第141話　作戦会議

　翌日の昼、俺とサーシャは檜山に呼ばれてファミレスに向かっていた。

　この体になってから、食事の必要がなくなったため、外食に行く機会はめっきり減っていた。ファミレスに行くなんて、いつぶりだろうか。

「日本のファミレス、初めてデス！」

「サーシャはまだ入ったことないんだね」

「そうデス！　聞くところによると、なんでも食べられるらしいデスね！」

「なんでもはちょっと言い過ぎかな。いろいろ食べられるのは確かだけど」

　俺たちは学校の近くのファミレスに到着する。ある種のノスタルジーを覚えながら時刻を確認すると、檜山に指定された時刻ちょうどだった。しかし、店の周りに檜山の姿はない。俺はスマホのメッセージアプリを開いて、到着した旨を伝える。

　すると、檜山からすぐに『中で待ってる』と返事が来た。俺たちは階段を上って店内に入る。

　休日の昼時だからか、客席はほぼ埋まっているように見えた。店内を見回して檜山の姿を探していると、店員が声をかけてくる。

「いらっしゃいませ、二名様ですか？」

「えっと……連れが中にいるんですけど……」

「お、天野！　こっちこっちー！」

　すると、店の奥の方で俺の名前を呼ぶドデカい声。視線を向けると、檜山が全力で大きくこちらに手を振っていた。

「なおー！」

　すると、それに呼応するようにサーシャがバカデカい声を出して、同じように手を振る。

「さ、サーシャ……行こう」

　店中の客の視線が一斉に集中する。俺はものすごい羞恥心を感じつつ、サーシャの手を取って、小走りで檜山のもとへ向かった。二人ともこんなことをして恥ずかしくないのかよ……メンタルが強靭すぎる。

「ご、ごめん、お待たせ……」

「いーよいーよ、時間どおりだし」

　俺たちが席に着くと、すでに他のメンバーも揃っていた。

　テーブル席を囲むように、檜山の他にも、飯山と越智が座っている。

　そんな中、檜山が宣言した。

「よし、それじゃ早速話を始めよっか……あたしたちの班の自由行動の行き先について！」

　決まった！　と言わんばかりの顔をする彼女。しかし、次の瞬間、お腹からキュルギュル〜と音が鳴り、雰囲気がぶっ壊れた。

　数秒間、シーンと無言の時間が流れた後、飯山がポツリと言う。

「まずは、ご飯にしよう？」

「……そうですね」

　それに越智が同意する。

　シュールな空気の中、檜山はちょっと赤くなっていた。

　※

「お待たせしました、ペペロンチーノとポテトです」

「ありがとうございます」

　越智が店員さんから料理を受け取ってテーブルの上に置く。

「うまいデスね！」

　隣ではサーシャが目をキラキラさせながらドリアを頬張っている。他の皆も料理を食べ始めている。

　俺の目の前にも料理が置かれているが、残念ながら、これは俺のものではない。スペースの都合上、ここに置かれているだけだ。

　何も食べられない俺の目の前には、おいしそうな料理。嗅覚は正常なので、料理のいい匂いも感じる。

　くっ、生殺しの状態だ……！　いっそのこと、嗅覚なんてなければ……！

　俺は気合いで食欲を我慢しながら、氷水を一気飲みする。トイレが近くなっちゃうよ……。

　今回、檜山の集合でここに集まったメンツは、修学旅行で同じ班になったメンバーだ。ここに佐田を加えれば全員になるのだが、あえて彼は呼んでいない。

　なぜなら、これは檜山が佐田に告白するための作戦会議も兼ねているからだ。

　檜山は、修学旅行中に佐田に告白する、つもりらしい。そのためには、修学旅行中の雰囲気作りが重要になる。そして、大枠の行動予定が決まっている修学旅行で、俺たちの裁量で決められるのは、二日目の自由行動くらいしか存在しない。

