44　シャルの馴れ初め①

　…………は？

　なんか今、シャルがとんでもないことを言っていたような……。

　しかし、俺の頭はその言葉を理解するのを拒んでいる。

「いま、なんて？」

「だから、わたし、結婚するの！」

「「「……ええええええ⁉」」」

　ようやくその言葉を理解した俺は、ルーナとバルトと一緒に叫んだ。

　シャルはふふん、と頬を赤くしながら胸を張る。

　まさか、シャルが結婚するなんて……。

　突然の発表に、俺の頭の中に次々と疑問が湧く。あまりにも聞きたいことが多すぎて、どこから聞けばよいのかわからず、逆に言葉が出てこない。

「そうか……結婚、するのか……」

「あのシャルが結婚なんて……」

　ルーナとバルトは驚きつつも、感慨深そうな表情をする。

「……なんか馬鹿にされている気がするんだけど」

「そんなことないぞ。ただ、予想外なだけだ……。恋愛には全然興味が無さそうだったから、そろそろ見合いでも、と思っていたのだが……」

「まさか、剣ばっかり振り回している『あの』シャルが結婚だなんて……」

「二人とも、わたしのこと何だと思ってたのー⁉︎」

　ギャーギャー騒ぐシャル。二人にとっても、シャルの結婚は予想外だったようだ。

　ここで、ようやく俺の口から言葉が出る。

「……そもそも、シャルにこいびとがいたなんて、しらなかった」

「そうだな。そんな話も聞いたことが無かったぞ」

「あら、私は薄々いるんじゃないかしら、と思っていたのだけれど」

　ルーナは勘づいていたようだ。これが『女の勘』というやつなのか……？

　というか、恋人ができたら、普通家族に言うもんじゃないの？

　前世であればまだしも、この世界で俺たち一家は貴族。結婚することで、貴族間の力関係やら利権やら大きく変わるだろう。

　つまり、シャルの結婚は、相手によっては認められないことがあるんじゃないか？

　すると、ちょうどバルトが真剣な顔でそれを指摘した。

「シャル……あまりこのようなことは言いたくないのだが、我が家は伯爵家。結婚する相手にも、それなりの地位が求められる」

「それはわかってるよ」

「……では、相手は誰なんだ？」

「えーっとね……」

　すると、シャルは少し考えるそぶりを見せる。どうやら言うのを躊躇っている、というよりかは、忘れているものを思い出しているような感じだ。

「ハルク……ハルク・ヴァン・フロイエンベルク……だったかな？」

「なんでじしんなさげなの？」

「いつもハルって呼んでいたから……でも合ってると思うよ！」

　恋人のフルネームくらい、ちゃんと覚えろよ……。

　一方、バルトとルーナはビックリした表情を浮かべていた。

「ヴァン・フロイエンベルク……って、ヴァン・フロイエンベルク伯爵家のことよね？　今、テクラス州の知事をやってる」

「ああ、そうだな。ハルクは現当主ギルベルトの長男だ」

　そんな人を捕まえていたのかよ！

　ウチの当主のバルトはラドゥルフ州の長官だから、立場は同じくらいだ。

　どうやら、俺やバルトの心配は杞憂だったようだ。

「だから、大丈夫だよね？」

「……ああ。申し分ない。というか、よくそんな立派な相手を捕まえたな……」

「そうでしょ〜！　わたしは本気を出せばできる女なのです」

　偶然そうなっただけだと思うけどなぁ。シャルのことだし。

　いったいどういう経緯で、結婚することになったんだろう？

「なんで、シャルはハルク？　というひととけっこんすることになったの？」

「え？　そりゃ、プロポーズされたからだよ……」

「フォルが聞きたいのはその前だと思うわ。出会うきっかけとか、付き合うきっかけは何だったの？」

「ふふーん、聞きたい？」

「もちろん」

「じゃあ教えてあげよう」

　そう言って、シャルは得意げに語り始めた。

「始まりは今から四年くらい前、ラドゥルフの学校に通っていたとき──」

　※

　ラドゥルフの中央部には、フローズウェイ家のような、ラドゥルフの役所などに勤める貴族や、その家族が住む住居が並ぶ閑静な高級住宅地がある。その一角には、そんな貴族の子弟が通う学校があった。

