Les Odonates constituent un ordre d'insectes holoptères. Il se subdivise traditionnellement en deux sous-ordres, reconnaissables par des critères morphologiques et comportementaux stricts :
Anisoptera (Libellules) : Caractérisés par des ailes inégales (l'aile postérieure est plus large à la base que l'aile antérieure) et des yeux très développés et contigus. Au repos, les ailes sont maintenues déployées horizontalement. Ce sont généralement de grands prédateurs avec un vol puissant.
Zygoptera (Demoiselles) : Se distinguent par leurs deux paires d'ailes de forme et de taille très similaires. Les yeux sont écartés. Au repos, les ailes sont le plus souvent repliées le long de l'abdomen (sauf pour la famille des Lestidae, par exemple). Leur vol est généralement plus lent et moins direct.
Le cycle de vie des Odonates est un exemple de développement hétérométabole, marqué par la dépendance au milieu aquatique pour la phase larvaire.
Phase Larvaire (Aquatique) : La larve, ou nymphe, est strictement aquatique et peut durer de quelques mois à cinq ans selon l'espèce et les conditions environnementales. Elle est équipée d'un masque (labium préhensile) pour capturer ses proies. C'est durant cette phase que se fait l'essentiel de la croissance.
Émergence et Phase imaginale (Aérienne) : L'émergence est le passage de la larve à l'adulte (imago). L'adulte est l'insecte reproducteur. La phénologie (période de vol des adultes) est un caractère essentiel de l'espèce, variant selon la latitude et l'altitude. Les espèces sont classées en fonction de leur période d'apparition (printanières, estivales, etc.).
Les Odonates jouent un rôle fondamental dans la dynamique des écosystèmes aquatiques et péri-aquatiques :
Régulateurs trophiques : Larves et adultes sont des prédateurs efficaces. Les larves régulent les populations d'invertébrés aquatiques, tandis que les adultes régulent les insectes volants, incluant des vecteurs de maladies (e.g., moustiques).
Indicateurs de qualité : La diversité et l'abondance des Odonates sont directement corrélées à la qualité physico-chimique et structurelle de l'habitat. De nombreuses espèces sont sténoèces, c'est-à-dire qu'elles exigent des conditions environnementales très spécifiques (eau non polluée, végétation aquatique adéquate, débit régulier, etc.). Elles sont de ce fait d'excellents bio-indicateurs pour les programmes de surveillance de l'eau.
De par leur forte dépendance aux zones humides, les Odonates sont particulièrement vulnérables aux pressions anthropiques : pollution, drainage, fragmentation des habitats, et changements climatiques. La connaissance précise de leur répartition et de leur statut (via des inventaires standardisés comme ceux que vous effectuez) est indispensable pour établir des stratégies de conservation efficaces pour les zones humides.