'ההכרזה העולמית לזכויות האדם' היא המסמך החשוב בעולם לזכויות האדם והיא מהווה את ההגדרה הבינלאומית הראשונה בנושא זה.

ההכרזה אומצה על ידי העצרת הכללית של האו"ם ביום 10 בדצמבר 1948, ומתארת את זכויות האדם היסודיות שצריכות לחול בכל מדינות האו"ם.

מאז, מצוין ה-10 בדצמבר כיום זכויות האדם ברחבי העולם.

הפיסקה הפותחת היא הצהרה מלאת עוצמה על העקרונות ששוכנים בליבה של המערכת המודרנית של זכויות האדם: "הכרה בכבוד הטבעי לכל בני משפחת האדם ובזכויותיהם השוות והבלתי נפקעות הוא יסוד החופש, הצדק והשלום בעולם".

עקרונות ההכרזה מהווים בסיס חשוב במשפט הבינלאומי, ותשתית לחוקות של מדינות רבות.

סעיפי ההכרזה אומצו על ידי ארגונים רבים לזכויות האדם ברחבי העולם, כבסיס לפעילותם, ביניהם, אמנסטי אינטרנשיונל והאגודה לזכויות האזרח בישראל.

מלחמת העולם השנייה השתוללה מ1939 עד 1945 וכשסופה קרב, ערים רבות ברחבי אירופה ואסיה כבר נחרבו כליל. מיליוני אנשים מתו, מיליונים נוספים היו חסרי בית או רעבים ללחם.

ההפרות הקיצוניות של זכויות האדם הבסיסיות בתקופה זו הכשירו את דעת הקהל בעולם לרעיון, כי שיתוף פעולה בינלאומי להגנת זכויות האדם וחירויותיו הבסיסיות הוא צורך חיוני לבניית חברה בינלאומית חדשה ובריאה.

באפריל 1945, נציגים מ-50 מדינות נפגשו בסן-פרנסיסקו כשהם מלאים באופטימיות ותקווה. המטרה של ועידת האומות המאוחדות בנושא התארגנות בינלאומית היתה להקים גוף בינלאומי שיקדם את השלום וימנע מלחמות עתידיות. האידיאלים של ארגון זה באו לידי ביטוי בפתיח של 'מגילת האומות המאוחדות': "אנו אנשי האומות המאוחדות נחושים להציל את הדורות הבאים מפגעי המלחמה, אשר פעמיים בתקופת חיינו הביאו צער בל יתואר לאנושות".

בשנת 1948, הנציבות החדשה לזכויות האדם של האומות המאוחדות כבר תפסה את תשומת ליבו של העולם. בראשותה של יושבת הראש הנמרצת אלינור רוזוולט – אלמנתו של הנשיא פרנקלין רוזוולט, שהיתה לוחמת למען זכויות האדם בזכות עצמה ונציגת ארצות-הברית באו"ם – הנציבות החלה בעריכת טיוטת המסמך שלימים הפך להכרזה האוניברסלית בדבר זכויות האדם.

בהקדמה שלה ההכרזה מצהירה באופן חד משמעי על הזכויות הטבעיות של כל בני האדם: "הזלזול בזכויות האדם וביזוין הבשילו מעשים פראיים שפגעו קשה במצפונה של האנושות, בניין עולם שבו ייהנו כל יצורי אנוש מחירות הדיבור והאמונה ומן החירות מפחד וממחסור, הוכרז כראש שאיפותיו של כל אדם... כל בני אדם נולדו בני חורין ושווים בערכם ובזכויותיהם".

המדינות החברות באומות המאוחדות התחייבו לעבוד יחד כדי לקדם את 30 הסעיפים של זכויות האדם, אשר בפעם הראשונה בהיסטוריה, קובצו ואורגנו במסמך אחד. כתוצאה מכך, צורות שונות של רבות מהזכויות האלה מהוות כיום חלק מחוקי היסוד של מדינות דמוקרטיות.