Laila não podia ir embora.
Toda vez que tentava se levantar, Florence se agarrava a ela e não a soltava.

Mesmo que Florence fosse fraca, ela não era tão pesada a ponto de Laila não conseguir afastá-la. Mas as ameaças desesperadas de Florence funcionaram.

"Vou te seguir para a vida toda. Eu vou te encontrar onde quer que esteja."

"Que tipo de ameaça é essa...?"

"Você sabe que não pode escapar de mim, Laila."

"Por que eu fugiria de você? Não fiz nada de errado."

"Eu vou te perseguir até o fim do inferno..."

"Primeiro o capitão, agora eu?"

"Não diga coisas assustadoras. Por que eu iria atrás do Linus?"

Mesmo agindo cansada, Florence ainda se agarrou ao braço de Laila.

"Só vou ao banheiro. Solta."

"Quer que eu vá com você?"

"Você está louco?"

“… Você tem que voltar. Você prometeu."

"Tudo bem. Eu vou."

Florence soltou relutantemente, olhando para ela com desconfiança. Laila balançou a cabeça e saiu da sala. Keith sorriu de lado.

"Você acha que ela vai te ouvir?"

"Se não, eu só a sigo. Eu sempre posso encontrar onde a Laila está."

"Espera, não me diga—você...?"

"Sim. Isso."

Keith ficou em silêncio.

Florence ainda evitava os olhos de Keith e Enoch depois que voltou.
Keith resmungou, irritado.

"Então você precisava de um jeito certo de voltar do outro lado?"

"Sim."

"Droga, não foi o único jeito!"

"Fazer de Laila minha mestra foi o método mais seguro. Não podia ter certeza de mais nada."

"Você poderia ter perguntado para mim ou para o Enoque. Poderíamos ter encontrado outro jeito."

"Não houve tempo."

Keith resmungou furioso, mas Enoch interrompeu.

"Mesmo que tivesse tempo, sabia que nunca concordaríamos."

Florence falou baixinho.

“… Originalmente, eu planejava que Jang Hyun-ji matasse Linus."

Ela tinha certeza de que Linus seria influenciado pelas aparências e que Hyun-ji era sua fraqueza. Se Hyun-ji atacasse quando ele estava desprevenido, ele sofreria um golpe fatal.

Mas para isso acontecer, Hyun-ji teve que ser trazida antes que ela morresse lá.

E Florence não teve tempo — porque precisava mostrar um verdadeiro inferno para a mulher que matou Mari.

"Isso foi esperto", disse Enoch.

"Ei, você—" Keith começou.

"Não. Eu nunca teria concordado. Eu teria me oposto e a impedido."

Enoch sorriu levemente.

"Keith também teria gostado. Manter segredo era mais fácil."

Florence sabia que ele estava certo. Ela não podia negar.

Sim. Ela admitiu em silêncio.

Ela sabia que Enoch se preocuparia.

Mesmo quando eram crianças, Enoch nunca a deixava sozinha. Se ela estava presa, ele trazia comida. Se ela chorava, ele ficava por perto. Ele foi o único que tentou encontrá-la quando ela desapareceu.

Depois que ela voltou, ele a seguiu como uma mãe pássaro—alimentando-a, cuidando, cuidando dela.

Então, claro, ele se opondria à escolha dela para ser escrava de Laila.

Mas Florence não teve escolha. Algo era mais importante que Enoch.

Para ela, Enoque era importante. Mais do que isso—ele era uma grande parte da vida dela.

Mas isso não significava que ela o amava.

Na verdade, ela não sabia o que era amor. Ela só sentia pena—tanto de Enoch quanto de Keith.

A única vez que ela realmente sentiu amor foi com Mari.
Ela queria ser família com Mari, passar tempo junta, deixá-la fazer tudo o que sonhava. Ela queria alimentá-la com comida deliciosa, dar uma cama macia e mostrar coisas lindas.

Ela queria morar com ela. Era por isso que ela queria viver.

Mas agora tudo estava vazio.

"A tigela foi derramada. Nada restou lá dentro."

Ela sobreviveu, mas sem Mari, não sabia como ser feliz.
Ela não tinha vida própria.

Ela não sabia o que gostava ou odiava, ou o que queria.

Suas mãos estavam vazias — ela não podia retribuir o que outros lhe haviam dado.

"Não faça essa cara, Florence."

Enoch riu baixinho.

Pela primeira vez, ela não estava sendo ignorada ou afastada. Pela primeira vez, ele não virou a cabeça com nojo. Esse foi o melhor tratamento que ela já recebeu.

Keith a olhou como se ela fosse a pessoa mais do mundo.

Mas ele não entendia — pelo menos Florence não se olhava mais como um monstro sempre que o via. Isso já era progresso.

E ainda havia tempo para melhorar.

Isso era algo que ela não tinha tido antes—quando estava viva, mas vazia.

"Se você sentir pena de mim, me deixe em paz. Não peça desculpas, não tente compensar isso."

Keith murmurou, "Você não tem nenhum orgulho?" Enoch apenas sorriu. Ele já havia deixado o orgulho fora há muito tempo.

Ele odiava a Florence pedindo desculpas a ele. Preferia que ela gritasse com ele do que parecer culpada e não conseguir encará-lo.

"Ficarei ao seu lado como quiser. Então faça o que quiser também, Florence."

"Eu nem sei o que meu coração quer..."

"Não tenha pressa. Você tem bastante tempo agora."

Enoch estendeu a mão e afastou seu cabelo, cuidadosamente colocando-o atrás da orelha.

Florence tinha muito a descobrir—o que gostava, o que odiava, o que queria.

E Enoque queria deixá-la fazer tudo.
Assim como ela já quis isso para Mari.

Keith gemeu.

"Meu primo perdeu a cabeça. Está certo?"

"Se eu sou louco, e daí?"

"Você deveria estar se apegando a mais, não dizendo 'faça o que quiser'. E você se chama mercador?"

Keith achava que Enoch era um caso perdido.

De que adianta a devoção se você nunca dizia o que sentia? De que adianta o amor desde a infância se você nunca deixou ela saber?

Enoque viveu por Florença, mas não pediu nada em troca.

"Isso é mesmo humano?"

"Então o que, devo exigir uma compensação?"

"Não é compensação—mas pelo menos pode chamar de dívida."

"Que dívida? Ela nunca prometeu nada."

"Você me forçou a um em mim! Você me fez retribuir, mesmo com meu corpo, se eu tivesse que—"

"Devo fazer ela pagar com o corpo?"

“… Não era isso que eu quis dizer... Trabalho! Trabalho! Droga, não me faça o vilão!"

Keith fez bico. Florence riu um pouco.

"Eu vou te retribuir, Enoch..."

"Se você mencionar dinheiro, vou ficar bravo."

Enoch colocou a mão sobre sua boca. Keith murmurou.

"Por que você não me trata assim, frio de sangue?"

"Então me retribua com seu corpo."

“….”

Keith apoiou a cabeça no ombro de Enoch.

"Não pense que isso significa que vou te perdoar."

"."

"É preciso um para reconhecer outro."

E era por isso que eram primos.

Florence abriu os olhos silenciosamente.

Laila, que deveria estar dormindo na cama ao lado, havia sumido.

Ela já esperava por isso.

Quando Florence afastou o cobertor e se levantou, uma voz veio do chão.

"Vai embora?"
"Keith."
"Pelo menos vista seu casaco. Ainda está frio."

Ela esperou um momento, mas Keith não se levantou. Enoch era igual. Florence tinha certeza de que estavam acordados, mas vestiu o casaco sozinha.

Ele tinha dito para ela não pedir desculpas. Mas além de 'desculpa', só havia mais uma coisa que ela podia dizer.

"Eu volto."

Ela não podia prometer quando voltaria, mas voltaria.

Florence se teleportou para onde Laila estava.

Laila estava sentada em uma cadeira. Nelson e Ted estavam ao lado dela. Mas o que seguravam em suas mãos eram lâminas curvas e brilhantes e afiadas. Florence correu e jogou os braços em volta de Laila, agarrando-se a ela.

"Não, Laila!"
"Não se meta."
"Não morra. Você não pode morrer."
"É a minha vida. Se eu quiser acabar com isso, o que isso tem a ver com você?"
"Mesmo assim, não. Não faça isso...."
"Solta."

Florence apertou os braços ao redor do pescoço de Laila. Ela não soltava, não importava o que acontecesse. Ela cerrou os dentes.

"Nelson, tira a Florence de cima de mim."
"Posso ser bruto com ela?"

Em vez de agir imediatamente ao comando de Laila, Nelson sorriu. Florence fechou os olhos com força.

"Eu não vou soltar nem se você me bater. Eu não vou deixar ir nem que eu morra."
"Nelson realmente não vai pegar leve com você, Florence. Não acho que eles vão ser como Keith ou Enoch."
"Eu sei. Já fui atingido por eles antes. Mas ainda não consigo deixar ir."
"Florence."
"Eu também quero morrer!"

Ted riu e disse.
"Quer que eu a mate por você?"

"Não toque nela, Ted. Se mexer, eu te mato."

Laila lançou um olhar feroz e alertou. Um momento atrás ela tinha pedido para ela gozar, e agora disse para não tocá-la. Ted deu de ombros e mostrou as duas palmas. Um gesto de que ele não faria nada.

"Por que você quer morrer? É por isso que você disse que mataria o Capitão?"

Laila disse em voz baixa.

"Você acabou de recuperar seu corpo daquela mulher. Você tem muito o que fazer. Você tem que fazer um funeral para essa criança, Mari."

“… Eu vou..."
"Você tem Enoque. E você tem o Keith. Você pode escolher qualquer um dos dois."
"Não."
"Vai. Você pediu minha ajuda porque queria viver feliz."
"Eu disse....... Achei que conseguiria."

Se ela soubesse o que significava ser feliz, talvez a vida de Florence tivesse sido mais fácil.

Florence sempre quis ser feliz.

Eu ficaria feliz se o pai me abraçasse? Eu ficaria feliz se minha irmã gostasse de mim? Eu ficaria feliz se meu irmão sorrisse para mim?

Ela achava que sabia. Ela mantinha a esperança de que talvez as coisas mudassem se conseguisse entrar no círculo da família.

Doía não porque não pudesse, mas porque não era assim que ela podia ser feliz.

Porque felicidade não era algo que os outros pudessem te dar.

"Mas eu não sei o que é, Laila. Achei que saberia se fizesse aquela mulher sofrer como eu sofri. Achei que tudo mudaria drasticamente se o Linus não pudesse mais me perseguir, se eu deixasse minha família para sempre..."

O que ela queria?

Será que ela queria que alguém soltasse fogos de artifício só porque ela os derrotou, só porque conseguiu o que desesperadamente buscou?

Será que as coisas teriam sido diferentes se tivessem sido assim?

Tanto Laila quanto Florence devem ter percebido a mesma coisa ao verem o Linus caído.

Ver um fim tão mesquinho, miserável e inútil não mudou nada.

Eles ainda ficaram com a perda.

Alex não voltaria, e Mari não podia voltar. Eles nem ficariam felizes.

