97　次のステージ

　王暦七百六十一年、晴の月七日。

　今日から新年度の授業が始まり、俺の二年生としての生活がスタートする。

「二人とも、準備はできましたか？」

「もちろん！　早く行こー！」

「いきましょう！」

　朝、授業を受けに、俺たちは五〇九号室を出発する。

　そこに、カヤ先輩の姿はない。

　初めのうちは騒がしさに少し物足りなさを感じていたが、一ヶ月も経つとそれにも慣れてきた。

　今や五〇九号室では、この三人でいることが新しい日常となっていた。

　俺たちは寮から出ると、校舎へ向かう生徒たちの大きな流れに合流する。その中には、俺よりも幼い生徒がちらほら見える。今年入ってきた三百四十九期生──ピカピカの一年生たちだ。彼らは上級生に連れられ、一生懸命に歩いている。

　一年前は俺もあの立場だったんだよな、と懐かしく思うと同時に、入試がもう一年前であることに驚きを隠せない。

　時間の流れは速いな！

「じゃあね、フォル～」

「頑張るのですよ」

「ではまた、フローリー先ぱい、レイ先ぱい」

　俺は二人と階段の前で別れると、少し遠くなった自分の教室へ向かう。その途中で、後ろから俺の名前を呼ぶ声がした。

「フォル、おはよ」

「おはようジュリー。ひさしぶりだね」

　俺の隣に来たのはジュリー。会うのは旅行前以来だから、約二ヶ月ぶりだ。

「そういえば、うわさになってるね」

「え、なにが？」

「『竜』がドルディアでたおされたってこと」

「ああ〜」

　やっぱり噂になっているんだ。

　そりゃそうか。竜の死体は王都に移送された、って聞いているし、噂が立っていても全然おかしくはない。

　ま、さすがに俺が斃した、ってことまではさすがに知らないだろうけど。

「で、フォルがたおしたんでしょ？　『竜』」

　見事なまでの一瞬での伏線回収だった。

「……だれがいってたの、それ？」

「だれもいってないよ。ただ、『幼女が斃したらしい』って。でも、そんなことできるのって、フォルくらいでしょ？」

　なるほど、そういうふうに噂になっているわけね……。

　そして、ジュリーは俺のことをよーくわかっているようだ。

「で、フォルがたおしたんでしょ？」

「……うん、まあ、そうだよ」

「やっぱり！　さすが『竜殺し』だね！」

「『竜殺し』⁉︎」

「うん。うわさではそうよばれてるけど」

　『爆殺幼女』に続き、またスゴい二つ名を獲得してしまったな……。

　これからまた、事情を知っている人には『竜殺し』って呼ばれるんだろうなぁ……。

　嬉しいような、恥ずかしいような、呼ばれたら心の中で悶えてしまいそうだ。

「……ジュリー」

「なに？」

「わたしがりゅうをたおしたってこと、いわないでね」

「え、なんで？」

「はずかしいから」

「いいじゃん。フォルがつよいのはすごいことなのに」

「ダメ。はずかしいからいわないで」

「え〜」

「あと、『竜殺し』ってよぶのもやめてね」

「……わかった」

　少し不服そうに、ジュリーは頷いた。

　その直後、俺たちは教室に到着する。

　ドアの上には、二年生の魔法科と書かれたプレートがあった。

　よし、今日も一日頑張りますか！

　俺は新たな気持ちで、教室のドアを開けたのだった。

　※

　新年度初日の授業が終わってジュリーと別れた後、俺は寮には帰らず、そのままクリークに直行する。

　年度が変わったとはいえ、ここには夏休み中も毎日欠かさず来ていたので、あまり新鮮な感じはしない。

　いつもなら、建物に入ってそのまま練習場に直行するところだが、今日はその手前の通路を曲がって階段を上る。そして、廊下を進み、本部のドアを開けた。

「しつれいします」

「……来たか」

　ドアを後ろ手で閉める中、ジェラルド先生が、ふーっ、と細長く白い煙を吐いた。

「先生、きょうはいったいなんのようですか？」

「慌てるな……まあ、座れ」

　俺は先生に言われるまま、近くの席に座る。

「……そういえば、忘れないうちに聞いておこうと思っていたんだが」

「なんですか？」

「お前、どうやって竜を殺した？」

　いろいろすっ飛ばした、単刀直入な質問だった。

　俺が竜を斃したのだと、既に知っているかのような言葉だ。

　いや、実際に既知なのかもしれない。

「……しってるんですか？　わたしがりゅうをたおしたってこと」

「ああ」

「……どうやってしったんですか？」

「宮廷魔導師団の中に、ジークフリートっていうマッチョな奴がいただろ？　赤色のエンブレムの。この前ソイツと飲みに行った時に聞いた」

　そうか、先生の前職は宮廷魔導師団なんだっけ。それなら、現職の人と繋がっていてもおかしくはない。

「んで、どうやって斃した？」

「えーっと……」

　俺は『レーザー』など自分で開発した魔法の説明を交えつつ、先生に竜との戦いの様子を話す。

「……というかんじで、たおしました」

「なるほどなぁ。それなら確かに、竜がほぼ完全な形で残っていたのも頷ける。

　普通、大型の強い魔物を斃すときは、大出力の魔法で焼き尽くすだとか、頭と体をちぎるとか、そういう手段をとりがちだからなぁ」

　なんともワイルドな手段だ……。力には力を、といった感じだろうか。

「それと、魔物に使用するのはいいが、対人戦だとか集団戦で『レーザー』は使うなよ。人に当たるととんでもねぇことになるだろ、それ」

「あ、はい……」

　今回の戦いでは、『レーザー』が竜の目を通じて脳を焼けるくらいの威力を出せると判明した。もしそれが人の目に当たったら、一瞬で失明させるだろうし、目じゃなくて体に当たったとしても火傷を負わせることになる。

