Прежде волжская долина у Симбирска-Ульяновска состояла из поймы, затопляемой только в паводок, и 3-х надпойменных террас. Основное русло у города имело ширину 1-2 км, при глубине 10 м. В половодье Волга разливалась на 25 км, затопляя острова. А в межень она распадалась на боковые рукава-«воложки» и мелкие протоки: Чувич, Ботьма, Чертык и др. Рукава разделяли пойму, образуя многочисленные острова с пляжами, камышовыми зарослями, ивняком, лесами и рыбными озерами. Крупные острова около Симбирска – Старый и Новый Середыши, Попов, Телячий. В 1911 г. только о.Середыш давал арендаторам за счет лугов, выпаса, ивняка, хвороста более 4 тыс. руб. А заливные луга занимали изрядную часть всей поймы. Слой чернозема на пойменных землях составлял 1,5-2 м., урожаи пшеницы в Заволжье превышали до революции 16 центнеров с га. На тучных землях выращивались овощные и бахчевые культуры, ягоды. Острова были любимым местом отдыха симбирян и ульяновцев. Пойма вмещала множество озер с чистой водой и рыбой, по области – около 280 промысловых озер. Дубовые, сосновые и другие леса.

Неудивительно, что волжская пойма стала местом расположения многих городов и сел. Главным богатством была рыба. Осетровые: белуга, осетр, севрюга, стерлядь; а также белорыбица, сом, сазан, щука и др. Брали только мерную рыбу, мелочь выпускали, поэтому рыба успевала вырасти. Отдельные экземпляры белуги достигали 4-5 м. и весили более 1000 кг. В 19 веке обороты волжских рыбных промыслов исчислялись десятками миллионов рублей (на те деньги). Не зря Волгу называли кормилицей. Даже не имеющий работы мог прокормиться, вылавливая бревна из разбитых плотов и вывороченные льдинами деревья. Долгожданным событием был ледоход. В городе на Венец, а в прибрежных селах на косогоры посмотреть на него выходили все жители. «На реке стоял такой грохот, что на берегу невозможно было разговаривать. Плывущие льдины с громадной силой ударялись о кромку еще не взломанного льда, громоздились друг на друга…, на реке возникали заторы. Вода начинала прибывать, заливая берег. Через некоторое время под ее напором заторы с пушечным грохотом разрушались, и лед плыл дальше». Вскрытие реки начиналось в начале апреля, ледоход длился 1,5 недели. В конце апреля начиналось половодье, высота подъема воды достигала 10 метров. Свежая вода заполняла озера на Поповом острове, в них заходили косяки рыб. В мае вода спадала, удобренные илом луга покрывались разнотравьем в рост человека. Богатая растительность давала корм множеству разных животных и птиц. Зимой по Волге прокладывали санный путь, спеша перевезти больше груза.

По Ульяновской области было затоплено 87 населенных пунктов, 196 тысяч гектаров земли. Людей ставили перед фактом: переселяемся туда-то и точка. Кладбища просто выкапывали экскаваторами, перевозили на новые места и вываливали в свежевырытые ямы, образуя братские могилы. Но из-за спешки многие кладбища перенести не успели. Старожилы рассказывают, что первые годы после затопления обычной картиной были… плывущие по Волге гробы из размытых кладбищ.

В зоне затопления «стиралось» все: наспех вырубались богатейшие леса (113 тысяч гектаров по одной только Ульяновской области!), переносились сооружения, во избежание заражения воды выкапывались скотомогильники, для будущего свободного прохода кораблей сравнивались холмы.

Из крупных населенных пунктов в нашей области переносу подверглись Никольское-на-Черемшане (полностью), Старая Майна (половина), Сенгилей (большая часть). А в Куйбышевской области полностью был затоплен целый город — Ставрополь (ныне Тольятти). Пострадал и Ульяновск. Под затопление попали около 200 домов на правом берегу и три пригородные деревни (Королевка, Канава и Часовня) с левобережья. По существующей легенде Ульяновск должен был быть затоплен вплоть до Верхней Террасы, но Сталин приказал возводить дамбу — «пощадил» завод имени Володарского в благодарность за доблестный труд во время Великой Отечественной.