Helen correu até ele. Ela olhou chocada para seu mestre, que acabara de fechar a porta do quarto. Só pela expressão pesada e escura dele, ela podia perceber que algo sério havia acontecido.

'Os cavaleiros até vieram antes...'

Os cavaleiros da Aurora Azul raramente invadiam a mansão. Seu mestre nunca gostou de muitas pessoas entrando e saindo — ele até odiava deixar os outros verem seu tesouro mais precioso.

Um tesouro tão belo que seu nome era conhecido até além dos Redamas e do Reino Yulia em terras estrangeiras.

Florence Love Lindquist. Ele queria escondê-la dentro da mansão.

'E eles ousam fofocar, dizendo que é prisão? Se ao menos vissem o quanto se amam profundamente e lindamente!'

Helen tinha visto isso. Às vezes excessivo, mas ainda assim tão adorável — tão terno e dedicado, como se só os dois existissem no mundo.

Ela servira Florence todos os dias, mas nunca encontrou qualquer vestígio de violência em seu corpo. Seja lá o que os boatos dissessem, tudo isso era falsa acusação.

'Se não fosse amor, por que ele ficaria ao lado dela por dias sem comer ou dormir?'

Linus sempre vigiou. Quando não conseguia evitar dormir, era com a mão dela firmemente segurada na sua. Lembrando do sofrimento tanto de seu mestre quanto de sua senhora, os olhos de Helen se encheram de lágrimas.

Mesmo depois do desaparecimento de Florence, Linus ficou destruído por mais de três meses. Ele mal comia, mal dormia e se afogava em álcool só para fechar os olhos. Helen, levando seu corpo bêbado para a cama todas as noites, só desejava que pudessem voltar a ser como antes.

Tinha que acontecer.

"Mestre, posso entrar?"

"Ah, Helen."

Ele falou o nome dela.

"Entre. … Mas não fique tão surpreso."

"Lady Florence é muito... bravo?"

“….”

"Eu cuido disso."

Helen fez uma reverência profunda. Linus suspirou suavemente, deu um tapinha em seu ombro e saiu.

Quando abriu a porta com cuidado, a primeira coisa que viu foi a cama no meio do quarto.

Sempre que 'Florence' ficava chateada, ela se trancava no quarto para protestar. Helen geralmente achava isso encantador, mas dessa vez achava que estava longe de ser maduro.

'Ela não sabe o quanto o mestre sofreu?'

Se ela soubesse das críticas frias que a sociedade lhe lançava, não agiria assim. Ela deveria sair para encontrar repórteres ou pelo menos aparecer em festas, declarar que todos os boatos eram falsos e testemunhar que seu marido nunca a forçou ou a prejudicou.

"Lady Florence..."

"Não me chame assim!"

Uma almofada foi lançada, mas caiu fracamente. Helen estremeceu—a voz era diferente.

"S-Lady Florence...?"

"O quê? Você acha que eu também sou um monstro? Nem mesmo humano?"

"Ah, M-Lady Florence..."

"Sou eu! Sou eu, eu disse que sou eu!"

Esconder-se debaixo do cobertor era um hábito que Helen conhecia por servir Florence por cinco anos.

Mas a pessoa lá dentro era alguém que ela nunca tinha visto antes.

Por um momento, ela achou que fosse um intruso, mas se fosse, Linus já teria agido. Agora ela entendia por que ele disse para não se chocar.

"É uma maldição, a maldição da Laila Green me deixou assim!"

"Meu Deus, Lady Florence..."

"Quantas vezes eu tenho que te dizer, não me chame assim!"

A voz era estridente, aguda de nervosismo. Mas era porque ela estava com dor. Helen abraçou 'Florence' suavemente debaixo do cobertor.

"Está tudo bem. O mestre vai restaurar você ao que era. Eu também ajudo. Tudo o que eu puder fazer, farei, minha senhora..."

“… Helen..."

'Florence' sempre fora infantil, frágil, dependendo de Helen como uma irmã. Helen sempre lhe dava força.

"Apoie-se em mim. Qualquer coisa que você não possa fazer, eu farei por você."

"Uuuh, sfun..."

"Coitada de você..."

O abraço era caloroso. O corpo de Hyunji relaxou um pouco.

'Sim... Helen está do meu lado...'

Helen sempre amou especialmente 'Florence', estimando-a como uma irmã mais nova. Hyunji segurou seu pulso. Helen não recuou como Linus, mas sorriu gentilmente e acariciou seu rosto marcado por cicatrizes.

"O quanto você deve estar sofrendo."

“….”

"Ser amaldiçoado assim..."

“….”

"Ficar tão desfigurado, ah, que crueldade..."

Os olhos de Helen se encheram de lágrimas.

"Como um rosto tão bonito pôde ficar assim..."

"Saia..."

"Como é?"

"Saiam! Saiam, saiam!"

Hyunji gritou, batendo em Helen com força. Seus braços e pernas magros não tinham força, mas Helen não conseguia lutar contra a mulher que servia.

"Minha senhora, o que eu fiz de errado—"

"Saia, eu disse!"

"Lady—aff."

As unhas dela arranharam a bochecha de Helen. Hyunji não suportava o fato de que até uma empregada era mais bonita que ela.

Aqueles olhos verdes cheios de pena—

Igual à garota cuja vida ela tirou.

'Mari. Você está ouvindo? Nasci para Florença.'

Ela apertou os olhos e gritou:

"Saiam agora mesmo! Se não fizer, eu mordo a língua e morro!"

"Minha senhora...?"

"Saiam! Não me deixe te ver de novo! Desapareça!"

"Mas—"

"Você quer me ver morrer? Saiam agora!"

Helen saiu relutantemente. Hyunji puxou os joelhos para cima e enterrou o rosto.

Por que eu sou assim? Por que eu tenho que sofrer assim? Não, não pode ser.

'Quando voltei... tudo...'

Ela achava que voltaria à perfeição.

Nem mesmo perder seus poderes parecia tão sério assim. O amor de Linus deveria ter deixado tudo bem. Dinheiro não era um problema. Seu corpo ainda era bonito e saudável. Isso deveria ter sido suficiente.

Linus me conhecia. Ele me amava.

Mas seu olhar havia mudado.

Não só porque ela havia perdido seus poderes.

'Não... foi até antes disso.'

Quando ela voltou, ele estava dominado, segurando-a com força, sussurrando amor. Ela ficou satisfeita com suas palavras assustadoramente obsessivas.

'Não, pensando bem, mesmo naquela época algo era estranho...'

O Linus que ela conhecia, o marido obsessivo, deveria estar furioso. Ele deveria tê-la trancado, punido por ter ido embora. Isso teria sido normal. Mas, em vez disso, ele aceitou o pedido dela para não mostrar seu corpo queimado sem protestar.

Isso não era do feitio dele.

Quase uma semana havia se passado desde seu retorno. Durante todo esse tempo, Linus não a abraçou.

Ele já fora um homem que não se importava com tempo ou lugar, sempre agarrado a ela, determinado, firme. Mas agora — nada.

Mesmo hoje — ele capturou Laila Green e a maga de Florence, mas não a impediu de avançar de forma imprudente. Ele já fora loucamente superprotetor. Mas agora ele a deixou ir.

E agora, ele nem me trata como uma pessoa.

Porque ele percebeu que eu sou realmente "eu".

Ele parou de me amar?

'Espera, então... o que devo fazer agora?'

Eu não posso usar magia.
Não posso usar artes espirituais.
Nem minha aparência é mais bonita.

E Linus...

'Talvez... ele não me ama mais....'

Se a maldição for desfeita, tudo ficará bem. Se eu ficar bonita de novo como Florence, então...

'Então, isso não significa que Linus amava o corpo da Florence, não eu?'

A voz de Enoch Haines ecoava nos meus ouvidos.

"Linus afirma que Florence agora também é posse dele, você sabia disso? Você não correu até ele depois de roubar o corpo da Mari, porque já sabia. Você sabia que Linus não ia gostar de como você está agora. Para um homem obcecado por beleza e força, você não passa de lixo."

“…..”

Não, isso não pode ser....

Enoch Haines não sabe de nada. Ele era simplesmente louco por Florence. Ainda me lembro do olhar odioso dele quando percebeu instantaneamente que eu não era Florence — como se eu fosse um demônio. Nem chegamos perto. Nunca conversamos de forma confortável.

Ele só me amaldiçoou porque estava com ciúmes, porque era o único que realmente amava aquela mulher. Suas palavras não significavam nada. Por que se importar? Quem acreditaria neles? Quem ficaria abalado? Será que ele realmente achava que as coisas sairiam do jeito que ele queria?

Linus me ama. Ele só me ama. Agora, ele está apenas confuso. Ele disse que só me amava. Ele sempre odiou as pessoas. Eu sou a única que ele poderia amar. Ele nem sabe o nome de outras mulheres. Sem mim, ele não consegue dormir. Ele uma vez me disse que nem quer tocar em mais ninguém.

‘… Tenho que pedir desculpas....'

Sem Linus, Hyunji não conseguiria sobreviver neste mundo. Era perigoso demais. Ela estava fraca demais. Ele era o único em quem ela podia confiar. Ela achava que precisava ir até ele, mesmo que parecesse que ele já estava cansado dela.

Se ela pedisse desculpas, ele a aceitaria. Ele sempre foi fraco para ela. Mesmo quando ela o deixava bravo de novo e de novo, se ela se comportasse de forma fofa e pedisse desculpas, ele sempre cedia—beijando-a docemente enquanto a avisava para nunca mais fazer isso. Esse era o tipo de homem que ele era.

O homem que cortava laços com a família só para me proteger.

O homem que nunca olhou para outra mulher — ou qualquer pessoa — mas manteve apenas a mim em seus lindos olhos negros.

O homem que se agarrava a mim obsessivamente, dizendo que não importava o quanto me tivesse, nunca parecia suficiente, sempre com medo de que eu fosse embora.

Porque para Linus, eu era a única mulher.

Meu amor. Ele me chamou de amor dele....

