В народе хорошо знали, что коровья оспа не опасна для человека: она оставляет на коже рук лишь лёгкие следы пузырьков — и в то же время переболевшие коровьей оспой почти не заболевали
оспой натуральной. Наблюдательный врач задумался над этим интересным явлением. Он стал изучать медицинские книги, в которых описывались народные средства борьбы с заразными болезнями. Люди издавна искали ощупью средства защиты от этой страшной болезни. У крестьянки Сарры Нелсис, заразившейся «коровьей оспой», появились на руке несколько пустул. 14 мая 1796 года их содержимое Дженнер втёр в царапину на теле восьмилетнего мальчика Джеймса Фиппса. У мальчика появилось легкое недомогание, которое прошло через несколько дней. Через полтора месяца Джеймсу Фиппсу была привита человеческая оспа, однако болезнь не развилась. Через несколько месяцев была сделана вторая прививка
натуральной оспы, спустя пять лет — третья, с аналогичными результатами.