Com Linus e Jang Hyun-ji, que haviam preenchido seus pensamentos, agora se foram, o vazio da perda parecia amargamente frio. 'Mari morreu por minha causa. Eu não consegui proteger o Alex. Eu estava bem ali. Eles teriam sobrevivido se eu não estivesse lá. Eles morreram por minha causa. Eu não consegui protegê-los.'

Sem mais ninguém para culpar, um ódio insuportável de si mesma a invadiu. Ela queria morrer. Se pudesse ir até eles, sentia que poderia escapar dessa culpa sufocante.

"Mas nada mudou. Eu não sei o que quero fazer. Eu não sei de nada. Mas Laila, eu sei que você não deve morrer."
"Por quê? O que eu sou para você?"
"...... Você tem razão, eu não sou nada para você......."
"Solta."
"Eu não sou nada para você, mas, mesmo assim, eu não quero que você seja, Laila......."

Florence respirou fundo. Ela tentou dizer algo. Mas nenhuma palavra saiu, e em vez disso, lágrimas brotaram aos espetáculos.

Desde o dia em que perdeu Mari, Florence não conseguiu chorar. Era como se uma represa tivesse sido colocada em suas emoções; Um canto de sua mente permanecia friamente racional. Mesmo quando estava com raiva, injustiçada ou com medo, ela ainda conseguia pensar. As lágrimas que antes escorriam tão facilmente tinham cessado.

Na infância, quando não queria que Enoch a pegasse chorando, nunca conseguia segurar as lágrimas. Ela se escondia e ficava brava consigo mesma, se perguntando por que essas malditas lágrimas não paravam, porque chorar feria seu orgulho.

Quando ela foi prejudicada e sofreu, quando estava miserável, as lágrimas vinham facilmente. Mas depois de perder Mari, nem uma gota caiu. Florence secretamente achava que era por egoísmo. Ela achava que, se suas emoções não fossem movidas apenas pela própria miséria e raiva, isso não aconteceria.

Seria que não parecia real, ou era que ela na verdade não estava triste...?

Mas não era isso.

As emoções que ela havia coberto por uma fina película explodiram de uma vez, desencadeadas por algo.

O vazio dificultava a respiração. Bloqueava sua traqueia, fazendo seus pulmões encolherem.

Mas, mesmo querendo morrer porque era insuportável, ela não podia deixar Laila ir. Mesmo sabendo daquele sentimento, ela não conseguia deixá-la ir.

"Você não deve morrer, Laila......."
"...... Ha......."

Florence chorou como uma criança, soluçando alto.

Como se fosse mentira que ela não conseguia chorar até agora, lágrimas transbordaram tola. Com medo de que Laila a afastasse, ela se agarrou a ela com todo o corpo, segurando seu pescoço com força. Ela absolutamente não soltaria.

Por que tinha que ser a Laila?

Não era Keith, quem compartilhava memórias de Mari.
Não era Enoch, para quem ela mostrara todos os seus lados patéticos.

Não era porque sentisse pena deles, mas não por Laila.

Enoch e Keith entenderiam Florence. Eles a aceitariam se ela deixasse suas emoções transbordarem a qualquer momento. Ela sabia que eles estavam esperando por ela.

Mas ela não entendia por que as lágrimas que não saíam na frente delas tinham que explodir diante de Laila, de todas as pessoas.

"Sai da frente, Florence..."
"Não."
"Não atrapalhe......."

Laila colocou os braços nas costas de Florence. Ela poderia facilmente afastá-la. Mas os dedos repousando nos ombros de Florence não tinham força. Laila franziu o nariz.

Será que eu chorei alguma vez?

Depois de mandar Alex embora, quando foi a última vez que chorei? O momento em que estava morrendo era a última vez.

Ela não sabia se era tristeza por tê-lo perdido, raiva ou desespero. Ela achava claramente algo triste, mas parecia que as emoções de Laila também estavam cobertas por uma película fina. Porque, caso contrário, ela não aguentaria.

Calmamente, não, ela estava calma?
Fingindo estar calma, ela estava se matando.

Ela sabia.

Quem tinha a culpa? Foi Laila quem não conseguiu salvar Alex.
Quem tinha a culpa? Foi Florence quem não conseguiu salvar Mari.

A mão de Laila no ombro de Florence se fechou em punho.

Seu nariz ardia. Seus olhos ardiam. O rosto de Laila se contorceu. Ela mesma não entendia por que as lágrimas caíam. Ela nunca quis que ninguém entendesse seu coração. Ela nunca quis simpatia.

"Não morra, Laila."
"Saiam..."
"Não. Não vou me mexer. Me leve com você."
"... Para onde eu te levaria?"

No fim, incapaz de afastar Florence, Laila olhou para cima, sem expressão.

Nelson e Ted estavam observando Laila.

No dia em que perdeu Alex, Laila fez um contrato com esses dois. Porque ela não tinha apego a um mundo sem Alex. Porque sabia que não se arrependeria, mesmo que isso significasse que nunca mais poderia viver na luz. Eles eram um símbolo dessa resolução.

Ela ainda não se arrependia. Mas ela não podia ir com eles ainda.

Ela agarrou a barra das roupas de Florence, puxou e soltou. Sua força a abandonou.

Laila enterrou a testa na nuca de Florence. Seus olhos estavam quentes.

Blake voltou para a mansão Seymour.

Grace correu direto para a entrada. Blake, que tirava o casaco com a ajuda do servo, viu sua irmã correndo em sua direção, sem fôlego. Grace o agarrou pela gola.

"Onde você esteve todo esse tempo?"
"Mana, solta."
"Onde você estava enquanto eu era humilhado por aquela mulher? Onde você estava?"
"......"
"Blake!"
"Solta, mana."

Ele puxou a mão dela à força. Os olhos baixos de Blake varreram a mansão.

A casa parecia exatamente a mesma de quando ele havia saído.

Os móveis do corredor, até os arranhões que fizeram brincando há mais de dez anos, ainda estavam lá. Ainda assim, o ar parecia pesado. Os rostos dos empregados estavam sombrios, nervosos com o mau humor do patrão, com medo de quando a próxima tempestade chegaria — assim como antes de Grace deixar a mansão.

Grace, empurrada para trás pela força dele, arfava com raiva.

"Você também está me ignorando? Só porque eu não consigo mais usar magia direito, você está rindo de mim?"
"Mana."
"Você também está me ignorando, não está? Se eu pudesse quebrar essa maldição, você acha que eu ficaria parado e a aceitaria? Eu... Eu faria...!"

Blake falou baixinho.

"Eu realmente pensei que você era a injustiçada, mana. Eu acreditei... porque eu estava com medo."

"O quê?"
"Eu estava tão assustada que me deixei acreditar."

Quando eram jovens, Blake tinha medo da raiva de Grace. Se Grace gritasse sequer uma vez, a casa inteira era jogada no caos. Isso era o mesmo quando a mãe deles estava viva, e pior ainda depois que ela morreu. O Marquês de Seymour, seu pai, estava assustado desde que Grace uma vez desmaiou enquanto estava furiosa. Depois disso, ele deixou a filha controlá-lo. Blake era igual.

Ele queria que Florence acreditasse nele. "Se você realmente sente pena de mim, não conte a ninguém que me viu hoje. Então eu vou acreditar em você."

Mas quando o Pai o pressionou por respostas, Blake não teve coragem de mentir. No fim, ele escolheu fugir. Ele escolheu um trabalho que nem era dele e saiu em viagens. Ele fechou os ouvidos para os boatos de Redamas.

Ela disse que "acreditaria nele", não que o tenha perdoado.

Ainda assim, ele precisava fazer algo. Não fazer nada era pior. Ele evitava o Pai, não voltava para Redamas, e só depois de dias Blake percebeu—

Florença não era Florença.

A Florence que gritou "Não me toque!" era a criança do passado. A garota que tinha medo das ameaças da família, que implorava para ser incluída, que chorava por afeto não importava o quanto fosse afastada. Naquela época, ela parecia tão irritante e sem vergonha que Blake desejava que ela simplesmente morresse, para que Grace parasse seus ataques de birra.

Mas a "Florence" que sorriu gentilmente para ele depois—ela era diferente. Eles não eram iguais.

Só que Blake foi demais para perceber.

Ele tinha olhos, mas não via nada. Seu pai e Grace sempre souberam.

Blake tremia de traição. Não era culpa deles que ele tivesse sido estúpido, mas—pelo menos poderiam ter contado. Se não tivessem falado como se fosse uma chance de corrigir erros do passado, talvez Blake não tivesse...

Mas o passado não podia ser mudado.

Qualquer que fosse o motivo, por mais que ele temesse Grace, por mais que o ambiente familiar o fizesse assim—não era desculpa. Crescendo, Blake realmente odiava Florence. Ele falou cruelmente com ela, machucando-a sozinho, não porque o Pai ou a Grace mandaram, mas porque ele escolheu.

E ainda assim, assim que percebeu o que havia feito, quis se desculpar.

"Desculpa. Sinto muito por ter te machucado quando você não fez nada de errado."

Era isso que ele queria dizer.

"Medo? Então agora você está dizendo que tudo é culpa minha?" Grace respondeu bruscamente.
"Eu não disse isso."
"Você também odiava ela! Você disse que ela era assustadora, teimosa, nojenta!"
"......"
"Não finja que é melhor que eu, Blake. Você é igual. O que te torna diferente?"
"Pelo menos você admite que errou, mana."
"O quê?"
"É bom que você saiba que o que fez foi ruim. Achei que você nem sabia disso."

O tom de Blake era amargo.

"Eu nunca fiz nada errado. Do que você está me acusando de quê?" Grace gritou.

Para ela, tudo era culpa de Florence. Aquela garota virou as costas para eles só porque se sentia ignorada. Sim, Grace a intimidou um pouco quando eram crianças, sim, ela disse que não gostava dela—mas qual o problema nisso?

Ela não a espancou, não a deixou sem comer, não a expulsou de casa.

O pai deles criou bem Florence, alimentou-a, deu tutores, vestiu-a com roupas finas para que ela não ficasse envergonhada em público. E mesmo assim aquela garota ainda reclamava, ainda chorava, ainda dizia que não era suficiente.

E então, ingrata, guardou rancor, pediu ajuda a um homem que gostava dela e retribuiu a bondade com traição.

"Aquele desgraçado de Enoch Hains... ele também precisa morrer."

Como ele ousava não valorizar a família Seymour por criá-lo?

Grace cuspiu, "Se a família Seymour não o tivesse acolhido, ele teria morrido nas ruas como um mendigo. Tratamos ele com carinho, e ele ousa morder a mão que o alimentou?"

Blake respondeu calmamente.

"Enoch Hains teria sobrevivido sem nós. Ele já era um usuário de espírito naquela época."

"Agora você está me respondendo?"
"Se algo estiver errado, eu digo que está errado."
"Blake!"
"Ninguém nunca respondeu com você, mana. É por isso que as coisas estão assim agora."

Pela primeira vez, Blake argumentou fortemente contra Grace.

Grace ficou atônita. "Ele... só me responda?"

Parecia insuportavelmente injusto.