Eu só estava um pouco sensível. Porque eu já tinha perdido tudo uma vez, eu era insegura. Era só isso. Ele disse que meu lado infantil era fofo, não disse, Linus? Você vai me perdoar, né? Vamos dormir juntos. Devo te segurar? Eu vou te segurar até você dormir. Não importa o quão difícil as coisas sejam, eu não vou reclamar. Você pode fazer o que quiser....

Linus me disse para não sair do quarto. Era o quarto de Hyunji, mas eles sempre o dividiram como casal. Linus raramente usava seu próprio quarto, sempre dormindo ao lado dela, então seu quarto geralmente ficava vazio.

Agora, ele deve estar sozinho no escritório.

Hyunji, enrolado em um cobertor, caminhou cuidadosamente pelo corredor. Ela passou por um servo, mas eles fingiram não notar. Ela não percebia os rumores que já haviam se espalhado na mansão. Ela achava que, depois de se reconciliar com Linus, puniria aqueles que a olhassem como se fosse um monstro.

'Ele não consegue dormir sem mim. Por que eu o afastei!'

A porta do escritório estava levemente aberta. Hyunji se aproximou com cuidado. Ela queria surpreendê-lo.

'Como nunca pedi desculpas antes, ele vai ficar chocado e feliz, né?'

Esperando ver o rosto sorridente dele, ela tocou a maçaneta.

"Você está bebendo de novo? Mesmo que sua esposa tenha voltado..."

Era a voz de Helen. Hyunji congelou.

Por que Helen estava no escritório de Linus?

'Ah, talvez ela tenha vindo denunciar que eu a afastei.'

Helen era uma criada da mansão Baldwin. Quando Linus se tornou independente, ele a trouxe da casa Lindquist. Eles deviam se conhecer há muito tempo, então não era estranho que ela estivesse prestando contos a ele.

'Mas se ela disser algo ruim sobre mim... Eu não vou perdoá-la....'

Ainda assim, Hyunji não conseguia se livrar do desconforto. Ela deveria ir embora imediatamente, mas em vez disso prendeu a respiração e ouviu.

"Esse licor forte... se você beber assim, seu corpo sofrerá, Mestre."

"Helen?"

"Sim, sou eu, Mestre."

“… Eu te disse para cuidar da Florence."

"Sim, tentei, mas..."

“… Aquilo na sua bochecha — o que é?"

"Ah. Não é nada, ah—"

"Não estava lá antes, estava?"

“….”

"Você foi atingido?"

“… A culpa foi minha. A culpa é toda minha."

"Ha. Então ela levantou a mão para você também."

"É porque eu a chateei. A senhora não fez nada de errado."

A voz de Helen tremia. Hyunji se sentia sufocado, tonto.

'Linus... nunca se lembrou do nome de outra mulher antes....'

Ele sempre dizia que não tinha motivo para isso. Ele nunca chamava um servo pelo nome com gentileza.

Mas agora há pouco, Linus claramente disse "Helen." Ainda mais cedo naquele dia, ele disse: "Vou ligar para a Helen." Isso nunca tinha acontecido antes de Florence voltar. Alguns meses atrás, ele só dizia "empregada", nunca o nome dela.

“… Desculpa. É o rosto de uma mulher."

"O quê? Mestre, por favor, não peça desculpas a uma criada humilde como eu... não por algo assim."

"Isso não é pouca coisa."

"Não, eu realmente... realmente estou bem."

Hyunji finalmente ousou espiar pela fresta da porta. Sua respiração estava áspera — Linus deveria ter notado, de tão sensível que estava. Mas agiu como se não tivesse feito isso. Isso foi estranho.

'Ah, ele está bêbado...'

O cheiro forte de bebida forte a atingiu. Três garrafas já estavam vazias.

Ela só ficou trancada por algumas horas, mas ele bebeu isso. Ele se sentou recostado em uma cadeira, Helen em pé à sua frente. Linus a chamou para perto. Hesitante, Helen caminhou até ele.

"Mostre-me claramente, Helen."

"Mestre, estou realmente bem. Mas beber tanta bebida forte sem comida—"

"Esse arranhão é longo."

Linus segurou o rosto de Helen.

Ele estava claramente bêbado. Suas bochechas e orelhas estavam vermelhas. Suas palavras arrastadas, sua voz lenta. Por isso, talvez, sua mão permaneceu suavemente no rosto de Helen. O coração de Hyunji disparou.

"Você está bêbado, Mestre..."

“… Eu não consigo dormir, Helen."

"Você sente falta do calor? Mesmo com sua esposa aqui...."

“….”

"Você prometeu que só seria quando ela não estivesse por perto. Mesmo quando você me trouxe, disse que eu ficaria só até o casamento."

"Ela ainda não é minha Florence...."

“… Ela ainda não está inteira, está...."

"Helen, venha aqui."

"Se eu puder te ajudar de alguma forma, eu vou..."

Helen se inclinou para ele. Então veio o som úmido de lábios se encontrando. Hyunji ficou olhando sem piscar. Helen era como uma irmã mais velha.

Linus beijou seu pescoço. Helen soltou um gemido fraco, inclinando a cabeça. O tecido caía facilmente. Linus acariciou sua pele nua, tirou suas roupas e a puxou para seu colo. Ele se movia como alguém familiarizado com aquilo há muito tempo—não era a primeira vez deles.

Helen me amava como uma irmã mais nova...

Linus disse que só me amava...

Gemidos, sons molhados, pele batendo contra pele, e os gemidos satisfeitos de Linus perfuravam os ouvidos de Hyunji. Ela observou sem expressão, ouviu, e então cambaleou para trás.

Silenciosamente, ela voltou para o quarto.

Hyunji estava no fogo.

O calor sufocante, a pele ardendo além do calor, o cheiro queimando seu nariz e o pulso da mãe segurando seu tornozelo.

Ela sempre quis fugir. Hyunji acreditava que, se ela corresse, tudo se resolveria. Ela ateou fogo porque odiava ver seus pais patéticos. Ela quebrou espelhos porque odiava ver seu rosto esmagado. Ela fugiu para outro mundo porque odiava a realidade. E quando puxaram o cabelo dela e ela foi puxada de volta à realidade, foi tão horrível que ela escapou de novo.

Um mundo preparado para mim. Uma família que amava meu eu mudado. O homem mais brilhante que só me amava. Um eu que podia fazer qualquer coisa...

"Será que a felicidade foi só um sonho, só uma ilusão?"

Florence, mesmo com as mesmas condições, estava infeliz. Ninguém a amava. E quando Hyunji viu a família e Linus a amando, ela pensou:

"Você ficou infeliz porque era você. Sua vida estava preparada para mim. Tudo foi para mim, e como sou o protagonista, posso aproveitar tudo. Minha desgraça existia apenas para este momento."

Alguns disseram que era injusto. Quem no mundo é apenas amado? Impossível. Poderiam dizer que o mundo que foi tão difícil para Florence não poderia ser tão favorável só para Hyunji. Mas Hyunji achava que era porque Florence vivia mal, enquanto ela vivia bem e merecia isso.

Ela estava errada.

"Ha, haha, ahah..."

Não existia protagonista. Hyunji também não era o protagonista desse mundo.

A família Seymour havia abusado da filha mais nova. Grace, a mais velha, tinha ciúmes da irmã nascida muito depois e, após a morte da mãe, virou a família enlutada contra ela. O mais novo, que cresceu longe dele, tornou-se alvo da raiva desabafada deles. Quando percebeu vagamente que algo estava errado, já era tarde demais. O ódio e o auto-ódio deles só aumentaram de necessidade. Então Florence mudou.

Hyunji acreditava que ela era amada porque era diferente de Florence. Mas foi um erro. A família Seymour só precisava que ela não fosse Florence. Porque ela tinha o mesmo sangue, porque não criticava o passado, porque era realmente "uma estranha ignorante", ela podia se encaixar.

Ela achava que eles a amavam. Ela achava que eles a valorizavam. Mas o Marquês Seymour, que uma vez a abraçou dizendo: "Minha amada filha", a afastou friamente quando ela voltou.

Ele disse que não adiantava continuar uma peça sem sentido, que eles tinham seus próprios fardos.

Era tudo atuação. Eles só fingiram concordar com as mentiras desajeitadas de Hyunji sobre perda de memória.

Grace a olhou como um cachorrinho latindo balançando o rabo. O Marquês Seymour também. Eles só a mimavam porque ela tinha truques e porque conseguiu capturar um homem brilhante, tornando-a um pouco útil para a casa deles.

Para o Marquês Seymour, sua única filha era Grace. Ele até ressentia Hyunji, como se fosse culpa dela o corpo de Florence ter sido levado, causando a queda de Grace. Hyunji também era uma vítima, que não tinha feito nada.

E Linus?

Amor predestinado? A única mulher?

A loucura obsessiva de Linus, seu controle e confinamento, sua possessividade — nada disso durou nem três meses. Agindo como se ela fosse sua única mulher, ele tocou na criada quando ela estava fora. Quando a aparência dela mudou, ele demonstrou nojo. Quando ela ficou impotente, ele a tratou como lixo inútil.

Linus só queria uma mulher brilhante, valiosa e especial.

Um mago de classe 6 com dois grandes espíritos.
Um rosto bonito, um corpo perfeito, um posto nobre mesmo que um pouco inferior.
Uma mulher forte que ele não conseguia controlar perfeitamente com seu próprio poder.
Uma alma de outro mundo que veio para seus braços.

Alguém único, que poderia escapar a qualquer momento, belo e forte.

Era por isso que ele a amava. Por que ele tentou possuí-la.

Se não, ele não a amaria.

"Essa ainda não é minha Florence."

Ele disse que ela não era a Florence dele. Helen disse que ainda não estava inteira. Hyunji havia sido traído pela pessoa em quem mais confiava na mansão, e pelo homem que mais amava no mundo—ambos ao mesmo tempo.

Esse mundo parecia um sonho.

Mas, na verdade, não era diferente do mundo original dela.

Pessoas eram apenas pessoas. Nada estava realmente destinado. Todos tinham seus motivos para receber Hyunji. Ela não era amada por si mesma. Ela só era conveniente de usar naquela época.

"Este mundo não é um romance... é só mais uma realidade."

