Durante os quatro anos em que morei com Laila, aprendi inúmeras coisas sobre ela.

Ela quase não tinha interesse por roupas, mas era obcecada por comida. Ela era uma leitora voraz. Faltava persistência — se algo não funcionava depois de um pouco de esforço, muitas vezes desistia ou tentava resolver com pura força.

Laila não era falante. Na maioria das vezes, eu entendia seus pensamentos através de suas ações. Ela também era impaciente, às vezes me assustava — como agora.

"O que você está fazendo? Pegue isso."
"Hã? O quê?"
"Já que mencionamos, vamos agora. Se nos atrasarmos, teremos que acampar do lado de fora. Você odeia dormir ao ar livre, não é?"
"Bem... isso é verdade..."

Apenas duas horas antes, durante um brunch, ela tinha sugerido casualmente que saíssemos.

Enquanto eu ficava sentado sem expressão, ainda de avental e preocupado com o jantar, ela já tinha terminado de arrumar as coisas e apertava as botas de couro. Eu tremia de traição.

"Você poderia pelo menos ter me contado!"
"Você realmente não tem nada para arrumar."
"Ainda assim! Ainda assim, talvez eu tenha feito!"
"Você não fez."
"... Verdade..."

Assim como eu conhecia Laila, ela me conhecia. Mesmo com tempo, eu teria desperdiçado hesitando, só para arrumar algumas roupas íntimas e vestidos. A pequena bolsa de couro que ela me entregou continha exatamente aquilo — roupa íntima e vestidos leves de verão.

"Então você ia simplesmente sair sem dizer nada?"
"Você não sabe montar a cavalo."
"... Podemos alugar uma carroça."
"Todos que planejavam sair da vila já fizeram isso esta manhã."

Isso era verdade. Então não poderíamos ir embora amanhã de manhã?

Mas, uma vez que Laila tomava uma decisão, ela nunca mais olhava para trás. Se ela disse que terminaria hoje, tinha que terminar hoje.

Talvez o Linus no romance... na verdade, era um homem muito generoso.
Como mais ele poderia pensar em fazer alguém como ela uma Marquesa?

Deixar um leão solto entre ovelhas — foi generosidade, crueldade ou apenas egoísmo?

Laila era capaz, diligente, ativa. Quão estranho que uma mulher assim estivesse destinada a se tornar esposa de Linus. Mesmo sem Jang Hyunji, será que Laila e Linus realmente teriam dado certo?

"Que cara é essa?"
"Eu só estava pensando... como você e Linus poderiam ter se tornado marido e mulher..."
"Se você tem energia para falar besteira, então vá andando."

Para Laila, qualquer coisa do "romance" era um absurdo. E talvez ela estivesse certa. Uma teia de suposições impossíveis, distorcendo pessoas que eu conhecia em pessoas que nunca foram. A Laila que se casou com Linus não era essa Laila. O Linus que se casou com ela não era o Linus que eu conhecia. E a Florence daquele romance não era eu.

Então sim—era tudo bobagem. Se Linus algum dia tivesse sido alguém que Laila pudesse amar, ele não teria se apaixonado por Jang Hyunji em primeiro lugar.

"Você não precisava ir tão longe..."

Às vezes, nos sonhos, eu ainda ouvia a voz daquela mulher.

Ela já deve estar morta. Sua vida nunca foi longa. Depois de ser expulsa do hospital, quem sabia onde estava seu fim? Eu só esperava que fosse na casa queimada com os pais dela — aquela que ela mesma incendiou.

Só. Solitário. Não deixando para trás as últimas palavras.

Igual à Marie.

O verdadeiro "final" sempre foi a morte. Até mesmo um chamado final feliz só existia em romances.

A maior tolice de Jang Hyunji foi acreditar que o final feliz de um romance duraria para sempre para ela. Mas, uma vez que o livro se fecha, a realidade continua — lamacenta, dura, cruel. Alguém fica doente, alguém morre, ou pelo menos, alguém muda de coração.

Segurando minha bolsa, sussurrei:
"Mas eu posso me teleportar, Laila."

“…”

“… Vamos pelo menos andar até sairmos da vila."

Graças ao teletransporte direto para o portão sul da cidade, conseguimos facilmente um quarto em uma estalagem.

Redamas ainda estava agitado. Barulhento, lotado, vivo. Embora eu tenha morado aqui até os dezenove anos, depois de apenas alguns anos no interior, me sentia sobrecarregado pelo caos.

Mas a verdade é que eu vivi em uma vila rural chamada Dagrave até a morte da minha avó. Mesmo depois de me mudar para Redamas, raramente saía da mansão.

A maior parte do meu tempo era dedicada a estudar com tutores contratados pelo pai ou a me esconder na biblioteca com livros. Às vezes, eu me preparava para festas no jardim chamando um comprador para escolher vestidos e joias — mas mesmo assim, Grace sempre pegava o melhor, e eu só escolhia o que sobrava. Tentei muito escolher coisas diferentes das dela, só para não ofendê-la.

Então, na verdade, eu era mais próxima de uma garota do interior do que de uma pessoa da cidade.

Laila bufou.
"Que bobagem. Uma garota do interior, você?"
"Se você olhar objetivamente... Sim. E você também nasceu na cidade, sabia?"
"Nasci no interior."
"E morou lá por quanto tempo? Dois anos? Três?"
"Mudei para Redamas assim que nasci."
"Então você também é de Redamas."
"... De algum jeito isso soa insultuoso."

Para Laila, Redamas era sinônimo de Linus e Jang Hyunji. Para mim, isso parecia injusto com todo mundo na cidade — mas não podia discordar. Também odiava qualquer coisa relacionada àquele casal tolo.

Enquanto Laila desempacotava sua bolsa na mesa da pousada, disse:
"Vou sair para comer salsichas primeiro. E você?"
"Você só está comprando salsichas? Já que estamos aqui, vamos pegar temperos também."
"... Você está convidando para fazer compras juntos?"

Pisquei, confuso por termos que ir separados. Ela apontou para os próprios pés.

"Já temos carregadores."

"Ah. Certo... Entendi."

Das sombras, duas mãos pálidas surgiram—uma de pele clara, outra escura. Ted e Nelson.

Dois homens — ou talvez duas feras.

Fazia quatro anos que eu não os tinha visto. Talvez Laila os tenha invocado às vezes, mas ela os manteve longe de mim. Lembrei da vez que ela ficou brava quando ofereceram me matar. Ela nem queria que eu falasse com eles, com medo de que eu fosse influenciado de alguma forma.

"Pode falar. Vou descansar um pouco antes de sair."
"Tudo bem."

Sozinho na estalagem, sentei-me na cama, hesitando.

Ela vai ficar brava, não vai...?

Pensei em esperar, mas adiar só pioraria as coisas. Então reuni coragem.

"Bii..."

Bip, bip-bip-bip!

O pequeno pássaro de fogo apareceu instantaneamente e me bicou com o bico. Não consegui dizer se era de alegria ou ressentimento, mas era barulhento e inquieto.

"Desculpa, desculpa. Faz tempo."

Bip, bip!

Esse grande espírito podia falar, mas ainda imitava o canto de um pequeno pássaro. Esfreguei minha bochecha na cabeça dele.

"Senti sua falta, Bii."

O pássaro mordeu meu lóbulo da orelha, como se dissesse que sabia que eu estava mentindo.

Mas ver Bii me lembrou de Marie — de como ela adorava o pássaro, de como as chamas de Bii a engoliram. Às vezes, do outro lado, Bii até falava comigo com a voz de Marie. Essa foi a parte mais difícil.

Mesmo assim, as palavras não eram mentira. Eu realmente sentia falta disso.

Se Bii reagiu assim, e os outros dois? O pensamento me assustou.

Enoch provavelmente me ignoraria. Keith me repreendia, reclamava por muito tempo... Então me perdoe.

Quando contei isso para a Laila uma vez, ela estalou a língua e riu.

"Você os conhece, mas na verdade não os conhece."

Palavras injustas. Achei que os conhecia tanto quanto ela — talvez mais. Mas Laila nunca discutiu comigo por causa de tamanha tolice, então não tive dúvida.

Segurando o pássaro de fogo nos braços, acalmando seu alarde, pensei para onde ir primeiro.

Como eu estava de volta a Redamas, a escolha era óbvia.

Na verdade, só havia um lugar para visitar primeiro.

Na vila do interior, os citadinos raramente visitavam, e as notícias dos nobres da capital Redamas quase nunca eram discutidas. Por causa disso, eu não sabia exatamente o que tinha acontecido com Linus. Honestamente, desde que ele não viesse atrás de mim, isso já bastava.

A mansão Baldwin havia sumido. Após a confusão, ele foi reconstruído do zero. Como originalmente era a residência concedida ao comandante do "Blue Dawn", o novo proprietário mandou reconstruí-la de forma simples, sem as condecorações anteriores.

O novo comandante era um homem chamado Gerard. Segundo Laila, ele era uma das poucas pessoas sensatas em "Amanhecer Azul". Ele não apenas expulsou todos os cavaleiros que foram enfeitiçados por Linus — ele os forçou a assumir a responsabilidade e limpar a bagunça sozinhos. Ele quebrou a ilusão que os fazia ver Linus como uma espécie de besta mítica.

Honestamente, achei que Linus viveria bem o suficiente mesmo que perdesse um braço e uma perna. Pelo menos, nunca imaginei que ele ficaria desesperado por dinheiro. Ele tinha sua própria riqueza herdada e, após anos como comandante dos cavaleiros reais, devia ter guardado bastante.

Mas, aparentemente, tanto Linus quanto Jang Hyunji gastaram dinheiro tão rápido quanto ganhavam.

