Georges Cuvier (1769–1832)

Le fondateur de la paléontologie

Georges Cuvier était un naturaliste et anatomiste français, célèbre pour avoir posé les bases de la paléontologie, la science qui étudie les fossiles pour comprendre les espèces disparues. À une époque où peu de gens croyaient que des espèces avaient pu s’éteindre, Cuvier démontre, grâce à ses observations d’ossements fossiles, que certains animaux n’existent plus aujourd’hui.

Il met aussi au point la méthode de l’anatomie comparée, qui consiste à comparer les os et les organes de différents animaux pour mieux comprendre leur fonctionnement et leurs liens. Il pense que les espèces ne changent pas au cours du temps (contrairement à Darwin plus tard), mais il a joué un rôle essentiel dans l’idée que la Terre a une histoire ancienne et mouvementée, marquée par des extinctions.

Grâce à ses travaux, Cuvier a profondément changé la vision que l’on avait du passé de notre planète, et il est considéré comme l’un des pères de la géologie moderne.

Charles Darwin (1809–1882)

Le père de la théorie de l’évolution

Charles Darwin est un naturaliste anglais célèbre pour avoir révolutionné notre compréhension du monde vivant. Passionné par la nature, il embarque en 1831 pour un long voyage autour du monde à bord du navire Le Beagle. Cette expédition, notamment dans les îles Galápagos, l’amène à observer de nombreuses espèces animales et végétales.

Grâce à ses observations, Darwin développe une idée audacieuse pour l’époque : les espèces ne sont pas immuables, elles évoluent au fil du temps. En 1859, il publie son ouvrage le plus célèbre, "L’Origine des espèces", dans lequel il propose la théorie de la sélection naturelle. Selon cette théorie, les individus les mieux adaptés à leur environnement ont plus de chances de survivre et de se reproduire, transmettant ainsi leurs caractéristiques avantageuses à leur descendance.

Cette théorie bouleverse la vision de la nature et pose les bases de la biologie moderne. Encore aujourd’hui, les travaux de Darwin restent fondamentaux pour comprendre l’évolution des êtres vivants et la biodiversité.

Gregor Mendel (1822–1884)

Le père de la génétique

Gregor Mendel était un moine et scientifique autrichien, passionné par les plantes. Dans le jardin de son monastère, il mène de nombreuses expériences sur des pois. Il observe comment certaines caractéristiques (comme la couleur ou la forme des graines) se transmettent d’une génération à l’autre.

En croisant des plants de pois et en notant soigneusement les résultats, Mendel découvre qu’il existe des règles dans l’hérédité : certains caractères sont dominants, d’autres récessifs, et ils se transmettent selon des proportions précises. Ces lois seront plus tard appelées les lois de Mendel.

À son époque, ses travaux passent inaperçus. Ce n’est qu’après sa mort qu’on comprend l’importance de ses découvertes, qui posent les bases de la génétique moderne, la science qui étudie les gènes et l’hérédité.

Louis Pasteur (1822–1895)

Le pionnier de la microbiologie

Louis Pasteur était un scientifique français dont les découvertes ont sauvé des millions de vies. Chimiste de formation, il s'intéresse très tôt aux micro-organismes, des êtres vivants invisibles à l’œil nu. Il démontre que ces microbes peuvent provoquer des maladies, ce qui va totalement changer la médecine et l’hygiène.

Il invente la pasteurisation, un procédé qui consiste à chauffer un liquide (comme le lait) pour tuer les microbes sans le rendre impropre à la consommation. Il prouve aussi que les maladies ne naissent pas "spontanément", mais qu’elles sont causées par des germes venus de l’extérieur.

Pasteur est également célèbre pour avoir mis au point des vaccins, notamment contre la rage. Grâce à lui, la vaccination devient une méthode majeure pour protéger les humains et les animaux contre les maladies infectieuses.

Aujourd’hui encore, son nom est associé à la lutte contre les microbes : on parle de "laboratoires Pasteur" partout dans le monde.