E Hyunji não podia mais fugir. No seu antigo mundo, seu corpo certamente estava morto. Por mais que ela odiasse esse mundo, era melhor do que voltar. E agora? Ela se encolheu na cama, pensando e pensando.

E agora? O que ela deveria fazer?

Ela odiava Linus. Odiava-o amargamente. Mesmo de olhos fechados, ela via os dois entrelaçados. Os sons das coxas molhadas de Helen batendo contra as de Linus não paravam. Provavelmente ainda estavam se abraçando agora. Linus nunca se cansava durante a noite — então até de manhã, eles não se separariam.

Deixando-a em paz.

"Isso não está errado?"

Por que só eu devo ser abandonada e deixada sofrendo?

Foi Linus quem mentiu.
Foi Linus quem prometeu amor.
Foi Linus quem disse que eu deveria voltar, custasse o que custasse.

Hyunji voltou porque Linus mandou.

Ela achava que deveria voltar de qualquer jeito, porque foi o que ele disse.

Se não fosse pela pressão dele, Hyunji talvez tivesse desistido quando Florence a empurrou para fora.

"Não foi só minha culpa. Linus também está errado. Ele me enganou."

Hyunji não queria o corpo de Florence desde o começo—simplesmente aconteceu. Ela não sabia dizer como, mas não era também culpa de Florence por deixar uma vaga?

Laila disse que o corpo e a alma de Florence estavam infelizmente desalinhados.

Quem causou isso?

Hyunji se sentiu injustiçado.

Se Florence fosse normal, Hyunji nunca teria entrado em seu corpo.

Se Florence tivesse vivido bem com sua família, Hyunji não teria confundido o tratamento de Seymour com amor por si mesma.

Se Florence tivesse se dado bem com Linus, Hyunji não teria confundido a bondade dele com amor.

"Sim, não foi só minha culpa!"

Então de quem foi a culpa dela?

Florence, quem "emprestou" seu corpo?
A família Seymour, que abusou da filha mais nova e a vendeu?
Linus, que negligenciou sua noiva e depois tentou possuí-la quando descobriu que ela tinha uma alma rara?

Todos eram culpados. Mas o mais culpado era Linus.

Linus disse a Hyunji que a amava. Sussurrava repetidas vezes que só amava ela.

Mas tudo era mentira. Hyunji foi enganado. Ela simplesmente acreditava nas mentiras de Linus.

"Mentiras são más, Linus."

Linus frequentemente ameaçava: se ela traísse, ele a mataria. Ele sussurrou docemente.

"Eu também."

A respiração de Hyunji ficou calma. Sua expressão ficou pacífica.

"Por favor, só volte. Já temos o suficiente para resolver."

"Você aproveitou a de outra pessoa como se fosse sua, como um ladrão."

"Você não queria só o corpo saudável e bonito da Florence?"

"Confie em mim. Eu faço tudo por você. Qualquer coisa que você não puder fazer, eu faço por você."

"Ela ainda não é minha Florence."

Vozes vinham uma após a outra.
Era aterrorizante — como se só minha consciência estivesse flutuando.
O medo de que eu pudesse me dispersar e desaparecer me engolia.
Se Bee não estivesse chorando ao meu lado, eu poderia ter desmaiado várias vezes.
Ouvi atentamente.

"Este mundo não é um romance."

"Todo mundo é egoísta!"

"Eu não fui o único errado, não fui?"

"Quem mandou você entregar seu corpo...?"

"Linus."

A voz de Jang Hyunji descia como uma tempestade.
Suas emoções doíam, transmitidas pelo som.

Agora eu tinha certeza.
As coisas estavam indo exatamente como eu esperava.
Aquela mulher, perdida em um sonho, finalmente estava vendo como meu mundo realmente era.
Verdades que ela deveria ter percebido há muito tempo—se ao menos tivesse aberto os olhos.

Não existe um mundo preenchido apenas pela beleza.
Coisas bonitas são raras, difíceis de encontrar, por isso as chamamos de tesouros.

Um mundo onde todo mundo te ama?
Onde ninguém te odeia, e tudo vira a seu favor?
Se tal mundo existe, então algo está terrivelmente errado....

Que engraçado. Queria rir alto.
Eu achava que seria feliz quando Hyunji finalmente se tornasse igual a mim.

"Não foi só minha culpa! Certo, Linus?"

"Se você trapacear, eu te mato."

"Eu também."

Mas não. Não era satisfatório.
Não foi revigorante.

Em vez disso, isso me fez sentir ainda mais miserável.

Hyunji, que havia perdido tudo, não mudou nada.
Do começo ao fim, ela foi igual.
A única diferença era que eu havia roubado sua magia e artes espirituais.
Se eu pudesse controlá-las totalmente, poderia até selá-las.
Mas mesmo assim, tudo mudou.

Não era por eu ser eu, ou por Hyunji ser Hyunji, que as pessoas nos tratavam diferente.

Estávamos simplesmente vivendo entre esse tipo de gente.

Para eles, fosse o Hyunji mais velho ou o mais novo, nunca importava.

Mas eu os amava — e por causa disso, fiquei magoado. Era só isso.

Se Hyunji não tivesse tentado roubar minha vida de propósito...
Se ela tivesse pedido desculpas, dizendo que foi só destino, um acidente...
Se ela não tivesse roubado a vida da Mari...
Que tipo de vingança eu poderia ter tomado?

"Talvez assim, eu pudesse ter entendido."

Como ambos vivemos nossas vidas, talvez tenhamos sentimentos compartilhados que só a própria pessoa poderia conhecer.

Mas Hyunji e eu tínhamos ido longe demais.
Eu poderia perdoar todo o resto, mas não a morte da Mari.
Não importava o quão patética ela se tornasse, não importava se ela percebesse por que precisava se apegar à minha vida — eu nunca a entenderia.

Nenhuma razão, nenhuma justificativa, nenhuma retidão jamais importaria.
Histórias só têm significado quando escritas em linhas de texto.
Eu não era seu leitor, nem estava em posição de simpatizar.
Talvez em algum lugar haja um tolo que entregaria sua vida por pena — mas não eu.
Eu não consegui. Eu nunca esqueceria.

"Você deve pagar pelo que fez.

Porque Mari nunca poderá voltar."

"Hyun... ji?"

"Eles, Linus!"

"Argh, que diabos—droga!"

"Você disse que era só eu...."

"Você me disse para não sair do quarto...."

"Desde quando é com a Helen?"

“…..”

"Florence...?"

"Você riu de mim, vocês dois juntos?"

"Não, Florence! Eu só... Eu só fiquei com ele até o casamento...."

"Então o que é isso? O que estou vendo agora?"

"Mestre, v-seu sangue!"

"Está tudo bem. Só um corte raso."

"Você não me ouve? Estou falando com você!"

"Eu te escuto. Haa... Helen, chame o médico."

"Não se mexa! Seus sujos..."

"Imundo? Eu?"

"Esse olhar, Linus. Você é quem traiu... Você é quem cometeu adultério...."

"Foi só um erro de bêbado."

"Você manteve a empregada que tinha antes do casamento bem do meu lado?"

"Helen trabalha bem. Você a escolheu."

"Eu não sabia que ela era sua amante, droga!"

"Não sei por que tenho que explicar isso. Depois do casamento, só você ficou com você. Mas você desapareceu."

“…..”

"Você me deixou primeiro, Hyunji. Você desapareceu, não voltou. Você acha que pode me acusar?"

"O que...."

"Eu não conseguiria dormir sem você. Mas você tinha ido embora. Nunca mais voltou. Sem álcool eu não conseguia dormir! E quando eu estava bêbado, sentia falta do calor."

“… E Helen simplesmente estava lá."

"Eu só saciei o desejo. Eu ainda te amo."

"Amor...."

"Você não estava lá, meu amor."

Foi sem vergonha.
Nem mesmo o nobre mais mimado faria algo tão vil — manter seu amante como criada da esposa.

Até a empregada amava Hyunji como uma irmã mais nova, invejando-a.

Essa era a realidade.

"Então agora você está dizendo que estou errado? Que Florence levou meu corpo..."

"Esse nunca foi seu corpo. Este é seu corpo agora."

“…..”

"Quem eu amava não era quem você é agora. Mas quando você voltar completamente como você mesmo, então mandarei Helen de volta para a propriedade Lindquist. Eu prometo."

"Agora não—mas quando eu voltar a ser inteiro..."

Hyunji caiu na risada. Sua visão ficou vermelha, depois branca.

"Esse é o seu amor? Manter seu amante ao meu lado, enquanto me engana dizendo que eu sou seu único?"

"Não vejo problema. Quando você estava aqui, eu fui fiel. Abandonei minha família, meu senhor, por você. Como posso amar mais do que isso?"

"Ha, haha, ahaha...."

“….”

“… Você está certo, Linus. Fui tolo."

“….”

"Minha aparência está tão miserável agora... Não posso reclamar de você aliviar seu desejo. Eu era muito de mente fechada."

"Meu amor, você me entende."

"Claro. Eu também te amo. Nós dois demos o nosso melhor, não foi, meu amor? Mesmo que eu pareça insuportável agora... Você ainda vai me aceitar?"

"Claro. Você vai voltar ao normal em breve."

Mas dizer que ela "voltaria ao normal" significava que agora Hyunji era "anormal".

Então esse era o amor deles.
Era isso que obsessão e possessão significavam.

Um amor sem respeito não pode existir.

Quando você realmente ama alguém, ver essa pessoa sofrer é mais doloroso do que se machucar você mesmo.
Mesmo que eles te causem sofrimento, você não consegue se convencer a deixá-los infelizes.
Eles crescem maiores que você, e você encolhe diante deles.

Chamar a possessividade de amor — sem respeito — é um absurdo.

Não existem "homens especiais" no mundo.
Só existem aqueles que estão apaixonados e quem não está apaixonado.
E aqueles fiéis ao amor — ou não.
Linus não era especial, nem verdadeiramente apaixonado, nem fiel.

"Eu estava errado... Eu sei que pareço insuportável, mas se você sentir um pouco de pena por segurar a Helen na minha frente..."

“….”