"Eu só disse que não gostava dela, só isso. O que eu fiz de errado?"

Mas só por isso, o mundo inteiro se voltou contra ela. Todos a odiavam, apontavam dedos para ela.

"Os erros da criada são erros da criada. Por que eu tenho que assumir a culpa? As pessoas cometem erros assim o tempo todo. Eu nunca traí depois de me casar—então por que eu deveria sofrer toda essa vergonha?"

Um divórcio? Eles queriam que ela se divorciasse?

"Então agora não posso mais ver meu filho?"

Era injusto. Era insuportável. Ela queria derrubar tudo, mas não tinha poder.

Enquanto Grace ofegava de frustração, o Marquês de Seymour caminhava pelo corredor. Ele viu Blake e disse:

"Finalmente, você voltou, Blake."
"Pai."
"A situação está ruim. A Sociedade Mágica exige sua presença. Você não pode usar magia por enquanto, mas vai dizer que logo será resolvido."
"......"
"E devemos enviar um protesto à família Ingram. Esse divórcio é injusto. Grace não cometeu nenhuma falta desde o casamento. Não pode continuar."

Embora falasse para Blake, suas palavras eram todas para Grace. Ele puxou Blake de lado, abaixando a voz.

"Precisamos ir ao banco."
"......"
"Todos os fundos estão congelados. Eu digo que é só um mal-entendido, que logo será resolvido, mas eles não ouvem. Além disso, encontre Enoch Hains."
"E ele?"
"O mago que viaja com ele detém a relíquia da família Seymour."
"......"
"Algum ninguém ousa ficar com a herança destinada a você e seus filhos."

Blake soltou uma risadinha.

O pai sempre favoreceu abertamente a Grace. Ainda assim, ela sempre esteve faminta por reconhecimento e afeto. E era por isso.

Porque, mesmo com todo o amor que sentia por ela, ele nunca teve a intenção de lhe dar a herança da família.

Nem um pensamento passou por sua mente.

Ele sempre presumiu que Blake herdaria.

Grace ansiava pelo cajado herdeiro da família Seymour, aquele herdado de sua avó. Blake sabia bem disso. E o Pai ignorou completamente o desejo dela.

"Vai ser fácil se você intervir. Só precisamos ganhar tempo. Se recuperarmos nossa herança dele, podemos usá-la como garantia para estender o prazo do empréstimo. Enquanto isso, vou esclarecer o mal-entendido com seu cunhado..."

"Como você pretende esclarecer esse 'mal-entendido'?"

Blake sabia bem — quase todos os boatos sobre Grace eram verdadeiros.

Era verdade que ela mantinha Lisi próxima desde a infância e a tratava como uma serva para satisfazer sua ganância.
Era verdade que ela a usava, e depois descartou sua antiga companheira quando o casamento se aproximava.
Então, onde exatamente estava o mal-entendido?

O Marquês de Ingram nunca interpretou nada errado. Só agora a verdade veio à tona.

Blake disse baixinho:

"Tudo é verdade. Que mal-entendido há para esclarecer?"

"Blake!"

Grace avançou furiosa, arranhando com as unhas, mas Blake a afastou facilmente.

"Você sabe, mana? Sobre a relíquia da avó? O pai sempre teve isso. Sim, a herança de família que você sempre quis. A única que a avó deixou para Florença."

"O quê?"

"Por que você acha que o pai nunca te contou, mesmo sabendo o quanto você queria?"

Grace se voltou para o pai. O Marquês de Seymour franziu a testa, tentando silenciar o filho.

"Blake, não diga coisas inúteis."

"Você não é mais um Seymour depois que se casar, mas eu sou o herdeiro. Relíquias não podem ser passadas fora da família. Ele prometeu que você poderia ter o que quisesse, mas não isso."

Na verdade, Blake nunca se importou com herança. Era Grace, a mais velha, que era obcecada pelo legado da família.

"Viu? Até agora ele sussurra para mim sobre a herança, escondendo de você."

"Pai! Você teve isso todo esse tempo?"

"Grace..."

O Marquês segurou a ponte do nariz, frustrado com os gritos histéricos dela. Ele lançou um olhar fulminante para Blake.

"Estava selado dentro de uma caixa que só Florence podia abrir. Inútil sem ela."

"Mas você escondeu da Grace, com medo de que ela pudesse levá-lo, não foi?"

"Isso é bobagem."

"É mesmo?"

"Essa relíquia pertence à família Seymour. Desde o início, era seu, Blake, para passar aos seus filhos. Não a da Grace, nem a da Florence. Grace sabe disso muito bem."

Blake riu. Seu pai não entendia Grace de jeito nenhum.

"A irmã acha que tudo nesta casa é dela, pai. Você realmente não sabe?"

"Blake."

"Você a apoiou mesmo depois de todas as coisas terríveis que ela fez, cega pela ganância dela."

Blake franziu a testa.
"... Claro, você também me criou do mesmo jeito."

Sim, ele viveu confortavelmente como um Seymour. Ele também afastou Florence para encontrar um senso de pertencimento.

"Pai, você fez a Grace assim. Quem mais pode culpar?"

"Foi Florence quem estragou tudo."

"Qual Florence? O original? Ou aquele que agiu doce e gentil depois?"

“… Então você percebeu."

"De qualquer forma, a irmã é assim por causa das próprias ações, não da Florence."

O Marquês sorriu de lado.

"Então você conheceu a Florence. Não é à toa que você nunca voltou para casa."

“….”

"Ela te guardava ressentimento? Ela te acusou de fingir que não sabia?"

“….”

"Se a criamos em vez de expulsá-la, ela deveria ser grata. Que direito ela tem de nos ressentir?"

Blake suspirou. Seu pai não era diferente de Grace. Ambos se recusavam a admitir seus erros.

Grace gritou de repente.

"Sim, é tudo culpa da Florence!"

Sua voz quebrou em histeria. O Marquês correu para acalmá-la.

"Aquela pirralha arruinou tudo no momento em que nasceu! A herança era minha! Mãe e Pai também eram meus!"

Blake zombou friamente.

"A vovó deu para a Florence. O pai quer me dar. Mana, nunca seria sua."

"É meu! Mina! É meu!"

Ela repetiu as palavras como alguém que perdeu a cabeça.

Blake balançou a cabeça.

"A vovó amava Florence mais do que tudo. A mãe amava o pai mais do que tudo. O pai pode te amar mais, irmã—mas nem ele vai te dar a herança ou o legado da família."

"Blake, para!"

"Seu marido foi enganado pelos seus encantos falsos. Seu filho não sabe quem você realmente é. Me diga, mana, de todas as coisas que você reivindica como suas—o que você realmente tem?"

Nada.

"Blake!"

"Você riu da Florence, chamou ela de nojenta. Mas você já pensou em como éramos nojentos?"

Ele também se odiava.

Eles sempre acreditaram—se ao menos Florence desaparecesse, a família ficaria feliz. Eles se uniram em ódio por ela. E Blake, tolo como era, acreditava que isso significava que eram uma família calorosa e amorosa.

Mas agora ele via a verdade.

Uma família que ri enquanto atormenta o membro mais fraco... Isso não é uma família.

Era um bando de tolos egoístas. Ele mesmo incluso.

Grace gritou mais alto. O Marquês se agarrou a ela, mas Blake se virou.

Se o Pai não a expulsasse, então Blake iria embora em vez disso.

O Marquês o agarrou em desespero.

"Blake! Você precisa nos ajudar!"

“….”

"Tanto eu quanto a Grace somos amaldiçoados por aquele pirralho! Não podemos usar magia!"

"Você tem provas de que Florence te amaldiçoou?"

"Claro!"

"Ou é porque você sabe que merecia o ódio dela, que acha que deve ser ela?"

"Você foi doutrinado por ela! Sua família está aqui conosco!"

"Lavagem cerebral...?"

Foi Grace quem lavou o cérebro de todos, pensou Blake.

"Se ela realmente te amaldiçoou por ódio, então não posso te ajudar ainda mais. Mal consegui implorar perdão. Não arrisco que ela me odeie de novo."

"Então você vai nos abandonar?"

Grace gritou, delirando sobre seu filho, seu marido, sua dignidade como mágica.

Blake pensou amargamente, Que bobagem.

Comparada a Florence — que não tinha magia, nem talento — Grace e Blake sempre foram consideradas gênios. Mas fora da família, eles eram comuns. Apenas mais um par de mágicos comuns. Nada de especial.

Se Grace fosse realmente excepcional, a Royal Magic Society não a teria empurrado para uma aposentadoria antecipada após o casamento. Eles teriam feito com que ela fique, apoiando sua carreira. Mas não—eles a deixaram renunciar de bom grado.

Ainda assim, Grace acreditava que era extraordinária. Ela achava que a Sociedade Mágica a receberia de braços abertos a qualquer momento.

Era uma ilusão.

O Marquês pressionou novamente.

"Os empréstimos estão congelados, os pagamentos vencidos. Os bancos vão levar tudo. Olhe para a Grace — ela precisa de tratamento, e isso custa dinheiro. Sem magia, eu nem consigo trabalhar. Se nos deixar agora, vamos morrer de fome."

Blake admitiu—ele também havia pecado. Mas pelo menos ele estava pronto para pedir desculpas a Florence para sempre, se ao menos ela o deixasse.

Mas ele não podia pedir desculpas pelos pecados da Graça ou do Pai.

"Abandonar você? Pai, Grace é sua filha. Não é seu dever assumir a responsabilidade por ela?"

Afinal, Blake não a criou.

“… Você sempre disse que ela era a melhor, não disse? Então ela é tudo que você precisa."

Blake disse firmemente:

"Não vou me envolver nisso e herdar suas mágoas. Vou arrumar minhas coisas hoje. De agora em diante, você cuida da Grace."

Esse era o jeito Seymour—cortando os fracos quando conveniente, culpando os outros.

Blake afastou a mão do pai e ajeitou seu casaco amassado.

Mãe, eu vivo pelas crianças que a Monica me deixou.
Por eles, eu faço qualquer coisa.

E agora, seu caminho estava livre.

Blake deixou a mansão Seymour, levando todos os seus pertences.

Nos primeiros dias, nada parecia errado. Mas logo, a loucura de Grace piorou, e o clima mudou instantaneamente.

Os servos de longa data — aqueles que trabalhavam na mansão desde antes do casamento de Grace — saíram de uma vez. Disseram que não podiam mais lidar com ela.

Depois disso, os trabalhadores diurnos contratados também saíram. O salário diário não podia mais ser pago.

O mordomo e a chefe das criadas ficaram por um tempo, mas também tiveram dificuldades. Sem dinheiro sobrando, eles nem conseguiam pagar os poucos servos que ainda estavam lá. Quando perguntaram ao Marquês de Seymour, ele só ficou irritado, dizendo que não deveria ter que lidar com tais "assuntos mesquinhos".

Mas para os servos, salários não eram mesquinhos—eram a própria vida.

A verdade era que a equipe conhecia a situação da família Seymour melhor do que o próprio Marquês. Seus negócios estavam desmoronando um a um. Mesmo aqueles que esperaram pacientemente por lealdade finalmente desistiram, porque o Marquês não fez nada para resolver o problema.

