Quando cheguei ao hospital, já eram quase 20h.
Disse à Srta. Yura que compraria algo para ela, já que ela tinha sido arrastada sem nem jantar, mas ela pulou de choque e disse,

"Se fizer isso, não poderei mais te visitar!"
"Você não precisa vir."
"Uh, o quê?"
"Não venha."

Diante das palavras aparentemente frias, a expressão da Srta. Yura escureceu. Bati no dorso da mão dela e disse,

"Eu vou morrer em breve, então por que você iria querer me ver em um estado ruim? Quero me despedir pela última vez enquanto ainda consigo sorrir."
"Hyunji..."
"Espero que o eu que você lembra seja o eu de hoje."
"......"
"Não volte mais. Obrigado."

Ela nem tentou me confortar com palavras vazias como "você pode melhorar", então parecia que a doença de Jang Hyunji era realmente grave. O prognóstico de uma doença pode desmoronar num instante — parecer bem por fora não significa que seja verdade por dentro.

Eu queria que Jang Hyunji sofresse por muito tempo e provasse a miséria, mas não existe "Bênção do Arcanjo" neste mundo. Foi lamentável, mas também um alívio — desejar que ela sofresse por muito tempo não significava que eu queria que ela vivesse muito. Ela deve não ter futuro, nem esperança. Ela não deveria aproveitar o que roubou de Mari.

Depois de mandar a Srta. Yura embora, voltei para meu quarto de hospital e sentei na cama, olhando pela janela por um tempo.

Esse corpo moribundo não tinha força. Só uma saída me deixou exausto. Se eu fechasse os olhos assim, poderia desmaiar.

Várias notificações chegaram ao smartphone.

Não havia uma única mensagem do tio que pegou o dinheiro. Eu não esperava que ele me agradecesse, mas esperava algumas palavras sarcásticas para me irritar. Foi uma pena. Felizmente, eu tinha tirado fotos das bolsas de dinheiro e do portão da casa dele com antecedência. Esse mundo era muito conveniente.

"Sinto muito que você esteja doente. Mas não tenho motivo para ouvir esse tipo de conversa de você."
"Achei que éramos amigos, mas acho que foi meu erro."
"Não quero dizer nada de ruim. Viva bem."

Eu entendia muito bem por que Jang Hyunji queria parecer confiante na frente desse amigo.

Os sentimentos dela por esse amigo eram como minha inferioridade em relação a Enoch.

Eu não queria chorar na frente de Enoch, não queria mostrar meu lado fraco. Eu queria esconder, mesmo com falsa bravata.

Talvez Jang Hyunji achasse pior que "eu" tivesse enviado uma foto do meu estado lamentável para aquela mulher e despejado meus sentimentos sinceros, do que jogar todo o dinheiro dela no tio que ela odiava. Se fosse comigo, eu faria.

Éramos iguais — patéticos, sombrios e tolos exatamente do mesmo jeito.

Eu conseguia entender um pouco por que Jang Hyunji escolheu me possuir. Por que não conseguimos nos tornar fortes? Tivemos teimosia para tentar, mas no fim, não conseguimos superar.

Eu entendia por que ela queria jogar a vida fora.

Mas eu só entendi.

Se ela não tivesse matado a Mari, talvez eu não a odiasse tanto. Entre todas as coisas que ela roubou, Mari era a única que realmente tinha valor.

Ela poderia levar Linus, a família — levar tudo. Bem, ela não podia ficar com meu corpo, claro.

Pensar nisso agora é inútil.

Mesmo que eu percebesse que a mulher que tentou me apagar do mundo era realmente lamentável, isso não significa que eu precise admitir isso.

Um ladrão é um ladrão, e um assassino é um assassino.

Um ladrão patético, um assassino injusto — é tudo a mesma coisa.

Ser digno de pena não significa que você pode tomar o que pertence aos outros.

Ainda havia tempo.

Como eu poderia fazê-la infinitamente miserável quando ela voltasse? Ela já tinha tão pouco que eu não podia tirar muito dela como ela fazia comigo. Talvez a única coisa que ela tivesse fosse eu.

Ela não tinha ninguém.

Talvez uma mãe que amasse a filha, talvez uma amiga que ela admirava.

O dinheiro foi jogado todo no lixo, então Jang Hyunji não poderia ficar muito tempo nesse hospital luxuoso.

Eu não sabia os procedimentos ou leis exatas deste mundo, mas... Sem dinheiro, ela não teria que voltar para casa? De volta à casa que ela havia incendiado com as próprias mãos. Era uma pena que eu não pudesse ver aquela cena encantadora por conta própria.

Bip—

Bee pressionou a cabeça contra minha bochecha, me avisando que estava ali.

"Bee. O que mais posso fazer?"

Bee inclinou a cabeça e então voou para cima. No quarto escuro do hospital, a luz de Bee era deslumbrante. Piscou lentamente, depois começou a crescer.

Um momento depois, Bee estava diante de mim como uma garotinha.

Quase chorei. Meus olhos ardiam.

Marido.

"Não, Bee. Não faça isso."
"Florence?"
"Não. Você não pode. Você é a Abelha."
"Pode me chamar de Mari."

Eu não consegui.

Balancei a cabeça.

"Não. Mari é única."
"......"
"Você estava tentando me confortar, né? Obrigado."
"......"
"Você é um grande espírito, Bee."

O Grande Espírito do Fogo.

Quando vi Bee me seguindo por mundos, eu tinha vagamente adivinhado sua identidade.

O Grande Espírito do Fogo, que repete a morte e o renascimento ao longo de milhares de anos, nunca havia respondido ao chamado de um humano. Ninguém jamais tinha visto sua verdadeira forma—era pequena, quente e traquina.

Bee apenas sorriu baixinho em vez de responder.

"Eu gosto muito desse nome."
"Mm."
"Quer que eu conserte aquele corpo? Assim você pode aproveitar seu presente por mais tempo?"
"Não. Você não precisa fazer nada."
"Você sabe quem eu sou, e ainda assim não quer perguntar?"
"Sim."
"Eu poderia deixar esse corpo aleijado."
"Vou morrer logo mesmo."
"Eu poderia queimar mais da sua pele."
"Só fique ao meu lado."
"Só isso?"
"Só isso."

Não havia nada que eu queria mais do Bee. Eu não queria pedir essas coisas. Olhei silenciosamente para ela e acrescentei,

"Você vai voltar à sua forma original? Ainda é difícil de olhar."

O corpo de Bee, na forma de Mari, foi envolto em grandes chamas e logo voltou a ser um pequeno pássaro. Beijei a cabeça do passarinho, fechei os olhos e esperei o tempo passar.

A dor fantasma que vinha toda noite não veio.

Nem fogo nem escuridão me assustaram.

Escrevi uma carta para Jang Hyunji, configurando para que ela visse assim que ligasse a tela.

"Você realmente é um humano patético."
"Mas eu ainda ganhei."
"Graças a você."
"Eu vou ser feliz."

Tudo que eu podia e deveria fazer foi feito.

Agora era hora de voltar.

"Laila."

No dia em que perdi Mari, compartilhei um segredo com Laila.

Cortamos nossas palmas, misturamos sangue e fizemos um juramento mágico — um contrato que ligava nossas almas. Minha alma pertencia a Laila, e em troca de me tornar sua serva, ela me protegeria até o fim da minha vida.

"Você será meu servo como Nelson e Ted enquanto estiver vivo. Tudo bem?"
"Quando eu morrer, serei livre, certo?"
"Você pode ir para o inferno ou para o céu — onde quiser."
"Eu vou primeiro e espero por você."
"Posso morrer primeiro."

Se eu pudesse encontrar a Mari depois da morte, não importava o que acontecesse enquanto eu estivesse vivo.

"Então posso entrar na sua sombra agora?"
"Você está... humano..."
"Eu não posso?"
"Nelson e Ted são demônios, não humanos."
"... Sério?"
"Não se decepcione. Por que você iria querer isso?"
"Você foi quem disse que poder fazer qualquer coisa é importante."
"Aumente o número de coisas que os humanos podem fazer."

Se Jang Hyunji conseguiu tomar meu corpo, eu também poderia. Mas, diferente dela, eu não sabia como devolver minha alma ao meu mundo. Ela tinha empurrado para dentro, mas eu só fui empurrada para fora.

Era uma aposta grande demais para tentar com nada além de fé sem fundamento. Se eu falhasse, só beneficiaria ela. Nem Laila nem eu podíamos permitir isso.

O contrato com Laila era para ser um guia.

Para me guiar e que eu pudesse voltar ao meu mundo.

Onde quer que eu estivesse, mesmo em outro mundo, eu saberia onde Laila estava. Ela me guiou como uma estrela.

Deitei na cama e fechei os olhos.

"Florence. Volte."

Minha consciência seguia para longe—em direção ao meu próprio mundo.

"Linus..."

Olhos azul-claro cheios de lágrimas como contas de cristal. Era o olhar, a expressão, o tom que Linus adorava. A única pessoa que ele já amou neste mundo havia retornado.

A voz e o jeito que você chamou meu nome — eu senti tanta falta disso.

Linus engoliu as emoções que subiam e abraçou Hyunji. Hyunji, tendo largado a arma, o abraçou forte de alegria.

"Hyunji."
"Ah... aff..."

Ninguém era mais amável do que essa mulher.

Lágrimas escorriam dos olhos de Linus. Ele nunca entendeu como as pessoas podiam chorar de felicidade, mas agora sabia. Sentimentos não eram algo que você entendia com a cabeça—eles vinham como uma onda que te atingiu.

Ele amava tudo em Hyunji.

Seu cabelo castanho claro, sua pele branca, sua voz clara como uma canção de cotovia...

"Linus, sim, sou eu. Eu voltei, meu amor..."

Até sua voz trêmula era adorável.

"Senti sua falta, Linus! Senti tanto a sua falta que chorava todo dia..."
"Eu não conseguia dormir sem você, Hyunji."
"Eu me preocupei com você, ficava pensando em você..."
"Você não pode ir embora de novo, meu amor."