"Não, eu disse errado. Se puder me confortar, mesmo que um pouco... você poderia me segurar?"

"Te abraçar? Agora? Isso é..."

"Só me abrace forte. Vou cobrir meu rosto. Você pode fechar os olhos."

Lamentável, Hyunji. Realmente miserável....

Eu existia dentro da Hyunji, e podia tomar conta do corpo dela a qualquer momento.
O que ela viu, eu vi também.
Um peito sólido e musculoso estava diante dos meus olhos.
Seus dedos finos e enrolados o acariciavam.
Seu olhar se ergueu levemente, vendo a mandíbula cerrada, dentes cerrados como se suportasse algo.

Ele abraçou a mulher que dizia amar—enquanto rangea os dentes como se fosse sujo de suportar.
Com essa boca, ousou falar de amor.

“Linus. I love you.”

"Sim, eu também. Hyunji."

"Eu realmente te amo...."

Mesmo nesse estado, você não conseguiria matar o Linus.
Pobre Hyunji, ainda amando ele.

Eu não sabia se o Hyunji me ouviu.
Mas eu estava cansado dessa peça ridícula.

Pisquei duas vezes.
O calor voltou às pontas dos meus dedos.
O toque da pele de Linus nos meus lábios fez minha pele arrepiar.
Mas aguentei sem me afastar, e sussurrei:

"Bee.

Queime esse lixo."

Eu estava dentro do fogo.

Mas o que tocou minha pele não foi dor — parecia uma brisa quente de banho.

A abelha abriu suas asas ferozmente, me envolvendo com chamas.

Ao mesmo tempo, Linus rolou no chão, envolto em fogo.

Achei que o fogo pelo menos o queimaria, mas a pele de Linus estava irritantemente intacta.

Mais cedo, quando estava bêbado e exausto, até a lâmina fraca de Hyunji conseguiu feri-lo.

Quando pego de surpresa, ele era apenas um humano.

Agora, rolando no chão para apagar o fogo grudado na calça e no cabelo, Linus me olhou irritado — e de repente congelou de choque.

"Florence?"

"Eu te dei bastante tempo para se despedir, não dei?"

Essa foi minha despedida — com Bee.

Bee chorou baixinho, como se se arrependesse, e pousou no meu braço.

Cabelos castanhos caíam ao lado da minha bochecha.
Laila estava por perto.

Olhei para o meu corpo—de volta à minha própria forma—e depois para Linus.

"Você voltou!"

"Você parece feliz em me ver."

Hyunji havia sumido.

Linus sabia que ela tinha ido embora, mas ainda assim dizia que eu tinha voltado.

Linus sorriu radiante.

"Claro que estou feliz — porque finalmente você voltou!"

"A mulher que você amou está morta."

"Não, Hyunji ainda está dentro de você."

Mesmo tendo segurado Hyunji com aquela expressão relutante, fingindo aguentar, Linus agora falava como se isso não significasse nada.

Ele acreditava em tudo exatamente do jeito que queria.

Ele não tinha espada, mas em combate corpo a corpo eu não conseguia vencer.

Laila.

"Essa mulher não está mais em lugar nenhum, Linus."

"Isso não pode ser. Se você está aqui, então Hyunji também está lá. Você finalmente se tornou completo."

"Linus."

Enquanto esperava a resposta de Laila, sorri apesar do nojo.

Seus olhos negros brilhavam com loucura, desejo de me derrubar ali mesmo—na mesma cama onde, momentos antes, ele havia rolado com uma empregada.

Laila, rápido.

"Sabe como chamam as pessoas como você naquele outro mundo?"

"Aquele mundo? Ah, o mundo do Hyunji. Ouvi dizer que era sujo e complicado, sem magia, só primitivo."

"Segundo o diagnóstico deles, pessoas como você são psicopatas, sem empatia."

“… Não parece nada agradável de ouvir."

Linus estava irritantemente calmo.

Ele realmente acreditava que eu não podia machucá-lo.

Bee me cercou com chamas, mas para ele não era uma ameaça.

"Você nem é capaz de amar alguém."

"Suas palavras se tornaram vulgares."

"Você é menos que um macaco, governado pela luxúria e possessividade. Sinto vergonha de ter admirado você, mesmo que por pouco tempo."

Mesmo assim, eu não o amava.

Eu não sabia que tipo de homem ele era, nem me importava.

Eu só precisava desesperadamente de alguém que me amasse.

Alguém para me tirar daquela casa.

Alguém para me dar amor.

"Não importa o que você diga, não importa. Meu amor, você finalmente voltou para mim."

“… Não conhecer a realidade—isso não é outro tipo de deficiência?"

"Você também voltou porque sentiu minha falta, Florence."

“… Você realmente nem consegue mais ver seu próprio lugar."

"Florence."

O pé de Linus tocou as chamas.

Eu o avisei calmamente.

"Se você ultrapassar esse limite, vai se arrepender, Linus."

"Já tive arrependimentos suficientes, meu amor."

O arrependimento só vem para quem consegue entender a realidade.

Todos esses anos que temia que esse homem fosse humilhante agora.

Pelos olhos de Hyunji, Linus não passava de uma fera.

Sim, um gênio da esgrima—mas seu cérebro vivia apenas entre as pernas.

Com um rosto bonito por sorte de nascimento, tudo o que ele precisava fazer era ficar quieto e as pessoas o elogiavam como extraordinário.

Ele cortou laços com a família por causa de uma mulher—e ainda assim a traía facilmente.

E ele nem percebeu que era traição, nem percebeu que a havia perdido para sempre.

Para um homem assim, a própria ideia de amar outra pessoa era impossível.

Ele não tinha inteligência.

"Você deveria estar amarrada."

Linus se aproximou.

"E quando Hyunji levou seu corpo, eu deveria ter feito qualquer coisa para te trazer de volta."

"O quê?"

"Quem eu amei sempre foi você, dentro de Hyunji. Eu te amava, Florence."

“… Que tipo de bobagem é essa?"

"Hyunji, sem seus vestígios, parecia nada além de um ladrão nojento. Agora eu sei. Eu te amava — seu cabelo castanho, seus olhos azuis, aquele olhar que me amava..."

Ele enlouqueceu.

Linus, quando acreditava que amava Hyunji, era melhor do que isso.

"Então o motivo de Hyunji te enojar foi porque ela parecia mais feia que eu? Não era o rosto e o corpo queimados que pareciam sujos?"

"Não, você é diferente. Suas queimaduras... eles são apenas patéticos comigo, Florence."

Linus olhou para o meu ombro, fazendo uma careta como se realmente estivesse triste.

Seus olhos pareciam cheios de pena.

"Eu avisei para não chegar mais perto."

"Florence."

“….”

"Não me olhe assim. Quando você descobrir... Parece que meu coração está se despedaçando."

Linus estendeu a mão para mim com os olhos marejados.

Momentos atrás, aquele baú abrigava a mulher que ele dizia amar.

Aquela mulher escolheu desaparecer em vez de matá-lo.

Mas agora ele me confessou — aquele que ele uma vez tentou estrangular.

Ele afirmou que só foi enganado por Hyunji, que o que ele amou eram meus vestígios dentro dela.

E ele realmente acreditava que era amor de verdade.

Ele realmente sentia pena.

Por onde devo começar a quebrar essa ilusão?

Mesmo quando ele se aproximou, eu só fiquei olhando para aquele rosto horrível.

Ele achou que eu aceitaria seu toque e sorriu radiante.

"Seu maluco, nem pense em me tocar!"

"Florence!"

Keith apareceu, e Laila chamou meu nome.
E Enoque—

Procurei Enoque, mas o som chegou primeiro.

O som de osso contra osso.

Enoch avançou como o vento, bloqueando entre mim e Linus, e deu um soco.

Baque!
Linus voou contra a parede com um estrondo.

"Florence!"

"Enoch, você..."

Ele era um mestre espiritual, não um lutador.

Eu queria dizer isso, mas as palavras não saíam.

Porque Linus reagiu instantaneamente, atacando Enoch por trás.

Enoch estalou a língua, torcendo a parte superior do corpo.

O chute de Linus colidiu com o braço de Enoque.

"Enoch Haines, você veio para a morte!"

"Maluco."

"Eu te poupei uma vez. Obrigado por me poupar do trabalho de te encontrar."

"Quem poupou quem, seu filho da mãe..."

Enoch xingou entre dentes cerrados, punho cerrado.

Espíritos do vento envolveram seu punho, brilhando levemente em verde.

Linus zombou.

"Você é um mestre espiritual e quer lutar com socos?"

Enoch sorriu de forma selvagem.

"Sempre quis te dar uma surra. Aquela cara arrogante, agindo como se soubesse de tudo quando não sabe de nada—isso me deixou enjoada."

Ele realmente não sabia de nada.

Seu cérebro estava muito entorpecido.

Laila me puxou de volta e perguntou:

"Você está bem lá dentro? Aquela mulher?"

"Ela se foi. Eu a expulsei."

Ela nunca voltaria.

Logo ela abriria meu presente.

Falei rápido.

"Hyunji não conseguiu matar aquele homem, então ela interferiu antes do esperado..."

"Tudo bem. Agora você pode me deixar derrotá-lo eu mesmo."

Estrondo!

A parede explodiu.

Abri a boca de tanto o choque.

Linus e Enoch estavam lutando, punhos batendo um no outro.

Enoch era um mestre espiritual — ele não deveria vencer em combate corpo a corpo contra Linus.

Mas, apesar de todas as minhas preocupações, Enoch não estava perdendo.

Ele balançou os punhos como martelos, empurrando Linus de volta com força.

Keith estalou a língua.

"Aquele desgraçado está puta agora..."

Eu sempre soube que Linus era um monstro.

No passado, quando eu era impotente, só ouvia as pessoas elogiando ele como grande.

Mas eu mesmo não conseguia sentir isso.

Agora que eu tinha aprendido um pouco sobre luta, percebi o quão impossível era enfrentá-lo.

Sua esgrima não era apenas no mais alto nível, mas também era habilidoso em combate físico.

Seu corpo magro, porém musculoso, foi treinado com eficiência perfeita, dando-lhe velocidade e potência.