Disseram que Linus foi expulso da mansão Baldwin com nada além das roupas que vestia — por ninguém menos que um jovem cavaleiro que fora seu seguidor. Com um braço e uma perna fora, nem havia ninguém para apoiá-lo. Só depois as pessoas enviadas pela família Lindquist o buscaram.

Depois disso, ninguém sabia para onde Linus ia.

Nenhum dos cavaleiros que um dia o adorava, nem mesmo a criada que deixou sua senhora para segui-lo, ficou quando ele perdeu tudo. Todos o abandonaram sem hesitar.

Agora, quatro anos depois, quase ninguém lembrava seu nome. Antes uma celebridade que todos no Reino de Yulia conheciam, ele havia sido esquecido em apenas quatro anos. Me senti estranhamente vazio ao pensar nisso.

Devo parar por aqui, sem me preocupar em investigar mais?

Se eu pedisse para Laila, ela poderia apresentar alguém que acompanhasse cada movimento dele dia após dia. Mas eu não queria tanto vê-lo. No máximo, eu queria fazer uma pergunta a ele:

Você já percebeu, mesmo que um pouco, que estava errado?

Aquele arrependimento ficou comigo—que ele desmaiou cedo demais para eu perguntar.

Desisti de encontrar Linus e me virei para a próxima pessoa.

A mansão Seymour.

Hesitei até em visitar. Minha estranha paixão já tinha ido embora há muito tempo. Tudo o que eu queria era que eles pagassem pelos pecados deles. Por causa da ganância de Grace, o pai de Keith morreu. Eles tinham que arcar com esse custo, nada mais. Eu não tinha curiosidade sobre como eles viviam — só pensava em olhar para pessoas que conheci um dia.

Mas essa mansão também não era mais deles. A casa que fora dos Seymour por trinta anos tinha agora um novo dono.

Fiquei parado no portão por um momento. De volta a Redamas depois de quatro anos, e ainda assim... não havia ninguém que eu realmente fosse ver.

Ainda assim, eu tinha que pensar no jantar.

Laila voltava com linguiças e especiarias fortes, mas essas eram para cozinhar em casa. Como eu já estava na cidade, queria comer comida feita por outra pessoa — em um restaurante de verdade. Graças ao teletransporte, eu tinha bastante tempo livre.

Para onde devo ir? De preferência em algum lugar com frutos do mar. Peixe de água doce sempre foi muito peixeiro para cozinhar bem.

Como ninguém me reconheceria, tirei o capuz que estava usando profundamente sobre o rosto. A noite caía, mas no verão, usar capuz ao ar livre era insuportável. Se não fosse pelo Bii controlando minha temperatura corporal, eu não teria aguentado nem um momento.

Enquanto o ar refrescava minha pele, finalmente respirei livremente.

"Florence?!"

Uma mão de repente agarrou meu capuz por trás. Assustado, me virei — e congelei.

Era Blake.

"Estou chocado. Quem diria que eu te encontraria aqui?"

Essa era minha fala.

Tentei me livrar dele e ir embora imediatamente, mas ele praticamente implorou de joelhos para que eu dividisse só uma xícara de chá com ele.

Em apenas alguns anos, o jovem outrora de rosto fresco envelheceu terrivelmente. Ele ainda estava na casa dos vinte anos, mas parecia estar mais perto dos quarenta. Ele deve ter sofrido muito. Contra minha vontade, fui arrastado para uma casa de chá.

"Eu nunca pensei... mesmo que eu te reconhecesse, nunca pensei que teria coragem de falar com você."

Tão típico da família Seymour. Com minhas palavras afiadas, Blake estremeceu como um cachorrinho repreendido.

"Desculpa. Fiquei tão chocado... meu corpo se moveu antes que eu pudesse pensar."

Estudei seu rosto nervoso. Era estranho, quase inacreditável.

Blake sempre foi grande. Claro, mais velho e homem, ele certamente seria maior que eu. Mas minha lembrança dele era de um garoto que parecia grande demais — porque ele sempre tentava me intimidar. Ele nunca me bateu, mas seus olhos estavam cheios de ódio, e suas palavras eram cruéis.

Comparado a Grace, seus métodos eram diretos, mas não havia como confundir seu ódio por mim. E agora? Vê-lo surtar assim era absurdo.

Ao contrário da Grace, a Blake nunca fez nada além de me odiar por ser irmã dele. Isso não era exatamente um crime—embora tivesse sido cruel.

Eu até tinha mandado Nelson silenciá-lo uma vez, mas ele ficou escondido muito mais tempo do que eu esperava. Talvez por culpa — embora eu nunca soubesse.

"Achei que nunca mais te veria..."

Para ele, esse encontro era um milagre.

"Havia algo que eu precisava dizer se algum dia nos encontrássemos de novo, Florence..."
"O que é?"

A hora do jantar estava se aproximando.

"Eu queria pedir desculpas..."
"Não precisa."
"..."
Todo mundo tem pessoas de quem não gosta instintivamente. Na família Seymour, essa era só eu."
"Não!"
"Você não precisa se sentir culpada. Eu realmente não me importo mais. Você pode lutar, xingar, odiar, o que for — não importa."
"Eu nunca te odiei!"

O que ele estava dizendo? Franzi a testa para ele.

"Não, quero dizer—eu estava errado. Eu realmente estava..."
""...
"Eu te machuquei, e fui um tolo. Desculpa."
"..."
Eu honestamente pensei que você tinha perdido a memória. Nunca percebi... que era outra pessoa. Você provavelmente não vai acreditar, mas juro que não sabia."

Não saber não era desculpa. Não apagou o que havia sido feito. Mas eu podia acreditar pelo menos nisso: Blake nunca achou que Florence e Jang Hyunji fossem pessoas diferentes. Senão, por que ele abaixaria a cabeça para mim agora? Ele não tinha nada a ganhar com isso.

Na verdade, ele foi o único que já me pediu desculpas.

Meu pai e Grace nunca pensariam que me fizeram mal. Linus e Jang Hyunji nem entendiam o conceito de pedido de desculpas. Mas Blake, pelo menos, tinha.

"Por sua causa, acordei. Quatro anos atrás, deixei completamente a família Seymour. Eu até abri mão da minha herança e título."

Jogar fora o pai e a irmã para se salvar não era exatamente nobre. Ainda assim, Blake, que antes se considerava bom, parecia agora perceber o quão covarde ele tinha sido.

Vendo meu rosto indiferente, ele ficou abatido, depois forçou um sorriso.
"Você não precisa acreditar em mim. Só... saber que eu realmente queria pedir desculpas."
"Bem... vamos ver."

Por dentro, suspirei.

Quando eu temia que Blake pudesse realmente me atingir, o tamanho dele me assustava. Ainda assim, apesar de ser duas vezes maior que ele, Grace era quem eu realmente temia. Porque até Blake encolhia como um rato diante de um gato na presença dela.

Talvez o único pecado de Blake tenha sido ser fraco.

Mas esse pedido de desculpas parecia menos remorso e mais uma tentativa de se afastar do resto dos Seymour.

Caso contrário...

"Você nunca se cansa disso, né?"

Eu pulei. Aquela voz aguda e áspera era uma que eu ouvia nos meus ouvidos há anos.

Blake pulou surpresa.
"Se não puder emprestar, diga — por que mentir para me enganar? Já chega, seu desgraçado. Só porque Enoch não lida com você, você acha que pode se agarrar a mim? Bem, eu também não sou tão fácil assim."

"Keith. Desta vez estou dizendo a verdade."

"Não me faça rir. Da última vez você tentou penhorar o colar da Florence, ou os sapatos velhos dela, qualquer coisa sem valor para conseguir dinheiro. E agora? Quer que eu a conheça? Quem diabos você pensa que é..."

É claro.

Blake segurou a mão de Keith enquanto ele tentava sair furioso, forçando-o a me encarar.

Levantei a mão e acenei.

Keith me viu e, por um momento, pareceu surpreso. Seus grandes olhos violetas vacilaram ao me verem — depois rapidamente ficaram frios. Ele empurrou Blake para fora do braço e se virou.

Entrei em pânico e me levantei.

"Espera, espera, e o dinheiro—"

Blake correu para agarrar o pé de Keith, mas eu estava chocado demais para me importar. O que me atingiu não foi a aparência patética de Blake, mas o fato de Keith ter me visto, me reconhecido e ainda assim tentado ir embora sem dizer uma palavra.

"Keith!"

Talvez ele achasse que a Blake tinha armado algum golpe com uma garota que só parecia comigo. Chamei o nome dele rapidamente. Ele parou por um breve momento, mas então saiu direto da loja.

Antes que eu pudesse pensar, minhas pernas se moveram. Eu só sabia que precisava pará-lo. Felizmente, pouco antes dele sair, segurei o pulso dele.

"Keith? Sou realmente eu."
"..."
A verdadeira Florença..."

Eu só queria dizer que não era falso, mas as palavras soaram como uma desculpa—que eu não era Jang Hyunji.

Keith não me tirou da cabeça. Ele ficou parado, deixando que eu segurasse seu pulso. Infelizmente, estávamos bem na entrada da loja, então o cliente que entrou nos olhou estranhamente. Sem jeito, me afastei.

"Vamos parar aqui. Podemos sentar e conversar?"

“…”

"Keith?"

Por fim, relutantemente, ele virou a cabeça para mim. Seu rosto era inexpressivo, frio—como se eu fosse apenas um incômodo. Meu coração afundou. Afrouxei o aperto, e ele imediatamente me afastou.

Baixei o olhar. Keith suspirou, olhando entre os clientes que chegavam, Blake pairando por perto, e eu. Então ele pegou minha mão e me puxou de volta para a mesa.

Mas ainda assim, ele não disse nada.