A mão grande dele segurou o rosto dela. Seu rostinho era perfeitamente cheio de traços delicados—olhos grandes, cílios grossos, sobrancelhas arqueadas, ponte nasal alta e lábios carnudos e vermelhos. Linus ficou surpreso que um rosto que antes achava ser apenas uma forma pudesse parecer tão precioso.

Agora parecia ainda mais precioso do que antes de perdê-la.

"Nem mesmo o deus da morte pode nos separar..."

Se você me deixar de novo, prefiro te matar.

Se você for para um mundo que eu não posso seguir, me deixando sozinho de novo, eu vou te matar e te manter neste mundo. Vou guardar seu corpo frio em um lugar que só eu vejo, e morar lá com você. Então sua alma e corpo nunca mais deixarão meu lado.

"Eu nunca vou morrer. Por que eu morreria e te deixaria? Como eu poderia..."

Como eu poderia sobreviver...

Como eu poderia ter essa chance...

Hyunji beijou sua bochecha, seus olhos, sua ponte do nariz, um após o outro. Ela achou que Florence teria ficado chocada, o que tornou os beijos ainda mais doces. Linus fechou os olhos e aceitou os beijos em silêncio. Sentiu que havia encontrado a peça que faltava e finalmente se tornou inteiro.

'Eu ganhei. Sim, eu sempre fui destinado a vencer.'

Este mundo era sua chance — não havia como perder tão facilmente.

Hyunji sorriu radiante. No final, o personagem principal sempre vence. É assim que toda história se desenrola.

Ela se afastou de Linus e olhou para a palma da mão.

Não era mais a mão fina e ossuda que já foi.

'Por que está tão difícil...'

Sua palma tinha calos, cortes e sujeira. Arregaçando a manga, seu braço estava igual—coberto de cicatrizes. Ela esfregou o rosto com o dorso da mão e se engasgou.

"Eu... Devo estar feio agora, Linus."
"E você?"
"Minha pele é tão áspera. Meu cabelo—ah, está embaraçado e empoeirado, uma bagunça..."
"É isso que te preocupa?"
"Eu queria ficar bonita quando te visse de novo."
"Você é bonita."
"Mas não é o melhor."
"Para mim..."

Linus parou de falar, lembrando de uma sombra tênue perto da janela. Talvez ele sempre tenha acreditado que aparência não importava, porque nunca tentou amar alguém abaixo dos seus padrões.

Mas qual a diferença?

A mulher que ele amava era linda.

"Desde que você seja você, meu amor."
"Linus..."
"Desde que você sorria para mim."

Linus apoiou a testa no ombro de Hyunji. Seu peito estava apertado.

Esse homem não conseguia dormir sem ela. Um homem frio e sem emoções que não conseguia amar mais ninguém amava apenas ela, era obcecado por ela, queria apenas ela. Só ela.

Hyunji achou esse fato insuportavelmente doce.

"Me evitando, fugindo..."

Linus puxou sua cintura para mais perto. Beijou o ombro que Enoch havia tocado, como se o desinfetasse. Ele se lembrava dos olhos azuis desafiadores olhando para ele.

"Desde que você não deixe outro homem te segurar e zombar de mim."
"Não fui eu."
"Sim, não foi você."

Mas porque você é minha, tudo em você é meu, e eu não posso permitir nem isso.

Linus estava satisfeito por finalmente ter seu amor completo.

"Vamos, vamos voltar, minha flor."
"... Não me chame mais assim."
"E então?"
"Me chame pelo meu nome. Hyunji."

Esse nome—eu o odiei a vida toda...

'Não suporto ser igual a aquela mulher.'

Hyunji trabalhou duro para apagar a sombra de Florence.

Ela foi doce e gentil ao fazer a Florence, odiada pela família, se dar bem com eles novamente. Grace, embora temperamental, tornou-se mais gentil com os elogios. Blake sorriu calorosamente ao se aproximar com charme. Até seu pai, hesitante no início, acabou demonstrando afeto desajeitado.

Essa 'família' era algo que ela conquistava apenas por seu próprio esforço.

Uma pessoa inútil que não sabia usar magia ou artes espirituais.

Um tolo teimoso que só conseguia chorar e gritar.

Uma criança que não sabia o que era importante e arruinava relacionamentos.

Ela trabalhou duro para consertar uma vida que havia sido completamente destruída.

Ela recuperou a família, ganhou amor.

E então Florence voltou, tentando pegar de graça o que Hyunji havia construído.

'Mulher sem vergonha.'

Hyunji acreditava que a vida melhor que tinha agora era tudo graças ao próprio esforço. E agora, só porque ela parecia um pouco melhor, Florence voltou a ser gananciosa novamente. Hyunji havia tomado o corpo e a vida de Florence, mas ela não havia dado o seu próprio em troca?

'Assim como eu realizei um milagre usando artes espirituais e magia que ela não podia usar, ela poderia ter feito seu próprio milagre, curado essa doença e sobrevivido.'

Hyunji não achava que ela tivesse roubado o corpo de Florence—eles haviam trocado.

Florence também havia levado seu corpo, então ela não devia nada a ela.

A diferença era que Hyunji havia conquistado algo, e Florence não havia conquistado nada.

'E em tão pouco tempo, ela fez uma bagunça...'

Até as mãos dela estavam um caos.

Ela não sabia o quão precioso era um corpo saudável e bonito. Viver como paciente por meses deveria ter ensinado algo para ela. Mas ela era tola, infantil e insensível — não sabia o que tinha ou o que era importante.

'Deixe-a morrer.'

Hyunji precisava voltar. Ela não tinha para onde ir—não naquele mundo.

Aquele corpo era terrível.

Um corpo frágil que cheirava apenas a morte. Quando paredes brancas mergulharam na escuridão, fogo frio tremeluziu e gritou. Às vezes, a mão de uma mulher de meia-idade e áspera aparecia de repente debaixo da cama do hospital. Foi um sonho realmente terrível.

A pele estava quente. Respirar era difícil. O calor era insuportável. Não me toque.

Eu volto.

Tenho que voltar.

Este não é o mundo ao qual eu pertenço...

Toda vez que engolia remédio e perdia a consciência, Hyunji via isso—

O rosto choroso e contorcido de Linus.

Os olhos frios de Grace depois de saber que ela era Florence.

Os gritos furiosos do pai.

Todos estavam esperando por ela.

"Florence!"

Assim que a porta da frente se abriu, Helen correu para cumprimentar Hyunji.

"Você finalmente voltou!"
"Helen?"

Ao ver seu rosto magro, os olhos de Helen se encheram de lágrimas.

"Florence! Você voltou em segurança..."
"Me chame de Sra. Baldwin, Helen."
"O quê?"
"Por enquanto, não me chame por esse nome. E prepare água do banho para mim."

Hyunji deu a ordem sem nem olhar para ela, deixando Helen piscando surpresa. Mas agora, Hyunji não se importava com os sentimentos de uma empregada. Ela queria ver com seus próprios olhos o que aquela mulher sem vergonha havia feito com seu corpo nos últimos meses.

"Querida, quero me lavar."
"Então lava-se."
"Você tem que me deixar ir primeiro..."

Linus não soltava, não queria ficar longe dela. Hyunji sorriu e convenceu o marido.

"Querida, não vou mais a lugar nenhum. Mesmo que você não me abrace, eu não vou embora."
"Você já disse isso antes."

Mas ela tinha ido embora mesmo assim. Nos olhos negros de Linus, a desconfiança brilhava junto com uma obsessão pegajosa. Sim, era isso que ela sentia falta. Hyunji sorriu e beijou sua bochecha.

"Sim, mas desta vez é verdade. Pode acreditar em mim."
"Como eu saberia disso?"
"Esse corpo não aguenta mais. Em poucos dias—pelo menos dentro de um mês neste mundo—ela vai morrer."
"Você já disse isso antes. Você tinha certeza de que Florence estava morta."
"Dessa vez eu mesmo conferi."

Ela não havia comido direito e, além dos sedativos, recusava qualquer outro remédio. Para um corpo moribundo, era fatal.

"As pessoas morrem facilmente, Linus."

Pacientes podem falecer da noite para o dia. Hospitais estavam cheios de mortes.

Após o incêndio, Hyunji ficou muito tempo no hospital. Ela não tinha para onde voltar, nenhum guardião, e enquanto fazia tratamentos para queimaduras, não queria ver ninguém — às vezes nem saía do quarto. Ela também recebeu tratamento psiquiátrico para traumas e dores fantasmas todas as noites. Foi um período deprimente e sufocante.

"A água do banho está pronta."
"Estou indo. Linus, solta."
"Por que não só lavarem juntos?"

Linus fez bico. Para os outros, ele era assustador, mas para ela mostrava um lado infantil, o que dava a Hyunji uma sensação de superioridade. Normalmente ela teria cedido, mas dessa vez o afastou firmemente.

"Não. Eu disse que quero que você me veja no meu melhor. Quero checar minha condição primeiro."
"Para mim, você é sempre..."
"Eu sei, você acha que eu sou a mais bonita. E você é o mais bonito e tudo. Mas ainda assim, as pessoas querem ficar bem para quem amam."
"Você é a mais bonita para mim."
"Hmm?"
"Esse rosto é o mais bonito."

Hyunji inclinou a cabeça.

'Esse rosto?'

Linus nunca se importou muito com beleza ou feiura. Olhando no espelho, ele viu o rosto mais bonito do mundo, e comparado a isso, a maioria das pessoas pareceria simples para ele.

Mas o fato de ele não se importar com aparência dava algum conforto a Hyunji — se ela não fosse tão bonita quanto Florence, ele não a teria ignorado por esse motivo.

Pelo menos era a prova de que ele a amava pelo seu eu interior—a alma de Hyunji.

"Eu sou bonita, né?"
"Sim, você é bonita."
"..."
Então vamos tomar banho juntos, Hyunji."
"Você ficou mais suave enquanto eu estava fora, meu marido."

