Содержание романа охватывает большой исторический период – от 1805 до 1820 годов, т.е. около пятнадцати лет. В романе даны картины военной и мирной жизни. Это два центра, вокруг которых размещаются автором исторические и общественно-бытовые события того времени.
В связи с этим в романе раскрываются два основных конфликта. Первый- борьба России с армией Наполеона. Кульминационным моментом этого конфликта является Бородинская битва, развязка его – изгнание Наполеона. Второй конфликт – борьба передового дворянства (Андрея Болконского и Пьера Безухова) с консерватизмом правительственных сил и общественного быта. Она находит своё выражение в мучительных идейных исканиях Андрея и Пьера. Кульминационный момент этого конфликта- спор Пьера Безухова с Николаем Ростовым, развязка – вступление Пьера в тайное общество.
Повествование ведётся автором в эпическом тоне: широко и свободно развёртываются действия романа; спокойно размеренно движется рассказ; отношения между людьми.
Фон эпохи: социально-исторический и семейно-бытовой: показаны разнообразные картины военной жизни, от царского двора и генерального штаба партизанского отряда, и жизни частной, семейной, от рождения до смерти героя.
В центре романа лежит хроника жизни трёх дворянских семей – Ростовых, Болконских, Безуховых.
Основной приём композиции романа- антитеза . Её полюсы – Наполеон и Кутузов, воплощающие диаметрально противоположные философско-нравственные принципы. Все основные персонажи распределены между этими полюсами.
Антитеза–(от греч., antitesis – противоречие, противоположение)- противопоставление.
Отличительная черта композиции «Войны и мира» заключается в том, что писатель переносит действия с одного места в другое, переходит от событий, связанных с одной сюжетной линией, к событиям, связанных с другой линией; от частных судеб до исторических событий.
Чтобы резче оттенить особенности тех ли иных событий характера, писатель часто прибегает к методу контрастов (антитеза). Это выражено и в самом заглавии романа: война – мир, и в том жизненном материале, которых лёг в основу произведения. Контраст определяет изображения отдельных героев (Наташа Ростова и Элен Безухова, княжна Марья и Жюли Карагина), и исторические явления ( Аустерлицкое сражение- Бородинская битва), исторических деятелей (Кутузов - Наполеон).
В этом произведении толстой выступает как философ, учёный – историк, говорящий на отвлечённом языке науки.
Большую значимость имеет этот композиционный прием и при изображении других действующих лиц, как, например, Андрея Болконского и Пьера, а также целых групп различного внутреннего склада людей (офицеров разного типа, как, например, Тушин, Тимохин, Дохтуров, с одной стороны, и Берг, Жерков, Бенигсен и пр. — с другой).