Sentei-me em frente a ele. Blake ficava espiando nossos rostos nervosamente. Finalmente, Keith bagunçou o cabelo dele frustrado e repreendeu Blake.

"Você. Deixar. Só desta vez, vou deixar passar. Entendeu?"
"Obrigado. Por favor, agradeça ao Enoch também—"
"Agradeça a ele, minha bunda. Se ele descobrir, nenhum de nós vai ouvir o fim disso. Agora cai fora."

Blake sorriu, guardou a bolsa e se levantou. Ele parecia querer falar comigo, mas vendo o mau humor do Keith, ele saiu em silêncio. Momentos atrás, ele tinha me pedido desculpas — mas quando havia dinheiro envolvido, ele sorria feito um bobo.

Como o herdeiro da família Seymour, antes parte da Associação Real de Magos, havia caído tão baixo?

Talvez os Seymour não tivessem tanto dinheiro quanto eu pensava. O pai só lidava com bens finos, mas não era especialmente extravagante. Mesmo depois da minha maldição, ele já tinha construído negócios—especialmente com a ajuda do Linus depois que Hyunji pegou meu corpo.

Ah. Deve ser isso.
Eles ficaram gananciosos, expandiram demais e desabaram como dominós.

Blake disse que rompeu relações com o Pai e a Grace. Isso deve ter significado dívidas grandes o suficiente para forçá-lo a abrir mão do título.

Depois que ele se afastou, o silêncio voltou. Eu também não consegui falar.

Eu pensei que Keith, o alegre, me repreenderia assim que me visse. Ele gritava, reclamava e depois — relutantemente — me recebia de volta.

Mas, em vez disso, ele ficou frio, virou o rosto, como se eu fosse alguém que ele não suportava olhar. Mesmo agora, o ar estava tão pesado que mal conseguia falar. Finalmente, não aguentei mais.

"Acabei de chegar. Há apenas umas duas horas."
"..."
Eu até passei pela mansão Baldwin — bem, a casa que era a mansão Baldwin. E depois a casa dos Seymour, mas agora tem novos donos."
"..."
"Parece que o negócio do pai também desmoronou. Blake deve estar morando perto, já que ele me encontrou e falou comigo..."

As palavras saíram desordenadas, sem sentido. Me contiveli antes de soltar por que realmente tinha vindo a Redamas.

"Por que você está aqui?"
"... Para comprar salsichas."
"..."
Laila estava cansada de comer a mesma comida."

Por que eu disse isso em voz alta? A expressão de Keith só ficou mais fria. Apavorada com a possibilidade de ele sair de novo, rapidamente segurei a mão dele.

"Não vá!"
"..."
"Não era isso que eu quis dizer. Eu só... Agora estou bem, então..."

Nunca fui bom com palavras. Laila também não era, e a maioria das minhas conversas nos últimos anos tinha sido com ela. Minha capacidade de falar havia murchado. Não que eu já tivesse sido eloquente.

Keith me encarou, as narinas dilatadas, como se estivesse segurando as lágrimas.

"Você disse que voltaria."

Sua voz estava tensa.

"E isso leva quatro anos?"
"É só que... aconteceu..."
"Você—!"

Ele quase gritou, mas parou, olhando para o meu rosto. Como se lembrasse dos velhos tempos, quando eu era frágil. Eu não era alguém que se assustava facilmente, mas Keith e Marie sempre me trataram como se eu fosse.

Sua voz falhou ao falar novamente.

"Quatro anos, Florence. Quatro anos."

“… Desculpa."
"Eu te disse para não pedir desculpas. Droga, por que é só isso que você faz? O que você fez por quatro anos?"

Pisquei, sem conseguir explicar de forma simples. Keith, frustrado, insistiu.

"Por que você está pedindo desculpas de novo? Poço... Talvez para mim, faça sentido. Mas você não deveria—não entende isso?"
"... Eu suponho. Mas eu ainda não posso pedir desculpas?"
"Não. Explicar. Onde você estava se escondendo todo esse tempo?"
"... Com Laila."
"Ha. E você nos abandonou?"

Abandonado. A palavra doeu. Eu queria discutir, mas ele só explodia ainda mais. Aprendi um pouco de cautela ao longo dos anos. Então assenti baixinho, para mostrar que estava ouvindo.

Keith explodiu.
"O quê, então você admite? Você realmente nos abandonou?"
"Não, não é isso..."
"Então o que é? Por que acenar com a cabeça? Não—droga, é verdade, não é?"
"Keith."
"Não diga meu nome assim, como se isso mudasse alguma coisa. Você sabe como foi? No começo, pensei, ela voltaria em um mês. Depois, três meses. Depois um ano. Depois de dois anos, achei que você devia estar morto. Você já pensou nas pessoas preocupadas com você?"

"Eu..."

No fim, só havia uma palavra que eu podia dizer. Abaixei a cabeça.

“… Desculpa."

“…”

"Não é que eu não tenha pensado em você. Eu só... precisava de tempo."

Eu achava que eles iam esperar. Eu acreditava nisso.

Keith soltou uma risada amarga.

"Que piada. Realmente... Que piada."

"..."
Vazio. Tudo parece vazio."

Ele cobriu o rosto com uma mão grande. Devo confortá-lo? Talvez não. Mas eu também não conseguia simplesmente ficar parado. Então estendi a mão e dei um tapinha no ombro dele.

Keith me lançou um olhar fulminante.
"O quê, eu sou algum animal que você está tentando acalmar? Não consegue fazer melhor que isso?"
"Estou tentando o meu melhor."

Keith havia se tornado mais duro ao longo dos anos. Mais uma vez, lembrei que ele realmente era primo de Enoque.

"Eu nem queria te reconhecer."
"Isso ainda foi cruel demais..."
"Você tem a audácia de dizer cruel? Que abandonou o parceiro e fugiu?"
"... Esse era eu."
"Então continue me confortando. Ainda assim, não é suficiente. Droga... vazio."

Então dei tapinhas no ombro dele de novo, várias vezes, até meu braço doer.

Se Keith estava tão bravo assim...

E quanto a Enoque?

Só de pensar já me assustava.

Keith parecia ter esfriado um pouco, mas o ar ainda estava gelado. Suas palavras se estalaram como faíscas. Empurrei os biscoitos que Blake tinha deixado para ele. Quando se trata de confortar alguém, nada funciona como algo doce.

"Você tem estado bem?"

Até para meus próprios ouvidos, a pergunta soou estranha e sem vergonha. Keith deve ter lido o constrangimento no meu rosto, porque ele me olhou de lado e soltou uma risadinha.

"Você sabe que estava errado."
"... Eu sei."
"... Ver você com cara de culpado é satisfatório, mas também irritante. Para de me olhar assim."
"Como estou olhando para você?"
"Para de cuidar do meu humor. Só senta aí normalmente."
"...."
E estar tão calmo só me deixa bravo de novo."

Eu não sabia o que ele queria de mim. Os anciãos da vila sempre disseram que, quando alguém é assim, o melhor é deixá-lo em paz. Então fiquei apenas piscando em silêncio. Keith apoiou a cabeça na mesa.

"Por que ela..."
"... Hã?"
"Você nos tinha. Por que tinha que ser aquela mulher?"

Ainda era difícil de explicar. Palavras eram inúteis. Talvez ele soubesse que eu não podia explicar, porque não esperou por uma resposta.

"Enfim... Tenho estado bem."

Ele se recostou na cadeira. Pela primeira vez, eu realmente olhei para ele.

Quatro anos se passaram, e Keith não mudou muito. Seus traços marcantes ainda lhe davam aquele olhar deslumbrante. Ele estava um pouco mais magro, talvez um pouco mais afiado nas bordas. Seu rosto expressivo até formou rugas tênues perto dos olhos. Seu cabelo estava um pouco mais comprido, dourado brilhante como sempre, e seus olhos violetas exatamente iguais.

Meu primeiro cúmplice.
Meu salvador.
Aquele que nunca me abandonou.

Keith era gentil.

Seja porque ele já sabia sobre mim, ou porque era primo de Enoque, ele me buscou e decidiu assumir a responsabilidade. Eu devia mais do que podia pagar, e ainda assim me agarrava a ele, mimada, sabendo que ele me perdoaria.

E essa foi mais uma razão pela qual eu invejava Enoque.

"Eu também estive trabalhando, limpando bagunças..."
"Blake?"
"Sim, aquele desgraçado. Ele tem tentado enganar o Enoch e tirar dinheiro, alegando que suas coisas antigas valiam. Quando Enoque o interrompeu, ele veio rastejando até mim."

O rosto de Keith se contorceu, como se ele estivesse debatendo se era aceitável falar mal de Blake na minha frente.

"Enoch está aqui?"

Eu tinha ouvido dizer que o grupo de comerciantes Hains tinha mais negócios no exterior do que em Yulia. Encontrar Keith depois de quatro anos já parecia um milagre. Ele já me disse que Enoque ficava aqui apenas um mês por ano.

"Ele mudou a base para cá. Ele ainda viaja para o exterior às vezes, mas na maior parte do tempo está em Redamas agora."
"... Por quê?"
"Por quê? Você realmente pergunta por quê agora? Esquece."

Congelei, meus lábios se abrindo sem som. Keith balançou a cabeça.

"Não... Não faz mal. Não é meu lugar dizer. Vamos."

Keith se levantou. Eu rapidamente segui.

"Devo contar para a Laila—"
"Ela vai te encontrar se você se atrasar. Essa mulher tem seus jeitos."

Lancei Bii voando dos meus braços e corri atrás de Keith. Ele fingiu andar à frente, mas continuava olhando para trás com uma expressão emburrada, esperando por mim.

"Você não se machucou em lugar nenhum?"
"Não."
"Nada dói?"
"Não."
"O colar da Marie?"
"Está aqui. Usei todos os dias."