Hyunji deu um leve toque no ombro dele, dizendo que não podia impedi-lo, e eles foram juntos para o banheiro.

"Eles te vestiram com uns trapos imundos."

Quando Hyunji ficou em frente ao espelho, Linus ficou atrás dela e a ajudou a se despir.

Florence a colocou com roupas que Hyunji nunca usava desde que possuía aquele corpo.

"Enoch Haynes deve ter dinheiro, mas ele nem comprou roupas para você?"
"Você está dizendo o nome de outro homem na minha frente? Meu amor, você é ousada."
"Relaxa, querida. Aquele homem e aquela mulher não estavam em bons termos."

Ela usava uma camisa rígida, calças justas na cintura com cinto, armadura de couro sobre o peito e botas pesadas de couro com solas de ferro. Quando ela tirou a armadura e puxou a camisa para cima, Hyunji ofegou.

"Ah! O que é isso..."

Do ombro esquerdo até o braço superior havia uma grande cicatriz de queimadura com esburacinhos.

Aquela coisa horrível e nojenta apareceu em seu corpo novamente!

Hyunji arranhou com as unhas. Ela havia suportado cirurgias dolorosas para apagar cicatrizes de queimadura. Pele danificada nunca retorna totalmente — enxertos de pele não conseguem torná-la perfeita.

"É nojento..."
"Tudo bem. Você é linda."
"Não minta, Linus."

Linus sorriu suavemente e beijou seu ombro.

"Gosto da sensação quando beijo."
"Isso não tem graça."
"Estou falando sério. Não se preocupe com isso. Se quiser, vou encontrar um jeito de tirar a cicatriz."
"Eu quero isso. Por favor. Eu não quero viver com isso."

O que ela mais gostava no corpo de Florence era sua pele impecável e limpa.

Um corpo sem feridas ou cicatrizes.

Burns trouxe de volta memórias horríveis e assustadoras. Hyunji odiava fogo e queimaduras. De todas as cicatrizes, por que tinha que ser uma queimadura? Parecia um destino cruel, como se a noite do incêndio nunca desaparecesse, não importava o mundo ou o corpo.

Ela queria apagar tanto seu eu de outro mundo quanto Florence, e viver uma nova vida. Encolhendo-se, ela abaixou a cabeça e murmurou,

"Eu não quero te mostrar, Linus..."
""..."
Você não pode me deixar lavar sozinho? Por favor, querida."

Linus ficou em silêncio por um momento, os olhos nas unhas dela cravando na pele marcada. Ele puxou a mão dela, entrelaçando os dedos dela um a um.

"Meu amor, se é isso que você quer."

Por um tempo, ele poderia dar liberdade a ela.

"Só 30 minutos. Não tente nada e saia rápido, tá bom?"
"Sim. Obrigado."

Depois que Linus saiu, Hyunji mergulhou na água morna, recostando-se. Ela quase começou a hiperventilar, mas se acalmou.

'Neste mundo, o tratamento de queimaduras é mais fácil. Eu não sou o eu desse mundo. Eu não preciso ser assim. Não vou morrer tão cedo.'

Seu cabelo castanho molhado escureceu. Seu ombro queimado, braços e pernas com músculos desnecessários, e até um molar faltando—era um estado miserável, mas tudo poderia ser consertado com dinheiro.

Sim, foi perturbador...

"Heh... hehe..."

O importante era que esse corpo estivesse saudável.

Ela não estava em estado terminal, e seu futuro estava garantido.

"Vou começar devagar."

Cinco anos atrás foi muito mais difícil. Comparado a então, isso não era nada. Naquela época ela não tinha ninguém, mas agora tinha Linus, um marido forte. Ela já tinha conseguido uma vez—podia fazer de novo.

Acima de tudo, consertar uma vida arruinada deixada pelo original era o destino do possuidor. O dever do protagonista, ou um julgamento preparado.

E ela não deve esquecer suas mágoas.

'Enoch Haynes e Laila Green. Keith Hayden Brien...'

Ela se vingaria dos "vilões" que ajudaram Florence. Embora, honestamente, mesmo que ela não fizesse nada, Linus cuidaria deles—ele sempre cuidava.

"Pai, estou aqui!"

Ao visitar a mansão Seymour, Hyunji sorriu radiante e abriu os braços para o pai.

'Pai foi quem me reconheceu. Irmã também—ela me reconheceu na hora.'

Eles não sabiam que ela era outra pessoa, mas o fato de poderem distingui-la de Florence significava que a amavam pelo que ela era.

"Florence, você!"
"Irmã, sou eu. Eu realmente voltei!"

Grace correu rapidamente até ela. Hyunji estava prestes a abraçá-la, mas Linus se colocou na frente, bloqueando-a. Grace lutava e gritava atrás dele.

"A culpa é toda sua!"

"O quê? Irmã..."

"Você me incriminou e me prendeu, e quase me divorciar não foi suficiente para você?"

"Irmã, eu não fiz isso! Você sabe disso!"

"Não importa quem você seja—mmph!"

Linus cobriu a boca de Grace. Assustado, o Marquês Seymour se colocou entre eles e gritou,

"Não toque na minha filha!"
"Foi ela quem começou a falar de forma rude. Não aja como vítima."

O Marquês Seymour apoiou Grace, que estava ofegante. Hyunji disse suavemente, "Pai..." Com os olhos marejados. Sempre que ela o chamava assim, agindo de forma lastimável, ele largava tudo para vir até ela—como o pai bondoso que ela sempre quis—a abraçava forte e dizia: "Minha querida mais nova, o que está te deixando tão triste?"

Ela acreditava, sem dúvida, que, embora ele amasse Grace, "Pai" a amava mais que tudo. Por isso ela ficou chocada quando o "Pai" nem sequer olhou para ela.

"Pai...?"
"Não tenho motivo para ser chamado assim por você."

Aquela pessoa? Sem motivo?

Finalmente, o Marquês Seymour olhou para ela. Assim como Hyunji sentiu inicialmente, ele claramente separou Florence de uma "estranha". Seu olhar frio era direcionado a ela como se fosse algo inferior a uma estranha — como se ele estivesse olhando para lixo imundo.

O Marquês Seymour olhou para Linus, que claramente estava descontente ao lado do chocado Hyunji. Não importava se Linus havia sido deserdado por Lindquist e perdido a confiança do príncipe herdeiro, ele ainda era o Marquês Baldwin e o cavaleiro mais forte do reino. Percebendo a tensão, o Marquês Seymour acrescentou,

"Você não é um Seymour. E você não é minha filha. Não há necessidade de continuar esse ato sem sentido."

Hyunji abriu a boca, depois a fechou silenciosamente.

"Você deveria ir agora."

Naquele momento, Grace desabou em lágrimas e gritou,

"Como você pode simplesmente mandá-la embora assim? Você deveria fazer ela consertar isso!"
"Irmã, por que você está me tratando assim..."
"Hah, não importa o que esteja dentro de você, seu hábito de tratar as pessoas como criminosas não mudou?"

Linus avisou,

"Cuidado com a boca. Ela é esposa do marquês."
"Eu também sou esposa de marquês!"
"Um ex-outro. Ou você ainda não começou o divórcio?"
"E de quem é a culpa?!"
"Sua própria, não é?"

Linus deu de ombros, zombeteiro.

"Ninguém mandou você matar pessoas ou viver uma vida devassa."
"Eu não vivi uma vida devassa! Eu escolhi parceiros que não causassem problemas e me certifiquei de que eles estivessem mortos!"

O Marquês Seymour esfregou a testa e suspirou.

"Esse não é o ponto agora, Grace."
"Você sabia de tudo! Você sabia e fechou os olhos!"
"..."
Você me disse para limpar para nada sair!"

Grace achava injusto. Isso realmente não era culpa dela.

Era comum entre os nobres que uma mulher tivesse amantes antes do casamento. Se trabalhavam como magos, usuários de espíritos ou cavaleiros, as pessoas eram ainda mais compreensivas, já que serviam ao reino e à família real.

E ela não tinha motivo para assumir a responsabilidade por brigas entre alguns plebeus. Ela nunca havia cometido pessoalmente um assassinato ilegal. Então, quando uma empregada agia por lealdade e um amante anterior ao casamento sofria um acidente trágico, ela não conseguia aceitar ser tratada como planejava.

"Devolve!"
"O quê? Eu não peguei nada!"
"Você disse! Você tirou magia de mim e do Pai!"

Hyunji olhou para eles surpreso.

"Como você pode tirar magia?"
"Não sei, mas quem mais poderia ter feito isso senão você!"

Linus os estudou atentamente. Marquês Seymour e Grace, que costumavam encarar e se posicionar durante as discussões, agora não conseguiam mover um único fio de magia. Eles estavam completamente imóveis.

Sem poder, palavras eram apenas blefe vazio. Manter a cabeça erguida e fingir ser forte só fazia com que parecessem filhotes latindo para Linus.

Sentindo o olhar desdenhoso de Linus, Grace disparou,

"A culpa é sua, não é? Você fez eu e o pai acabarmos assim!"
"Não, irmã, por que você diria isso..."
"Ahh!"
"Você não pode ter perdido sua magia. Você deve estar enganado. Quem poderia fazer uma coisa dessas? De repente, não poder usar o que sempre pôde é estranho..."

Linus se inclinou para Hyunji e sussurrou,

"É obra da Laila Green."
"Aquela mulher de novo?"

Como Florence conseguiu conquistar aquela mulher para o seu lado?

Magia era tão natural quanto respirar—como usar asas com que você nasceu. Para Hyunji, se ela decidisse que podia, podia.

Sim, com certeza.

"O quê?"

Enquanto Hyunji congelava, o Marquês Seymour suspirou, entendendo a situação. Só lidar com Grace já era exaustivo o suficiente.

Talvez tenha sido bom que Florence tivesse se tornado "normal". Se eles anunciassem que tudo era um mal-entendido e o relacionamento deles fosse bom, pelo menos o boato de abuso da irmã poderia ser esclarecido. Mas com o estado atual de Grace, esse ato era impossível.