Pelo menos quando se tratava de usar o corpo como arma, Linus era um gênio inegável.

No combate corpo a corpo e nas habilidades com adagas, Laila era tão boa quanto, embora não sem dificuldades.

Ainda assim, entre nós quatro, só Laila conseguia lidar com lutas de curta distância, então ela sempre acabava enfrentando Linus....

Olhei fixamente para Linus e Enoch enquanto eles brigavam.

Enoque investiu contra Linus como um touro furioso.

Não havia outra forma de descrever.

Mesmo quando Linus acertava dois golpes para cada um que recebia, Enoch nunca caía — ele apenas continuava balançando os punhos e chutando.

"Por que Enoch está assim...? Isso não é do feitio dele."

Enoch Haines lutando como um bandido de rua—não combinava com ele.

Ele deveria ser elegante, irritante e pretensioso....

Mesmo em batalha, seu estilo era sempre colocar os espíritos à frente enquanto ele permanecia seguro atrás, dando ordens.

Era o mesmo homem que reclamaria de poeira em um campo de batalha salpicado de sangue.

E ainda assim, olhe para ele agora.

"Ah, Enoque esteve sob muito estresse esta última semana."

"Estresse suficiente para mudá-lo tanto assim?"

"Ele tem guardado muita coisa há muito tempo."

Enoch sempre quis matar Linus — embora eu não soubesse desde quando.

"Mas lutando assim, ele não vai conseguir matá-lo."

"Deixe-o lutar. Pelo menos ele está ganhando tempo para as pessoas escaparem."

Keith apontou ao nosso redor.

Se essa mansão desabaria ou não, não importava, mas os criados não eram culpados.

O quarto de Linus já estava destruído.

Quando a parede desmoronou e o corredor ficou exposto, os criados correram até eles.

Helen, que havia fugido nua antes, agora estava arrumada e escondida entre a multidão.

Atrás dela, um homem que parecia um médico olhava ansioso para o caos.

Mas ninguém ousou intervir.

Com Enoch lutando com punhos envoltas em espíritos do vento, e Linus atacando com aura de espada em seus próprios punhos—se alguém interferisse descuidadamente, nem mesmo o corpo deles permaneceria.

Cada vez que um soco perdido quebrava o chão, buracos se abriam.

Rachaduras se espalharam pelas paredes.

A única coisa inteligente a fazer era correr.

Ainda assim, Helen, preocupada com seu mestre, puxou as pessoas em fuga, instando-as a ajudar.

"Guardas! Tragam os guardas! Cadê o Joseph?!"

"O mordomo disse que precisamos evacuar!"

"Você vai deixar o Mestre para trás?!"

"Que diferença vai fazer se ficarmos lá?!"

Helen, que já prometeu fazer tudo que Hyunji não podia, claramente queria dizer que estava disposta a ser sua parceira na cama também.

Eu não queria criticar o modo de vida dela — desde que ela não sonhasse com um casamento feliz enquanto cometesse adultério conscientemente.

Mas Helen definitivamente enganou Hyunji, e isso era descarado.

Para mim, porém, foi útil.

Corri direto para ela.

"Helen!"

"Florence... não, senhora...."

Ela ficou surpresa, surpresa ao me ver 'inteiro' de novo.

Peguei a mão dela.

"Você não precisa se preocupar só porque eu te peguei, Helen."

“… O quê?"

"Eu já sei que você estava dormindo com meu marido."

Suspiros preencheram a multidão.

Mesmo em meio ao barulho de queda, minha voz soou clara.

"Mas você poderia pelo menos se segurar quando eu estiver assistindo? Não quero mais ser espancada e presa por aquele homem. Se você estiver disposto a levar os golpes no meu lugar, eu ficaria muito grato...."

"Havia... Nada disso!"

"Você quer dizer que nunca passou a noite com o Linus? Mais cedo você estava nua no quarto dele."

"Isso... isso foi..."

"Enoch viu, e é por isso que está furioso! É melhor você correr. Se Enoque te pegar, vai saber o que ele vai fazer... Mas não se preocupe comigo—eu não vou me importar!"

Naquele momento, Enoch agarrou Linus pela gola e o jogou no chão, o mesmo movimento que Laila costumava usar.

Helen se contorceu, tentando puxar a mão da minha, mas eu a segurei com mais força.

"Esperei uma semana, tentando persuadi-lo com palavras. Quando não funcionou, ele veio aqui para me levar em vez disso."

"Senhora, seu protetor é o Mestre!"

"Vou me divorciar dele direito. Agora, estou fugindo do marido que me traiu bem diante dos meus olhos, que me bateu e me trancou. E você — que fingiu se importar comigo enquanto dividia a cama — acha que tem o direito de me impedir?"

"Eu..."

O rosto de Helen corou enquanto ela abria e fechava a boca.

"Está tudo bem. Fiquei feliz quando você disse que me via como uma irmã."

"Florence, eu—"

"Mas não espere que eu fique feliz por compartilhar o homem que você usou. Fica com ele só para você. Você não é realmente minha irmã. Você é só uma empregada."

Sorri radiante, dando um tapinha no ombro de Helen.

"Viva bem. Só não se mostre para mim de novo."

Então me virei para a multidão reunida.

"Corra, rápido! Esse prédio vai desabar logo!"

Como se para provar minhas palavras, o chão tremeu como um terremoto.

Apavoradas, as pessoas fugiram em pânico.

Observei para ver se Helen permaneceria leal ao mestre, mas depois de hesitar, ela também desapareceu na multidão.

Isso só tornaria minha história mais crível.

Laila murmurou:

"Ele até traiu também?"

"Dizem que ele estava com ela mesmo antes do casamento."

"Ele colocou uma criada com quem dormiu bem ao lado da esposa? De propósito?"

"Ousado, não é?"

"Isso é nojento..."

"Enquanto eu estava fora, eles devem ter começado de novo."

"Eu devia ter visto a mente daquela mulher se quebrar com meus próprios olhos."

Laila estalou a língua em arrependimento.

Hyunji já deve ter caído no inferno.

Se ela tivesse aberto os olhos ali, veria o que eu fiz.

Prometi a Laila que explicaria tudo para ela depois, e voltei à tarefa em mãos.

Linus era uma montanha.

Uma parede.

Um buraco.

Um pântano.

Um demônio.

Mas também nada mais que um homem egoísta e tolo.

Aquele que cortou o braço de Mari—como ele deveria ser tornado miserável?

Destruir sua reputação não significava nada para ele.

Quando metade de seus cavaleiros leais partiu decepcionada, ele não se importou.

Quando a família Lindquist o abandonou pelo filho mais velho, ele se sentiu aliviado.

Mesmo depois de perder Hyunji — aquela que ele dizia amar, por quem era obcecado — ele a substituiu facilmente.
O corpo dela com Helen, a alma dela comigo.

Como um homem assim poderia ser levado ao desespero?

Ele nem era humano para se argumentar.

Ele era apenas uma fera, um monstro.

Eu tinha roubado o futuro e a esperança do Hyunji.

Mas o que eu poderia roubar do Linus?

Laila sacou uma adaga amarrada na cintura.

Sua lâmina foi pintada de preto.

Ela torceu o pulso, segurando-o firmemente, e disse:

"Você se vingou por mim...."

"Laila?"

"Desta vez, é minha vez!"

Laila gritou ferozmente, me agarrou pela gola e me jogou—direto entre Enoch e Linus, bem quando estavam prestes a colidir.

Laila frequentemente me jogava de cabeça.

No começo, fiquei chocado e desmaiei feito um monte de palha, mas depois de me machucar muitas vezes, aprendi a cair direito.

Ou melhor, eu tive que aprender.

Cada vez que eu me machucava, Keith gritava:

"Se você cair errado, vai quebrar a coluna e acabar aleijado, seu!"

Claro, Laila sempre respondia:

"Qual é o problema quando você está aqui?"

Aprender a cair não significava que eu não me machucaria — só significava que eu poderia proteger meu pescoço e costas de ferimentos fatais.

Girei meu corpo no ar para ver abaixo.

Se Linus estivesse segurando sua espada, meu corpo teria sido cortado ao meio, sem dúvida.

Felizmente, nenhum dos dois homens carregava armas no momento.

Tudo aconteceu num instante.

Eles estavam tão focados em se bater que nem perceberam que eu caía entre eles.

Se continuasse, eu poderia ser o único a morrer sob esses punhos.

Um arrepio percorreu minha espinha.

Bee espalhou calor dentro de mim, me lembrando de não esquecer que estava ali.

Lancei levitação e rapidamente calculei como sobreviver entre eles.

Mas meu tempo tinha acabado.

Me abaixei exatamente entre os dois homens, agachado com os braços protegendo a cabeça.

Bee me protegeria, mas o quanto poderia ajudar, eu não sabia.

Me encolhi firmemente, tentando cair primeiro nos braços e pernas em vez da cabeça.

Mas o verdadeiro perigo não era o chão—eram os ataques deles.

-Floren.

Era a voz de Enoch.

Era bom que ele tivesse recuperado os sentidos, mas isso não significava que a dor seria boa.

Fechei os olhos com força.

O punho de Linus estava prestes a atingir os braços que protegiam minha cabeça quando ele finalmente me notou.
Pelo menos, eu acho.

Eu não conseguia ver, mas ouvi algo se quebrar junto com o calor da Bee ao meu redor.

Alguém me agarrou e me rolou pelo chão.

O carpete grosso impedia que doesse muito, mas garrafas quebradas e detritos na parede ainda arranhavam minha pele.

"Você está bem, Florence?!"

"Ahh, ahhh!"

No momento em que abaixei os braços, ouvi a voz de Linus.

Quando abri os olhos, o rosto dele estava bem ali.

Instintivamente, afastei a mão que se estendia em minha direção.

Nojento, Linus parecia realmente machucado.

Esse rosto deveria ter sido mostrado apenas para Jang Hyunji.

Talvez ela tivesse sentido pena dele e ficado mole.

Mas eu? Só zombou.

Enrolei o Bee no meu braço e agarrei o cabelo dele.

