46　シャルの馴れ初め③

「それでは、模擬戦、開始！」

　そんなレニアの声とともに、シャルとハルクは、勢いよく互いに向かって疾駆した。

　地面を蹴って、互いの距離を急速に縮める二人。最初から全力だ。もちろん、どちらも身体強化魔法も発動している。

　動きと同時に加速する思考で、シャルは気づく。

　……速い！

　シャルは、向かってくるハルクの速度に素直に驚き、目を見開く。相手の顔には『どうだ、やってやったぜ』と言いたげな笑みが張り付いている。

　どうやらシャルはハルクを少々過小評価していたようだった。

　そして、二人の剣が交わる。

　ガッキイイイイインンン‼

　金属の塊どうしが激突し、二人の間に火花が散る。

　その手ごたえに、シャルは驚きで大きく目を見開いた。

　そのまま、二人は力を争うように、鍔迫り合いをする。

「どうだ、俺の剣術は？」

　ハルクが口の端をゆがめながら、どこか楽しそうに嗤いながら、シャルに問いかける。

「……どうやら、あなたは本気で練習していたみたいね」

「はッ！　俺の努力をなめないで欲しいなァ！」

　そう言って両者は同時にバックステップ。

　ハルクは休んでいる暇もなく、再度剣を振りかぶり、突撃してくる。

「ウオオォォアアァァッッ！！」

「ハアアァァアアァァッッ！！」

　無自覚のうちに両者は叫びながら、剣を打ち合わせる。

　二度三度、剣が打ち合うたびに甲高く重い音が響く。

　二人はそんな重さを意にも介さずに、剣を思いっきり振るう。

　そこに手加減はない。

　剣戟がどんどん加速していく。

　汗がキラキラと日光を反射して輝く。

「おおおおー！」

　審判役のレニアは、近くで一人で大盛り上がりだ。

　金属の激突音が校庭に響き渡る。

　始まってからどれくらいが経っただろうか。

　ハルクもシャルも、何度目かのバックステップをして、互いに距離を置いていた。

「はあ、はあ……はぁ」

「はぁーはぁー……ふー」

　両者とも汗だくになり、息が上がっている。

　体力も魔力もかなり消耗している。残りはあと少しだ。

「これで、最後ね……」

「そうだな……、まあ、勝つのは俺だがな……」

「それは……どうかな……」

　そう言って互いに不敵な笑みを浮かべる。

　そして、どこからかザザッという音がした瞬間、二人は同時に足を踏み出した。

　この時の両者の思考は完全にシンクロしていた。

「「これで決める！」」

　シャルは、加速された意識の中で思う。

　わたしは体力面でハルクに劣っている。このまま打ち合えば、体力切れで、先にわたしが力尽きてしまう。

　だから、奥の手を使わせてもらうっ！　それで、わたしが勝つんだっ！

　ハルクは疲れているとは思えない素早さで、剣を上段から振りかぶってくる。

　ここからは一つの失敗も許されない。シャルは剣を下から振る。

　二人の剣が、接触する。

　ただし、今度は奏でる音の長さが違った。

　ガキイイイイイイイイインンン！

　確かにその瞬間、ハルクの目が驚きで見開かれたのを、シャルは目撃した。

　それはそうだ。これまでと同じようにぶつかって止まるだろうと思っていた剣が、まさか滑っていくとは予想していないだろう。

　普通、そうすれば自分の剣は当たるが、また同時に相手の剣も当たってしまう可能性が高い。

　しかし、結果的にはそうならなかった。シャルの剣が、ハルクの剣の方向を変えながら滑っていったのだ。

　剣先をそらされたハルクは、バカな！　とでも言いたげな顔をしている。

　一歩間違えれば、シャル自身もハルクの剣によって傷ついてしまう。この技にはとても綿密な調整が必要なのだ。

　それを、シャルは疲労が溜まっているこの終盤で、やってのけた。

　この三年間、ハルクだけが成長しているわけではなかった。むしろ、シャルの方が大きく成長していた。

　フォルという、見たこともない形の剣で、見たこともない技を繰り出す、シャルと渡り合えるほどの実力を持った者が現れたからだ。

　この技は、フォルが使っていた、剣の軌道を逸らす技を、シャルが見様見真似で真似したものだ。

　相手の剣を受け流し、あわよくばそのまま斬りかかれるという、防御と攻撃を兼ねた技。カウンターに使える技である。

　シャルがこの奥の手を使った後は簡単に決着がついた。

　シャルは身を少し捻ってハルクの逸れた剣を避けると、自身の剣をハルクの首筋にぴたりと当てた。

　そのままの姿勢で、数秒待つ。

　しかし何を言われないので、シャルがレニアの方に顔を向ける。すると、レニアは自分が審判だということを思い出したのか、ジャッジを下した。

「この勝負、シャルゼリーナさんの勝ち！」

　※

　それからしばらくの時が経ったある日。

　その日、シャルは休日を利用してラドゥルフの自宅に戻っていた。

　シャルがラドゥルフに戻ったときは、決まってフォルと剣の手合わせをしていた。

　フォルは、帰るたびに剣が強くなっている。とても戦い甲斐があった。

　そんな休日も終わり、明日からはまた授業が始まる。

　すっかり暗くなった空の下、テクラスの転移施設を出たシャルは、足早に自分の宿舎へ戻る。

　その道中、大きめの公園の横を通り過ぎているとき、それは聞こえた。

「くっそー！　ぜってー勝つ！」