Para o Marquês Seymour, seus filhos eram o mais importante — o filho e a filha deixados por sua falecida esposa. Comparado a Grace, a "Florence" antes dele, que já recebeu um pouco de afeto, era apenas uma estranha.

"Ela não é mais uma Seymour."

A "Florence", que agora carregava o nome Baldwin, não podia mais trazer glória à família Seymour.

Se ela era tão impotente quanto a velha Florence, havia ainda menos motivos para se importar.

'Até estranhos fazem a mesma cara ressentida.'

Vê-lo o fez lembrar da velha Florença, o que tornava a situação desagradável.

Sentindo a distância fria nos olhos do Marquês Seymour, Hyunji falou nervoso,

"Acho melhor você ir embora. Já temos problemas suficientes."

Sem magia, ele não poderia mais trabalhar como mago real. Sua filha estava prestes a se divorciar. O filho dele estava desaparecido sem contato. A família Seymour não possuía território, vivendo da riqueza e dos negócios herdados. Embora ainda tivessem dinheiro, a opinião pública poderia em breve tornar impossível viver confortavelmente em Redamas.

Um estranho havia roubado a relíquia de sua falecida esposa — um tesouro Seymour — diretamente de suas mãos. E ele o perdeu para um mero feitiço de Relâmpago Classe 1, o que já era humilhante o suficiente. Pior ainda, quem a pegou foi a inútil Florence.

Florence o olhou com olhos frios, não tremendo nem chorando, mas como se fosse apenas um passo necessário.

A voz da garotinha que costumava segui-lo chamando "Pai" sempre foi desagradável... Mas agora ele não conseguia parar de se lembrar disso.

Se ela apenas o odiasse e ressentisse, ele poderia facilmente ter cortado laços para sempre.

Florence os derrubou agindo como se fosse apenas um procedimento. Era exatamente isso que eles sempre quiseram dela.

Não poder amá-la não era pecado—era simplesmente que ela não era o tipo de criança que se podia amar.

Mas, uma vez que Florence se tornou outra pessoa, não podiam dizer nada a ela.

Quem era que estava derramando todo o ressentimento?

Uma fria realização passou por sua mente.

"Seja você Florence ou uma estranha de sabe-se lá onde, não tem mais nada a ver conosco. Florence não é minha filha, e você também não. Espero que nunca mais nos vejamos."

“…”

Hyunji apenas piscou chocado.

Mesmo sabendo que ele não era seu pai verdadeiro, uma onda de perda a atingiu. Ela queria que sua voz fria e cortante fosse apenas um sonho.

Ele era o pai gentil e carinhoso que ela sempre quis.

Um pai rico o suficiente para dar qualquer coisa à filha, que arranjaria tempo para ela não importando o quão ocupado estivesse, e que pediria desculpas sinceras se ele não pudesse.

Um pai que nunca perdeu a razão por causa da bebida, que amava a esposa mais do que qualquer um no mundo.

Um pai que, claro, nunca bateria na esposa...

Um pai que dava amor incondicional ao filho e sussurrava que poderia fazer qualquer coisa por ela.

"Suas meias não combinam? Isso é hilário."
"A culpa é do papai."
"Do que você está falando?"
"Eu realmente não queria ir para a escola. Eu mal tinha conseguido trocar de roupa, mas colocar meias parecia tão difícil que sentei no sofá reclamando, e o papai colocou para mim."
"Uau."
"Acho que ele só pegou o que quer que fosse, mas só percebi no carro."
"Ele te levou?"
"Sim. E ele disse que se eu fosse bem na escola, me compraria sorvete à noite."
"Você só vai engordar."
"Tanto faz, eu nunca engordo."

Aquela garota, que era pior estudando do que ela, tinha pais tão amorosos.

Algo estava errado.

Quase jogada para fora da mansão Seymour, Hyunji voltou furiosa para o quarto e se trancou lá dentro. Encolhida no meio da cama, ela ouviu Linus falar.

"É realmente um choque tão grande assim? Que te jogaram fora?"
"..."
Eles eram apenas estranhos mesmo."
"... Mas até recentemente, eles eram minha família..."
"Eu sou sua família."

Linus sentou-se na beirada da cama. Ele achava ela fofa quando ela fazia bico como uma criança. Ela não podia esconder o que queria, e ainda acreditava que ninguém podia enxergá-la através dela.

Mas algo estava diferente agora.

O que antes parecia infinitamente fofo agora parecia um pouco tolo. Ela não era uma criança — era, na verdade, bastante calculista.

Ele puxou o cobertor para baixo. Mesmo sem conseguir vencê-lo, ela desistiu facilmente do cobertor e mostrou o rosto. Linus pretendia ficar um pouco irritado, mas quando encontrou aqueles olhos azuis olhando para ele, não pôde deixar de sorrir.

Seus olhos suaves, íris azul clara e expressão lacrimejante eram tão fofos que sua raiva se dissipou. Ele beijou sua testa e ajeitou seu cabelo castanho claro atrás da orelha.

"Eu não sou suficiente para você?"
"... Não é isso..."

Era só que ela sentia uma sensação de perda — como se algo tivesse sido roubado.

E isso não era tudo que Hyunji tinha perdido.

Eu não posso usar magia... Como isso é possível?

Florence nunca soube usar magia ou artes espirituais, apesar de ter nascido na família Seymour, famosa por magos reais, e ter uma mãe que era uma ótima usuária de espíritos. Ela estava chocantemente impotente.

Quando Hyunji entrou nesse corpo, ela se preocupou que não conseguiria fazer nada, mas de alguma forma — talvez porque sua alma havia mudado — ela podia usar magia e artes espirituais livremente.

Ela nunca deixou de fazer algo que queria.

Florence não conseguia mover nem um grão de magia, mas estudou teoria com diligência. Hyunji nunca entendeu por que ela estudava magia de 6ª classe se não conseguia lançar um feitiço de 1ª classe, mas era grata por se beneficiar disso. Ela podia facilmente realizar magia que Grace não podia, e já havia contratado grandes espíritos sem problemas.

Era como se este mundo lhe tivesse dado um presente.

Florence não podia usar, mas Hyunji podia. Esse corpo era dela — era a prova de que ela era a legítima dona.

Mas agora, tudo tinha acabado.

Ela nem conseguia sentir magia, muito menos usar feitiços de 6ª classe. Por mais que tentasse, nada acontecia. Era como perder um dos sentidos — visão, olfato, audição. O mundo de repente ficou silencioso demais.

Gnomo! Undine! Salamandra! Sílfide...

Nenhum grande espírito respondeu. Nem mesmo mais espíritos. Ela chamou os nomes dos espíritos inferiores, mas só havia silêncio.

De repente, o mundo parecia vasto, assustador.

Neste mundo brutal, a vida sem poder era impiedosa. Sim, ela tinha Linus — mas sempre sentiu que poderia sobreviver mesmo sem ele, porque era forte.

Ela era forte.

Ela nunca duvidou do amor de Linus, mas mesmo que ele a abandonasse, ela tinha sua família amorosa e três grandes espíritos. Como maga de 6ª classe, ela poderia viver bem em qualquer lugar sem medo de passar fome, talvez até mais livremente.

Linus a valorizava em parte porque ela era forte. Se ela invocasse um grande espírito e apoiasse com magia, ou invocasse dois e terminasse a luta rapidamente, ela tinha uma chance real de vencer batalhas.

Mas agora todo esse reforço tinha sumido.

O que eu faço? Será que Laila Green... Aquela mulher louca... Fazer algo comigo também?

Sim, tinha que ser isso. Hyunji não conseguia acreditar que ela havia se tornado tão impotente quanto Florence. Se não era a maldição de Laila, não fazia sentido. Ela agarrou Linus.

"Laila Green deve ter amaldiçoado esse corpo também, querida."
"Como assim?"
"Ela me amaldiçoou para que eu não possa usar magia ou artes espirituais."
"O quê?"
"... Hã?"

Hyunji hesitou.

"Você... Não pode usar magia? Era isso que você quis dizer antes..."
"Nunca ouvi isso antes."

Linus parecia sério, como se aquilo fosse algo sério.

"Você também não pode usar artes espirituais?"
"Ninguém me responde."
"..."

Era estranho. A expressão de Linus a lembrou de quando se conheceram — quando ele disse que ela poderia ser mais forte que ele, e ameaçou amarrá-la para que não pudesse escapar. Naquela época, ele às vezes dizia que gostaria que ela não pudesse fazer nada, para mantê-la em algum lugar que só ele conhecia.

Mas mesmo assim, ele dizia que era bom que ela fosse forte.

"Porque você é especial, eu gosto disso."

"Deve ser uma maldição. Você disse que também estava amaldiçoado..."
"Eu já te contei isso?"
"Quando eu desmaiei, você ficou bravo e correu para a Laila..."

Ela estava consciente naquela época, mesmo estando no chão. Ela sentiu ansiedade, medo, traição—que ele corresse para Laila Green, a heroína original, deixando-a para trás. E que ele não a colocava acima de tudo.

Ela até temeu — embora parecesse improvável — que pudesse morrer daquele jeito.

Ela nunca esperava perder seu corpo novamente...

Lembrando desse medo, Hyunji começou a chorar grandes lágrimas.

"Você... você me deixou e foi até ela, e eu... Eu..."
"Hyunji, não chore."
"Achei que você também fosse desmaiar, e fiquei tão preocupada, mas não tinha ninguém comigo... Hic... hhh..."
"Shh. Chorar vai fazer seus olhos incharem."

Linus lambeu os cantos dos olhos dela. Lágrimas deveriam ser salgadas, mas tinham um gosto quase doce.

Segurando-a nos braços, ele acariciou seus longos cabelos entre os dedos.

"Tudo bem, vou encontrar a Laila para você, meu amor."
"Precisamos quebrar a maldição, mas também... ela, Enoch Haynes e o mago com ela, todos têm algo a retribuir."