Keith me lançou um olhar de desaprovação. Eu sabia que ele faria isso por um tempo.

"Pelo menos agora podemos fazer um funeral de verdade."

No caminho, Keith me atualizou.

Como esperado, Linus havia sido acolhido pelo visconde Lindquist. Mas como estavam oficialmente afastados, não podiam ajudá-lo abertamente. Eles só o mantinham vivo para que ele não morresse de fome.

Eu tinha imaginado que Linus colocaria um braço e uma perna protéticos e exigiria uma espada novamente. Mas, em vez disso, ele perdeu a vontade de viver e ficou deitado na cama como um homem morto.

"Dizem que ele chora todos os dias, implorando para ser morto."

“… O homem que um dia parecia impossível de matar..."
"Acho que ele não suporta a distância entre o homem perfeito em sua cabeça e o desastre que ele realmente é."
"Porque ele não consegue se mexer?"
"Isso também. Mas principalmente porque, deitado na cama, tudo o que ele consegue fazer é lembrar. Repetidas vezes."
"... Eu acho que ele seria egocêntrico."
"Ele cantava canções de amor todos os dias—'meu amor, meu amor'—e então descobriu que seu verdadeiro eu era apenas um homem rastejando na terra para sobreviver. Não é à toa que ele não quer viver. Muito envergonhado."

Keith riu.

"Se Lindquist quisesse, poderia lhe dar próteses, deixá-lo andar de novo. Mas o próprio Linus não vai tentar. Não se sinta culpado por cortar mais do que o braço dele."
"Não quero."

Se ele ainda pudesse andar, estaria me perseguindo. Linus não era alguém que você pudesse se dar ao luxo de dispensar.

“… Bom. Que alívio."

Uma vez, pensei que Linus e Jang Hyunji realmente se amavam. Eles fizeram coisas horríveis comigo, mas eu quase admirava o quanto pareciam profundamente ligados. Aquele homem implacável fora fraco apenas com ela, parecia até devoto.

Mas, no fim, só foi "parecido".

"Você sabe para onde seu pai foi?"
"Acabei de ouvir que o negócio dele desmoronou."
"Ele foi para Dagrave."

Keith riu, e eu não pude evitar rir também. Ele se recusou a morar lá quando a avó estava viva.

"Ele tentou viver tranquilamente no interior, mas não deu certo. Ele vendeu a propriedade e foi embora. Ninguém sabe onde. Mas ele está vivo. Aliás, Enoch comprou a casa da sua avó de volta."
"O pai foi sozinho? E quanto à Grace?"
"Aquela mulher..."

Keith me olhou cautelosamente.

"Seu pai a abandonou."
"Ele abandonou a Grace?"
"Ela ficou sozinha na mansão quando o banco a levou..."
"Ela morreu?"
"Não mortos. … Trancado em um hospital psiquiátrico."
"... Quem paga por ela?"
"Marquês Ingram. Ela ainda é mãe do filho dele."

Isso me surpreendeu.

A maldição que selava sua magia deveria ter desaparecido em três anos. Desde que não tivessem ficado do lado de Linus, isso já seria suficiente. Nunca quis deixá-los loucos. Keith também parecia inquieto.

Forcei meu tom plano.
"Pena da criança, mas isso não apaga o que ela fez."
"... É verdade."

Keith era filho de um médico de Dagrave. Ele sabia — todo mundo era filho de alguém. Ter um não desculpava crimes.

Keith perguntou como eu vivi esses quatro anos com Laila. O que eu tinha feito todo esse tempo?

“… Cozinhando."
"Você? Cozinhando?"
"Tarefas domésticas também."
"Você? A garota que não sabia dobrar roupas?"
"Agora estou bem. Eu até lavo roupa."
"Foi isso que quatro anos te ensinaram...?"

Insisti que não tinha feito muito, mas Keith me olhou como se eu tivesse conquistado algo incrível.

"Eu até ajudei no trabalho da fazenda."
"E você?"
"... Keith, agora você está me irritando."

Eu sabia que era culpado, então aguentei a maior parte das provocações dele. Mas havia um limite. Ele sorriu de lado.

"A garota que disse que nunca costurava um botão, fazendo trabalho na fazenda?"
"Isso só aconteceu quando minhas mãos não funcionavam. Eu sabia como."
"Tudo bem, digamos que seja verdade. Ainda assim, em vez de fugir para viver confortáveis, vocês dois escaparam e se dedicaram ao trabalho na fazenda?"
"Laila não me obrigou. Eu escolhi."
"Ainda assim, ela te fez trabalhar na agricultura."
"Eu recebi o pagamento."

Comparado ao treinamento brutal de Laila, trabalho na fazenda não era nada.

Agora, eu poderia fazer muitas coisas sozinho. Eu estava acostumado a ficar sozinho. Eu podia brigar, me reconciliar, saber o que gostava e o que não gostava. Eu não implorava mais por amor nem desmoronava sem aprovação.

Mas ainda assim...

Eu tinha pavor de Enoque.

Não precisei perguntar para onde Keith estava me levando. Era óbvio — direto para Enoch. Meus passos ficaram pesados.

"Enoch... Ele deve estar furioso."
"Difícil dizer."

Keith me deu um sorriso malicioso.

"Você me deixou com raiva. Ele vai ser pior."
"... Eu sou eu, e o Enoque de Enoque. Se eu tivesse escrito apenas uma carta nesses dois anos, você teria ficado tão bravo assim?"
"Não. Eu teria deixado pra lá."

Olhei para ele com uma pontada no peito. Fácil demais, os dois...

Logo chegamos à sede da Guilda dos Mercadores Hains. Os trabalhadores já tinham ido embora, e o prédio estava escuro. Keith segurou minha mão e entrou, direto para os aposentos.

Na porta, ele se virou para mim. O olhar dele fez meu coração tremer.

"Você está com medo?"

Assenti.

Ele levantou minha mão, estudando-a em silêncio. Então suspirou.

"Já imaginei mil vezes como seria... se tivéssemos sido só nós três."

“… O quê?"
"Nada. Esqueça. Entre."

Keith empurrou a porta.

Enoch Hains sempre me encontrou. Não importava como eu me escondesse, ele me rastreava facilmente. Naquela época, o único lugar para onde uma garotinha como eu podia desaparecer era meu quartinho. Não foi um grande desafio para ele. Ainda assim, quando eu não suportava os olhares das pessoas e me trancava, logo a voz dele vinha. Geralmente uma bronca, às vezes uma briga, e às vezes palavras que eu nem conseguia entender.

Mas o que importava era—ele sempre vinha em primeiro lugar.

Mesmo em nossa última reunião, embora eu o tivesse chamado, ainda era Enoch quem realmente veio. Eu nunca precisei descobrir como abordá-lo. Mas agora... Chamando por ele eu mesma, puxando-o para me olhar — aquilo era insuportavelmente constrangedor.

Entrei no quarto, mas não disse nada.

Enoch deve ter percebido que eu estava ali no momento em que entrei no prédio. Ele sempre fazia. Ele deve ter me sentido do fim do corredor, mesmo antes da porta do escritório se abrir. O próprio ar me dizia que eu estava no espaço dele. Mas até eu falar, ele não me reconheceu.

"Enoch..."
"......"
"Enoch."

O nome mal saiu dos meus lábios secos. Só então percebi o quão difícil era — só dizer o nome dele, falar primeiro. Aquela distância que ele estabeleceu entre nós pressionava friamente meu peito.

Talvez ele queira fingir que não me conhece.

Keith também tentou me ignorar, mas era porque estava com raiva. Isso me chocou. Mas Enoch? … Não, eu pensei, ele tinha todo direito. O que eu fiz com ele foi pior.

Ele aguentou até o fim.

Eu implorei para que ele matasse meu marido, que arriscasse a vida por mim—e ele o fez. Ele me deu tudo. E depois que terminou, desapareci sem dizer uma palavra.

Então, se ele está enojado comigo, se quer ser um estranho agora — isso é justo.

Nunca senti amor por Enoch Hains.

O que senti foi ciúme tão agudo que me abriu, auto-ódio nascido disso e, depois—gratidão, misturada com pena. Mas acima de tudo, culpa.

O pior, na verdade...

Porque a culpa significava que eu não podia ficar ao lado dele. Eu não tinha nada para retribuir. E ainda assim, porque eu sabia que ele me perdoaria de qualquer jeito, fui imprudente. Desavergonhado.

Então, se ele já tivesse tido o suficiente, se tivesse me jogado fora—sim. Era o certo. O Keith me perdoar já foi mais sorte do que eu merecia. Enoch nunca faria isso.

Então por que era tão insuportável, parado diante dele agora, invisível?

Por que foi tão doloroso ele se recusar a olhar para mim?

Talvez eu devesse ir embora. Talvez implorar para ele olhar para mim fosse egoísmo. Talvez desaparecer fosse melhor. Não—isso não era para ele. Foi porque eu estava machucada, porque eu queria fugir.

Covardia, de ponta a ponta.

Afinal, fui eu quem uma vez implorou para ele—não desista de mim, por mais que doa.

"Enoch Hains. Olhe para mim."
"......"
"Enoque..."

Minha voz era como o rastejar de uma formiga. Cerrei os punhos e abaixei a cabeça antes que a coragem se esvaisse. Então—ouvi ele se levantar da cadeira.

Ele estava indo embora? O pensamento fez as lágrimas arderem nos meus olhos. Mas os passos dele pararam bem na minha frente.

Levantei a cabeça.

"......"
"......"

Enoch havia envelhecido, mas mal mudou. No rosto dele, eu ainda podia ver o garoto que um dia me procurou, lançando palavras afiadas em minha direção.