No fim, o mordomo e a empregada vendiam secretamente itens domésticos apenas para pagar salários.

Quando o Marquês descobriu, ele se enfureceu, acusando-os de roubo — e ficou ainda mais irritado ao perceber que eles só usaram o dinheiro para pagamento de servos. Tanto o mordomo quanto a chefe das criadas renunciaram naquele mesmo dia e partiram.

Só então o Marquês entrou em pânico.

Ele não estava sozinho — ele tinha sua filha instável. Grace, a menos que fosse drogada para dormir, tornava-se violenta. Ela gritou, jogou tudo o que pôde pegar, exigindo que sua maldição fosse quebrada, seu filho retornado, Florence despedaçada.

O Marquês tentou desesperadamente acalmá-la, mas nada funcionou.

Sua magia ainda não retornava.

Blake nunca atendia suas ligações.

Sem comida e incapaz de deixar sua filha passar fome, o Marquês finalmente vendeu um pequeno pedaço de terra por um preço ridículo para um conhecido. Ele não podia vender a mansão — ela já estava como garantia pelo banco.

Mesmo assim, o comprador agiu como se estivesse fazendo um favor ao Marquês. O orgulho de um homem que antes se erguia acima dos outros agora estava pisoteado na terra.

Blake, sabendo muito bem o quão desesperados estavam sua irmã e seu pai, ainda os ignorava completamente.

"Como chegamos a isso...?"

Há apenas alguns meses, a família Seymour já era rica e poderosa. Eles produziram gerações de magos reais — até mesmo um mago de 7ª classe uma vez. Seus investimentos em bens mágicos foram estáveis e lucrativos. Eles tinham a confiança do rei, gozavam de grande influência e reputação.

Uma casa assim não deveria ter desmoronado por meros sussurros sobre Florence.

Mas tudo, como um castelo de areia na praia, foi levado por uma única onda.

Grace, que antes parecia feliz em seu casamento, com um filho nos braços, fora expulsa e enlouquecida na casa dos pais. E dinheiro—dinheiro desapareceu mais rápido do que o Marquês podia acreditar.

Ele ainda era dono de terras, prédios, até mesmo a mansão. Então por que ele não tinha dinheiro nas mãos?

'Foi um erro dar a maior parte da herança para Blake antes do tempo? Foi errado seguir o conselho de Enoch Hains e investir em empreendimentos arriscados? Ou seria...?'

Uma memória ecoava:

"Sinceramente, a Grace parece mais um monstro do que a Florence."
"Se você deixou ela em paz, vai se arrepender depois."

Será que ele a transformou em um monstro ao criá-la errado?

Grace era especial desde a infância—talentosa, inteligente, perspicaz, ambiciosa. Certamente uma criança tão fofa não poderia ser ruim. Monica, sua falecida mãe, a amava profundamente, sempre dizendo que Grace se assemelhava aos traços do pai.

Mas agora, a menos que fosse drogada, Grace gritaria sem parar. Ela sempre precisava conseguir o que queria, sempre precisava fazer o que desejava—e agora não conseguia enxergar a realidade.

O Marquês suspirou, observando sua filha adormecida.

Ele não podia continuar assim. Uma filha adulta não era como uma criança que ele pudesse tomar banho ou vestir. Mesmo quando era pequena, ele deixava o cuidado das crianças para os empregados. Agora, sem mais nada, seu corpo sujo fedia, suas roupas sujas. Ele podia alimentá-la com remédios, mas não podia cuidar dela direito sem magia.

O desespero pesava sobre ele.

Não havia como quebrar a maldição. Ele não tinha dinheiro para contratar xamãs ou curandeiros.

Pela primeira vez, ele percebeu—

"Não ter dinheiro algum... é assustador."

Ele se lembrava de como uma vez descartou o mau tratamento de Florence como "nada sério". Só uma empregada. Fácil de substituir. Mas agora, sem servos, ele nem conseguia cozinhar, limpar ou buscar água. A vida dos nobres estava nas mãos dessas pessoas "substituíveles".

E agora, temia—teria que viver assim por décadas? Com uma filha amaldiçoada e insana ao seu lado?

Um arrepio percorreu sua espinha.

Talvez se ele fosse até Blake...

Mas Blake disse claramente:

"Se quiser continuar a linhagem Seymour, nunca mais me contate. Não vou compartilhar sua maldição."

O Marquês já estava exausto. Seu tão elogiado "amor paternal" desmoronou em poucos dias de cuidados. Na verdade, ele só queria escapar.

Ele percebeu que sua devoção aos filhos sempre foi apenas palavras. Promessas fáceis quando a vida era confortável. Ele nunca teve a determinação de sujar as mãos por eles.

Então outro pensamento veio—

'Talvez aquela mulher tola que um dia possuía o corpo de Florence... Ela pode me ajudar. Se eu implorar chorando, ela vai sentir pena de mim. Se eu tivesse sido mais gentil quando ela visitou o Linus... mas ainda assim, ela vai perdoar facilmente se eu sorir.'

Com essa ilusão, o Marquês vestiu-se de forma simples e caminhou em direção à propriedade dos Baldwin. Ele não podia se teletransportar—a magia havia sumido. Os cavalos já haviam sido vendidos há muito tempo, os tratadores de cavalariça dispensados. Ele amaldiçoava Florence a cada passo.

Quando chegou, encontrou os portões Baldwin escancarados.

Ele agarrou um homem que saiu apressado.

"O que aconteceu aqui?"

"D-me solta!"

"Eu perguntei o que aconteceu!"

"Seu velho maluco! Solta!"

A princípio, o servo estremeceu diante do tom nobre dele, mas ao ver a aparência desgrenhada do Marquês, ficou ousado e o empurrou.

"Algo ia acontecer! Aquele homem era louco por mulheres, claro que terminou em desastre. Lindquist desistiu, a esposa fugiu e o resto ficou aleijado. Ninguém que ficar aqui jamais vai receber pagamento! Se veio por dinheiro, pegue o que puder roubar. Não tem ninguém dentro!"

Então ele foi embora sem olhar para trás.

O Marquês tremia de indignação. Como um servo podia abandonar seu mestre tão facilmente? Os camponeses não tinham senso de lealdade ou honra — apenas números, apenas dinheiro.

Mas ele não tinha escolha.

'Sem remédio, não consigo lidar com a Grace. Sem servos, não consigo sobreviver.'

E então ele pensou:

"A culpa é da Florence. Ela roubou a herança de família Seymour!"

Sim. Ele recuperaria seu valor. Não era roubo se ele apenas recuperasse o que era seu por direito.

Como um homem possuído, o Marquês entrou na mansão dos Baldwin. Ele conhecia o layout por suas visitas após o casamento de Florence. Ele foi direto para o escritório. Linus guardava objetos de valor lá—Florence lhe contou uma vez.

Remexeu nas gavetas, pegando as chaves do cofre, ofegante.

"Isso não é roubo. Só estou recuperando o que é meu. Não é crime. Não é vergonhoso. É legítimo—"

"Marquês Seymour?"

Era o jovem Lorde Lindquist.

O Marquês de Seymour foi informado que esse assunto seria ignorado desta vez, mas avisado—pelo menos não seja pego da próxima vez.

Ele foi expulso da mansão Baldwin de mãos vazias.

Ele sofreu humilhação, e ainda assim não recebeu nem uma única moeda ou item de valor. Seus resultados foram piores que os dos servos fugitivos.

'Como eu acabei assim?'

Era só um pouco de dinheiro, apenas alguns servos.

Ele não havia criado bem dois de seus três filhos? Não era uma vida decente? Em breve, pensou, se aposentaria, passaria o título e a riqueza para o filho e passaria os últimos dias vendo os netos crescerem. Imaginava-se trabalhando ocasionalmente como conselheiro da Sociedade de Magia, se exibindo, alimentando seu orgulho e terminando a vida com dignidade.

'Isso tudo é por causa da Florence...?'

Ou seria por causa da Grace?

Grace era a filha amada que sua falecida esposa deixou para trás. Se ao menos ela tivesse se comportado direito, as coisas nunca teriam terminado assim. Se ela não tivesse sido tão gananciosa e imprudente, não teria se divorciado.

Ele pensou mais para trás.

Quando Monica morreu — quando as noites eram sem dormir com o choro de um bebê, quando ele estava física e mentalmente à beira — se Grace, ainda jovem mas velha o suficiente para entender, tivesse suportado um pouco mais, Florence talvez não tivesse crescido isolada. Aquela garota não teria carregado tanto ressentimento, e então...

O Marquês continuava procurando desculpas.

Ele sempre se importou com as aparências e com dinheiro para manter uma vida confortável. Ele era importante para si mesmo acima de tudo. Ele lamentava sua esposa, que ganhava dinheiro como usuária de espíritos, mas o choro do bebê só o irritava. Grace se acalmava se ele lhe desse o que queria, então ele fingiu ceder e mandou Florence embora. A terceira filha inútil só parecia desperdiçar dinheiro, então ele não suportava vê-la.

Sempre que algo desagradável surgia, ele fechava os olhos e ignorava. Era assim que sua vida sempre era.

No final do corredor, uma garotinha estava uma vez. Seus ombros eram estreitos, tímidos.

Ela parecia exatamente com a falecida Monica.

Seus olhos se encheram de lágrimas, mas ela se recusou a chorar. Ela segurava firmemente a barra de seu vestido mais bonito, enquanto o resto da família ria junto sem ela. A fita em seu cabelo cuidadosamente trançado tremia.

Todos a viram. Todos sabiam que ela era filha deles.

Todos sabiam que estavam fazendo algo errado. Essa culpa o deixava desconfortável, então ele saía de casa por dias. Quando pensou em consertar, as coisas já tinham ido longe demais, e ele odiava o esforço que isso exigiria.

"Sim! A culpa é toda da Grace. Ela cresceu, é casada — não há mais necessidade de limpar tudo atrás dela."

Felizmente, nem toda a riqueza havia se perdido. Ainda havia alguma propriedade que não havia sido dada a Blake: uma propriedade rural deixada por sua própria mãe. Em um lugar remoto como Dagrave, os rumores sobre Redamas não se espalhariam. Decidiu que recuaria para lá, descansaria até a raiva de Blake esfriar e encontraria uma forma de quebrar a maldição.

'Ela não é mais uma criança. Ela sabe se virar sozinha.'

Ele não podia cuidar de uma filha que nem sequer conseguia controlar o próprio corpo para sempre.

Foi difícil tomar a decisão, mas uma vez tomada, ele não se arrependia. Com a mesma boca que um dia prometeu viver por seus filhos, ele abandonou a filha. Ele se convenceu: ela era mimada, má, e seu filho o havia abandonado primeiro — então isso era "inevitável."

Assim como naquele dia, quando outra alma entrou de repente no corpo de Florence, fingindo perda de memória—ele não pensou em salvá-la, apenas em como usá-la para se beneficiar.

O Marquês chamou uma carruagem e deixou Redamas rapidamente.

'Você me entende.'

Claro que sim. Eu também te amo...

