À tous ceux qui, aujourd'hui, ne voient plus en primaire que les trois ordres lire, écrire, compter, il est bon de rappeler ce que dit Jules Ferry, cité dans la revue pédagogique (tome XXII, numéro 4, 15 avril 1893), en réponse à ceux qui se plaignaient de l'extension du programme devant le Congrès des instituteurs et plus tard au Parlement :

« Tous mes efforts se sont portés sur le problème de la constitution d’un enseignement vraiment éducateur, d’une école qui ne soit plus seulement un instrument de discipline en quelque sorte mécanique, mais une véritable maison d’éducation. C’est cette préoccupation dominante qui explique, relie, harmonise un très grand nombre de mesures qui, considérées du dehors un peu légèrement et quand on n’en a pas la clef, pourraient donner prétexte à des reproches d’excès dans les nouveaux programmes, d’accessoires exagérés, d’études trop variées et qui ne paraissent pas, au premier abord, suffisamment convergentes ; tous ces accessoires auxquels nous attachons tant de prix, que nous groupons autour de l’enseignement fondamental et traditionnel du « lire, écrire et compter » : les leçons de choses, l’enseignement du dessin, les notions d’histoire naturelle, les musées scolaires, la gymnastique, les promenades scolaires, le travail manuel de l’atelier placé à côté de l’école, le chant, la musique chorale qui y pénètreront à leur tour, tout ce que nous y mettons, tout ce que nous y voulons introduire, pourquoi tous ces accessoires ? Parce qu’en eux réside la vertu éducative, qui est a nos yeux la chose principale, parce que ces accessoires feront de l’école primaire, de l’école du moindre hameau, du plus humble village, une école d’éducation libérale. »