Exaliei, fraco. E com esse sopro, sua máscara de ferro se quebrou. Sua expressão desapareceu.

Seu...

Eu nunca o amei. Eu não consegui. Eu não era alguém capaz desse tipo de beleza. Até amar Marie foi um milagre. Eu não conseguia amar, e não era alguém digno de ser amado.

Então, o que era isso, quebrar dentro de mim? Algo há muito enterrado. Algo teimoso.

No momento em que sua parede caiu, ela se escancarou. Tentei falar, mas o ar ameaçava sair de mim, então feli a boca. Em vez disso, lágrimas caíam.

Eu me odiava por isso—tão covarde, chorando assim. Cobri o rosto com as duas mãos. Mas Enoch segurou meus pulsos e os puxou para longe.

Ele me encarou, os lábios tremendo. Minha visão ficou turva de tanto chorar, mas assim era quase melhor. Eu não queria ver o rosto dele, não assim.

Afastar. Finja que não vê. Por favor... Não seja fraco por minha causa de novo.

Eu nunca te amei. Eu não consegui.

Mas ele só segurou minhas mãos, me impedindo de me esconder. Eu tremia, presa no olhar dele, e soluçava. Então—ele riu.

"Por que você está rindo...?"
"......"
"Por que rir? Não. Não olhe para mim."

Mas ele não me liberou. Ele inclinou levemente a cabeça e disse:

"Bem feito para você."

“… O quê?"
"Bem feito, Florence."

"Ei—" tentei me soltar. Ele quase me deixou ir, mas eu reagi, acusando:

"O que é tão engraçado para você?"
"......"
"O que você acha tão bom que você pode rir?"

“… Porque agora eu sei."

Ele finalmente me soltou, me deixou ficar em pé, depois puxou minha manga para baixo para enxugar suavemente os cantos dos meus olhos.

"Agora eu sei. Esperar valeu a pena."

“….”

Ele não quis explicar. Ele nunca fez. Ele enxugou as lágrimas e me puxou para seus braços. Meu rosto afundou no ombro dele. Só conseguia respirar, trêmula, com a cabeça baixa.

"Tem dormido bem?"
"...."
"Está se alimentando bem?"
"...."
Já consigo ver a resposta no seu rosto, mas vou perguntar mesmo assim—você chorou antes mesmo de eu olhar direito."

“….”

"Florence. Você já pensou em mim?"

“… Eu tenho..."

Sempre que bebi água com limão.
Sempre que a luz do sol tocava um copo de água gelada na mesa.
Sempre que a brisa sufocante do verão relaxava por um momento.
Sempre que eu sentava perto da janela, ouvindo vozes do lado de fora.

Pensei em Enoch Hains. Da forma como ele me encontrou. Das palavras dele—me dizendo para seguir meu próprio coração.

Ele não era bobo. Ele nem sempre foi gentil. Ele viu coisas em mim que nem eu sabia. Ele não podia ter certeza, não podia saber o que eu sentia.

E ainda assim—ele apostou tudo. Ele esperou.

Mesmo sem saber se algum dia eu poderia amá-lo.

“… Sim. Pensei em você."
"Então já chega."
"Tenho dormido, comido..."
"Boa menina."
"... Desculpa, Enoque. Desculpa."

Ele riu baixinho no meu pescoço. O ombro dele tremia com o som, quente contra mim. Meus olhos ficaram quentes de novo.

"Não esperei só para ouvir outro pedido de desculpas."

“….”

"Eu te disse. Desde que você seja a primeira a dizer — eu faço qualquer coisa, Florence."

Assoei o nariz e o abracei com os braços. E sussurrou, suave mas certo, palavras que só ele podia ouvir—

Palavras desajeitadas, egoístas, desesperadas. Ainda assim, linda.

Keith lutava para decidir onde realizar o funeral de Marie.

A rua de Yenikel, onde a conheceram pela primeira vez, havia queimado há muito tempo e agora estava reconstruída—limpa e polida. Lojas alinhavam os dois lados, e as pessoas ainda se movimentavam ali mesmo depois do anoitecer. Não havia vestígios de sua antiga pobreza, nem ninguém que lembrasse de Marie.

Florence sugeriu que realizassem o funeral no bairro onde Marie ficou mais tempo, com o casal que um dia cuidou dela.

Mas Keith pensava diferente.

"Vamos para a estalagem."
"Qual pousada?"
"Rua Tolle."

Florence entendeu imediatamente.

Keith hesitou entre ir para a cidade fronteiriça de Karen ou para a Rua Tolle, mas no fim achou certo que Marie fosse sepultada perto de Redamas, a cidade onde ela nasceu e foi criada.

Os mortos não podem voltar. O luto pertence aos vivos. Então talvez, pensou, fosse aceitável escolher o que lhe dava um pouco de paz.

Na verdade, o funeral já havia sido realizado naquele dia.

Florence ordenou que seu espírito queimasse o corpo de Marie até que nada restasse. Ela carregava as cinzas em um colar, sempre mantendo-as por perto. Isso sozinho já era suficiente para Marie. Florence se lembrou dela, lamentou por ela e carregou seus restos com ela—Marie não teria desejado nada mais.

Marie era esse tipo de criança—facilmente contente com tão pouco.

Foi um milagre ela ter sobrevivido tanto tempo. Os ferimentos de Florence eram graves demais, sua magia drenada após perseguir Laila. Keith mal conseguia mantê-la viva com tratamento improvisado.

Ele pensou em ligar para Enoque. Se o fizesse, Enoch correria até eles imediatamente. Mas Keith não fez isso.

A "Florence" que ele conheceu naquela época parecia não conhecer Enoch Hains de jeito nenhum. O que quer que tenha acontecido—por que ela fugiu do marido e acabou sendo brutalizada por Laila—Keith ainda não sabia. E arrastar Enoch para isso antes de entender a situação parecia imprudente.

Além disso, Florence quase nunca falava da Casa Seymour.

Ainda assim, como poderia ignorar alguém morrendo diante de seus olhos? Então ele a salvou primeiro. Mais tarde, se descobrisse que ela era inimiga, ele sempre poderia entregá-la a Laila. Se ele simplesmente tivesse entendido errado, poderia ligar para Enoch depois.

Mas, por enquanto, precisavam de um esconderijo — um que nem mesmo Laila conseguia rastrear.

Depois de pensar um pouco, Keith escolheu a Rua Yenikel.

A favela era um dos lugares mais difíceis de procurar. Espíritos evitavam lugares sujos e antinaturais. A magia também tinha dificuldade em vasculhar distritos tão lotados e bagunçados. Carregando Florence nos braços, sentiu-a estremecer inconscientemente, os ombros tremendo. As queimaduras haviam marcado profundamente, e até o toque dele a aterrorizava.

"Não... tocar..."

Seus lábios estavam rachados e inchados, sangue se acumulando dentro da boca. Alguém a espancou meticulosamente, cruelmente. Keith já havia reparado carne rasgada e ossos quebrados o suficiente para impedir que seu interior vazasse—mas a dor ainda estava lá. Pior que a dor, porém, era seu terror de ser tocada.

Ele a carregou para uma das inúmeras casas abandonadas e reuniu crianças das ruas. Entre eles, ele escolheu a garota que mostrava menos ganância por dinheiro.

Aquela garota era a Marie.

"Eu te pago o dobro se você me ajudar."
"Em vez de dinheiro, por favor, me dê comida."

Nessa rua, a fome era mais dura que a crueldade. Claro que as crianças queriam dinheiro — ouro significava sobrevivência. Quando Keith mostrou moedas, a maioria correu para frente, olhos brilhando. Mas Marie ficou imóvel, calma.

Ela sabia melhor. Crianças com dinheiro só foram roubadas. Ela era esperta.

Quando Marie avançou, até as crianças maiores — algumas quase adultas — recuaram.

"Você é uma garota, né?"
"Eu pareço um garoto para você?"

Marie bufou. Ela era magra, desleixada, mas claramente uma menina.

Keith fez um gesto para o interior do prédio.
"Uma garota será melhor por isso."

"O que você precisa que eu faça?"
"Venha comigo. Você aí — vai comprar comida."

Ele jogou uma moeda em outra criança. Marie calmamente observou o garoto pegá-la, depois se virou para Keith.

"Você não vai avisar ele para não fugir com ele?"
"Por que eu faria isso? Essa é a escolha dele. O dinheiro nem é meu."
"É seu — eu te dei."
"Mesmo assim, se ele fugir, a culpa é dele."

Se as palavras dela fossem bravata vazia, Keith não teria se importado. Mas seus olhos não mostravam expectativa. Ela realmente não ficaria surpresa se o garoto nunca tivesse voltado.

"Me siga."
"Sim."

Ela não perguntou quem ele era, nem o que pretendia. Suas roupas e rosto estavam manchados com o sangue de Florence, mas ela permaneceu em silêncio.

Lá dentro, a casa cheirava a poeira e ferro. Marie imediatamente avistou Florence deitada ali.

"Ela está morta?"
"Não. Ainda vivo."
"Ela? Sério?"

Era assim que Florence estava horrível.

"Eu vou tratá-la."

Sem Keith, ela já estaria morta.

Keith era um gênio. Ele havia se tornado um mago de 7ª classe apenas com magia de cura — um feito que nem seu mestre severo podia negar.

Ele entregou gaze e toalhas limpas para Marie.
"Limpe o sangue. Limpe-a, troque de roupa."
"Vamos precisar de mais toalhas. E água morna."
"Eu vou buscá-los. Por enquanto, apenas limpe ela. A limpeza vem em primeiro lugar."
"Entendido."

Marie começou a limpar cuidadosamente o rosto de Florence. Keith foi buscar água quente, roupa extra, remédios e roupas novas.

