El aprendizaje colaborativo se produce en toda situación en la que dos o mas personas intentan aprender algo juntas. Al contrario que en el aprendizaje individual., las personas que realicen un aprendizaje colaborativo serán capaces de aprovechar las habilidades y recursos del otro.
La idea principal de este tipo de aprendizaje es que el conocimiento puede ser creado dentro de un grupo mediante la interacción de varios de sus miembros. Esto puede producirse incluso aunque haya diferencias en el conocimiento previo de los participantes del grupo.
El aprendizaje colaborativo es un proceso social en el que, a partir del trabajo conjunto y el establecimiento de metas comunes, se general una construcción de conocimientos; de acuerdo con Guitert y Giménez (2000) citado por Galindo et. al (2012), se da una reciprocidad entre un conjunto de individuos que saben diferenciar y contrastar sus puntos de vista, de tal manera que llegan a forjar un proceso de construcción de conocimiento.
El aprendizaje colaborativo se fundamenta en varias corrientes psicológicas; entre ellas, la teoría sociocultural de Vigotsky, que concibe al hombre como un ente producto de procesos sociales y culturales.
En la propuesta de Vigotsky, la educación se coordina con el desarrollo de la persona a través de lo que denomina la "zona de desarrollo próximo", que es la distancia entre el nivel real de desarrollo del niño expresada de modo espontáneo y autónomo y el nivel de desarrollo potencial manifestada gracias al apoyo de otra persona. este concepto es definitivo para explicar como se entremezclan el desarrollo cognitivo y la cultura; al mismo tiempo que se producen conocimientos y formas sobre como enseñarlos y cómo se construye el saber sociocultural.
En esta misma línea; Piaget señala que el desarrollo cognitivo se logra de acuerdo a tres factores: por maduración biológica, programada genéticamente; la actividad, la capacidad de actuar y aprender sobre el ambiente al adquirir maduración física; y la transmisión social, el aprendizaje con los demás; sin esta última se tendrían que reinventar los conocimientos que ya se poseen en el aspecto cultural.
Piaget descubrió que la interacción social es un factor crucial para el desarrollo cognitivo del individuo; su propuesta constructivista refiere que el conocimiento se adquiere no solo por un proceso en el cual predomina la construcción realizada desde le interior por parte del sujeto, sino también por la interiorización del entorno social.
De acuerdo con Piaget, la principal manera en la que se desarrolla el aprendizaje colaborativo es mediante el conflicto cognitivo y social. Según Piaget, los niños, al verse expuestos a ideas distintas a las suyas, sentirán un desequilibrio que tienen que superar construyendo pensamientos mas complejos y estables. Por tanto, el principal beneficio del aprendizaje colaborativo sería la co-construcción : los nuevos conocimientos y aprendizajes a los que se llega después de un proceso colaborativo entre los alumnos.