　つまり、自由行動でどこに行くか、というのがとても重要な問題になるのだ。

　まさかこの場に佐田を呼ぶわけにもいかないので、今日、こうして佐田抜きで俺たちは集まっているわけだ。

　もちろん、正式に自由行動の行き先は、今度学校で決める。その前に女子の意見を一致させてしまおう、というのが今日の目標なのだ。

　しばらく他愛のない話で盛り上がった後、テーブルの上の食器がだいぶ片付いてきた頃を見計らって、俺は檜山に尋ねる。

「ところで、檜山は自由行動はどうするか考えてきたの？」

「もちのろん」

　そう言って、彼女は自分のバッグから一枚のプリントを取り出した。

　今回の修学旅行の二日目には自由行動がある。自由行動と言っても、完全に『自由』ではない。学校側があらかじめ用意した複数のコースから、そのうちの一つを選ぶのだ。沖縄本島は広いので、班別に行動すると管理するのがとても大変だからだろう。

　プリントには、そのコースが地図とともに記載されている。檜山はそのうちの一つを指差す。

「やっぱり、これが一番いいと思うんだけど」

　皆で紙を覗き込む。檜山の指は、『Ｂコース』とあった。

「沖縄の北側を、カヤック→城跡→水族館→ビーチの順に巡るコースですね」

「やっぱり、それだよね〜」

「ひなもそう思う？」

「うん、やっぱこれかなぁって」

「どういうこと？」

　あまり状況が飲み込めないので、俺は檜山と、それに同意する飯山に尋ねる。

「この最後に、水族館ってあるでしょ？　やっぱり雰囲気作るならここだし、それに、その後にビーチがあるでしょ？　ここで告白するのがロマンチックかなぁ、なんてね〜」

「そそそうだなー、ひなの言うとおりだな」

　檜山はそれを聞いて赤くなっている。想像して恥ずかしくなっちゃったのかな？

「わたしもそれがいいと思います。ところでそれ以外ですけど、この『カヤック』というのはどのような感じなのですか？」

　越智の問いに、修学旅行委員の飯山が答える。

「それはね……えーっと、マングローブ林をカヤックで探検するみたいだよ」

「楽しそうデスね！　マングローブ楽しみデス！」

「そっか、サーシャちゃんはロシアから来たから、亜熱帯地方に行くのは初めてなんだね〜」

「そうデス！」

　確かに、それならサーシャも楽しめそうだ。それに、マングローブをカヤックで探検という体験自体が面白そうだ。

「じゃあ、自由行動はＢコースということで、皆、いいか？」

「異議な〜し」

「それでいいと思います」

「わかったデス！」

「賛成」

　ここにいる五人の意見は完全に一致した。

「で、あとは……天野」

「なに？」

「任せたよ、あおいの誘導」

「う、うん」

　実は、俺には重要なミッションがある。

　今、ここで五人の意見が一致した。だから、実際に自由行動のコースを決めるとき、佐田がＢコースを選べば満場一致だ。それに、たとえ佐田が反対したとしても、多数決で押しきることができるだろう。

　しかし、それでは円満な決定とはいえない。できれば佐田の意見も、Ｂコースであることが望ましい。

　そのために、『佐田がＢコースを選ぶように事前に説得、あるいは誘導する』という根回しが必要になる。そして、それに最も適任なのが、佐田と一番仲の良い俺、というわけなのだ。

　でも、実はこれが一番難しい。なぜなら、佐田がコース一覧を前にして、どのコースを選びそうなのか、俺にはさっぱりわからないからだ。素直にＢコースがいいと言うのなら万々歳なのだが、それ以外を選んだ場合、難易度は格段にアップする。何か本人にメリットとなるものを提示しなければ、人の意見は変えられない。まさか檜山が佐田に告白するため、とか話すわけにもいかないし……。

　他の四人がワイワイ盛り上がるなか、俺はこの難しいミッションをどう達成するか、頭を悩ませるのだった。