Isso é mais problemático do que eu pensava.

Se não fosse pelas palavras do falecido pai — nunca recuse uma vida que você pode salvar — Keith não teria se dado ao trabalho. Mas, uma vez que escolheu se curar, não conseguiu parar pela metade.

Quando ele voltou, Marie estava arrumando o lugar.

"Você não precisava ir tão longe. Trabalho duro é bom."
"Você comprou cobertores?"
"... Sim, aqui."
"E roupas?"
"... Também aqui."
"Então eu faço o resto. Você—"

Ela olhou diretamente nos olhos dele.

"Keith. Keith Hayden Brien. Por favor, espere do lado de fora."

"O quê? Por que? Ainda preciso curá-la."
"Você não disse que limpeza importa? Você não é o amante dela. Não da família dela."
"... Verdade."
"Então vou lavá-la e vesti-la. Depois disso, você pode se curar."

E com isso, Marie o empurrou para fora.

Keith piscou chocado.

Marie havia perguntado antes se Florence estava viva. Mas assim que começou a limpá-la, sua atitude mudou.

Keith percebeu que Marie devia ter visto as mesmas coisas que ele — o jeito como Florence se encolhia ao toque, choramingava baixinho, tremia mesmo inconsciente.

Quem está sentindo pena de quem aqui...

Pela fresta da porta, ele viu Marie limpando delicadamente o rosto manchado de sangue de Florence, prendendo o cabelo para cima. Seus lábios se moveram em um sussurro:

"Por favor, não morra."

Para uma mulher cujo nome ela nem sabia.

Olhando para trás, não foi exatamente um "bom acordo" para Marie que Florence tenha sobrevivido. Quanto mais tempo Florence vivesse, mais tempo Marie poderia ganhar seu sustento. Mas o cuidado que ela dava ia muito além do simples lucro.

Keith juntou algumas roupas e vestiu Florence de forma estranha. Deitada cuidadosamente na cama, ela parecia ainda mais um cadáver do que antes. A forte perda de sangue havia drenado toda a cor de sua pele.

Keith continuou sua cura meticulosa, enquanto Marie silenciosamente atuava como sua assistente. Ela se movia rápido, às vezes barulhento—mas, estranhamente, tomava cuidado para não fazer barulho. Keith só percebeu depois que ela deliberadamente mantinha os passos e a respiração silenciosa.

“… Ela vai viver?"
"Ela nunca morreu. Eu te disse, ela não é um cadáver."
"Mas ela está inconsciente."
"Ela perdeu muito sangue, só isso."

Marie se inclinou mais perto do rosto de Florence. Seus traços eram finos, até de boneca, pálidos como cera. Marie segurou um dedo sob o nariz até sentir uma respiração fraca. Só então ela recuou, aliviada.

"Ela está viva. Você não acredita em mim?"
"..."

Marie não respondeu. Mas seus olhos diziam: "Por que eu deveria confiar em você?"

A crise havia acabado. Tudo o que podiam fazer agora era esperar Florence acordar. Keith pensou em sair para coletar informações sobre a marquesa desaparecida. Antes que pudesse pedir para Marie cuidar de Florence, ela falou primeiro.

"Vai lá. Eu fico aqui."
"Hã?"
"Não precisa duas pessoas ficarem de olho em alguém dormindo. Só me pague bem."

Sua sagacidade rápida fez Keith sentir como se tivesse sido empurrado para fora.

Talvez tenha sido aí que tudo começou — Florence e Marie formando silenciosamente um mundo próprio, um que o excluía. Doía, embora ele nunca admitisse.

Marie não precisava fazer nada disso. Ela não precisou se agarrar a Florence no fogo, nem gritar com o garoto que a carregava—"Coloque ela no chão ou eu te mato!" Ela não precisou lutar contra multidões fugindo só para arrastar Florence para fora.

Ela não precisou arriscar a vida. Ela poderia ter mantido os dois braços.

Mas Marie nunca se arrependeu de ter perdido o seu. Quando Keith disse que, com um pouco mais de sorte, ela poderia ter escapado ilesa, Marie apenas respondeu:

"Eu já tive sorte — porque eu vivi."

"Se você só está dizendo isso para a Florence não se sentir culpada, pode me contar em vez disso."
"Do que você está falando?"
"É desconfortável."

Mas Marie apenas lhe lançou um olhar de pena, como se fosse uma criança.

"Eu realmente sou sortudo."
"Sortuda, por ser aleijada?"
"Eu vivi. Florence também viveu. Se eu pedisse mais do que isso, merecia punição."

Keith cerrou o maxilar. Ela era jovem demais para falar assim. Ou talvez ela simplesmente não tivesse escolha a não ser crescer.

Marie cuidava de Florence como se fosse sua própria filha. Florence abriu seu coração para Marie muito antes do que para o próprio Keith. Ela podia ver a devoção altruísta da garota.

E Florence amava Marie tanto quanto.

Na cidade fronteiriça de Karen, os dois dividiam um quartinho minúsculo. Quando Keith entrava atrasado, bêbado, frequentemente os encontrava enroscados juntos na mesma cama, braços ao redor um do outro. Isso o fazia se sentir estranho — querendo assistir por mais tempo, mas também querendo acordá-los só para anunciar que tinha voltado.

Se Keith ficasse caído no chão, Marie sempre se mexia.
"Quer água?"
"... Por que você não está dormindo?"
"Sua respiração está muito alta."
"..."
Na verdade, Florence adormeceu esperando por você. Eu a convenci a descansar."
"Então você também deveria dormir."
"Eu não durmo profundamente."

Quando ela zoou que o hálito bêbado dele cheirava a álcool e poderia deixá-los bêbados só de inspirar, Keith se irritou.

"Você acha que um cheiro pode te deixar bêbado?"
"Pode ser, para Florence."

E então Marie olhou para a Florence adormecida e murmurou suavemente:

"Talvez seja por isso que ela é tão bonita."
"Ninguém nunca me olhou assim antes."

Keith não contou que Florence devia sentir o mesmo por ela. Marie certamente já sabia.

"Keith. Obrigado."
"Para quê?"
"Por me escolher."

Como ele a escolheu entre as outras crianças naquele dia, ela conheceu Florence. A partir daquele momento, sua vida não passou de sorte.

"Mesmo aleijado, mesmo perseguido, mesmo sem saber se vou sobreviver amanhã—ainda sou grato."

Era a Marie.

No funeral não houve corpo. Tempo demais havia se passado.

Florence comprou o melhor caixão que pôde, encheu-o de flores e colocou dentro das roupas e bonecas que um dia quis dar a Marie—coisas feitas à mão, desajeitadas. Poucos se lembravam de Marie. Laila nunca a conheceu. Enoch a tinha visto apenas algumas vezes. Apenas Florence e Keith carregavam sua memória.

Eles alugaram uma estalagem inteira para realizar a cerimônia. Amanhã, o caixão seria enterrado no cemitério mais próximo. Florence economizou por anos para comprar o terreno.

"Marie teria dito para você não gastar seu dinheiro," murmurou Keith.

Florence lançou um olhar fulminante para ele.
"Marie nunca me disse isso."
"Ela deve ter dito isso para todo mundo, então."

Marie sempre foi perspicaz, sarcástica com os outros. Mas nunca com Florence.

"Keith."
"O quê."
"Obrigado."

Florence, pálida em seu vestido preto, lhe deu um sorriso claro e gentil.

"Por me salvar."

"Não é isso que você quer dizer, né?"
"Não. Graças a você, conheci a Marie."

Keith balançou a cabeça, incrédulo. Fui eu quem a salvou... mas ela me agradece pela Marie.

"Marie também te agradeceu, sabia?"
"Ela disse?"
"Sim. Disse que era grata por você ter escolhido ela."

Florence fez uma careta, envergonhada. "Eu sabia disso."

"Você não sabia de nada," resmungou Keith. "Sempre sussurrando com ela como se eu não estivesse lá. Ei, eu também estava lá, sabia."

Os olhos de Florence suavizaram com pena.
"Não estávamos te deixando de fora. Mas... Eu gostava mais da Marie do que de você."

"Não me conforte assim. É irritante."
"Não estou mentindo. Marie também não mentiria."

Keith franziu a testa. Ambos disseram as mesmas palavras. Ambos o agradeceram. E ainda assim, mal tiveram tempo juntos antes de Marie ir embora.

Ele cerrou os punhos.

Perder alguém é insuportável — porque nunca pode ser desfeito.

Florence tocou delicadamente o caixão coberto de flores.

Florence leu a carta de Marie até que as bordas se desgastassem. Não havia muito escrito nela—apenas algumas linhas desajeitadas e tortas perguntando se ela tinha dormido bem, se estava comendo bem. Ainda assim, Florence a segurava para a luz do sol, cheirava ou a deitava contra o rosto de olhos fechados, como se aquelas palavras simples fossem a própria felicidade.

Keith achava ela estranha. Cartas eram feitas para serem lidas, não cheiradas ou acariciadas.

Sua resposta, selada no caixão, também foi apenas uma ou duas linhas. Keith não tinha lido, mas podia adivinhar: Você está bem? Eu te amo.

"Nojento. Eles agem como se o mundo tivesse só os dois."

Quando Florence era jovem, Enoch estava ao seu lado. E quando Enoch estava lá, Keith também estava lá. Não era necessário amar como se não houvesse mais ninguém no mundo. Mas Keith sabia que era só ciúme falando.

Mesmo assim, ele desejava que Marie soubesse que ela não era apenas preciosa para Florence.

Keith havia perdido muitos—seu pai, vários amigos. O mundo era injusto e perigoso; pessoas que pareciam imortáveis morreram para o nada. Ele escolheu magia de cura porque era insuportável ver vidas escapando quando poderiam ter sido salvas.