Honestamente, tocar nele era tão nojento que eu nem conseguia me atrever.

Beeeee!

Linus tentou segurar a cabeça de Bee com sua mão grande, mas Bee se dispersou fora do alcance.

Uma luz azul tênue apareceu na palma de Linus — ele tentava apagar Bee — mas não funcionou, e ele parecia abalado.

Aproveitei para chutá-lo forte deitado de costas.

Linus cambaleou, então agarrou meu tornozelo.

Usando o puxão, levantei a parte superior do corpo e cuspi bem na cara dele.

Ele costumava agir como se não houvesse nada sujo no mundo quando estava com Hyunji.

Mas quando minha saliva bateu no rosto dele, ele realmente se encolheu.

Enquanto ele se virava, eu joguei meu peso para frente, o derrubei e bati forte no rosto dele.

Se ele tivesse bloqueado, minha mão teria quebrado.

Mas ele simplesmente levou o golpe, depois olhou para mim como se estivesse fazendo um sacrifício nobre.

"Se me bater aliviar sua raiva, aceito com prazer."

Claro, não hesitei.

Bati nele repetidas vezes, como se estivesse batendo no chão.

Até esse monstro ainda era humano—seu rosto contorcido, seu nariz curvado.

Gritei de raiva:

"Morra, morre logo, seu diabo!"

"Floren..."

"Você ainda acha que isso é amor, não acha?"

Até Hyunji poderia amar Linus.

Mas eu? Eu não podia.

O rosto dele mostrava que ele realmente acreditava que me amava.

Por isso ele deixou eu bater nele — porque achava que se minha raiva acabasse, eu me tornaria sua amante.

Nojento.

Nunca tive um bom relacionamento com ele.

Tudo isso veio da ilusão de Linus.

Se ele amava o Jang Hyunji ou não—não tinha nada a ver comigo.

Mesmo que Hyunji gostasse das coisas no meu corpo roubado, agora aceitei que talvez tenha sido só destino.

Mas depois disso, ela tentou roubar meu corpo de novo.

E o Linus me confundiu com ela.

Ele se recusava a admitir que ela havia partido.

Ele nos confundia, pegando as partes que lhe agradavam.

Minha aparência intacta, combinada com a devoção de Hyunji.

Se Linus tivesse aceitado sua ausência, se tivesse nos visto separadamente—

'Marido.'

Mesmo sabendo que não significava nada, pensei nisso mesmo assim.

Se não fosse por Linus, talvez Mari ainda estivesse viva.

Talvez eu pudesse ter perguntado se poderíamos ser família.

Talvez ainda pudesse usar os dois braços livremente.

Meus pensamentos pararam.

A ilusão de Linus me encurralou assim, mas a morte de Mari ainda foi culpa minha.

Eu não aguentei.

Mordi os lábios com força.

"Florence, meu amor."

"Meu amor? Vai congelar no inferno! Quantas vezes eu tenho que dizer—você não sabe o que é amor!"

"Você só está confuso. Você me ama, eu te amo. Nós somos—"

"Cale a boca. Linus, você também nunca amou o Jang Hyunji."

Forcei as palavras a sair.

"Se você realmente a amasse, não teria puxado uma criada para a cama no momento em que ela se foi."

"Isso foi porque eu estava bêbado."

"Se você a amasse, não a trataria como um verme quando ela ficou fraca."

"Eu só não a toquei porque ela estava fraca demais."

"E você não a chamaria de monstro quando a aparência dela mudou."

“… Nunca a chamei de monstro. Só desconhecido, só isso."

"Desconhecido? Você nunca a chamou de monstro?"

"Eu não disse. Mas quando as pessoas veem algo nojento, franzem a testa. Você faria o mesmo. Se eu de repente me transformasse em um inseto viscoso e enrugado, você ainda poderia me amar?"

"Prefiro comer um inseto do que te beijar."

"Ha."

"Você acha que é melhor que um inseto? Não me faça rir. Até um inseto que trabalha duro é melhor do que escória como você, seu maluco..."

Você é pior que um inseto estuprador.

"Florence. Chega de reclamação. Não sei onde você aprendeu esse discurso vulgar, mas precisa aprender de novo. Uma esposa deve falar educadamente com o marido."

"Eu nunca me casei com você."

"Eu te disse, eu me casei com esse corpo—"

Até uma fera entenderia mais do que ele.

"Você me ama."

"Eu nunca te amei."

"Você só não percebe isso ainda."

"Você é imundo. Nojento. Vil. Você mesma já disse — quem poderia amar um monstro? Para mim, você é mais sujo que qualquer sujeira. Falar com você é como mergulhar a mão num esgoto — aff."

"Isso não pode ser. Eu sou—"

Linus, que sempre acreditou que era bonito, parecia chocado.

Isso por si só já era risível.

Eu zombou.

"Você nunca amou ninguém além de si mesmo."

"Eu te disse que te amo!"

"Besteira..."

Linus, furioso, levantou-se de repente—então foi jogado no chão com o ombro preso.

Então ele finalmente perdeu o controle e tentou me acertar.

Fechei os olhos com força.

Algo quente espirrou no meu rosto.

"Amor, hein."

Laila sorriu ferozmente.

O sangue respingado no meu rosto era do Linus.

"Florence, palavras são para humanos. Para as feras, você tem que ensinar com o corpo."

Pisquei.

Linus estava acima de mim, ofegante com força.

Olhando para baixo, vi uma lâmina preta cravada em seu peito grosso.

Era a espada curta de Laila.

"Ainda assim, isso não conta pelo menos como amor?"

"O... Laila...."

Mesmo engasgando com sangue, Linus não se afastou.

Percebi que ele achava que tinha se sacrificado para me proteger, e ri amargamente.

Se fosse Jang Hyunji, ela poderia ter chorado.

"Estou cansada disso. Cada palavra que sai da sua boca é amor, amor... Talvez eu tenha que te reconhecer antes que você cale a boca. Já chega, Florence."

Como Laila chamou meu nome, Linus voltou o olhar para mim.

Em seus olhos brilhava esperança—a esperança de que, já que ele me protegeu com seu corpo, eu agora o reconheceria.

"Você está segura, né, Florence..."

Ele realmente acreditava nisso....

"Parece que a fraqueza desse homem ainda é você."

Laila engasgou, fingindo vomitar.

"De qualquer forma, só preciso te matar, então não importa."

Ela sacou outra adaga e mirou nas costas de Linus — direto no coração.

Ela fez isso devagar, para que Linus pudesse evitar se quisesse, e para que eu pudesse ver claramente.

Se ele não se mexesse, morreria.

Se ele fizesse, eu morreria.

Mesmo que ela me matasse junto com o Linus, eu teria aceitado.

Se isso significasse matá-lo, valia a pena.

Eu já tinha decidido dar tudo para a Laila.

Não havia nada a perder.

Linus hesitou por um momento.

Talvez pesando se Laila realmente queria me esfaquear, e se evitar isso significaria que eu morreria.

Mas ele deveria ter percebido—eu estava ali caída, mole, como se dissesse para ele simplesmente me deixar morrer.

Laila também sabia.

Ela estava realmente mirando em mim, não nele.

Ele poderia tê-la desviado se houvesse distância, mas era muito perto.

Linus sabia melhor que ninguém que Laila não era uma adversária fácil.

Mesmo assim, Linus escolheu me deixar ser sacrificado em vez de encarar Laila.

Laila sorriu com conhecimento, e ao mesmo tempo Linus rolou para a esquerda para desviar —
e Keith, que esperava, balançou sua espada.

A lâmina atravessou exatamente meu cabelo.

Então algo pesado caiu no chão.

"Ghh—ahhh!"

"Isso é para o braço da Mari, seu desgraçado!"

"Maldito mágico...!"

Keith largou a espada e rapidamente agarrou o braço decepado de Linus.

"Não!"

"Pena que é só o braço esquerdo."

Ele sorriu e queimou o corte fresco com um raio, queimando-o para que nunca mais pudesse ser represo.

Linus avançou furiosamente contra ele, mas perder um braço era algo para o qual nem ele estava preparado.

Ele cambaleou, incapaz de manter o equilíbrio.

Essa era a chance.

Entrei correndo, segurei a cintura dele, e ele caiu.

Laila cravou sua adaga na coxa dele.

E Enoch pegou a espada que Keith havia lançado, então perfurou o peito de Linus.

Ele estava morto?

Ofegante, me afastei de Linus.

Estávamos todos enrolados em uma bagunça.

Eu estava estendido sobre a parte superior do corpo dele quando Enoch puxou meu braço para me levantar.

"Levante-se, Florence."

"Enoch?"

Eu estava atordoado demais para entender.

Eu precisava checar — ele estava morto?

Estendi a mão, mas minha visão tremeu e ficou turva.

"Você está machucado? Olhe para mim, Florence."

"Espere, Enoch..."

Enoch ofegou, segurando meu rosto com sua mão grande, me examinando.

Eu estava arranhado de tanto rolar no vidro e nos escombros, mas, honestamente, ele parecia pior que eu.

"Olhe para mim, Florence. Aqui."

"Preciso checar."

"Deixa isso. Você primeiro."

Seus olhos azuis olhavam ansiosamente para os meus.

Depois de alguns segundos, ele relaxou aliviado.

Parecia que ele só queria confirmar que era eu, não Jang Hyunji.

"Sou eu, Enoch. De verdade, eu."

“……”

“… Desculpa."

Não consegui segurar o olhar dele e desviei o olhar.

Enoch suspirou.

Coloquei minha mão sobre a dele, e o aperto dele afrouxou.

Laila falou.

"Ele desmaiou de choque."

"Ele ainda não morreu? Depois de beber a noite toda, lutar de mãos nuas, ser esfaqueado várias vezes?"

Keith estalou a língua.

"Todos os mestres de espada se apegam à vida assim? Laila, me responda."

"Ele é extraordinário. Principalmente sua força vital."

"Se todo paciente fosse como ele, meu trabalho seria fácil."

"Isso é assustador. Eu não gostaria de viver em um mundo cheio de monstros como ele."

"Você não gostaria de viver sem ele mesmo."

Laila riu fracamente.

