紅耳龜的頭、頸、四肢、尾均佈滿黃綠鑲嵌且粗細不勻的條紋，頭頂部兩側有2條紅色粗條紋。眼部的角膜為綠色，中央有一黑點。背甲、腹甲每塊盾片中央有黃綠鑲嵌且不規則的斑點，每隻龜的圖案均不同。指、趾間均具蹼。適中尾。頭較小，吻鈍，頭、頸處具黃綠相鑲的縱條紋，眼後有一對紅色斑塊。背甲扁平，每塊盾片上具有圓環狀綠紋，後緣呈鋸齒狀。腹甲淡黃色，具有黑色圓環紋，似銅錢。每隻巴西紅耳龜的性格都是不同的，部分個體性格兇猛，比較好鬥，但也有部分個體溫馴膽小。相對於人來說表皮粗糙(但比其他龜類光滑)，動作靈活，殼較薄(相對於陸龜和黃緣盒龜來說)，而且龜甲邊緣寬厚，脂肪色澤金黃。巴西紅耳龜的殼在龜類中並不算堅硬，在野外普通的食肉動物(狗、山貓、美洲豹等)都可以咬開巴西紅耳龜的殼。巴西紅耳龜殼的硬度無法承受人的體重

巴西紅耳龜其實並不都分佈於巴西，而是產於美國及中美洲一些國家。在各地的自然水體中可以發現。紅耳龜在市面上更經常被叫做巴西龜，大多數種類產於巴西，個別種產於美國的密西西比河。