Mas Marie ficou com ele mais do que tudo. Porque ela não tinha nada. Porque se ela tivesse vivido só um pouco mais, talvez tivesse tudo.

Se ao menos ela tivesse vivido...

Ela teria crescido sob o amor de Florence, a seguiria para todo lugar, reclamando constantemente. Florence, em vez de fugir após matar Linus, teria se divorciado, tomado a riqueza de Seymour ou feito dinheiro só para dar dinheiro a Marie. E Marie, por mais inteligente que fosse, teria se destacado em qualquer coisa — estudos, música, arte...

Se ao menos Marie tivesse sobrevivido.

"Keith."
"O quê."
"Quando eu fui... ali."
"'Ali'? Você quer dizer aquele mundo demoníaco para onde você e Laila fugiram sem nos avisar? Ou o interior para onde você fugiu depois que arrisquei minha vida por você—só vocês dois vivendo felizes para sempre?"

Laila bufou em seu vestido preto. Enoch estalou a língua, mas não repreendeu Keith — seu silêncio significava concordância. Florence lançou um olhar para eles, depois murmurou:
"... Aquele mundo. Não distorça minhas palavras."
"E então? Continue."

Florence disse baixinho, "Bee apareceu na forma de Marie."

Keith estreitou os olhos. "E o que é esse pássaro, afinal?"
"Ah, não disse? Um grande espírito."
"Você... Inacreditável. Quantas coisas você não nos contou? Mais alguma coisa? Fala logo."
"Ele disse que tinha esgotado suas forças cruzando mundos comigo logo após reviver. Agora ele não pode fazer nada."
"Então por que ele te seguiu?"
"Para ficar comigo."
"Só para estar com você, ele cruzou mundos?"
Florence sorriu levemente. "Foi o que ele disse. Doce, não é?"

Ela continuou:
"Marie morreu dentro da prisão espiritual. Um lugar de onde nenhuma alma ou magia pode escapar. Bee queimou o corpo dela ali. Mas... Bee é o grande espírito do fogo—aquele da morte e do renascimento."

A respiração de Keith falhou.
"Você quer dizer—"

"Talvez ela pudesse ter renascido."

Mas Florence acrescentou, com voz calma, "Por um tempo, Bee guardou sua alma. Mas no fim, ele a deixou ir."

Keith xingou baixinho.

"Mesmo que ela revivesse, não seria realmente a Marie. Prendê-la mesmo após a morte seria cruel."

Keith quase disse: Talvez Marie quisesse isso. Mas mordeu a língua. O renascimento dos espíritos de fogo não era como a ressurreição da magia humana—era diferente. A ressurreição nunca teve sucesso. Era uma arte proibida.

Florence sussurrou:

"Bee a manteve com ele. Pelo menos ela me ouviu. Mesmo que eu não tenha ouvido a resposta dela, Marie deve ter ficado e dito que sentia o mesmo."

Keith pressionou os dedos com força contra a ponte do nariz.
"Deuses... Escuta essa besteira sentimental."
"É o funeral dela."
"Ainda assim, constrangedor."

Funerais eram para isso—para lamentar, para chorar, para lembrar.

E quem se lembrava de Marie com Florence não era Enoch nem Laila. Era o Keith.

Ele se agachou diante da lápide, o rosto enterrado nas palmas das mãos.

"Não deveria ser você chorando, droga?"
"Já chorei demais."
"Então você sumiu por quatro anos só para chorar? Seu insensível—"
"A Marie não gosta quando eu choro."
"E ela gostaria quando eu choro?"
"Ela acharia engraçado."

Keith xingou, mas as lágrimas ainda caíam, escondidas sob suas mãos. Uma vez que começavam, não paravam.

Enoch se aproximou.
"Florence."
"Desculpa. Fiz seu primo chorar."
"Esquece. Assine aqui."

Como se não fosse nada. Keith rangeu os dentes.
"Enoch, seu irmão está chorando—"
"Está? Não dá para dizer. Se estiver, eu digo algo."
"O que você vai dizer?" Florence perguntou.
"Bom trabalho."

Keith nem conseguia levantar a cabeça, rosnando entre os dentes. Suas lágrimas secaram instantaneamente. Então Laila de repente puxou seu braço para baixo, expondo seu rosto molhado.

Keith congelou de choque. Laila sorriu.
"Mal algumas gotas. Florence, quer que eu faça ele chorar de verdade?"
"Não... Marie não gostaria que Keith fosse espancado."
"Que pena. Eu esperava."

Keith ficou vermelho, riu amargamente.
"O que eu sou, seu brinquedo?"
"Levante-se, irmão."
"Irmão?" Suas orelhas se mexeram com a palavra.
"Sim. Fique de pé. Não se apoie na lápide."
"Eu não estava me inclinando, desgraçado."
"Então tudo bem."

Durante o funeral, Enoch e Laila ficaram afastados, dando espaço para Florence e Keith. Mas agora tinha acabado.

Enoch ofereceu a mão. Florence aceitou sem hesitar. Eles não disseram nada. Mas Keith entendeu.

O longo e desesperado amor de Enoque finalmente havia acabado. E o apego persistente de Keith também.

Ele nunca poderia vencer. Enoque nunca vacilou. Ele era incansável, fiel, seguro de seu amor. Keith só amava dias fugazes — o quartinho, as cortinas fechadas, Florence e Marie juntas.

Era isso que ele amava.

Keith fechou os olhos. Laila limpou bruscamente sua bochecha.

"Pare de chorar. Vamos."

Keith se afastou, deixando-a para trás. Laila apenas deu de ombros.

Quatro anos de vida no campo foram organizados em apenas dois dias.

Laila nunca esteve determinada a permanecer no campo para sempre. Ela simplesmente não queria fazer nada. Ela escolheu o interior porque era um lugar onde ninguém a incomodou.

"Por que você está agindo tão sentimental? Não é como se não pudéssemos voltar."
"Ainda assim..."
"Não se apegue a ele."

Eles sempre poderiam voltar. Ficava alguns dias, até semanas, se quisessem. A casa ainda era de Laila, e enquanto tivessem a chave, a porta se abriria.

Florence fungou enquanto permanecia. "Só fico feliz que alguém vai cuidar da casa."

Laila a olhou por um momento.

"Como alguém tão macio sobreviveu... me surpreende."

Florence costumava ser nervosa e espinhosa, como um pequeno animal selvagem com o pelo eriçado, mostrando dentes minúsculos para um mundo que ela achava que a devoraria. Para Laila, aqueles rosnados soavam mais como gemidos lastimosos.

Ela quase podia entender por que Linus a menosprezava. O que uma criatura tão trêmula poderia fazer?

Mas Florence havia derrubado Linus. E ela tinha matado Hyunji.

Demorou muito para ela voltar a ser ela mesma, mas nunca desmaiou completamente. Essa persistência também era um tipo de talento.

E em seus anos de tranquilidade, Florence mostrou um lado que nem ela mesma conhecia — uma vez que abriu seu coração, nunca duvidou. Ela era desajeitada com as mãos. Ela dava seu afeto com facilidade demais. Mesmo quando as ervas que ela plantava no quintal morriam, ela as lamentava por dois dias inteiros.

Se sua mãe tivesse vivido para criá-la com amor, Florence teria sido a filha mais mimada que se poderia imaginar. Ela teria se agarrado à família com os olhos marejados toda vez que não conseguia o que queria, implorando até alguém ceder.

Agora ela chorava sobre um travesseiro que havia costurado em um festival da vila, apertando-o com força. Ela até pegou o modelo mal feito da Laila como um conjunto combinando. De todas as coisas que poderia ter escolhido levar, ela trouxe aquilo.

Laila quase riu. Ela ainda se lembrava da garota que um dia usou vestidos sob medida que valeram casas inteiras, pingando joias, sorrindo nos braços de Linus. Agora aquela mesma garota fungava com uma saia áspera e desbotada como uma donzela do interior.

A vila não era segura só porque parecia pacífica. Com duas mulheres sozinhas, o perigo sempre espreitava. Mas Florence nunca soube. Laila "conversou sobre as coisas" com esses vizinhos — seja com palavras ou punhos — até que só restavam os gentis.

"Se você consegue se comunicar—seja com palavras ou com punhos—você não é totalmente ruim."

Era assim que Laila via.

"Arrume seus objetos de valor."
"Eu não tenho nenhum."
"Justo."

Laila deu de ombros e pegou uma bolsa. Nelson veio da cozinha.
"Eu carrego isso, minha senhora."
"Tudo bem, então."
"Você podia pelo menos fingir que recusava..."

Ela lançou um olhar que dizia por que se preocupar, e ele resmungou.
"Finalmente posso ver o interior. Você nunca me deixou entrar antes."
"Não fale falar."
Florence piscou. "Vocês estavam se encontrando secretamente?"
"Isso parece estranho."
"Bem, você poderia ter deixado ele entrar. Ele não é um estranho."
"Ainda é um forasteiro, cara. Não parece bom."
"O que isso importa? Só chame ele de família."

Laila balançou a cabeça. Essa casa tinha sido o espaço seguro de Florence. Deixar entrar qualquer um que pudesse causar desconforto — mesmo alguém familiar — teria arruinado tudo. Mas ela não explicou. Em vez disso, ela se virou.
"Fora. Agora."
"Laila?"
"Vou trancar a porta."

As janelas iluminadas pelo sol, a mesinha onde duas pessoas mal cabiam, o armário bagunçado cheio de tralhas, o sofá afundado, a colcha costurada de forma desajeitada—tudo ficou para trás.

Eles poderiam voltar, mas Laila esperava que nunca voltassem.