Linus sorriu levemente. Ele já estava se preparando para isso sem que ela dissesse.

Hyunji mordeu o interior da bochecha.

Desde o início, toda essa desgraça foi por causa daquela mulher. Matá-la seria o mais certo.

A Haynes Trading Company fez fortuna lidando principalmente com ingredientes alimentares raros e minerais. Começou no Reino de Yulia, mas seus principais clientes eram nobres estrangeiros e restaurantes em várias cidades. Com entrega rápida e rigoroso controle de qualidade, tornou-se famosa nos últimos anos.

Enoch Haynes aproveitou ao máximo seus talentos para ganhar dinheiro. Ele era um usuário de espíritos contratado com os espíritos de vento e terra de mais alta qualidade, o que lhe conferia habilidade excepcional em encontrar e localizar minérios raros. Ele também utilizou as muitas conexões que construiu enquanto trabalhava sem remuneração para a família Seymour.

Os negócios prosperaram, e Enoch passou mais tempo no exterior do que no país. Ainda assim, ele fazia questão de voltar a Redamas pelo menos uma vez por ano, para checar pessoalmente os assuntos da família Seymour e a marquesa Baldwin. Mas ele nunca podia ficar muito tempo — se Linus soubesse que ele estava em Redamas, isso se tornaria perigoso demais para ele.

A notícia de que a filial principal da Haynes Trading Company havia sido destruída em uma invasão dos Cavaleiros da Aurora Azul virou manchetes.

Isso se somou a rumores escandalosos de que "Florence Love Lindquist", já conhecida tanto como usuária de espíritos quanto mágica e como a marquesa Baldwin, havia confiado a uma velha conhecida. Pessoas que se perguntavam se o ciumento Marquês Baldwin faria algo extremo agora viram suas expectativas atendidas.

"Não achei que fosse chegar tão longe."
"Você ouviu? O prédio inteiro desabou."
"Ouvi dizer que os cavaleiros foram enviados sem permissão."
"Mesmo dentro da ordem, havia muita oposição."
"Houve baixas? A Aurora Azul é uma unidade real — eles não podem se mover sem aprovação real."
"Você acha que ele se importa com essas coisas?"
"É melhor tomar cuidado com o que diz..."
"Ouvi dizer que até Lindquist se afastou."
"Isso é verdade? O visconde Lindquist é conhecido por ser um homem de bom coração."
"Entre nós, ouvi dizer que a matriarca Lindquist nunca recebeu a marquesa Baldwin."
"Mas eles não estão noivos há muito tempo?"
"Sabe—depois que ela perdeu a memória, ela mudou completamente."
"Se o prédio desabou, o que restou da Haynes Company agora...?"
"Surpreendentemente, não houve mortes, nem mesmo entre os cavaleiros."
"Sério? Como isso é possível?"
"Um mágico da companhia tratou ativamente os feridos."
"Até os cavaleiros atacantes? Isso é surpreendente... Espera, se o ramo principal desabou, onde está a Marquesa Baldwin agora?"
"Provavelmente trancado na propriedade dos Baldwin..."
"Não importa o quanto você ame alguém... Isso é sensato?"
"O amor pode ser assustador."
"Não parece que ele faria qualquer coisa se a esposa dele estivesse envolvida?"
"Claramente ele não está em seu juízo perfeito. Alguém assim deveria estar no comando?"
"Ouvi dizer que o príncipe herdeiro ficou furioso."

Até onde o amor pode perdoar? E até onde isso pode ser desculpado?

O padrão para julgar ações em nome do amor era totalmente subjetivo. Alguns diziam que não havia problema desde que ambos estivessem felizes, enquanto outros chamavam de lavagem cerebral quando as pessoas toleravam até mesmo a violência, condenando-a ainda mais.

Até mesmo o mesmo ato pode ser julgado de forma diferente dependendo de quem o fez. Apenas segurar a mão de alguém pode ser chamado de violência, enquanto encurralar alguém e gritar pode ser justificado — dependendo da pessoa.

O comportamento de Linus não havia mudado. Seu amor obsessivo pela esposa era fofoca comum — como se recusava a deixá-la, como declarava corajosamente ao príncipe herdeiro que sentia falta dela após apenas algumas horas separados e voltava para casa, como evitava viagens longas porque não suportava ficar dias sem vê-la, como ficava irritado se ela sequer trocava contato visual com outro homem.

Mas agora, as mesmas ações eram interpretadas de forma diferente.

Impedir que uma esposa que comandava dois grandes espíritos não apenas se afastasse de um alto cargo, mas também de sair da propriedade. Não permitir que ela visitasse a própria família sem permissão. Trancá-la no quarto por dias se ela olhasse para outro homem...

O que antes parecia romântico, sinais de um marido amando demais a esposa, agora parecia as ações de um homem assustadoramente ciumento.

"Você acha que o chefe da Companhia Haynes está seguro? Ouviu alguma novidade?"
"Se ouvirmos notícias, significa perigo. Ele não vai deixá-lo em paz. Ele vai ter que se esconder em algum campo estrangeiro por um tempo."
"Coitado..."
"Acabei de descobrir que meu restaurante favorito compra na empresa dele..."
"Espero que ele esteja seguro. Estou preocupado."

Na verdade, Enoch Haynes ainda estava em Redamas — mas não seguro. Ele não estava em perigo mortal, mas ser amordaçado e acorrentado a uma parede dificilmente poderia ser chamado de seguro.

"Não deveríamos deixá-lo ir, Laila?"

Incapaz de ver o primo sofrer, Keith falou, mas Laila recusou firmemente.

"Se eu deixar ele ir, ele só vai causar problemas."
"Você só não explicou o suficiente. Se você falar com ele, Enoch vai entender."
"Parece que ele não acha isso."

Laila sorriu de lado. Os olhos de Enoque ainda estavam desafiadores.

"Ainda preciso me recuperar. Não posso perder tempo me entregando às birras dele."
"Frio, não está?"

Keith estalou a língua e olhou para Enoch.

Laila estava agindo conforme o plano que ela e Florence haviam feito.

Até que a área estivesse segura, eles precisavam ganhar tempo o máximo possível. Machucar Linus seria o ideal, mas mesmo que não, eles queriam drenar suas forças o máximo possível. Florence permanecendo ao alcance de Linus o mantinha contido, observando o momento certo. Quando os arredores estivessem seguros, ela planejava intervir entre Laila e Linus.

Ela poderia simplesmente estar disposta a entregar seu corpo.

Não havia necessidade de esgotar toda a sua magia. Usar um artefato antigo para salvar Laila foi escolha de Florence. Ela sussurrou para que ela não se machucasse. Afastando o pensamento, Laila olhou para Keith.

“… Sinceramente, achei que você seria o que ia explodir."

Depois de emboscar e nocautear Enoch e Keith, Laila colocou algemas supressoras de magia neles assim que chegaram à casa segura. Ela esperava que estivessem com raiva.

Ela achava que o temperamento explosivo Keith seria o que mais se irritaria. Enoch, ela imaginou, ficaria bravo no começo, mas se acalmaria depois que ela explicasse — Florence também havia dito isso.

Mas, ao contrário do esperado, foi Enoch quem se enfureceu, recusando-se até mesmo a ouvir.

"Por que você saiu de Florence, Laila Green!"
"Agi conforme o plano."
"Que plano? Ah, trazê-la de volta ao mundo? Droga, seu objetivo era vingança desde o começo!"
"..."
Por que você não responde? Me diga, Laila Green! Por que você abandonou Florença? Por que você a jogou para aquele desgraçado? Esse era seu plano desde o começo? Você foi só mais um tolo que se apaixonou por ele?"

Quando Enoch tentou avançar contra ela apesar das algemas, Laila pressionou o antebraço contra o pescoço dele, irritada.

"Pelo menos me dê tempo para responder."
"Oread!"
"Você está acorrentado. Você não pode invocar espíritos. E tentando invocar o mais alto espírito da terra subterrâneo? Você está louco? Quer que todos nós morramos?"
"Laila Green, volte para Florença agora mesmo e traga ela aqui!"
"Não é uma forma educada de perguntar."

Zombando dele, Laila disse que alguém com essa atitude não teria nada a que administrar um negócio. Ela não gostava desse homem rígido desde o começo.

"Tire isso. Agora."
"Você não conseguiu protegê-la antes, e não pode agora. Não desconte em mim."
"Laila Green!"
"Florence escolheu seu método de vingança e me pediu ajuda. Eu simplesmente aceitei."
"Existem pedidos que você honra e outros que não..."
"Quem traça limites na vingança?"

Laila sorriu de lado. Enoch, ofegante e encarando, parecia um animal selvagem preso em uma gaiola.

"Então você nunca foi frio e racional afinal—essa é sua verdadeira natureza."
"Frio? Racional?"

Enoque nunca tomou uma decisão racional. Sempre que enfrentava uma grande escolha na vida, era movida puramente pela emoção.

Ele escolheu ficar na mansão Seymour só para ficar mais perto de Florence. Ele havia trabalhado para encontrar o Papa e se livrar da coisa que havia levado seu corpo.

Ele queria proteger a garota que Florence amava.

Ele queria matar Jang Hyunji e Linus para que ela nunca perdesse seu corpo novamente.

Enoch Haynes falhou mais uma vez. Nos momentos que mais importavam, ele estava sempre impotente.

Quando sua respiração pareceu se acalmar um pouco, Laila começou a explicar.

"Florence se entregou de propósito."

“…”

"Foi ela quem sugeriu que trazer aquela mulher de volta ao mundo era a melhor forma de dar ao casal o final que merecia."

"Você não a empurrou para isso?"

"Bem, não posso dizer que não a pressionei de jeito nenhum."

Enoch rangeu os dentes e tentou avançar contra ela. As algemas presas à parede o impediram de alcançar Laila, mas seu olhar estava cheio de intenção assassina.

"Há alguma garantia de que ela possa voltar? Alguma garantia de que ela não vai falhar?"