Hyunji leu cada lampejo de emoção no belo rosto de Linus. Por cinco anos, ela ficou mais próxima dele, às vezes encarando seu rosto o dia todo. Sua beleza nunca ficou opaca, como uma obra de arte. Embora normalmente com expressão fraca, quando o ciúme explodia, suas emoções se manifestavam tão vívidas que arrepiavam os pelos da pele dela. Ela até o provocava de propósito às vezes, só para ver.

Hyunji realmente amava Linus. Ele era bonito, bonito, forte, rico e gentil apenas com ela. Acima de tudo, ele era o maior homem do mundo. Ser amado por ele era reconhecimento, status e um troféu.

"Ser amado pelo maior homem do mundo."

Mas ele ainda era um homem de verdade, não um sonho.

Como ela estudou seu rosto por tanto tempo, conseguia captar até as emoções mais tênues em seus olhos negros, como obsidiana.

A alegria do reencontro desapareceu rapidamente.

Quando a levou de volta ao quarto — aquele onde já haviam compartilhado a lua de mel — ele se cansou das histerias de Hyunji. No começo, ele fingiu confortá-la, como sempre colocava seus sentimentos em primeiro lugar. Mas então ele desistiu.

Talvez ele estivesse cansado. Talvez ela fosse sensível demais. Talvez ela estivesse enganada. Mas quanto mais ela tentava ver apenas o lado bom nele, mais claramente notava sua indiferença.

Ela achava que ele havia mudado.

Ela se desesperou por ele ter mudado em apenas alguns meses.

Mas a verdade era — ele nunca fora o homem dos sonhos que ela imaginou desde o início.

"Aff... Uhh... uhhh..."

Hyunji respondeu, soluçando, o rosto contorcido de tristeza.

Linus se recusava a tocá-la. Ele suportava sua presença como imundície.

Como você pôde fazer isso comigo? Você disse que me amava.

Hyunji não podia matá-lo. Ela simplesmente não conseguia. E ela ouviu a voz zombeteira de Florence em sua mente:

"Veja a verdade do seu amor. Vocês dois são ladrões e estupradores. Você me pisoteou e riu feliz — já pensou que poderia realmente amar alguém? Você achou que algo tão bom era possível para você?"

"Não existe mundo feito só para você. Nunca houve um mundo preparado para você. Você viveu apenas na sua própria ilusão."

“…… Só me mate......"

A vingança de Florence foi cruel.

Hyunji estava deitado em uma cama de hospital, olhando para o teto rachado, chorando sem parar.

Se Florence tivesse tentado matá-la, não teria sido tão miserável assim. No fim, nem Florence nem Hyunji conseguiram se matar. O corpo de Florence ainda tinha um futuro. O corpo de Hyunji não. Eles lutaram com suas vidas em risco, mas não podiam se destruir mutuamente.

Hyunji não queria morrer. Ela não queria perder a felicidade que antes desfrutava. Ela acreditava que só se ela retornasse Linus e a família Seymour encontrariam a felicidade. Ela tinha certeza disso.

Então ela matou. Ela queimou a vida da menininha.

'Eu não deveria ter feito isso.'

Florence, segurando a ponta do braço protético, sussurrava palavras de amor. Ela falou com a garota que já havia partido.

"Eu te amo, Marie. Marie."

Hyunji viu claramente as emoções intensas queimando nos olhos azuis desfocados de Florence.

Se ao menos ela não tivesse destruído Marie, Florence não teria ido tão longe.

Florence não apenas impediu Hyunji de tomar seu corpo novamente. Ela forçou seu caminho — arrastou Hyunji de volta para aquele mundo — e empurrou a realidade na cara dela.

E isso foi pior.

Pior do que destruir tudo o que ela já amou em pedaços.

Isso a forçava a enxergar que, em ambos os mundos, ela não passava de patética e baixa.

Amada por um homem.

Um homem obcecado por ela.

Uma família amorosa.

Tudo aquilo — era uma ilusão. Um sonho.

"Huuh... huhhh..."

Apenas um sonho de alguns meses.

Hyunji pressionou o braço dela contra os olhos, enxugando as lágrimas.

Ela estava sonhando. Por alguns meses, ela viveu cinco anos nesse sonho. Embora não fosse real, talvez fosse sorte de não ter sido realidade. Aquele homem inútil — polido por fora, mas verdadeiramente patético — não podia viver sem mulheres.

A traição de Linus e Helen foi desesperadora, mas Hyunji ainda tinha outro mundo.

Sua vida era limitada, mas ainda tinha tempo. Ela queria lutar e sobreviver. Milagres não estavam longe. Até suas experiências passadas foram um milagre, um golpe de sorte. E ela ainda tinha dinheiro—o seguro de vida dos pais e o seguro contra incêndio.

'Eu vou te esquecer, Linus. Eu vou sobreviver, não importa o que aconteça. Você achou que eu ia morrer? Obedientemente?'

Hyunji enxugou as lágrimas e pegou o celular. Mas no momento em que ligou a tela, ela gritou.

「Você realmente é um ser humano miserável」
「Mas eu vou」
「Graças a você」
「Eu vou ficar feliz」

"Para você, isso nunca será possível. Não vou permitir."

Como ousa sentir pena de mim? Me?

Hyunji apertou o celular com força. Os nós dos dedos finos e ossudos dela se destacavam, e as pontas ficavam brancas.

Para Hyunji, Florence foi um sacrifício preparado para ela. Um contraponto para fazê-la brilhar—alguém cujas chances de vida ela arruinou para que Hyunji pudesse aproveitá-las. Ela sentiu uma pontada moral, sim, mas achava que havia satisfeito os arrependimentos de Florence ao conquistar coisas que ela nunca conseguiria.

Mesmo depois de descobrir em sonhos que Florence a observava, e que Florence havia tomado conta de seu corpo, Hyunji sentia o mesmo.

Tudo no mundo era assim. A vida era decidida pela sorte.

Assim como a vida da colega de classe mudou só porque ela teve a sorte de nascer de pais ricos e bondosos.

Desta vez, Hyunji teve sorte, e Florence teve azar. Era só isso.

Ela não sentia culpa. Na verdade, Hyunji achava que era sorte que ela tivesse sido avisada de que morreria em breve. Como ela morreria de qualquer jeito, mesmo que algo realmente inesperado acontecesse, ninguém poderia "roubar" essa vida dela. Morra logo por mim, em vez de por mim.

E ainda assim, quem deveria ter morrido ousou sentir pena dela?

"Não vou deixar você escapar impune, Florence..."

Foi humilhante. Para Hyunji, pena era pior do que qualquer coisa. Parecia que alguém estava olhando para seu corpo nu e sorrindo de lado.

Olhe para aquele corpo miserável e magrelo — será que ela não tinha comida suficiente? Se você olhar de perto, vê? Esse uniforme não é nada novo. Ela roubou o de outra pessoa? Não, não—roupas usadas, né? De quem? Um centro de assistência social? Ser pobre é uma coisa, mas pelo menos ela podia se lavar. Olha esse cabelo oleoso e embaraçado, aff. Talvez não tenha água quente...

Pessoas que estudavam pior que ela a menosprezavam. Não—na verdade, alguns deles até estudavam melhor do que ela. Claro que sim; Eles podiam pagar tutores!

A pena arrasta a pessoa para baixo. As pontas das mãos e dos pés de Hyunji ficaram frias, e um zumbido encheu seus ouvidos.

"Eu volto de qualquer jeito. Já fiz uma vez—posso fazer duas vezes. Você acha que sua vida vai continuar tranquila? No momento em que você quebrar e vacilar, eu vou levar esse corpo de volta..."

Então Florence não a deixaria ser feliz? Aqui também.

Florence agiu como uma vítima pura, mas isso não era verdade. Florence também havia arruinado e roubado os últimos cinco anos. Hyunji construiu mais do que Florence jamais construiu em dezenove anos — mas Florence agarrou tudo e jogou na lama.

Não fazia sentido aceitar tudo timidamente só porque ela matou um único garoto de rua.

"Você também não vai viver feliz!"

O que havia de tão importante naquela garotinha, afinal? Crianças assim estavam por toda parte nas ruas. Ela não era bonita, não podia fazer nada. Escolha qualquer um na rua aleatoriamente, e essa pessoa seria melhor que ela.

O breve pensamento de Hyunji — que se ela não tivesse matado Marie, Florence não teria ido tão longe — desapareceu no momento em que ela leu a carta de Florence. A raiva fervia e queimava até aquele pequeno arrependimento.

Desde o início, Florence nunca teve a intenção de aceitar arrependimento ou pedido de desculpas de Hyunji e Linus. Quando fez seu plano, nunca considerou. Ela não achava que fossem pessoas capazes de remorsos sinceros. E mesmo que pedissem desculpas, não seria sincero — e mesmo que fosse, que valor teriam algumas palavras miseráveis?

Os humanos podem ser redimidos?

Talvez.

Mas só se eles souberem ouvir e entender. Só se conseguirem imaginar o "e se" e se identificarem com os outros.

Jang Hyunji e Linus não eram essas pessoas. Do começo ao fim, eles só falaram o que tinham a dizer por si mesmos. Separados ou juntos, era a mesma coisa.

'Eu vou sobreviver. Vou sobreviver por muito, muito tempo.'

Hyunji levantou a voz e gritou.

"Tem alguém aí? Tem alguém aí? Ah! Ah! Não tem ninguém aí?!"

Houve uma comoção do lado de fora da porta. Logo, a porta do quarto do hospital se abriu e uma enfermeira entrou. Vendo Hyunji encolhido na cama, ofegante, a enfermeira ficou alarmada.

"Traga um médico! Um médico! Não enfermeira, médica!"

"Sra. Hyunji, por favor, acalme-se..."

"O que uma enfermeira pode fazer—trazer o médico! Me salve agora, agora, custe o que for!"

"Sra. Hyunji!"

"Eu não quero morrer, eu disse que não quero morrer! Eu não vou morrer por você. Eu tenho dinheiro, eu tenho dinheiro..."

Dinheiro—sim, dinheiro.

Dinheiro era tudo. O tratamento para queimaduras custou caro, mas graças ao apoio de uma instituição de caridade, o pagamento do seguro ainda era alto. Drogas novas e arriscadas ou qualquer coisa — tudo bem. Se havia sequer uma pequena chance de sobreviver, ela queria tentar qualquer coisa. Seu desejo de viver queimava mais do que nunca.

"Por favor, acalme-se."

"Solte, solte—solte..."

"Você estava bem há pouco..."

Mas quanto mais Hyunji se debatia, mais seus braços e pernas batiam na cama e na parede. Para sua própria segurança, eles não podiam deixar ir. Mas Hyunji congelou de repente com as palavras da enfermeira, como um animal ferido levando um tiro. Segurando o pulso da enfermeira, ela perguntou:

"O que eu fiz?"

Foi exatamente algumas horas atrás.

"Você até saiu um pouco. Yura estava muito preocupada com você."

“… Saí..."

"Sim, e você também terminou o processo de alta."

"Eu? Corrimento?"

"Você deve estar confuso depois de acordar. Você disse que iria para casa. Preparamos para receber alta amanhã de manhã, Sra. Hyunji."