A vila era tranquila, longe de Redamas. Nobres eram como deuses aqui—distantes. Isso também significava que o senhor local era decente. Os impostos eram justos, a ordem era mantida, ninguém o odiava, e ninguém o elogiava também. Só paz. Os pais de Alex eram nobres exemplares.

"Não posso viver assim para sempre."

Florence decidiu voltar para Redamas e convidou Laila também. Mas Laila recusou sem pensar duas vezes.
"Você quer que eu viva à solta na sua casa de recém-casados?"
"Quem vai se casar?"
"Esse homem já age como seu marido."
"Eu não vou me casar com ele. Do que você está falando?"
"Então por que se mexer?"
"Eu... só quero morar perto."
"Então você vai se casar em breve."
"Não. Ele não pediu em casamento."

Enoch provavelmente estava se contendo por Florença. Laila quase conseguia imaginar o rosto inquieto dele.

"O que você vai fazer em Redamas?"
"Keith disse que está na hora de eu começar a pagar minha dívida."

Laila piscou.
"... Dívida?"
"Por salvar minha vida."

Enoch disse que não exigiria reembolso. Mas Keith jurou que faria isso.

Florence sorriu radiante.
"Agora ninguém mais pode me chamar de inútil."

Como alguém poderia chamar de inútil a mulher contratada pelo grande espírito do fogo, três espíritos de alta patente, e que podia usar magia de sexta classe?

Laila decidiu que não tinha motivo para ir com ela. Eles precisavam um do outro há quatro anos porque ambos precisavam de um lugar para descansar sem culpa. Mas isso não significava que seus futuros precisassem estar à altura.

Florence não implorou para que ela ficasse. Ela já tinha implorado uma vez—aqueles quatro anos juntos.

Florence enxugou as lágrimas, forçando um sorriso.
"Quando vier a Redamas, é melhor visitar."
"...."
Você vai saber onde estou, então não arrume desculpas. Venha. Toda temporada, me avise. E se quiser algo gostoso, me diga—eu vou lembrar."
"...."
Você está se despedindo para sempre?"

Laila riu baixinho.
"Por que você parece que fomos casados? Isso não é um divórcio. Você não vai perder um marido. Você largou aquele homem sem piscar."
"... Ele não era meu marido..." Florence murmurou, fazendo bico.

Os dois riram.

Florence tocou as pontas dos dedos de Laila. Laila deixou que ela apertasse e acariciou suavemente a testa de Florence.

Florence jamais teria sobrevivido sem Laila.

Mas Laila sabia — era o mesmo para ela.

Ela já quis morrer uma vez. Ela não se importava com nada.

Agora, ela sabia.

"Venha me ver, quando quiser."

Porque agora, havia alguém de quem ela se importava.

Eu teria conseguido morrer rápido também, se o que quer que estivesse dentro tivesse matado Florence instantaneamente?

Laila pensava muito nisso enquanto morava com ela.

Para Laila, o mundo era em sua maior parte escuro, úmido e cruel—mas mantinha a esperança pendurada como isca, perto o suficiente para atormenta-la. Ela podia fazer muitas coisas, mas as coisas simples que mais queria — família, amigos, amor — estavam sempre fora de alcance.

E ainda assim, toda vez que tentava desistir, o mundo agia como se ela só precisasse estender um pouco mais para tê-los.

Se ela realmente fosse a heroína de uma história, então a "Laila Green" dessa história teria sido alguém que nunca desistiu. Não ingênuo, não ignorante da realidade—apenas alguém que continuava mesmo assim.

Mas Laila não era assim.

No dia em que Alex morreu, ela também decidiu morrer. Ela não tinha forças para continuar vivendo, para continuar tentando. Se ela fosse morrer, pelo menos levaria aqueles pais imundos com ela. Queime tudo, não deixe nada além de ruínas.

Quem gostaria de ler uma história sobre esse tipo de protagonista? Especialmente em um romance.

Romance? Para ela? Ela bufou.

Mesmo que fosse aquela "Laila Green", teria precisado de melhor julgamento—escolher Linus tinha sido um erro fatal, não importava o mundo. Ela odiava a vida nobre e abafada, e nunca perdoaria um homem que dizia amá-la apenas para acorrentá-la e controlá-la.

Se Linus algum dia tivesse ignorado Hyunji e focado nela em vez disso...

"Prefiro morrer."

"Romance não combina com você," murmurou Nelson.

Laila lançou-lhe um olhar. Ele sorriu de lado.
"Quer que eu diga que combina com você, então?"
"Por que arrumar briga de novo?"
"Porque você nem deixou a gente falar na frente da dama, disse que nossas bocas eram muito feias—"

Laila franziu a testa.

Nelson e Ted foram ambos ordenados a não falar perto de Florence. As palavras deles eram apenas maldições, e ela não queria que Florence se lembrasse de coisas mais feias.

"Toda vez que você abre a boca, é sujeira. O que ela aprenderia com isso?"
"Ela tem a mesma idade que você, não tem?"
"Dois anos mais novo."
"Quase. Ela não é uma criança."
"Ainda mais motivo para não corrompê-la."
"Ela já está lutando e batendo nas pessoas sozinha!"
"Ainda mais motivo para protegê-la de algo pior."

Nelson sorriu de lado. "O que ela é, sua filha? Você teve ela com dois anos?"

"Quer morrer?"

"Viu? Lá está de novo. Tudo que eu disse foi nada!"

Ele queria reclamar—ela já dissera que queria morrer, e agora ameaçava matá-lo só por brincadeira. Mas ele ficou quieto antes que ela realmente o assasse vivo. Ted assentiu em silêncio. Ele era menos falante, mas seus palavrões eram ainda mais sujos, então Laila já havia selado sua língua.

Laila bufou. "Então, o que te faz reclamar?"

"Aquela garota—não olhe com raiva!—enfim, aquela moça é tão louca quanto você—ai! Para de bater!"

Laila bateu com o punho na cabeça dele. Então ela admitiu:
"Sim. Ela é louca."
"Viu? Você sabe disso!"
"Mas ela é lindamente louca. Então cuidado com o que fala."

Nelson murmurou que os dois malucos formavam uma boa dupla. Laila não discordou. Afinal, ele e Ted arriscaram se escondendo por quatro anos para evitar que Florence percebesse.

Se Florence não fosse "louca", nunca teria voltado para encontrar Laila—aquela que a marcou tão gravemente.

Aqueles olhos azuis, implorando "pegue meu corpo se eu falhar" — se isso não fosse loucura, então ninguém no mundo era insano.

Até Laila já lhe dissera para valorizar sua própria vida. Comparada a Florence, até ela parecia sã.

Na verdade, o ódio de Laila por Hyunji havia diminuído com o tempo. Ver um inseto se contorcer até sua morte miserável tornava difícil manter a fúria.

Ela só ficou porque não podia deixar Florença. Às vezes, via o rosto zombeteiro de Hyunji sobrepondo-se ao de Florence—mas, eventualmente, eles se separaram completamente. Uma vez como gêmeas, depois irmãs, e finalmente, duas pessoas totalmente diferentes.

E quando essa separação foi completa, as cicatrizes de queimadura e o ferimento lateral de Florence cortaram a consciência de Laila.

"Mesmo quando pedi desculpas, ela apenas sorriu e disse que estava feliz. Idiota... como ela poderia ficar feliz depois de tudo isso?"

Era frustrante. Sem ressentimento, um pedido de desculpas não tinha lugar. Mas Florence nunca a ressentiu.

"Vocês não poderiam simplesmente morar juntos de novo?" Ted finalmente falou.

"Em Redamas? Agora?" Laila bufou.
"Por quê?"
"Muita gente conhece meu rosto."

Ela ainda era uma criminosa procurada. Florence parecia esquecer às vezes, mas Laila nunca conseguia.

"Nada de bom vem de se amarrar a um fugitivo."
"Mas a vítima te perdoou."
"Isso não limpa as acusações. Alex era apenas um amigo — então o perdão de Florence não apaga a lei. E Alex nem foi morto pela Marquesa Baldwin, mas por aqueles bastardos que atacaram naquele dia."

Ela nunca mais viveria abertamente ao lado de Florence. No máximo, ela poderia aparecer para um casamento ou o nascimento de uma criança — mas, fora isso, seus caminhos agora eram separados.

E talvez isso estivesse tudo bem. Florence merecia viver com delicadeza, como seu nome — como uma flor.

Pensar nela dizendo que não se casaria sem um pedido fez Laila rir.

"Certo. Não ceda tão fácil."

Enoch Hains, atrapalhado e carrancudo, nunca dizendo as palavras que Florence queria ouvir — mas ainda fazendo tudo por ela — era hilário de assistir. Ele viveria assim para sempre: enojado pela sujeira, mas colocando sacos-cama imundos por causa dela; odiando o cheiro de sangue, mas cozinhando carne de caça para ela, com especiarias tilintando do cinto.

Florence provavelmente nem percebeu. Não que Enoch se importasse.

Uma vez, ela perguntou se ele sentia ressentimento. Enoch apenas disse:

"Eu sou o problema. Não posso deixá-la sozinha. Ela não tem reclamações — então o que há para ressentir?"

Ele falava sério.

Laila manteve distância, não querendo se importar muito, mas isso quase a fez rir. Mais tarde, ela percebeu — concordou.

Ela também não conseguiu deixar Florence sozinha.

Florence ainda era como uma criança aos olhos dela. Mal tinha dezoito anos quando Hyunji roubou seu corpo, torturado por meses em outro mundo, queimado e esvaziado por anos depois...

O casamento ainda era cedo demais.

Mal havia passado um ano desde que ela voltou.

Então Laila, olhos afiados e determinação assassina, seguiu para a igreja — já pensando em como lidar melhor com Enoch Hains.