Exoplanetas

Exoplanetas são planetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar. Eles são descobertos através de uma variedade de métodos, incluindo observações diretas, observações de trânsitos (quando um planeta passa na frente de sua estrela e bloqueia parte da luz), efeitos de microlentes gravitacionais e medições de velocidade radial (mudanças no movimento da estrela devido à influência gravitacional do planeta). Desde a descoberta do primeiro exoplaneta em 1992, os astrônomos descobriram milhares deles, abrindo uma janela para a diversidade de sistemas planetários existentes além do nosso próprio sistema solar. 

Os exoplanetas variam muito em tamanho, composição e características. Alguns são gigantes gasosos semelhantes a Júpiter, outros são pequenos e rochosos como a Terra. Alguns orbitam suas estrelas a uma distância que lhes permite ter condições semelhantes às da Terra, potencialmente tornando-os candidatos para abrigar vida. Esses exoplanetas que orbitam dentro da zona habitável de suas estrelas, onde as condições podem ser adequadas para a existência de água líquida, são especialmente interessantes para os cientistas em busca de sinais de vida extraterrestre.