A enfermeira a acalmou suavemente. Mas não era hora de se sentir tranquilizado por um toque gentil.

"Corrimento? Para onde eu iria se eu receber alta? Eu não vou embora!"

"Mas o processo já está..."

"Não seja ridículo — esse hospital expulsa pacientes? E se eu sair e simplesmente morrer? Você está tentando me matar?"

Os lábios da enfermeira se entreabriram em aflição. Às vezes os pacientes ficavam confusos, sim—mas poucas horas atrás, Hyunji tinha deixado claro que queria ir embora. Além do controle da dor, não havia mais nada que o hospital pudesse fazer, e os desejos do paciente vinham em primeiro lugar—então a alta já estava feita.

"Então podemos te mudar para um quarto de seis quartos por enquanto, e quando um quarto individual sair, vamos te trazer de volta—"

"Um quarto de seis quartos? Quer que eu fique num quarto de seis quartos? Por que? Eu tenho dinheiro—por que eu deveria?!"

"A pessoa na lista de espera se mudou quando você pediu alta..."

"Este é meu quarto—minha casa! Saiam, saiam agora!"

Claro que eles não simplesmente foram embora. A enfermeira chamou por ajuda; várias pessoas vieram e seguraram Hyunji. Ela se debatia de indignação — depois inspirou e se estabilizou.

"Solta. Tudo bem—só deixe pra lá por enquanto..."

Se ela perdesse a paciência, perderia. Primeiro, ela precisava verificar o que Florence havia feito enquanto estava em seu corpo.

"Desculpa. Desculpa. Só tive um pesadelo, só isso. Desculpa. Por favor, solte."

Ela tremia a voz, agindo de forma lastimável—exatamente como quando vivia como "Florence." Felizmente, as enfermeiras recuaram. De manhã, ela partiria de qualquer forma, e se fosse para outro lugar para morrer, isso era, de certa forma, um alívio — então não queriam interferir mais.

Conferindo a data, viu que tinha sido apenas um dia. Em apenas um dia, aquela garota tola não teria feito nada grande.

'Para onde eu iria...'

A velha casa que pegou fogo não era um lar.

'Vou para um hotel por enquanto. Então vou encontrar um hospital melhor. Não importa o custo, vou implorar para que me salvem. Na verdade, isso é bom—esse maldito hospital...'

Hyunji abriu o aplicativo bancário para checar o saldo dela.

Não restou uma única moeda.

"Isso não pode ser..."

O que aquela garota tola poderia saber sobre este mundo? Com apenas alguns meses, será que ela poderia fazer algo?

Com as mãos trêmulas, Hyunji digitou no celular e encontrou uma mensagem de texto. O número era desconhecido, mas um palpite arrepiante percorreu seu corpo.

「Ainda bem que você finalmente voltou à razão. Se você morrer, eu cuido do funeral.」

Era do tio dela. Anexadas estavam uma foto de um quintal familiar, uma bolsa aberta e cuspindo dinheiro, e uma captura de tela mostrando o saldo da conta dela em zero.

"Florence, eu vou te matar!"

Devolve. Entregue aqui. Devolva o que é meu.

Não use meu dinheiro como quiser. É meu. É meu, é meu, é meu...

Em seus sonhos, o grito de uma mulher gritava as mesmas palavras.

Hyunji olhou no espelho. Cabelos castanhos, olhos azul-safira, pele cremosa sem nem uma marca de acne, quanto mais cicatrizes de queimadura, uma figura magra e longa... A bela mulher com quem sonhara estava no espelho.

Eu sou assim.

Me devolve meu corpo.

De agora em diante, vou viver como "Florence Love Seymour."

É meu! É meu nome!

Ela tocou o espelho e sorriu docemente. Agora é meu.

Hyunji se virou levemente para longe do espelho. O sorriso flutuou diante de seus olhos.

A mulher que se afastou dois passos do espelho não era Hyunji — mas Florence. Em algum momento, Florence foi quem sorriu. Ela abaixou os olhos, depois os levantou para olhar Hyunji. Seus lábios se moveram.

Como você se sente? Você entende um pouco meu coração agora?
Eu só gastei seu dinheiro — mas você tirou tudo de mim.
Você não acha que tem o direito de se sentir injustiçado?

Deixando para trás o lamento de Hyunji, a Florence no espelho começou a andar.

E então—ela desapareceu.

Não havia volta para aquele mundo, não importava o que ela fizesse.

Linus não importava mais. Se ele a traía, ria pelas costas dela ou a tratava como lixo — isso já não importava. O que importava para Hyunji era Florence. Ela sentia que não poderia morrer a menos que visse aquela garota rastejando no chão novamente, sofrida.

Mas Hyunji agora não tinha mais método. Ela nem conseguia ver uma parede para bater.

"Como você pode fazer isso? Vivi sua vida bem por você!"

Ela não tinha conquistado tudo o que Florence não conseguiu? Como Hyunji morava na casa dela, Florence ganhou tantas coisas.

"Se eu não tivesse existido—se eu não tivesse tomado aquele corpo—você acha que conseguiria fingir que nunca quis nada disso?"

Ela havia se casado com Linus, então Florence podia se dar ao luxo de odiá-lo.
Ela fez as pazes com a família, então Florence podia reclamar que não era amor.
Como Hyunji pegou primeiro, Florence pôde usar magia e artes espirituais que antes não podia usar.

Eram tudo coisas que Florence queria. Hyunji levou a vida dela na direção certa e para a frente—como se transformasse uma fronteira selvagem e pouco desenvolvida em uma cidade.

Mas veja o que Florence fez.

Hyunji nunca quis fazer favores ao tio. Ela sabia como conseguiu aquele dinheiro — queimaria tudo antes de dar a eles. A ideia deles usarem seu dinheiro para grelhar carne e andar por aí com bebidas fazia seu estômago se revirar.

E Florence tinha mandado mensagem para o conhecido de Hyunji por conta própria. Ela mostrou todos os segredos vergonhosos para a única pessoa que Hyunji menos queria saber. Hyunji podia ver aquela mulher — que uma vez sentou ao lado dela e zombou do cabelo oleoso — sorrindo e falando pelas costas. O corpo inteiro dela ferveu.

Hyunji achava que ela não tinha nenhum apego a essa vida. Era tudo lama, sem futuro — nada com que se importar.

Mas o motivo pelo qual ela nunca temeu o fracasso neste mundo era que sua vida real era segura, distante. Mesmo que essa vida terminasse em fracasso, sua verdadeira vida existia ali, e não poderia piorar. Em outras palavras, ela tinha uma vida extra.

Hyunji sentiu mais desespero ao olhar para o equilíbrio vazio dela do que quando soube da traição de Linus.

Pior do que descobrir que Helen era sua amante, pior do que perceber que os Seymour nunca gostaram dela—muito pior—eram as mensagens que Florence deixou, fingindo ser Hyunji, para os contatos de Hyunji.

Ela nunca imaginou que Florence pudesse arruinar o que era seu.

"Você não precisava ir tão longe..."

Suas mãos tremiam.

Ela tentou se justificar e alimentar sua vingança, mas quando não havia caminho de volta para aquele mundo — não importava o quanto gritasse até a garganta se partir — o que restava era apenas sua realidade.

Uma realidade inferior à que ela tinha originalmente.

Até mesmo escapar para a fantasia exige as condições certas. Você precisa de alguém para te alimentar e cuidar de você. Esse tipo de fuga é um luxo.

"Você não precisava fazer tanto, Florence..."

Como ela pôde ser tão cruel—sabendo o quão lamentável tinha sido a vida de Hyunji?

"Assim como eu te conhecia, você me conhecia..."

Mais do que Linus, mais do que seu precioso Enoch Hains, mais do que Helen, Keith ou Marie... Você e eu nos conhecíamos melhor.

Garota cruel. Mulher vil.

"Você fez isso."
"Eu só devolvi para você."
"Você nunca imaginou que receberia de volta o que fez aos outros."

Perdoar injustiças é um correto.
Ser odiado pela família, ser não amado pelo noivo, sofrer e se enfurecer—esses também são direitos.
Que ridículo tirar tudo isso de alguém e depois se gabar de que "a guiou pelo caminho certo."

Florence queria que Hyunji — que roubou o futuro de Marie — mastigasse o quanto essa chance era preciosa até o último momento do futuro restante de Hyunji. Ela queria que ela sentisse o impulso ardente de viver e saborear sua vida que se esgotava dentro de uma lixeira.

Linus abriu os olhos lentamente.

Sentiu-se como se tivesse acordado de um longo sonho.

Sua cabeça latejava como se fosse se partir. Ele estalou os lábios. Sua garganta estava seca e suas pálpebras doíam.

"Traga água para mim."

Não houve resposta.

"Não tem ninguém aí? Helen!"

Nenhuma resposta. Nem mesmo um sinal de alguém por perto. Estranho — mesmo que as pessoas estivessem doentes, um lugar tão grande devia ter servos circulando. Para administrar uma grande mansão, eram necessárias muitas mãos. Linus empregava vários servos de Lindquist, incluindo Helen, e a maioria deles sempre esperava por perto por suas ordens.

O que está acontecendo?

Por que ele estava deitado...?

Ele procurou em suas últimas memórias. Ele se lembrava de ter bebido muito. Helen veio levá-lo para o quarto...

Provavelmente ele cedeu por hábito.

Então Hyunji chegou e disse algumas palavras, pediu para ele segurá-la. E então...

Certo—Florence voltou.

A verdadeira forma de Hyunji era uma bruxa horrível. Não humano, não alguma pessoa misteriosa de outro mundo — apenas um demônio imundo que roubou o corpo de Florence. Linus percebeu que havia sido enfeitiçado por aquele demônio, e que o que amava com todo o coração eram apenas os vestígios de Florence que o demônio usara.

Sim. Era isso.

Florence poderia estar confusa agora, mas se ele explicasse gentilmente, ela entenderia. Ela sempre o amou.

E ele a amava.

Linus nunca imaginou amar alguém que não o amasse de volta. Ele sempre era quem escolhia. Mulher, homem ou qualquer coisa — ele só precisava escolher. Ele foi agradecido e elogiado sem fazer nada de especial.

Então, se ele continuasse amando Florence, ela logo quebraria sua teimosia e acordaria de sua ilusão...

Até aquele ponto, Linus se lembrava. Ele decidiu buscar a água sozinho.

Ele pretendia se levantar levemente, mas o tronco levantado inclinou-se para a esquerda. Não parou por aí—todo o corpo dele se virou.

Por um tempo, Linus congelou, incapaz de entender o que havia acontecido.

Não havia dor. Na verdade, seu corpo parecia em perfeitas condições. Sua cabeça doía como se fosse se partir, porque dormir muito nem sempre é repousante.

Então por que ele não conseguia manter o equilíbrio?

Com um medo que nunca sentira antes, olhou para baixo.

O que viu foi uma perna esquerda decepada no meio da coxa, e um espaço vazio onde seu braço esquerdo deveria estar.

A carne havia cicatrizado lisa, como se ele tivesse nascido assim, sem deixar sensação de errado—exceto que, por mais forte que fechasse e abrisse os olhos, o braço esquerdo e a perna esquerda ainda não haviam mais.