Pierre et Marie Curie

Un couple au cœur de la science

Marie Curie (1867–1934), née en Pologne sous le nom de Maria Sklodowska, et Pierre Curie (1859–1906), physicien français, forment un couple de scientifiques extraordinaires. Ensemble, ils ont découvert deux éléments chimiques : le polonium (nommé ainsi en hommage à la Pologne) et le radium, deux substances radioactives.

Ils sont les pionniers de l’étude de la radioactivité, un phénomène naturel qui concerne certains atomes instables. Leurs recherches ont ouvert la voie à de nombreuses avancées, notamment dans le traitement du cancer ou dans la production d’énergie nucléaire.

En 1903, ils reçoivent le prix Nobel de physique pour leurs travaux. Après la mort de Pierre dans un accident, Marie continue ses recherches seule. Elle obtient un deuxième prix Nobel, cette fois en chimie en 1911, ce qui fait d’elle la première personne (et encore l’une des rares) à avoir reçu deux prix Nobel dans deux disciplines différentes.

Marie Curie a aussi formé de nombreuses femmes scientifiques et montré que la science est ouverte à toutes et à tous, peu importe l’origine ou le genre.

Alfred Wegener (1880–1930)

Le père de la dérive des continents

Alfred Wegener était un scientifique allemand passionné par la météorologie, la géologie et l’exploration. En 1912, il propose une idée révolutionnaire pour l’époque : les continents ne sont pas immobiles, mais ils se déplacent lentement à la surface de la Terre. Il appelle cette théorie la dérive des continents.

En observant la forme des continents (comme l’Amérique du Sud et l’Afrique qui semblent pouvoir s’emboîter), les fossiles identiques retrouvés sur différents continents, et les similitudes géologiques, Wegener imagine qu’il existait autrefois un supercontinent unique, qu’il nomme la Pangée, qui s’est ensuite fragmenté.

À son époque, la communauté scientifique ne le prend pas au sérieux, car il ne peut pas expliquer comment les continents se déplacent. Mais bien plus tard, grâce à la découverte des mouvements des plaques tectoniques, sa théorie sera confirmée et il sera reconnu comme un précurseur de la géologie moderne.

Rosalind Franklin (1920–1958)

La femme qui a révélé la structure de l’ADN

Rosalind Franklin était une scientifique britannique, spécialiste en chimie et en cristallographie, une technique qui permet d’étudier la structure des molécules grâce aux rayons X. Dans les années 1950, elle travaille sur une molécule encore mystérieuse mais essentielle à la vie : l’ADN, le support de l’information génétique.

Grâce à ses clichés obtenus par diffraction des rayons X, en particulier la célèbre photographie 51, Rosalind Franklin parvient à révéler que la molécule d’ADN a une forme en double hélice. Ses recherches sont utilisées, souvent sans qu’on lui en donne le mérite, par James Watson et Francis Crick, qui publieront en 1953 le modèle de l’ADN aujourd’hui célèbre.

Même si elle n’a pas reçu de récompense de son vivant, Rosalind Franklin est aujourd’hui reconnue comme une figure majeure de la science. Son travail a permis une avancée décisive dans la compréhension du vivant, ouvrant la voie à la génétique moderne.

Stephen Hawking (1942–2018)

Un génie de l’univers

Stephen Hawking était un physicien et cosmologiste britannique, mondialement connu pour ses travaux sur l’origine de l’univers, les trous noirs et le temps. Il a cherché à comprendre les lois qui régissent le cosmos, en particulier ce qui se passe dans les conditions extrêmes de l’espace.

Très jeune, il est atteint d’une maladie grave (la sclérose latérale amyotrophique) qui le prive peu à peu de tous ses mouvements. Malgré cela, grâce à sa volonté et à un ordinateur qui lui permet de parler, il continue à travailler, à écrire et à donner des conférences dans le monde entier.

Parmi ses contributions majeures, il découvre que les trous noirs ne sont pas totalement "noirs" : ils peuvent émettre une forme de rayonnement, appelé rayonnement de Hawking, ce qui a profondément changé la physique moderne.

Il est aussi l’auteur de livres de vulgarisation, comme Une brève histoire du temps, qui ont permis à un large public de s’intéresser aux grandes questions de la science. Stephen Hawking est aujourd’hui un symbole de courage, de curiosité et d’intelligence.