Sacudi Enoch e me aproximei deles.

Linus jazia mole.

Seu braço esquerdo cortou no meio, uma espada perfurou seu peito, suas costas e sua coxa.

Sangue encharcou o carpete.

Ele ainda respirava fracamente, mas não por muito tempo.

Laila puxou sua adaga da coxa dele e me entregou.

"Quer matá-lo você mesmo?"

"Não, temos que mantê-lo vivo."

Todos me olhavam como se eu fosse louco.
Keith respondeu bruscamente.

"Que diabos você está dizendo agora?"

"Se deixarmos ele morrer aqui, é fácil demais."

Matá-lo rapidamente, sem arrependimentos — isso era misericórdia.

"E se ele morrer aqui, Enoc será rotulado como assassino. Testemunhas demais."

"Maldita irritação."

Linus tinha que se arrepender.

Ele precisava perceber o que havia perdido, e se as bênçãos que desperdiçou eram realmente maiores do que as pessoas que desprezava.

"Se mantivermos ele vivo, quem sabe o que ele vai fazer? Florence, eu entendo que você odeia ele, mas—"

"Ali está a relíquia. A Bênção do Arcanjo."

Enoch interrompeu, interrompendo Keith.

Ele pareceu entender instantaneamente por que eu queria Linus vivo.

Olhei para ele, mas ele não me encarou nos olhos.

"Mas Florence, não podemos deixá-lo viver inteiro. O braço dele sumiu—cortou as pernas também. Certifique-se de que ele nunca mais empunhe uma espada."

"Corte também os tendões principais. Músculos podem crescer de novo, mas tendões e nervos, uma vez cortados, são difíceis de curar."

Laila concordou.
Keith insistia que a segurança era o mais importante, mas ninguém mais ouvia.

Laila pegou de volta a adaga que me deu.

"Vire-se e feche os olhos."

"Estou bem."

"O que tem para ver? Nós cuidamos disso. Keith, só cubra os olhos dela."

Keith cobriu meus olhos com a mão e sussurrou suavemente:

"Isso me lembra os velhos tempos."

"Keith..."

"O quê? Quer que eu cubra seus ouvidos também?"

"Desculpa."

"Para quê?"

"Desculpa."

Não consegui explicar exatamente pelo que me arrependia.

Eu só sentia pena—por tudo.

Por tudo isso.

A única palavra que saiu foi desculpa.

Keith suspirou baixinho.

"Toda essa vingança, e olha só você agora."

Não era para isso que eu tinha vindo aqui.

"Por que você é quem está pedindo desculpas,?"

“……”

"Ninguém nunca pediu desculpas para você. Então por que só você?"

Jang Hyunji nunca mais voltaria.

Linus não podia mais me machucar.

Mas senti que não tinha conquistado nada.

A vingança não trouxe alívio algum.

A Bênção do Arcanjo curou Linus completamente.

Laila escolheu cortar a perna esquerda dele de propósito. Assim, mesmo que Linus teimosamente decidisse segurar uma espada novamente, ele não conseguiria manter o equilíbrio.

"Mesmo com um braço e perna artificiais, há limites. Se ambos os lados tivessem sido cortados, esquerda e direita, pelo menos o equilíbrio seria mais fácil. Mas com apenas um lado faltando, até andar normalmente será difícil."

Keith acrescentou essa explicação.

No máximo, Linus poderia andar ou correr como uma pessoa comum, mas nunca mais lutaria.

Florence já não se importava mais.

Ela só não queria que Linus morresse pensando que ele lutou por algum tipo de amor nobre. Ela também queria que ele sentisse o mesmo gosto que ele dava a Mari—mas não queria vê-lo sofrer. Ver isso não traria alegria nem satisfação para ela de qualquer forma.

"Você deveria ter vivido melhor, Capitão."

Laila deu um tapinha na bochecha de Linus, que estava inconsciente.

Alex gostava muito de você.

Alex já tinha dito com olhos brilhantes que o capitão deles era incrível. Ele era tão fofo naquela época. Quando Laila viu Linus pela primeira vez, ele já estava profundamente obcecado por Jang Hyunji, que usava o corpo de Florence, e ela achava que ele era um tolo sem esperança. Não parecia bom nem ruim — apenas engraçado.

Ele parecia alguém que nunca se importaria com amor ou mulheres, mas era ele quem mais se agarrava.

Alex até achou essa parte admirável. Talvez fosse porque Linus carregava o título de "espadachim mais forte do reino", então para Alex tudo nele parecia admirável.

Sim, Linus era forte. Mas no mundo de Laila, diferente dos cavaleiros, habilidade com a espada não era tudo. Não importava o quão forte fosse uma pessoa, quando se aliviava ou deitava para dormir, ainda era fraca.

No fim, uma vez que você morria, tudo acabava.

Isso não poderia ser admirável. Em vez disso, Laila achava que Alex — que podia simplesmente admirar e gostar de alguém — era a pessoa mais incrível.

Alex não teria querido isso. Ele gostava de você, afinal.

Laila, que estava agachada, levantou-se e olhou para Linus.

Que o homem que Alex morreu protegendo não valia a pena, e que a morte de Alex tinha se tornado um desperdício inútil — isso não era para Laila ficar brava. Ela não tinha esse direito.

Mas ela estava furiosa—furiosa consigo mesma por não ter protegido Alex quando estava tão perto.

"Já chega. Vamos voltar."

Enoque limpou o sangue da bochecha com a manga. Keith caminhou preguiçosamente, e Florence o seguiu. Enoch franziu a testa.

"Não chegue mais perto. Você fede."

"O cheiro de sangue está em toda parte mesmo."

"Eu disse para não chegar mais perto."

Florence avançou e olhou para Linus. Laila esperava que Florence ao menos sentisse algum alívio, alguma satisfação. Assim, talvez ela mesma se sentisse um pouco melhor.

Mas o rosto de Florence estava vazio e perdido. Talvez igual à dela.

Laila estendeu a mão para a de Florence. Florence segurou o pensamento.

"Vamos voltar."

Enoch disse, e o silêncio foi a única resposta. Eles saíram silenciosamente.

Foi uma cena horrível.

Quem encontrou Linus estendido no meio do quarto foi Lucas, que veio correndo ao ouvir a notícia.

Achei que ele estava morto.

Linus havia perdido o braço esquerdo e a perna esquerda, mas ainda estava vivo. Seu corpo estava limpo, sem nem um arranhão. Considerando a quantidade enorme de sangue que encharcara o carpete, era estranho ele ter sobrevivido tão bem.

Que seus membros tivessem sido cortados enquanto sua vida fora poupada era suspeito, mas Lucas decidiu agradecer por seu irmão mais novo estar vivo. Por mais egoísta e arrogante que Linus fosse, ele ainda era seu irmão mais novo. Laços oficialmente cortados não poderiam apagar sangue.

Lucas limpou a cena enquanto ouvia atentamente os relatórios dos servos.

Quanto mais ouvia, mais seu rosto ficava escuro.

Eu estava errado.

Ele sabia que Linus vivia de forma imprudente. Ou achava que sabia. Mas Linus era o segundo filho — sem deveres ou o fardo de herdar o sobrenome da família. Lucas acreditava que não importava como Linus vivesse. O próprio Lucas teve que seguir a vida que os anciãos lhe deram como herdeiro, então ele achou que pelo menos seu irmão mais novo poderia viver livremente.

Foi por isso que apoiou a independência de Linus como Marquês de Balduíno, por isso o ajudou a avançar com o casamento apesar da oposição da avó deles, e por isso arriscou sua própria segurança para tentar argumentar com ele. Ele sentiu afeto fraternal, e achava que Linus estava vivendo a vida que ele mesmo não podia.

Linus era obcecado com a esposa, sim, mas Lucas acreditava que a família Lindquist conseguiria lidar com isso.

Se isso fazia seu irmão feliz, achava que poderia permitir isso.

Mas Lucas estava errado.

Ele deveria ter repreendido a obsessão e a loucura de Linus desde o começo.

Segundo o depoimento, Linus mantinha uma empregada com quem dormia ao lado da esposa mesmo antes do casamento, e depois que a esposa fugiu, ele rapidamente chamou essa empregada para seu quarto.

Muitos olhos e ouvidos sabiam. Mais pessoas sabiam que Helen estava envolvida com Linus do que não. A única completamente no escuro era sua esposa.

O que aconteceu dentro do quarto do casal não podia ser conhecido, mas todos sabiam que Linus era louco de ciúmes. Até olhar errado para Florence podia significar morte secreta, então diziam que era preciso ter cuidado para sobreviver.

Mas obsessão, devoção e luxúria eram coisas diferentes.

Se fosse esse o caso, por que ser tão obcecado pela sua esposa?!

Como Florence Love Lindquist andava abertamente com Enoch Haines como seu guardião, a reputação de Linus já estava arruinada.

Ele chegou até a atacar a filial Redamas da Haines Trading Company para sequestrá-la. Mesmo que as pessoas chamassem isso de "levar a esposa de volta", ninguém acreditaria que não foi violento quando um prédio inteiro desabou. E ele havia usado ilegalmente cavaleiros reais para isso.

O Reino de Yulia permitiu uma vingança honrosa.

Se a família fosse assassinada, alguém poderia tirar a vida do assassino sem ser punido. Se alguém sofresse violência, poderia retribuir igualmente, sem culpa. Mas somente se as pessoas envolvidas fossem de status igual.

Florence havia se vingado do marido, que a enganou, prendeu e sequestrou. Mas cortar seus membros era excessivo. Legalmente, havia espaço para disputa — mas Lucas escolheu enterrar o assunto discretamente.

Ele olhou para Linus, que dormia pacificamente na cama, nem mesmo febril.

"Você dorme tão bem..."

Linus não fazia ideia do que havia acontecido com ele, nem que tipo de vida o aguardava agora.

Sua fama não deveria ter desmoronado tão facilmente. Se ele tivesse construído aliados, se não tivesse ignorado todos ao seu redor para focar apenas na esposa... se ele tivesse apenas diminuído um pouco seu orgulho pelo irmão mais velho Lucas, não teria sido tão facilmente arruinado por Enoch Haines e Florence.