"Ah—ah! Ah!"

Quando percebeu que não era um sonho ou alucinação, mas a realidade, um grito escapou dele. Linus se debatia na cama, seu corpo se revirando e rolando a cada movimento.

"Argh—ah—grama!"

Ele bateu no braço esquerdo que faltava com o braço direito intacto. Sua perna direita se moveu, mas isso só enterrou ainda mais sua cabeça nos cobertores em vez de ajudá-lo a se equilibrar.

Finalmente, Linus se lembrou do que havia esquecido.

Florence tentou matá-lo. Ele só notou seu rosto bonito e lábios; ele nem sequer tinha ouvido direito o que ela disse. Ele achou que era um absurdo e que não valia a pena ouvir.

Por que ouvir? Logo ela o amaria de qualquer forma. Ela ficaria grata por ele a ter escolhido e caído em seus braços. Ele queria segurar aquele corpo o quanto antes.

Se ele matasse Enoch Hains e aquele maldito mago, ela voltaria à razão rapidamente...

Mas Laila não era uma adversária fácil. Até Enoch Hains, um lixo, sabia como lutar.

Ele desviou da espada de Laila, mesmo sabendo que sua amada Florence estava sob ele, e ele...

"Sou um homem que poderia sacrificar sua vida por amor..."

Ele achava que sim.

Para sobreviver, ele rolou no chão.

Naquele instante, como se esperassem, o mágico cortou seu braço.

Ele não se lembrava de nada depois disso. Ele estava bêbado até aquele momento.

"Seus malucos..."

Um grupo o atacou enquanto ele estava bêbado, cortando seu braço e perna. Linus rangeu os dentes. Vermes haviam combinado suas forças e conseguido algo impressionante...

Foi um truque de covarde, mas certamente se gabariam de sua "grande conquista". Eles pagariam caro por isso.

Ele faria com que se arrependessem de tê-lo deixado vivo. O que eram braços e pernas? Ele cortava todos os membros deles e os jogava nas favelas.

Nesse momento—

"Comandante."

"Jul? É você, Jul?"

A voz era jovem. O cavaleiro, agora um jovem crescido a partir de menino, fora um dos seguidores de Linus.

"Me apoie imediatamente. E chame um padre e um médico."

Linus levantou a cabeça.

Jul olhou para Linus se debatendo na cama como se fosse um inseto.

"O padre e o médico dizem que tendões e nervos rasgados não podem ser curados."

"O que..."

"Quanto ao braço e à perna — eles cicatrizaram como se você tivesse nascido assim. Mesmo que coloquemos próteses, dizem que seus nervos não podem ser conectados."

"Isso não pode ser. Não pode ser. I…”

"Dizem que você nunca mais vai empunhar uma espada, Comandante. Você nem vai conseguir andar sozinho."

"Você mente. Eu não perdoo mentiras!"

Jul, que falava respeitosamente, de repente sorriu.

"Se você não me perdoar—o que vai fazer?"

"O quê?"

"Não acredito que admirei algo assim... Que desperdício de anos. Eu devia ter ouvido o Sênior Gerard."

Os olhos de Linus se arregalaram. Jul olhou para ele como alguém olha para um inseto patético.

"Comandante—não, não é mais Comandante. Por ordem do Príncipe Herdeiro, o Sênior Gerard tornou-se o novo capitão do 'Amanhecer Azul' nesta manhã. Sua Alteza, misericordioso apesar de seus muitos crimes e do dano que causou à casa real, não retirará seu título. Mas esta mansão pertence à coroa. Você deve desocupá-la antes que o dia acabe."

"Mentiras... Sou filho de Lindquist..."

"Você é quem cortou laços com Lindquist. Sem ninguém para te apoiar, os servos todos partiram. As únicas pessoas nesta mansão somos você e eu."

Jul soltou uma risadinha.

"Então, Marquês Baldwin. Como prometido—você assume a responsabilidade?"

Não o filho do Lindquist.
Não o capitão de "Aurora Azul."
Não um homem que pudesse fazer qualquer coisa por amor.

Quem sabe o que um homem, iludido e cheio de si mesmo, poderia realmente fazer?

Era hora de cumprir a promessa que fizera com a própria boca.

Era um dia de verão.

Ficar trancado dentro do quarto parecia que eu iria sufocar. Depois de verificar se não havia ninguém por perto, arranquei a fita e as decorações que estavam sufocando meu pescoço e finalmente decidi abrir a janela.

O ar pesado e sufocante que estava preso lá dentro saiu como a maré recuando, e uma brisa fresca e levemente fresca entrou. Respirei fundo e soltei o ar, então, como se enfeitiçado, saí para a estreita varanda.

O jardim sempre foi o espaço da minha mãe. Mãe, que já comandava os espíritos da terra, costumava dizer que não conseguia respirar a menos que pisasse no solo. O pai lhe deu todo o amplo jardim e, em vez de flores, ela plantou muitas árvores.

Mesmo depois de sua morte, as árvores que ela plantou continuaram crescendo. Cortar os galhos crescidos e mantê-los ficou a cargo dos servos. O pai ordenou que o jardineiro mantivesse o jardim exatamente como era quando ela estava viva. Por causa disso, servos iam e vinham constantemente.

Da minha varanda, o jardim ficava logo abaixo. Mesmo que eu tapasse os ouvidos, vozes subiam sempre que eu abria a porta. Eles riram e fofocaram — sobre o bonito Enoch Hains, sobre a filha mal-humorada daquela casa, ou sobre o que queriam para o jantar naquela noite. Às vezes, eu abria a janela só para ouvir, não para sair.

Eu não estava curioso sobre o que diziam sobre mim. Eu simplesmente queria ouvir as vozes das pessoas. Ler livros o tempo todo não era a melhor forma de passar o tempo. Às vezes, ao ler falas sobre magia ou espíritos que eu mal entendia, me sentia tão sufocado que queria gritar. Especialmente nos dias de verão, quando a porta estava bem fechada, sem uma brisa entrando.

Eu sabia que ninguém ia me repreender por abrir a janela. Ninguém prestava muita atenção no que eu fazia mesmo. O motivo de eu não ter aberto, mesmo quando estava prestes a desmaiar de calor, não foi por isso.

"Colocar aqui?"
"Não aí—mova para cá."
"Ha... Por que não dizer isso imediatamente?"
"Se você está ajudando, não pode fazer de forma educada?"
"Eu estou ajudando. Só não me faça fazer as coisas duas vezes."

Era Enoch Hains resmungando, e o jardineiro estalando a língua.

"Você não pode virar tudo de cabeça para baixo com seu ânimo ou sei lá?"
"Manter o jardim não fazia parte do trabalho? Foi o que ouvi."
"Dizem que é igual ao jardim da falecida Marquesa."
"Provavelmente é por isso que decidiram me patrocinar."
"Ainda assim, usuários de espírito deveriam ser... Qual é a palavra... Mais amigável à natureza, certo? Sabe, tipo alguém que brinca com fadas."
"Espíritos e fadas são diferentes."
"Quer dizer, como uma figura de linguagem. Mas você e as fadas... simplesmente impossível de imaginar."

Se fosse sobre controlar monstros, talvez — mas Enoch Hains com fadas era impensável. Talvez Enoch pensasse o mesmo, pois permaneceu em silêncio, criticando silenciosamente o jardineiro.

Era por isso que eu odiava abrir a janela. Abaixo da minha varanda, o jardineiro e Enoch frequentemente — não, muito frequentemente — conversavam.

Enoque usava espíritos da terra e do vento, e o pai ordenou que ele cuidasse do jardim. Talvez o pai pensasse, já que a mãe adorava tocar a terra, Enoque também gostaria. Sabendo da bondade do Pai com todos, menos comigo, acreditei que era esse o caso.

Enoch frequentemente ajudava o jardineiro após os estudos. Eu nem gostava de ouvir a voz dele, então, a não ser que fosse meia-noite, eu nunca abria a janela. Se eu gritasse para ele parar, eu só pareceria uma garota má intimidando alguém inocente.

Enoch Hains não falava docemente, mas se dava bem com as pessoas. Com seu rosto frio que parecia desinteressado em ninguém, ele ainda lembrava o nome de cada servo e perguntava sobre o bem-estar deles, mesmo quando não havia motivo especial.

Um usuário de espírito patrocinado pessoalmente pelo Marquês, com futuro garantido e perspicaz o suficiente para lidar com estudos difíceis—não havia uma única pessoa que não gostasse de Enoch Hains.

Exceto eu.

Eu queria ser Enoch Hains. Receber a confiança e as expectativas do Pai, da minha irmã e do meu irmão. Para devolver mais do que o que foi investido em mim. Para ajudar o jardineiro a cuidar do jardim da mãe. Para trocar cumprimentos calorosos, palavras atenciosas e provocações brincalhonas.

Mas, em vez disso, só consegui esfaquear Enoch com palavras afiadas, com ciúmes dele e envergonhada de mim mesma por isso. Mesmo sabendo o quão patético aquilo era, eu não conseguia parar de invejá-lo. Às vezes, a raiva queimava tanto que lágrimas saíam.

Aos quinze anos, eu não tinha como lidar com emoções que me abalavam como uma tempestade. Queimei quente como fogo, depois de jogar tudo fora de forma imprudente, mergulhei no auto-ódio. Eu queria que alguém segurasse minha mão, mas odiava mais pena do que a própria morte. Eu não conseguia me entender — como alguém mais poderia?

Então me tranquei no meu quarto, certa de que ninguém ia bater. E também sabia que, eventualmente, a sufocação me levaria a abrir a porta sozinho.

"Ei. Eu ouço sua respiração."
"......"
"Essa janela traz ar assim?"

Ignorei a voz que entrava pela janela entreaberta. Responder parecia perder.

"Você comeu alguma coisa?"
"......"
"Se você ficar emburrado e não comer, só está se machucando."
"......"
"Você nem é tão forte assim... Pelo menos vou trazer limão e gelo, então beba."

Por que o som de Enoch Hains estalando a língua parecia tão alto?

Quis gritar de volta que não precisava, mas segurei o ânimo. Responder significaria perder. Ele tinha apenas três anos a mais, mas ainda assim se sentia mais adulto do que eu. Ainda assim, ele era um menino. Ele certamente sabia que eu estava sendo infantil, recusando responder — mas mesmo assim, devia estar irritado.

"Você gosta de limão, não gosta, Florence?"

Só você sabe que eu gosto de limão, Enoch Hains.
A única outra pessoa que se importava com meus gostos era minha falecida avó.

"Teimoso como sempre..."

Com um suspiro, Enoch finalmente se afastou. Ele poderia ter me deixado em paz, mas em vez disso, voltou e trouxe cal cortado cuidadosamente, gelo e água. Ele até checou cuidadosamente se eu tinha comido. Nunca me virei para olhar para ele—não queria que ele me visse encharcado de suor.

No momento em que ele foi embora, arranquei minhas meias e sapatos, joguei a fita no chão. O suor pegajoso grudava em mim, tornando tudo insuportável. Meu quarto, o canto mais distante e escuro da mansão, nunca recebia vento ou luz solar, o que piorava.

