もかなり緊張していた。

　しかし、今俺の体を操っているのはＡＩだ。ＡＩはそんな周りの状況なんか気にしない。今までどおり、一本でも多くピンを倒すようにボールを投げるだけだ。

　投球。

　俺の左手からまっすぐ放たれた十ポンドのボールは、ゴロゴロとまっすぐ転がっていく。

　ボールがピンに当たる。

　そして、ボールが通り過ぎたところには、ピンは一つも残っていなかった。

　画面に『パーフェクト』と表示される。周りからは拍手喝采が送られる。

　『俺』は見事、パーフェクトゲームを達成したのだった。