“…”

"Alguma garantia de que Florence não será completamente levada por aquela mulher louca de novo e morrerá sozinha de dor?"

A garota que se encolheu na cama e chorou sozinha.

Se você ficasse do lado de fora da porta, podia ouvir seus soluços fracos.

Ela nunca chamava ninguém, só chorava baixinho. Bater na porta não lhe traria conforto.

Você me faz sentir miserável. Quando te vejo, me sinto um monstro horrível e sem graça.

Enoque não podia fazer nada naquela época.

E agora, ainda, nada.

"Se eu nem consigo ficar ao lado dela, então por que eu vivi?"

"Não posso te contar mais do que isso."

Florence pediu a Laila que mantivesse o contrato em segredo. Laila se recusou firmemente a explicar mais e deu um sinal para Nelson. Nelson colocou uma mordaça na boca de Enoque e olhou para o lado.

Keith tinha acordado e os observava.

"Você vai lutar também?"

"Não, acho que entendi o essencial."

Keith olhou para os próprios pulsos, depois olhou para o primo ainda lutando no abraço de Nelson.

"Florence pode voltar, certo?"

“…”

"Isso significa que você não pode dizer."

Keith suspirou e se encostou na parede.

"Ela disse que se soubéssemos, íamos nos preocupar."

"Se você sabe que alguém vai se preocupar, não deveria não fazer isso?"

"Ela parecia normal para você?"

Laila perguntou com uma surpresa fingida. Keith falou irritado.

"Não brinca. Não combina com você."

"Ela disse que faria qualquer coisa se pudesse se vingar."

Antes de Mari morrer, Florence disse que mataria Linus para sobreviver. Ela odiava Jang Hyunji e temia Linus, mas não havia ardido de vingança. Ela só estava ferida e exausta.

Sua família não a amava, mas ela dizia que não era errado eles não amassem ela.

Era absurdo. Se o amor era possível ou não, o que Florence sofreu foi um abuso claro. Abuso não era apenas violência física; ela também havia suportado abuso mental.

Se pudesse ter vivido feliz com Mari, teria esquecido o passado. Se Linus tivesse desistido dela e não houvesse risco de Jang Hyunji tomar seu corpo novamente, ela poderia ter se escondido no campo e ficado feliz.

Mas isso não era possível.

E a garota que Florence amava—Jang Hyunji a matou.

Florence decidiu baixinho. Não era um voto dramático, apenas a escolha óbvia.

A dor de Mari, e o futuro que Mari deveria ter tido, precisam ser devolvidos.

Ela teve que mostrar a Linus, que cortou o braço de Mari, e a Jang Hyunji, que tirou sua vida, exatamente o que eles haviam roubado. Sem isso, ela nem conseguia pedir desculpas a Mari.

Como ela poderia fazê-los se arrepender de ter machucado a Mari?

"Agora entendi, Laila. Não se trata apenas de fazê-los pagar — é que você não pode perdoar a existência deles em si."

Incapaz de suportar a ideia de vê-los sorrindo calmamente, ela não conseguia descansar até fazer algo. Laila não respondeu.

Vingança não trará os mortos de volta.

Esquecer e viver feliz é verdadeira vingança.

Perdoe-os para que você possa viver.

Como? Como posso perdoar, se nem consigo me perdoar por deixá-los viver?

Ela sabia que nada mudaria. Mas como nada mudaria, ela não conseguia ficar parada. Se ela não fez nada, então o que a pessoa que ela amava significava para ela?

Mesmo sabendo que era tolice, vingança era algo que só se podia realizar queimando tudo.

Laila se perguntou se Florence ainda desejava ser feliz.

Você ainda poderia desejar isso? Eu não consegui.

Ainda quero morrer.

"Tire isso."

“…”

"Mesmo que eu ataque, você pode me matar facilmente, Laila Green."

“… Sim, sua magia de ataque é patética."

Mas Laila também havia se ferido na luta com Linus. Ela havia escapado, mas precisava se esconder e se curar por um tempo. Vendo o ferimento ainda sangrando, Keith franziu a testa.

"Ei, você também está machucado."

"Você está se oferecendo para me curar?"

"Não tenho mana suficiente para curar tudo, mas é melhor do que nada. Tire isso."

“…”

"Nelson também está aqui — do que você tem tanto medo?"

Laila sinalizou para Nelson. Resmungando, ele destrancou as algemas de Keith. As correntes pesadas caíram no chão, e Enoch olhou para Keith. Keith começou curando os ferimentos de Enoch.

"Não se debata. Isso não vai trazer Florence de volta."

"Mm, mm!"

"Eu sei, droga. Mas Laila não faria algo ruim para ela."

"Mm..."

"Florence vai ficar bem."

Keith cobriu os olhos de Enoch com a palma da mão. Os ombros de Enoque tremiam.

Perto da fogueira, cobrir os olhos era a única forma de acalmar Florence. Ela era patética e frágil, sempre chorando, sempre à beira do penhasco.

Você e eu somos parceiros no crime, Florence.

Ele não pretendia apenas confortá-la—ele realmente achava que suportaria qualquer coisa com ela, mesmo que isso lhe custasse tudo.

Patético, frágil e amável.

Keith definitivamente amava Florence.

Aqueles dias, brincando com Mari, apontando erros de forma brincalhona, rindo juntos—isso foi felicidade.

Um pequeno quarto de estalagem.

Mari e Florence estavam enroscadas juntas na cama. Keith dormia no chão com apenas um cobertor fino. Às vezes Mari acordava, arrumava o cobertor dele, dizia "Aff, você cheira a álcool" e voltava para a cama. Se Florence tivesse um pesadelo, tanto Mari quanto Keith pulavam, observavam seu rosto até ela se acalmar, e então deitavam silenciosamente de novo.

Ele não podia negar que desejava que os três pudessem viver juntos.

"Enoch, Enoch Haynes."

“…”

"Eu vou consertar isso, de algum jeito."

“…”

"Mesmo que Laila não faça nada, eu trago a Florence de volta. Então se acalme, ou vai quebrar a mandíbula."

Mas Keith também tinha Enoch.

"Então não chore,. Você me pegou."

“…”

Quando Keith voltou para casa para o funeral do pai, ele já estava fora há muito tempo. Então, pela primeira vez em mais de dez anos, Enoque apareceu e fez tudo — pagou suas dívidas, cuidou do funeral e ficou ao seu lado. Enoch odiava ter pessoas por perto, mas ficou com ele por meses.

Ele disse que era natural — não ajudava, apenas o que era certo.

Enoch Haynes era o único irmão, amigo e família de Keith. Para Keith, a família vinha em primeiro lugar.

Cinco dias se passaram.

Linus vasculhou os becos de Redamas. Desde o início, Laila Green era uma criminosa procurada, presa por tentativa de assassinato da marquesa — então procurá-la tinha um pretexto claro.

Ele ainda era o comandante dos Cavaleiros da Aurora Azul e tinha soldados para usar. Alguns cavaleiros haviam saído e se escondido, mas muitos ainda o seguiam.

"Já faz uns seis dias, né?"

"Hoje faz seis. Amanhã é uma semana. Vamos pegar um pouco de sol — não somos ratos."

"Teleporte-nos para algum lugar."

"Ah é? Podemos sair? Onde? Para onde?"

Keith pulou. Ficar trancado debaixo da terra comendo apenas sopa estava o deixando louco. Mesmo que pudesse se mover, era sufocante. Enoch, ainda acorrentado à parede, era quase impressionante em sua teimosia.

Laila sorriu.

"Propriedade Baldwin."

Ela não pretendia se teletransportar diretamente para a propriedade dos Baldwin. Laila levou Keith a um restaurante no centro da cidade.

"Peça o que quiser."

"Você vai pagar?"

"Sim, estou."

"Eu nunca recuso comida grátis."

"Eu sei. Você está endividado, né?"

“…”

Keith abriu o cardápio, parecendo um pouco tímido. Depois de seis dias preso em um esconderijo subterrâneo, comendo comida sem graça armazenada, até pensar em comida quente fazia sua boca salivar. Ele disse ao garçom para trazer tudo do cardápio, depois sorriu para Laila. Laila riu.

"O quê, você acha que vou falir por causa disso?"

“… Por que você tem tanto dinheiro?"

"Já esqueceu em que tipo de loja a Florence veio me encontrar?"

“…”

"É assim que é. Uma vida pode ser bem cara."

Se você desiste de ser humano, ganhar dinheiro é fácil. Keith estreitou os olhos.

"Você já matou muita gente, mas odeia aquela mulher por deixar seu amigo morrer? Isso não é hipócrita?"

“…”

"Bem, não é como se você estivesse em posição de se orgulhar."

Era para provocá-la. Laila sorriu torto.

"Você não estava me entendendo—você estava bravo, Keith."

"Se eu estiver acorrentado, não posso curar Enoch. E como você disse, ficar bravo não vai mudar o que já aconteceu."

Mas isso não significava que ele não estivesse com raiva.

"Isso é o que chamam de complexo de irmão, certo?"

"Chame do que quiser."

"É desabafo, admita."

"Você está pulando em conversa."

"Todo mundo morre eventualmente."

"Você lembra da minha pergunta?"

"Ou morrem sem valor como lixo, ou morrem com significado."

"As pessoas que você matou provavelmente não queriam morrer à toa."

"Se alguém viesse se vingar de mim, eu lutaria com prazer."

"Quem poderia te vencer..."

"Alex tem que morrer com significado. Aquela mulher jogou no lixo. Mesmo que questione meu direito de me vingar, não vou discutir."

Tudo bem, chame de culpa dela. Chame isso de descontar raiva na mulher louca. Laila não se importava. Ela não precisava de justificativa ou de superioridade moral.

O que ela precisava era de uma morte.

A mesa estava coberta de comida. Keith pegou o garfo feliz. Queria encher o estômago com comida quente e esquecer o resto. Mas antes que pudesse dar uma mordida de verdade, cavaleiros os cercaram. Laila os cumprimentou com um sorriso radiante.

