Учреждение социального обслуживания юридическое лицо независимо от формы собственности и организационно-правовой формы, предоставляющее социальные услуги (см. Социальная служба) клиентам (см. Клиент социальной службы) в соответствии с законодательством Российской Федерации и осуществляющее социальную реабилитацию (см. Социальная реабилитация) и адаптацию граждан, оказавшихся в трудной жизненной ситуации (см. Трудная жизненная ситуация).
Как уже упоминалось, социальная работа может быть профессиональной и непрофессиональной, причем последняя значительно преобладает на ранних этапах развития любого общества, в том числе и российского. Из этого можно сделать общий вывод, что началом социальной работы в России следует считать не конец 1990 г., а начало нынешнего тысячелетия (более того, конец тысячелетия). По мнению специалистов См.: Теория и методика социальной работы: Учеб. пособие/Рук. авт. кол-ва И.Г. Зайнышев. Ч. 1. - М.: Союз, 1994. С. 10. , история формирования социальной работы начинается с 1750 г. до н.э. в Вавилоне, где были созданы коды справедливости, т.е. гражданские акты, призывающие людей к любви к ближнему, заботе о бедных. Историки социальной работы в России правомерно выделяют несколько этапов ее становления и развития.
Первый этап - Развитие благотворительности после крещения Руси. Во времена князей Владимира и Ярополка духовенство занималось общественным призрением. Кроме того, князья, знать определяли десятины на содержание монастырей, церквей, богаделен; строили церкви, школы и училища; устраивали пиршества на княжеском дворе, в том числе для бедных людей; раздавали на улицах и дворах нищим и убогим хлеб, мясо, рыбу и овощи. Наблюдалось как бы переплетение государственной и частной благотворительности
В этот период на Руси начала формироваться правовая основа социальной помощи подрастающему поколению и женщинам. Так, в первом письменном русском своде законов «Русская правда» 8 из 37 статей были посвящены вопросам детской защищенности.
Второй этап - возникновение и развитие системы общественного призрения - как на личностном, так и на коллективном, групповом, учрежденческом уровне. Особенно преуспели в этом церкви и монастыри, вокруг них складывались целые слободки, население которых жило за счет милостыни. Причем нищие далеко не все были калеками или немощными: выгоднее было просить милостыню, чем трудиться.
Попытка борьбы с попрошайничеством (и просящих, и дающих милостыню наказывали штрафом и кнутом) при Петре I не увенчалась успехом. Но при нем началось создание системы общественного призрения - расширенное строительство больниц, богаделен, сиротских и смирительных домов для людей «праздношатающихся и им подобных».
В начале 20-х гг. XVIII в. были изданы указы о призрении младших офицеров, что можно условно рассматривать как предтечу российского пенсионного законодательства.
При Екатерине II система общественного призрения в основном сложилась. На открытые ею особые приказы общественного призрения возлагались обязанности по устройству и содержанию народных школ, сиротских домов, больниц, аптек, богаделен, домов для неизлечимо и психически больных, работных и смирительных домов. Система охватывала практически все слои населения, нуждающиеся в социальной защите. Естественно, это система была далеко не совершенной.
На социальную защиту всех слоев населения не хватало государственных средств. Возникла идея добровольно-обязательного попечения нуждающихся под присмотром государства, которая воплощалась в жизнь и благодаря участию в деле призрения членов императорской семьи; немалую роль в решении проблем призрения сыграли земства.
Третий этап - послереволюционный и советский периоды. В 1918 г. В.И. Ленин поставил перед центральными и местными органами власти задачу: создать государственную систему социального обеспечения обездоленных - инвалидов, стариков, сирот, вдов. Преследовалась цель улучшить снабжение населения продовольственными и промышленными товарами, наладить социальное обеспечение и социальное страхование, организовать жилищное строительство, здравоохранение и курортное обслуживание.