Só ficaram limão e água gelada.

Mastiguei uma fatia de limão. Estava tão azedo que meu rosto se franziu, mas aliviou um pouco a pressão no meu peito. Em vez de beber a água, pressionei o copo frio contra minha bochecha. Minha pele corada esfriou com uma ardência.

Sempre gostei de limão. Frutas azedas eram do meu gosto. Isso não mudou.

Não havia motivo para que limão fosse minha fruta favorita. Simplesmente era.

"O gelo derreteu todo", disse Laila, sacudindo o copo. O gelo havia encolhido menor que a unha do mindinho—só restava água. Ela cheirou o copo e disse:

"Muita coisa azeda vai machucar seu estômago."
"Vou comer depois com uma refeição..."
"Mas agora você está vazio. Coma algo antes se for beber isso."
"Eu te disse, não tenho apetite."

O verão foi quente, úmido e exaustivo.

"Agora é sua vez de preparar a refeição, Florence."
"Eu sei, vou fazer isso... Eu vou..."

A espreguiçadeira perto do jardim era confortável demais. A sombra tinha uma brisa agradável, e o rattan parecia fresco. Sinceramente, eu não queria me mudar.

"Sem desculpas. Levante-se."

Laila me chutou até eu rolar, depois roubou meu lugar. Gemendo, eu me levantei.

"Aff, eu realmente odeio o verão..."
"Você ama."
"O quê? De maneira nenhuma. Está tão quente que eu poderia morrer. Como eu poderia amar?"
"Toda vez, você reclama e reclama — mas espera por isso. Esse já é seu quarto verão, não finja que não sabe."
"Isso é um mal-entendido."

Eu realmente odiava o verão. Eu só gostava de limão.

Laila me ignorou, sorrindo de lado.
"Vá preparar a refeição."

Já fazia quatro anos que deixei Redamas.
O quarto verão estava passando.

Suando muito, fui para a cozinha. A pequena cozinha carregava quatro anos de vestígios vividos.

"Que transtorno..."

Neste dia quente, ficar em frente ao fogo parecia sufocar até a morte. Mas se eu só servisse pão duro ou carne seca, a Laila com certeza me repreenderia. Acendi o fogão e coloquei um pouco de manteiga na frigideira de ferro fundido. No mínimo, eu precisava fingir que estava tostando um pouco de pão.

Lavei legumes, rasguei grosseiramente à mão e os joguei em uma tigela. Mas nem mesmo a visão de folhas verdes frescas tirava o calor vertiginoso.

"Não vou comer a menos que tenha carne."
"Aff, não podemos comer simples pela primeira vez..."
"Não. Eu vivo para comer."

Laila apareceu, percebendo que eu só planejava torrar pão.
"Se você comer assim, vai virar um porco."
"Talvez eu queira tentar ser um."
"... Irritante..."

Laila sorriu de lado e desapareceu. Suspirei e peguei outra panela.

Nos revezávamos cozinhando todos os dias. O estilo de cozinha de Laila era bastante selvagem — só o suficiente para encher o estômago. Eu, por outro lado, não sabia muito sobre culinária, nem gostava muito de comer.

No começo, a comida dela quase me matou. Sopas sem sal, sem graça e aguadas, batatas com casca ainda grudada, e peixes que eu nem conseguia tocar. Ainda assim, me forcei a comê-los. Honestamente, foi uma tortura.

Mas as pessoas melhoram com a prática. A culinária de Laila não mudou muito, mas ela adicionou variedade. E eu tinha aprendido o suficiente para pelo menos preparar algo que parecesse comida de verdade. A maior parte era só cortar e ferver ingredientes, mas não era isso que cozinhar era, afinal? Murmurando para mim mesmo em falsa defesa, amassei as batatas cozidas. De repente, meu próprio resmungo parecia engraçado, e soltei uma risadinha.

Era uma casa pequena.

"Já se passaram mesmo quatro anos...?"

Naquele dia, Laila e eu deixamos Redamas.

Eu não tinha deixado nem uma única carta para Enoch ou Keith. Honestamente, eu não sabia o que poderia ter escrito. Minha cabeça estava uma bagunça completa naquela época. O fio tenso havia quebrado, me deixando perdido e confuso. Eu não conseguia separar emoções da razão, não conseguia colocar nada em palavras. Até a única palavra que eu queria dizer—desculpa—foi proibida.

Laila era igual.

Talvez fosse assim que se sentia depois de correr com tudo em direção a um único objetivo, só para finalmente alcançá-lo. Ficamos como crianças perdidas, presas.

Precisávamos de tempo.
Precisávamos de muito tempo.

Hora de engolir tudo o que aconteceu comigo, de mastigar a perda até conseguir suportá-la. Mesmo que isso significasse fugir.

Se Laila tivesse me abandonado, eu teria que me esconder sozinho. Mas, felizmente, ela me levou com ela. Ela frequentemente reclamava que deveria me jogar fora, que eu era inútil, que eu reclamava demais agora como se fosse mimada. Mas eu já sabia que aquilo eram broncas carinhosas. Laila nem considerava que as pessoas que ela não gostava mereciam sua atenção. E não importava o que ela dissesse, ela nunca esqueceva de me avisar para não sair depois de escurecer.

Enoque também era assim...

Quanto mais eu morava com Laila, mais percebia o quanto as duas eram parecidas. Claro, eu nunca disse em voz alta — ela teria odiado ouvir.

Longe de Redamas, em uma vila rural próxima ao rio Mariv.

Pessoas da cidade raramente vinham aqui. Às vezes, os nobres ficavam brevemente em uma casa de veraneio, mas os aldeões se mantinham afastados, receosos de problemas. Nessa vila tranquila e pacífica, Laila e eu vivíamos como se estivéssemos mortos.

O primeiro ano foi dedicado a transformar a casa em um lar habitável.

Criado com servos fazendo tudo por mim, eu não fazia ideia de como fazer nada. Percebi o quanto fui mimada — nunca comprei nem minhas próprias roupas íntimas. Laila me repreendia o tempo todo, mas ainda assim me ensinava cada coisa.

Ainda assim, nem ela conseguiria acender uma lâmpada sem magia espiritual. Eu, que não usava magia ou espíritos há muito tempo, já estava acostumado a fazer essas coisas. Aproveitei a chance para provocá-la por não conseguir acender uma fogueira.

Fizemos um pacto tácito — não invocar espíritos, não usar magia, não chamar Nelson ou Ted.

Então compramos ingredientes, cozinhamos de forma desajeitada, lavamos roupa, limpávamos, usávamos roupas simples e passávamos cada dia assim. Mesmo isso fazia o tempo voar.

Depois de cerca de um ano, Laila começou a ajudar os moradores quando animais selvagens ou monstros apareciam. Fiz pequenos trabalhos em fazendas, ajudei com a criação de animais e ganhei algum dinheiro. Sinceramente, fiquei tão grato por terem me contratado que parecia que eu deveria ter sido quem pagaria eles.

Fui repreendido com frequência, mas eles ainda me ligavam de volta, repetidas vezes. Aos poucos, de reclusos, começamos a participar da vida da vila. Até fizemos amigos.

Aprendi a cumprimentar as pessoas calorosamente, assim como Enoch uma vez fez quando lembrava o nome de todos e suas circunstâncias.

Perguntei sobre dores nas costas, sobre joelhos arranhados de crianças, sobre filhas que saíram para se casar em outras cidades.

Não era algo que você estudava. Não era algo que você fazia como uma ferramenta, esperando que as pessoas te amassem mais.

Era o que vinha naturalmente quando você se importava com as pessoas.

"Ainda não terminou?"
"Acabei de terminar. Eu ia te ligar."

Coloquei a comida na mesa. Laila pegou o prato da minha mão e o colocou de lado. Sentamos um de frente para o outro para comer. Três refeições por dia—ou pelo menos duas. Quatro anos de refeições compartilhadas empilhadas até a eternidade.

"Batatas de novo? Estou cansado deles."
"Para de reclamar e coma."
"Sem salsichas? Ou presunto?"
"Eu grelhei carne."
"Não é carne—salsichas."
"Você está pedindo demais. Se quiser mais, vá perguntar ao Paul pessoalmente."
"Esse cara esquece tudo, não importa quantas vezes você diga para ele."
"Não chame ele de 'aquele cara'. Ele ainda é dez anos mais velho que você."
"Um homem na casa dos trinta anos com perda de memória—lamentável, não é?"
"... Não acho que seja tão ruim assim."

Mas eu secretamente me perguntava o mesmo. Paul tinha apenas mais de trinta e poucos anos, mas frequentemente esquecia pedidos. Se não fosse pela esposa meticulosa, sua loja já teria falido há muito tempo.

"Todo dia é a mesma comida."
"Os ingredientes são os mesmos. O que podemos fazer?"

Legumes da horta, carne de vacas, porcos, galinhas, cabras, batatas do campo e pão simples — esses eram nossos alimentos básicos. Eu não me importei.

"Eu realmente não me importo com o que como..."

Se eu não comia, não tinha forças, e se pulava refeições, levava bronca. Esse foi o único motivo. Mesmo agora, se eu pudesse evitar comer, eu faria. O calor do verão era o supressor perfeito de apetite.

"Existem tantas comidas deliciosas no mundo."
"Acho que sim..."
"Tem gente até despejando sacos de dinheiro só para provar."
"E foi assim que Enoch ganhou dinheiro, não era?"
"Ele se importava com o paladar... Acho que combinava com ele."

Laila balançou a cabeça, parecendo cansada.
"Ele é o único desgraçado que já vi carregar três tipos de sal em uma viagem de acampamento."
"Hahaha."
"Agora eu realmente sinto falta desse sal."

Realmente tinha sido delicioso...

Naquela época, eu não entendia por que Enoch me repreendia por mergulhar carne aqui e peixe ali. Pensei: Que diferença faz? Desde que eu não estivesse com fome, tudo bem.

Eu era uma garota mimada, exigindo ajuda sem oferecer nada em troca.

E ainda assim, ele nunca perdeu a paciência comigo.

"Agora nem tem álcool."
"Eu sei que às vezes você vai escondido na casa da Shati para tomar cerveja."
"É só cerveja morna. Eu quis dizer bebida de verdade."

Keith sempre dizia que cerveja era a melhor. Ele não recusava bebidas caras, mas sua mão sempre alcançava a cerveja primeiro.

Coloquei minha salada de lado e baixei os olhos.

A mesa de madeira onde comemos já estava aqui antes de nós. Velho, pequeno, cheio de arranhões.

Eu gostei. Mas eu também não me importaria de comprar um novo.

Este ano especialmente, nos pegamos falando frequentemente sobre os dois.

Não com muita determinação—simplesmente escapou naturalmente. Agora podemos. Nós dois sabíamos.

Foi tudo bem.

"Se quiser um, vai comprar."

Não fazíamos agricultura nem criação de animais por conta própria. Podíamos sair a qualquer momento, se quiséssemos.

Mastigando a carne, Laila engoliu em seco e disse:

"Você está certo."