"Quanto tempo, Jules."

"Laila Green. Você está acusada de tentativa de assassinato da marquesa—"

"Você ainda é irremediavelmente devota àquele homem, vejo?"

"Que arrogância, Laila Green! Use títulos adequados."

Keith aproveitou para enfiar comida na boca.

"Droga—quente!"

"Seu homem vulgar."

Ele cuspiu um pedaço de carne na bota de Jules. Jules recuou de nojo. Keith lançou um olhar desconfortável para Laila.

"Levem-nos embora!"

Jules gritou, mas ninguém se moveu rápido.

"Se me tocar, você vai se arrepender. O mesmo vale para ele."

"Você está ameaçando nos matar? Nem você pode nos levar todos de uma vez."

"Se você realmente acha, vá em frente e tente."

Laila olhou lentamente para os cavaleiros.

Eram rostos familiares — alguns treinavam com Alex desde a adolescência. A maioria era jovem, início dos vinte anos, talvez final dos vinte no máximo.

"Só restaram crianças tolas. Jules, onde estão os veteranos?"

"Você acha que eu te contaria? Você não é mais um de nós."

"Pobre Gerard... ele realmente se importava com você."

"Cale a boca, criminoso!"

Laila tomou um gole de água e então se levantou.

"Não toque em mim ou no meu companheiro. Se você aceitar, vou interpretar como se você estivesse me pedindo para te matar. Mas vou entrar na brincadeira—leve-me até seu comandante. A sede, certo?"

"Para a propriedade dos Baldwin."

"Quando a Aurora Azul se tornou o exército particular do marquês?"

"Cale a boca. Seguimos ordens."

"Você não estava sob a família real? Estranho..."

Laila riu alto, dizendo que estava feliz por ter desistido cedo. Keith não teve escolha a não ser se levantar, deixando o bife meio comido para trás, e sussurrou para ela,

"Você não poderia simplesmente ter se teleportado para a propriedade Baldwin?"

"Propriedades nobres são grandes. Como eu saberia onde ela está se escondendo?"

E provavelmente não foi ideia de Linus encontrar Laila só para quebrar sua maldição.

Muito provavelmente, a mulher que levou o corpo de Florence havia perguntado a ele.

Quando chegaram à propriedade dos Baldwin, não foram trancados como esperado, mas escoltados até uma sala de recepção. Jules insistiu em guardá-los, mas o mordomo mandou os cavaleiros embora.

Eles até receberam chá e biscoitos.

Keith comeu os biscoitos e engoliu chá como se fosse cerveja. Para um criminoso, foi uma recepção generosa.

"E se eles forem envenenados?"

"Eu sei magia de cura."

"Você realmente pode fazer qualquer coisa com magia de cura."

Existem limites até para talentos enviesados. Keith era mais parecido com um médico do que com um mago. Ele deu de ombros.

Passos correram pelo corredor lá fora. Keith perdeu o apetite e deixou cair o biscoito que estava comendo.

"Laila Green! O que você fez comigo?!"

"Ora, se não é a Marquesa Baldwin. Olá."

"Você—!"

Jang Hyunji, vestindo o corpo de Florence, agarrou Laila pela gola. Laila quase instintivamente afastou o braço, mas se conteve e cerrou o punho. Ela olhou para a mulher que estava perto dela.

Então uma pessoa pode realmente se tornar tão diferente assim.

O cabelo castanho, o rosto magro, os olhos azul-claro, o nariz fofo, os lábios cheios e as bochechas rosadas eram exatamente iguais. Apenas seis dias haviam se passado—claro que ela parecia a mesma. Mas ela era tão diferente que Laila quase sentiu pena de não tê-la reconhecido.

Keith pensava o mesmo.

Enoch disse que soube instantaneamente que não era Florence, sem nem mesmo falar com ela.

Eu entendo.

Era impossível não saber. Os olhos, expressões, movimentos, até a atmosfera e o calor ao redor — nada disso era igual. Você teria que ser cego para não notar.

Jang Hyunji gritou furioso.

"Me diga o que você fez comigo! Levante essa maldição agora mesmo!"

"De que maldição você está falando...?"

Laila inclinou a cabeça. Keith lançou um olhar para ela.

"Quando você a amaldiçoou?"

"Eu não fiz nada."

Laila sorriu de lado e empurrou Hyunji para longe.

"Comandante, leve esta mulher embora. Se você a deixar aqui, talvez eu faça algo."

"Se você quisesse a gente morto, já teria feito isso."

Era Linus, andando devagar atrás de Hyunji. Keith ficou tenso, mas Laila permaneceu relaxada.

"Se eu não quisesse negociar, não teria deixado ser pego."

"Então você me conhece um pouco."

Ele até mencionou negociação. Keith ficou surpreso — ele achava que Linus era apenas um louco cego pelo amor por uma mulher. Ele esperava raiva, não reconhecimento calmo.

"Laila Green, você xingou o Hyunji?"

"Eu não entendo nada de maldições."

"Responda-me."

Hyunji soltou a gola de Laila. Keith inclinou a cabeça. Linus sabia que Laila era perigosa, mas permitia contato sem ele estar presente.

Achei que a superproteção dele era tão forte quanto a obsessão... Talvez não.

Nesse ritmo, a superproteção de Enoque era pior. E estranhamente, Linus não era hostil a Laila de jeito nenhum — mesmo que ela supostamente o tivesse amaldiçoado e tentado matar Hyunji.

Laila achava que sabia o motivo.

Ele sabe que ela está impotente agora, mesmo que não perceba totalmente.

Linus não entendia os fracos. Ele só reconhecia os fortes como iguais. Ele era um meritocrata puro.

O jeito que ele olhava para a esposa era claramente diferente agora. Seus olhos estavam mais frios, embora talvez ele mesmo nem percebesse.

"Eu não lancei nenhuma maldição no corpo da Florence."

“… Entendi."

"Se eu estiver certo, você não pode mais usar magia ou artes espirituais. Estou certo?"

Hyunji explodiu.

"Então foi você—mmph, Linus..."

"Se não é uma maldição, por quê?"

Linus cobriu a boca de Hyunji com a mão. Laila deu de ombros.

"Ela não podia usá-los para começo de conversa."

"Isso não é verdade! Florence não podia usá-los, mas eu podia! Eles eram meus!"

"Quer dizer que você estudou magia e artes espirituais?"

“… Hã?"

"Você sabe que não pode usar magia sem teoria — a não ser que vá dizer que só de decidir fazer isso fez tudo funcionar?"

“….”

"Já fazia sentido."

Laila deu uma risada curta.

"Se você é um ladrão que tomou um corpo que nunca foi para você, aproveitando o que pertence a outra pessoa, então claro que você não saberia."

"O que..."

Laila fez um gesto para Keith. Ele rapidamente se aproximou dela. Linus sacou sua espada. Laila tocou levemente a testa de Hyunji com o dedo.

"Um presente para você, Comandante. Um presente em apoio ao seu verdadeiro amor."

Ela desviou a espada dele com o antebraço e usou o recuo para saltar para trás. Keith a pegou, e eles se teletransportaram para longe.

Linus franziu a testa.

Deveria ter arrancado o braço dela.

Ele planejava fazer isso antes dela partir, dizendo que a conta deles não estava acertada. Mas quando sacou a espada, Hyunji bloqueou seu caminho, estragando seu timing.

Se fosse o antigo Hyunji, ela teria saído do caminho sem ser informado, ou até mesmo pego a maga.

Ele entendia por que ela estava abalada—de repente, incapaz de usar magia ou artes espirituais, apesar de afirmar que Florence estava morta e se sentir segura no controle do corpo. Ele até entendia o medo dela de perder o controle de novo. Linus sabia que era suave apenas com Hyunji.

Ela era a única única neste mundo que era única. O ser misterioso e belo que veio de outro mundo por ele. A pessoa mais especial de todas. Ela precisava de um padrão diferente de todos os outros—não podia ser julgada da mesma forma.

Mas agora, sem sua compostura habitual... Ela estava se tornando grosseira.

Ela sempre foi um pouco infantil, nunca particularmente madura. Ela era honesta, alegre e frequentemente agia como mimada de um jeito que deixava as pessoas felizes. Mesmo quando podia fazer as coisas sozinha, dependia dele, fazendo-o sentir que não podia viver sem ele — e ele gostava disso.

Eu também sou especial para você.

Então, se ela não queria andar, ele a carregava sem se importar com o que os outros pensassem, e dava tudo o que ela pedia. Não foi difícil.

Mas foi quando ela pediu coisas que poderia fazer sozinha.

Ela sempre foi... tão exigente?

Eles estavam separados por pouco mais de três meses. Para ela, foi só cerca de uma semana. Ela não deveria ter mudado.

Linus se lembrava de cada momento com ela. Ele viveu dessas memórias. E nessas memórias, ela não era alguém que exigia água porque estava com sede, para ser abraçada porque estava sozinha, ou para ser alimentada.

Naquela época, ela convocava espíritos para cuidar das pequenas tarefas. Ela não dependia tanto dele porque podia fazer isso sozinha. Agora, sem essa habilidade, ela precisava perguntar. Quando Linus não estava por perto, Helen ficava ao seu lado, mas talvez ela não fosse tão atenta quanto um espírito, então a irritabilidade de Hyunji aumentou.

Do ponto de vista dela, era natural — mas para ele, não era fácil.

"Hyunji, está tudo bem—"

"Linus?"

A voz era diferente. No momento em que percebeu, Linus apontou sua espada.

"Quem é você?"

"Eek!"

A lâmina parou pouco antes do queixo dela. Até o suspiro dela soou superficial.

"Sou eu, Linus! Eu!"

“… Hyunji?"

"O que houve? Por que de repente..."

Linus abaixou lentamente a espada, escaneando de baixo para cima. Seja por instinto ou intuição, algo lhe dizia para não olhar diretamente.