　突然響いたそれに、シャルは思わずビクッと肩をすくませる。

　それから、妙に聞き覚えのある声だ、と感じる。どうやら、公園の中から聞こえてくるようだ。

　シャルは、なんだろう、と思って声の方へ恐る恐る歩いていく。

　足を進めるにつれ、ひゅっ、ひゅっという風切り音もシャルの耳に届く。

　そして、茂みの向こうを見渡せるようになった時、その声の主を視界に収めた。

　砂漠気候特有の強く冷える夜にもかかわらず、上半身には何も着ていない。

　その鍛え上げられた腹筋や胸筋から、汗が滴り落ちている。

「くそっ、俺は、あいつに、勝つんだ……！」

　そこには、独り言を呟きながら剣を振り続けるハルクの姿があった。

　あいつ、というのは自分のことだ、とシャルはすぐに理解した。

　つまり、ハルクは自分に勝つために、この場所で一人で練習しているのだ。

　シャルの胸の奥から強い感情がこみあげてくる。

　ハルクは必死になってわたしに勝とうとしている。目の前の光景を見て、シャルはなぜかわからないが、とても嬉しく思った。

　しかし、同時に怒りも感じていた。

　ハルクの鍛錬はどう見ても甘い。いろいろな面が、剣術をするのに足りていない。一番シャルを苛立たせるのは、その欠点に無自覚であること。対戦相手として、同じく剣を振るう者として、とても看過できなかった。

　シャルは、思わず茂みの陰から飛び出していた。

「まだまだ重心移動が甘いね」

「なっ⁉　み、見ていたのかッ⁉」

　まさかシャルに見られていたとは思わなかったのか、ハルクはあからさまに動揺する。

「それだけ大声で叫んでいたら気づくってば」

「そ、そうか……」

　すると、さっきの威勢はどこへやら、急にハルクは大人しくなり、剣を置いて縁石に腰を下ろした。

「……毎日やってるの？」

「ああ。だいたいこの時間にやってる」

　どうやらハルクは相当努力しているらしい。

　シャルは感心する。

　しかし、ハルクは両手で顔を覆うと、弱音を吐き始めた。　

「だが、これだけ練習しても、俺はお前に追いつけない……」

　シャルは無言で、ハルクの隣に座った。

　ハルクはそのまま独白する。

「昔、あの学校にいたときは、俺の剣の腕は無敵だって信じていた。実際、上級生にも下級生にも勝てるやつはいなかった。

　だが、国内交換留学生としてラドゥルフに行き、お前と戦った時、俺のプライドは粉々になった。……絶対に勝てない、俺より上の存在がいる、と初めて思い知らされたんだ。

　それからは、半ばやけくそになって、お前に何度も何度も勝負を挑んだんだ。だが、一度も勝てなかった……」

　シャルは、無言で続きの言葉を待つ。

「頭の片隅では、わかっていたさ。お前には勝てない。なぜなら、成長速度も地の才能でもお前の方が上だから。どうあがいても追いつけないってな……。

　やけくそになったのは、今思えばきっと、それを認めたくなかったんだろうな。

　俺だってやればお前に追いつく、俺も本当はお前と同じくらい強いはずなんだって、信じていたんだ……」

「…………」

「だけど、それは無駄な試みなのかもしれない。自分を騙し続けても、ずっと前から結果は事実を示していたんだ。

　シャルゼリーナ、お前は強い。俺は一生、お前に勝てない……」

「…………」

　いつの間にか、ハルクの手の隙間からは、汗に混じって、汗ではない液体が滴り落ちていた。

　バシンッ！

　その音に、突然ハルクは動きを止めた。

「何言ってんの……」

　シャルは肩をわなわな震わせて、激怒していた。

　いつの間にかハルクの真正面に回っていたシャルは、ハルクの両肩を両手で掴んでいた。

「『お前には絶対勝てない』だの、『どうあがいても追いつけない』だの、『成長速度も地の才能でもお前の方が上』だの……。静かに聞いていればそんな言葉ばかり……」

　そして、シャルは顔を真っ赤にして、ハルクに怒鳴り散らした。

「なんでそんなに自分を決めつけるんだっ‼　このドアホっ‼」

　さらに続ける。

「さっきから何度も何度も自己否定を繰り返してっ‼　自分を貶めるようなことを言ってっ‼　そんなのわたしの知ってるハルクじゃないっ‼‼」

　シャルは、ハルクの顔前数センチまでずいと近づき、ハルクの手をどけると、目を見据えて怒る。

「自分で自分を決めつけるのを止めなさい‼　人には可能性が無限大にあるんだっ‼　ハルクだって、わたしより上になる可能性はいくらでもあるんだよっ‼　でも、なんで、なんで自分の可能性を信じないんだ‼」

　ハルクははっとした表情をする。

「もっと自分を信じなさいっ‼　俺はシャルより剣術は上手くなれる！　だから鍛錬を続ければ絶対に勝てる‼　そのために諦めずに足掻いて！　何でもやって！　それで自分の欠点を自覚しろ‼」

「でも、俺の欠点って……」

「分からないなら、教えるから‼　これからみっちり訓練してやる‼　いいねっ⁉」

「え」

「返事‼」

「う、うす！」

「よし、ならば今から練習！」

　シャルはハルクから一歩離れると、早速最初の訓練メニューを言った。

「まずは素振り！　わたしがよし、と言うまで！」

「そんな無茶な……」

「つべこべ言わずにさっさとやるっ‼　ほら立って！」

「う、うす！」

　素振りを始めたハルクは、汗と涙を吹き飛ばしながら、どこか楽しそうに口角を上げた。