Mas Linus tratava as pessoas levianamente, ignorava a reputação piora e a descartava como insignificante. Talvez fosse insignificante para ele—mas o mundo era feito das mesmas pessoas que ele desprezava.

O príncipe herdeiro planejava destituir Linus de seu cargo de capitão dos cavaleiros, citando sua negligência passada, o uso privado da ordem dos cavaleiros e o dano à honra da família real.

E com o braço e a perna esquerdos fora, ele não podia continuar nem que quisesse. Ele estava efetivamente desempregado.

Até onde Lucas sabia, Linus nunca havia economizado ou gerenciado sabiamente a riqueza que herdou. Ele gastava livremente. Mesmo após se tornar Marquês Balduíno, ele recebeu um generoso salário real como capitão, além de abundante apoio de Lindquist. Ele herdou depósitos, prédios, obras de arte — o suficiente para nunca ter sofrido financeiramente.

Mas agora que os laços estavam oficialmente cortados, todas essas heranças voltariam para a família.

Até a mansão Baldwin era um presente real, então, uma vez destituído de seu cargo, ele teria que deixá-la.

Incapacitado, desempregado e sem riqueza, Linus estaria nas ruas.

Lucas queria ajudar, mas como herdeiro de Lindquist, não podia. Passar tempo privado juntos era tranquilo, mas dar apoio real era impossível. Era isso que Linus havia jogado fora: o passado, as chances e a riqueza que poderiam tê-lo protegido.

Linus não tinha amigos de verdade que pudessem ajudar por boa vontade. Talvez alguns seguidores leais o apoiassem—mas se jovens cavaleiros continuariam a admirar um homem que perdeu o braço e a perna era incerto.

Lucas puxou o cobertor para cobri-lo e então se virou para arrumar a casa.

Naquele mesmo dia, metade dos servos da Mansão Baldwin fugiu após roubar objetos de valor.

Entre eles estava Helen.

Eles disseram: "Vamos voltar", mas, na verdade, não havia para onde voltar.

O prédio da Companhia Heins havia sido destruído por Linus, e Laila não tinha um lugar fixo para ficar. Florence chamou o espírito da água alta, Siquele, para lavar o sangue do corpo, mas ela não pôde fazer nada sobre as manchas já encharcadas em suas roupas.

"Acho que precisamos nos lavar ou trocar de roupa."
"Conheço uma estalagem que usamos com frequência. Vamos ficar lá primeiro."
"Estou morrendo de fome. Só quero comida quente."

Enoch respondeu Florence, e Keith reclamou. Laila, ainda segurando a mão de Florence, falou.

"Acho que é aqui que devo te deixar."
"Para onde você vai?"
"Em qualquer lugar. Não há mais motivo para ficar junto."

Laila deu de ombros. A jornada deles juntos sempre teve um propósito claro. Florence apertou sua mão com mais força e disse:

"Você prometeu me contar o que aconteceu com Jang Hyun-ji."
"Ah, isso."

Laila deu um leve sorriso.

"Isso não importa mais para mim."

Mesmo que a vida de Hyun-ji do outro lado virasse uma bagunça, ser abandonado por Linus já era miserável o suficiente. No começo, esse fato parecia satisfatório. Mas só por um momento.

Eu queria ela morta? Ou será que eu só queria que ela se arrependesse?

E quanto ao Linus, que tratava a vida de Alex — e a vida dos cavaleiros que me seguiam — como se não valia nada?

Quando Laila viu Hyun-ji quebrada e Linus caído, ela finalmente entendeu o que realmente queria. Desde o início, tudo o que ela queria era lamentar Alex. Para pedir desculpas a ele. Para lamentar. Para segui-lo.

"Não, Laila."
"Não preciso de refeição."
"......"
"Não há nada aqui que valha a pena brindar."

Keith respondeu bruscamente.

"Se isso não vale um brinde, então o que vale?"
"......"
"Por que o clima está tão sombrio...?"

Eles nem sequer mataram ninguém. Keith achou humano o suficiente—eles devolviam o que Mari sofria, e garantiam que Linus nunca mais pudesse persegui-los. Nenhuma vida foi tirada.

Mas Florence, que deveria ter se sentido mais feliz, estava deprimida. E Laila parecia exausta. Apenas Enoch, que finalmente teve a chance de bater em Linus como sempre quis desde criança, parecia satisfeito.

Keith resmungou:

"Estamos viajando juntos há meses, e você nem pode fazer uma refeição com a gente? Isso é frio."
"Espera, não me diga—você se apegou a mim?"
"......"
"Estou indo embora."

Mas Florence não soltou sua mão. Laila franziu a testa em vez de sacudá-la ou agredi-la. A velha Florence teria se encolhido, mas agora ela encontrou seus olhos e disse firmemente:

"Coma primeiro, depois vai."
"Você não me ouviu? Não gosto de falar as coisas duas vezes."
"Então me leve com você."
"Você está louco? Por que eu faria isso?"
"Porque eu sou sua, Laila..."
"Cuidado com o que você diz—as pessoas podem entender errado."
"Serei seu servo para a vida toda."
"Tá bom, tá bom. Eu entendo. Vou comer uma refeição. Só uma. Nada de bebidas, nada de passar a noite. Entendeu?"

“……”

Florence não respondeu. Laila estalou a língua.

"Enoch, olha o que você fez. Você contagiou a Florence da pior forma."
"Já ouvi muita coisa na vida, mas isso é a primeira vez."

Irritado, Enoch tomou a dianteira em direção à estalagem, ainda murmurando que Florence era naturalmente mais cruel que Laila. Florence nunca soltou a mão de Laila o tempo todo.

O estalajadeiro era do tipo que tratava qualquer um como realeza, desde que pagassem bem. Enoch entregou moedas de ouro, e logo tomaram banhos quentes e um jantar farto.

A refeição foi quase extravagante: ganso assado rechonchudo, salada fresca, sopa cremosa de batata, pão de milho com manteiga — de tudo, e o estalajadeiro prometeu mais se quisessem.

Laila tomou banho com uma carranca, trocou de roupa e sentou-se à mesa. Florence a seguia por toda parte como um peixinho dourado seguindo seu dono.

"Você está planejando ser meu cocô de peixe dourado?"
"Então isso faz de você o peixe dourado?"
"... Seu cérebro ficou confuso quando você cruzou mundos?"
"Eu nunca fui tão inteligente assim."
"......"

Florence lhe deu um sorriso fraco. Laila ficou sem palavras.

Finalmente, Keith não aguentou mais. Ele pulou e gritou:

"Vou comprar bebida. Não suporto esse clima! Se hoje não é dia para um brinde, então qual é?!"

Laila e Florence se viraram para olhar para ele. Keith gritou de novo.

"Enoch, diga algo também!"
"Estou me sentindo ótimo."
"Quem perguntou por você?!"
"Não são boas notícias?"
"Conversar com vocês me faz sentir que estou ficando mais burro, droga..."
"Desculpa, Keith, mas não tenho certeza se você era mais esperto que eu desde o começo. Sinceramente, nem sei como você estudou magia."
"Maldita pirralha... Se você está insultando as pessoas de novo, deve estar se sentindo melhor."

O rosto de Keith se contraiu de raiva. Ainda assim, era melhor do que quando Florence chorava contra a parede.

Keith resmungou:

"Então por que essa cara longa? Você se arrepende de não ter batido mais forte naquela garota?"
"Não."
"Então é porque você deixou aquele desgraçado viver? Quer acabar com ele agora?"
"Não, também não."
"Então o que... Quer que eu traga sua família aqui para pedir desculpas?"
"Não. Eles nunca pediriam desculpas de qualquer forma."

Florence abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. Seus lábios se moveram algumas vezes, mas ela não conseguia falar.

O que eu realmente queria?

Quando eu estava com raiva e desesperada, ninguém nunca me ouvia. Eu só queria que alguém me ouvisse. Perguntar por quê. Conhecer meu lado. Para limpar meu nome.

Mas agora que tudo tinha acabado, não restavam palavras.

Eu queria que a Hyun-ji fosse embora porque não queria que minhas coisas fossem roubadas.

Eu precisava que o Linus fosse embora porque eu não podia ser livre enquanto ele ainda me perseguisse.

Sim, eu os odiava. Eu estava com medo. Era injusto. Eu queria que eles sofressem como eu sofria. Mas...

Enoque arrancou um pouco de pão e falou.

"É uma coisa boa."
"Qual é a vantagem disso? Ela parece meio morta."
"Significa que ela não é o tipo de pessoa que se diverte em atormentar os outros."

Florence olhou para Enoch. Ele continuou.

"Você pode se sentir miserável por não ter sido tão cruel. Mas assim é melhor."

"Mais cedo você disse que eu tinha um temperamento horrível."
"Temperamento é uma coisa. A verdadeira crueldade é outra."
"Isso é lógica distorcida."

Florence ainda não conseguia responder. Ela só tinha ouvido que ela era desagradável e má. Até Enoque frequentemente revirava os olhos diante do temperamento dela. Agora ele disse que ela não era tão má assim. Era estranho.

"Estou feliz."

Enoch acrescentou,

"Você voltou. Você está seguro. Era só isso que eu queria."

Esse tinha sido seu único desejo desde o início.

Laila apontou para a pele descascada de seus nós dos dedos e provocou:

"Palavras engraçadas de alguém cujos socos em Linus eram cheios de ódio."
"Hmph."

Mas comparado a todo o ressentimento que ele acumulou desde a infância — ser ignorado como pupilo de Seymour, forçado a se curvar, tratado como uma mosca zumbindo ao redor de Florence — aquilo não era nada.

"Não pense demais. Você só fez o que tinha que fazer. É isso. Comer, dormir, depois pensar."
"... Ok."
"E você também, Laila."

Laila ficou surpresa. Ela não esperava que Enoch a confrontasse. Ela ainda se lembrava de como ele a pendurou numa parede. Ele lhe deu um sorriso torto e disse em um tom nada ameaçador:

"Não fuja."
"Ah não, estou apavorado. Posso me nas calças."

Laila deu uma risadinha.