　先生の言う通り、使う場面は慎重に選択しないと、大変なことになってしまうだろう。

「気をつけます」

「そうしてくれ。……まあ、雑談はこれくらいにして、本題に入るか」

　一拍置いて、先生は話題をガラッと変えてきた。

「『魔力視』の訓練は順調か？　もうすぐ開始から一年になるわけだが」

「はい。まいにちれんしゅうしたおかげで、かなりできるようになりました」

「そうか。確かに、お前は休みの間もかなりの頻度でここに来ていたみたいだしな。

　で、何がどのくらい視えるようになった？」

「とりあえず、あるていどつよいまりょくは、みえるようになりました。あと、まほうのけいとうも、なんとなくは……」

「なるほど。フォルゼリーナ、オレの手を見ろ」

　そう言って、先生は右手をパーにして、顔の前に突き出した。

「これは、『何本に視える』？」

　五本！　と反射的に答えそうになったが、そういうことじゃない、とすぐに思い直す。

　話の流れというものがあるだろう。それを踏まえれば……。

　俺は魔力視を発動する。すると、先生の手を覆うように、素の魔力が放出されているのが見えた。

　そして、特に人差し指、中指、小指の三本の先からは勢いよく魔力が放出されていて、魔力だけに注目すれば、まるで指が三本の手のように見えた。

「……三本です」

「よし、いいだろう」

　先生は、口角を僅かに上げた。

「練習の成果が出ているみたいだな。これなら、もうテストを受けても大丈夫そうだ」

「テスト？」

「あぁ。お前を今日ここに呼んだ理由は、そのテストが受けられるかどうか見極めるためだ。

　どうだ、今日受けてみるか？」

　どんなテストかわからないが、俺はそれを受ける条件を満たしたらしい。

　こういうのは、受けられる時にとっとと受けるに限る！　このクリークに入ったときだって、そうだった。次のチャンスはいつ巡ってくるかわからないからな。

「……やります！」

「じゃあついてこい」

　きっと魔力視に関するテストなのだろうが……。どんな内容なんだろう？

　俺は、席を立つと先生についていき、練習場に入った。

　練習場の中央には、一人の生徒がこちらに背を向けて立っていて、魔力を素のままで放出する訓練に励んでいた。

　俺は彼女の姿に見覚えがあった。最初に、先生に魔力視の訓練をするように言われた日に、ローガン先輩と一緒に練習場にいた人だ。その長い赤髪が特徴的だったのをよく覚えている。

「キャサリン」

　先生の声に反応して、彼女は魔力の放出をやめると、こちらを振り返った。

「……先生、何の用？」

　その言い方や態度から、ツンツンした人だなぁ、と心の中で思う。

　すると、先生は俺の頭の上に手を置いた。

「コイツの魔力視のテストの相手をしてやってほしい」

「……ははぁーん、なるほどね。それであたしを呼んだってことね」

　彼女はつり目を細めて、あまり面白くなさそうに言った。

「というか、本当にできたの？　そこのちびっ子、まだ魔力視の練習を初めて一年くらいじゃない？」

「さっきオレが出した簡単なテストはクリアした」

「ふーん……なかなかやるわね」

　そして、ジーッと彼女は俺を見つめてくる。

「……あんた、名前は？」

「……フォルゼリーナ・エル・フローズウェイです」

「フォルね。あたしはキャサリン・ジザール。六年生よ」

　最初から俺の名前を略してきたなこの人！　いや、別にいいけどさ……。

　六年生ということは、俺の四つ上、つまりローガン先輩やレイ先輩の一つ上の学年か。

「で、やってくれるのか、キャサリン？」

「いいわよ。相手になってあげる」

「そうこなくちゃな」

　先生は、ポケットから何かを取り出すと、先輩に向けてそれを軽く投げた。先輩はそれをキャッチすると、自分の胸ポケットにはめる。

　それは白色無地の丸いバッジだった。

「テストって、なにをするんですか？」

「魔力視の実戦テストよ」

　すると、先生ではなく、先輩が答える。

「戦いの中で、きちんと魔力視が使えているかどうか、テストするのよ」

「……ぐたいてきには、なにをやるんですか？」

「単純なことよ。あんたには、あたしのこのバッジを奪ってもらうわ。あたしは取られないようにする。それだけ」

　そう言って、先輩は自分の胸のバッジを指差した。

　すると、砂時計の横に移動していた先生が説明を引き継ぐ。

「制限時間は、この砂時計の砂が全部落ち切るまで。それまでにキャサリンのバッジを奪い取れたら、テスト合格だ」

「わかりました」

「準備はいいか、二人とも？」

「はい！」

「もちろんよ」

　そして、先生は砂時計を勢いよくひっくり返した。

「それでは、テスト始め！」