　四年前。シャルゼリーナ・エル・フローズウェイ、十六歳は、最高学年の十年生として、その学校に通っていた。

「えー、それでは交換留学生を紹介する」

　ある朝、シャルたちの担任教師は、交換留学生が来たことを知らせる。

　この学校には、国内交換留学という制度がある。

　その名の通り、国内にある提携先の学校と、期間限定で生徒を交換するというものだ。

　シャルたちは、事前に担任教師から、交換留学生が来ることを知らされていた。それはもちろん、このクラスにその留学生が編入してくるからだった。

　しかし、シャルたちはまだ詳細を知らされていなかった。明かされているのは、テクラスから来る十年生の男子、ということのみ。

「それじゃ、中に入りたまえ」

「うす」

　教師が開いたドアの外にそう呼びかけると、すぐに一人の男子生徒が入ってきた。

　その姿を見た途端、教室の女子の大半が一斉に騒ぎ始める。

　ちょっと撥ね気味の黒髪、精悍な顔つき。いわゆるイケメンだ。

　彼は少々ガサツな感じで教師の横へ歩いていくと、自己紹介を始めた。

「ハルク・ヴァン・フロイエンベルクだ。テクラス州から来た。今日からよろしく」

　教室の騒めきが大きくなったので、教師がパンパンと手を慣らす。

「静かに！　彼は約一ヶ月、この教室で学ぶことになる。皆仲良くするように」

「「「「「はーい」」」」」

「それでは、席に着くように。君の席は、あそこだ」

「うす」

　ハルクは、シャルの隣の席に座る。だから今朝、机と椅子が一つずつ余計にあったのか、とシャルは納得した。

「一限の剣術の授業に遅れないよう、気をつけたまえ。それでは、一旦解散」

　教師がそう締めくくって教室から出た瞬間、ハルクのもとにクラス中の生徒が集まってきた。

　早速、一人の女子生徒が話しかける。

「ねーねー、ハルク君って、テクラス州のどこから来たの？」

「州都のテクラス」

「お父さまは何をしていらしているの？」

「今は州知事をやっているな」

「おお、すごい！」

「ということは、お家は伯爵家か子爵家かな？」

「伯爵家だ」

「ホントにー！？」

「スゲーな……」

「ということは次期当主様ってこと？」

「そうだな。俺は長男だから、順当に行けば、の話だがな」

「「「「おおー！」」」」

「ねーねー、テクラスのこと教えてよ」

「そうだな。本でしか読んだことがないな」

「あっちってすごく暑いんでしょー？」

　などなど、ごちゃごちゃした会話が繰り広げられる。

　一方、そのころシャルは、話の輪には加わることはなく、更衣室へと向かっていた。

　彼女にとって、剣術の授業は学校で一番楽しみにしている時間だ。

　転校生にかまける暇があったら、一秒でも長く剣術で体を動かしていたい。シャルはそんな思考のもと、行動していた。

　※

　一限の開始を告げるチャイムが鳴ったとき、クラスの全員は、広いグラウンドの片隅に集まっていた。

　それぞれの手には木剣。

「よし、これから剣術の授業を始める！」

　筋骨隆々の、軍隊上がりの壮年の男性教師が声を張り上げると、生徒たちは一瞬で静まる。

「前回の授業と同様、今回も模擬戦だ。ルールも前回と同じだが、一応説明する。

　一対一で、武器は木剣のみ使用。それ以外の手段による攻撃は認められない。

　勝利条件は、相手が降参を認めるか、相手の体の、授業で教えた弱点部位に剣が入ることだ。ただし、必ず寸止めにすること。

　それぞれの組の間は広めにとれ。怪我をしたらすぐに俺を呼べ。

　以上だ。何か質問は？」

　誰も手を挙げないのを確認して、教師は言葉を続ける。

「では、模擬戦を開始しろ。これまでに習ったことを、きちんと復習するんだぞ」

　生徒たちは立ち上がると、当然と言わんばかりにハルクに殺到する。

「なあなあ、俺と組まねえか？　剣には少し自信があるんだ」

「僕も組みたいんだけど」

「我とやらないか……？」

「待て待てお前ら！　ひとまず前回組んだペアでやれ。あとでローテーションを行うから」

「うっ……わかりました、先生」

「じゃあ、ハルク君は誰と組むことになるんですか？」

「…………」

　皆の視線を受けているハルクは、木剣を持ったまま突っ立っていた。

「ハルクはシャルゼリーナと組め」

「……うす」

「え」

　ぼーっとしていたシャルははっと我に返る。

　このとき、シャルは、すでにバルトからフローズウェイ流剣術の免許皆伝を持っていた。当然、剣術の腕は同級生の中では群を抜いているので、クラスメイトでは誰も相手ができず、いつもは教師に相手をしてもらっていた。