Não havia mais ninguém na sala. Laila e o mago apenas se teletransportaram—eles não atacaram. Se tivessem intenção de fazer mal, ele não os teria deixado se aproximarem. Ele também posicionou pessoas do lado de fora da sala de recepção para evitar que alguém ouvisse. Só eles estavam ali.

O vestido era um que Hyunji adorava de sua boutique favorita — linha de ouro e pequenas joias, feito sob medida para esconder as falhas do corpo magro e destacar seu decote gracioso. Até Linus raramente dava elogios, mas ele fazia por esse vestido. Era único.

Mas a pele não era mais do branco cremoso que ela tinha. Era pálido, mas com má circulação, veias quase azuladas visíveis. Na clavícula, marcas vermelhas apareciam. Linus sabia que Florence já havia queimado feio o ombro, deixando uma cicatriz que ela odiava mostrar, mas nunca fora tão grande assim.

Suas clavículas se projetavam acentuadamente de seu corpo magro, a cicatriz de queimadura se torcendo para cima em direção a um maxilar trêmulo.

“… Linus...?"

A voz era desconhecida—um pouco mais aguda, trêmula—mas a pronúncia era a mesma da que ele amava.

“….”

Ele queria perguntar quem ela era. Mas ele já a tinha visto antes.

Naquela noite, refletido na janela.

Seu cabelo castanho escuro era curto, terminando no maxilar, balançando perto do rosto magro. Era opaco, sem brilho. Relutantemente, Linus olhou em seus olhos.

O olhar naqueles olhos castanhos escuros era a única coisa familiar.

Uma cicatriz cobria metade do rosto onde a carne antes derreteria. Um olho não conseguia abrir totalmente, meio fechado, enquanto o outro estava largo e molhado de lágrimas. Seu nariz e lábios simples eram comuns — tão simples que, se não se machucassem, ela nem chamaria a atenção de Linus. Ele não teria se lembrado dela.

Mas com a cicatriz, talvez ele tivesse lembrado — nem que fosse para ordenar que a tirassem de sua vista. A mandíbula de Linus se contraiu inconscientemente.

"Linus? O que houve..."

Hyunji, que havia caído, rastejou até ele de joelhos, fazendo bico.

"Você me assustou. Por que você está fazendo algo tão assustador comigo? Você me fez cair, então me ajude a levantar."

“….”

"Linus? O que é que está a fazer? Eu disse que estou com medo. Eu caí e dói!"

Incapaz de suportar, ela ficou de pé sozinha. Linus ficou paralisado, a espada baixa, mas imóvel. Irritada, ela estendeu a mão para segurar a dele.

Pouco antes que ela pudesse tocá-lo, Linus instintivamente afastou sua mão. O tapa ecoou, e ela cambaleou para trás.

“… Ah."

Percebendo o que havia feito, Linus falou secamente.

"Você... você me bateu?"

“….”

"Como você pôde fazer isso comigo, Linus? I…”

A voz de Hyunji vacilou, mas ela congelou ao ver a expressão dele. Ele a olhava como uma estranha — não, pior, como se ela fosse algo imundo na rua. Ela leu instantaneamente o nojo e o desprezo em seus olhos.

Eram os mesmos olhos obsidiana que antes olhavam apenas para ela. Olhos tão cheios de desejo violento e obsessão que não havia espaço para mais nada.

Linus era um homem que só se importava consigo mesmo e com Hyunji, a ponto de os outros brincarem sobre isso. Ele não tolerava que ela demonstrasse interesse ou gentileza com ninguém, removendo qualquer coisa que ela tocasse ou olhasse.

Mas agora—

"Linus...?"

Ao estender a mão novamente, seu olhar se fixou no dorso da mão.

Uma mão fina e ossuda. Os nós dos dedos se projetando com força. Uma cicatriz de queimadura que vai do dorso da mão para cima.

Era a mão de Jang Hyunji.

"Ah, aaah, aah..."

Abracei os dois braços ao redor de mim mesmo. A pele áspera e irregular que senti era definitivamente a pele odiada de Jang Hyunji.

As queimaduras eram realmente graves. Eu mal consegui escapar do incêndio, mas toda a pele do meu corpo derreteu e colapsou, me deixando quase morta logo após o acidente. Meu cabelo tinha sumido, meu pescoço e rosto profundamente marcados. Meus olhos sobreviveram, mas eu não queria mais ver nada. Recusei-me a acreditar que o rosto no espelho era meu.

Isso é um monstro.

É um sonho. Só um sonho.

Não!

A dor era horrível, mas a realidade era pior. Fechar os olhos não mudou nada. O pior de tudo — o rosto queimado lembrava o rosto da minha mãe, que havia ficado dentro das chamas. Mesmo após o tratamento, as cicatrizes permaneceram. A cirurgia de enxerto de pele não conseguiu resolver totalmente.

Disseram que a maquiagem poderia esconder a maior parte. Eu queria acreditar nisso. Mas quando toquei as marcas nos meus braços, abdômen, laterais, ombros e pernas, o desespero me puxou para baixo novamente. As dores fantasmas à noite vinham dessas cicatrizes. Sempre que eu os tocava, era puxado de volta para aquela noite, impotente.

O corpo limpo e impecável de Florence foi o maior presente que este mundo me deu.

Era a prova de que eu havia escapado daquela realidade de pesadelo.

Mas por que—

Por que devo usar esse corpo imundo, coberto de cicatrizes, mesmo neste mundo?

"Laila Green! Isso é obra da Laila Green!"

Hyunji gritou, cobrindo o rosto com as palmas das mãos e caindo em lágrimas.

"Eu vou matá-la. Eu vou te matar, Laila Green...!"

"Infelizmente, você não pode. Ela é mais forte que você."

“… O quê?"

A voz calma de Linus veio de um pouco mais longe. Hyunji não podia acreditar no que ouvia.

"Linus... Como assim...?"

"Você não pode usar magia ou artes espirituais. Você nem pode sonhar em matar Laila Green..."

Linus parou de falar, soltando um pequeno suspiro.

"Você deveria ficar feliz se conseguir chegar perto. Nesse estado, você nem parece capaz de andar na rua."

"Como, como..."

"Levante-se. Quanto tempo você vai ficar sentado no chão?"

Hyunji olhou para ele sem expressão, esquecendo até de cobrir o rosto.

Ele a olhava com uma expressão que ela nunca tinha visto antes. Nem mesmo quando ele a confundiu pela primeira vez com Florence. Pelo menos naquela época, ele a via como uma pessoa—irritante, problemática, mas a pessoa dele.

Finalmente voltando a si, Hyunji pegou o que estava à mão e jogou.

"Por que você está me olhando assim!"

"O quê?"

"Você disse que não importava se eu era bonita ou não!"

Ela se lembrava — quando confessou com dificuldade que não era tão bonita em seu mundo original, Linus riu. Brincou que ela não era tão bonita quanto ele, e prometeu confiante que a reconheceria mesmo que ela usasse a pele de uma mulher de oitenta anos.

Para Hyunji, isso significava que ele a amava, independentemente da aparência. O vínculo deles cruzou mundos; O destino os uniu. Certamente uma pequena mudança na aparência não faria diferença.

Mas agora—

Linus afastou a almofada do sofá que ela havia jogado e respondeu.

"Não importa."

"Então por que você me olha assim!"

"Como eu olhei para você?"

"Como se eu fosse uma... algum monstro nojento e sujo...."

“….”

"Você disse que me amava, Linus. Você disse que me reconheceria, não importava como eu fosse!"

“… Eu fiz."

Linus ficou surpreso com o quão monótona sua própria voz soou.

Hyunji chorou, os olhos molhados, os ombros magros tremendo. Meses atrás, ele não suportava vê-la chorar — qualquer coisa que fizesse sua mulher chorar merecia a morte.

E ainda assim, mesmo sabendo que a mulher à sua frente era Hyunji, seu coração mal se movia.

"Sim, mas... Era quando você ainda parecia uma pessoa. Este... Nunca imaginei algo assim."

"O quê? Você está dizendo... Agora não sou humano?"

Hyunji tremia. Ela era apenas uma mulher comum, com cicatrizes. Não tão ruim a ponto de causar repulsa — mas para Linus, ela já não parecia humana.

Ela se lembrava de ter rido antes, quando ele disse que só via o rosto dela, não os outros. Que se seus padrões eram altos, era porque o rosto dela era bonito. Ela acreditava nisso.

Mas mesmo nos sonhos dela de estar com ele, o rosto ao lado dele sempre fora o de Florence.

"Não..."

“… Isso foi um erro. Vou capturar Laila Green e fazer ela desfazer essa maldição. Por enquanto, apenas descanse—"

Linus estendeu a mão para o ombro dela, mas assim que a tocou, Hyunji gritou.

"Não me toque!"

O som da pele deles se encontrando não era nada para ele, mas ainda assim a olhava irritado quando ela afastou sua mão. Ela leu na hora.

Tremendo de traição, Hyunji gritou.

"Você disse que me amava, Linus..."

“… I do love you.”

"Você disse que me amaria não importando como eu estivesse, que isso não mudaria!"

“….”

"Eu voltei por você!"

Ela havia roubado o corpo de uma jovem, despedaçado-o com febre e sangue, mordido a garganta de Enoch Haines, perfurado seu corpo e tirado sua vida. Ela matou aquela garota.

Se destruísse a mente de Florence, poderia tomar o corpo novamente. Ela poderia encontrar Linus novamente.

Mas Linus apenas zombou das palavras dela.

"Para mim? Não, você voltou por si mesmo."

“….”

"Se você estiver certo, seu corpo já está morto, ou morrendo. Você só queria o corpo lindo e saudável da Florence."

O corpo da Florence.

“… Vou ligar para a Helen. Até encontrarmos Laila Green — a quebradora de maldições — não saia desta sala. Se alguém te vir, vai haver boatos."

“….”

"Você me ouve?"

Sem som.

O mundo girava. O chão se contorceu. O ar ficou sufocante.

Isso é um sonho.

As paredes ondulavam, como se estivessem queimando.

Isso é um sonho.