「たまには他の者とやれ」

「わ、わかりました……」

「くれぐれもやりすぎるなよ」

「はい」

「うす」

　二人は返事をして、お互いに距離をとった。

　彼に私の相手が務まるだろうか、と、剣を握るとついつい力んでしまうシャルは心配に思った、が。

「それでは、始め！」

　バン！

「はっ……」

　速いっ！

　一瞬で間合いを詰められ、シャルは彼が普通の剣の才ではないことを悟る。

　間違いなく、彼はかなりの手練だ。

　油断していてリアクションが一瞬遅れたものの、シャルはなんとか彼の木剣を防ぎ、後退する。

「ほう、やるな」

　同じく後退しながら、ハルクは言う。

「だが次はない。五秒で決着をつけてやる。本気を出せ」

　その瞬間、シャルの剣士の炎が大きく燃え上がった。闘争本能を掻き立てられる。口をかすかに笑みの形にした。

　久しぶりに、ライバルが現れた。しかも、こちらが手加減していることを見抜き、その上で五秒で決着をつけるという、自信満々の宣告まで。

　ああ、これを求めていたんだ、とシャルは心の中で叫びをあげる。

　足の武者震いが止まらない。興奮が血に乗って全身に回っていく。

　いいだろう、やってやるよ。お望み通り、五秒以内に決着をつけてやる。

　ハルクは身体強化魔法を使っている。授業の模擬戦にしては、完全にオーバーである。それくらい本気なのだ。

　ならば、こちらもそれに応えよう。

　シャルは、本気の時にしか使わない、身体強化魔法を発動した。

　再びハルクが突進してくる。本当に並外れたスピードだ。

「ただ、『こちらが』瞬殺するけどね」

　そう呟いた直後、ハルクとシャルの木剣が交わった。

　一度目。

　木剣が激しくぶつかり合う。

　シャルは木剣がうまく側面へ流れるように、力の向きを調節した。

　シャルの予想通り、ハルクの木剣はゆっくりと逸れていく。それをシャルは身をねじって避ける。

　だが、ハルクだって負けていない。

　神がかった体重移動と反射で、強引に木剣を引き戻す。

　そして、二撃目。

　一度目と同じように、激しく二つの木剣がぶつかり合う。

　だが、ハルクは少しバランスを崩していたため、体勢が若干不安定になっていた。それゆえ、さっきよりも容易くシャルにいなされる。

　三度四度、五度と応酬は続き、ハルクの体勢はどんどんと崩れていった。

　そして、遂に迎えた六度目。

　シャルの勢いよく振り抜かれた木剣が、ハルクの木剣に当たった。

　そのエネルギーは、ハルクの手首から木剣を手放させるには十分なものだった。

　くるくると宙に舞い、数秒の後に、校庭に転がる木剣。

　そして、ハルクの首筋にぴたりと添えられているのは彼女の木剣。

「…………」

「…………」

「……降参だ」

　ハルクは、悔しそうにそう言った。

　※

　その後も、剣術の授業でハルクと模擬戦をする機会は何度かあったが、シャルの全勝だった。

　ハルクが弱いわけではない。クラスの中で、いや学年の中でも、ハルクは剣術の腕はトップレベルだった。

　ただ、シャルが規格外なのだ。言うなれば、『剣術の化け物』。彼女は齢十六にして、フローズウェイ流剣術の免許皆伝を持っているのだから。

　ハルクは授業のたびに、シャルに何度も模擬戦を挑み、惨敗しながら、しかし確実に成長しながらハルクは剣を握り続けていた。

　悪かったところをどんどん修正したことで、ハルクの動きは確実によくなっていた。しかし、それでもなお、シャルには及ばなかった。

　そして一ヶ月が経ち、皆に惜しまれつつも、ハルクはテクラスへと戻っていった。その年に、シャルは学校を卒業したのだった。

　その三年後。今から約一年前。

　フォルに剣の稽古をつける毎日を過ごしていたシャルに、ある日母校から手紙が届いた。

「いったい何の用なんだろう……？」

　シャルはポツリとそう呟きながら、久しぶりに学校の土を踏みしめた。

　手紙には、話があるので学校に来るように、と書かれていた。

　今日は休日だったので、学校は閑散としていた。

　シャルは、無人の廊下を進み、差出人である学校長の部屋へ真っ直ぐに向かう。

　ドアをノックし、失礼します、と中に入る。

　校長は椅子に座って、シャルを正面から出迎えた。

「久しぶりだな、シャルゼリーナ君」

「お久しぶりです。本日は何の用件でしょうか？」

「まあ、そう慌てるな。最近忙しいか？」

「……いえ。やることがないので、今は姪に剣の稽古をつけています」

「そうかそうか。君は、剣術が得意だったな」

「はい。フローズウェイ流剣術の免許皆伝を持っています」

「実は、その腕を見込んで、今日君を呼び出したのだ」

「……どういうことですか？」

「端的に言おう」

　校長はシャルの目を見据えて問う。

「テクラスで、剣術の指導者をやってみないか？」