O nascimento de Florence Love Seymour foi muito comum e normal.

Foi quando Grace tinha 6 anos. A mãe anunciou que estava grávida de um terceiro filho. Toda a família ficou muito feliz com a nova vida. Quando o bebê nascesse, Grace teria 7 anos e Blake teria 4.

"Quando meu irmão nascer, serei muito bom com eles. Eu farei tudo."

"Você está feliz por ter um irmão, Blake?"

"Sim! Estou feliz! Eles vão ser fofos, certo? Será uma menina ou um menino?"

"Hmm, espero que seja uma irmãzinha."

"Por que isso?"

"Porque eu posso protegê-la. Eu vou dar tudo a ela."

Blake pressionou a orelha contra a barriga redonda da mãe e sussurrou que queria conhecer o bebê em breve. Ele ainda era jovem e brilhava de entusiasmo com a ideia de um irmão.

Mas Blake provavelmente não se lembrava de que, antes de Florence nascer, as coisas não eram boas entre eles.

Blake era brilhante e inocente, enquanto Grace era inteligente e madura para sua idade. A diferença de idade de 4 anos era grande e suas personalidades eram completamente diferentes. Blake estava cansado e com medo de sua irmã, que apenas o intimidava, então ele ansiava pela presença de um irmão mais novo. Grace bufou.

"Esse bebê vai te odiar também, Blake."

"Isso não é verdade! Você é um mentiroso!"

"É verdade. Eu também te odeio."

"Ugh..."

"Eu nem quero ver você. Vá embora."

"Wahhh! Mãe!"

"Graça! Não faça seu irmãozinho chorar!"

Grace estava com ciúmes. Ela sempre foi o centro das atenções e não gostava de compartilhar o amor de seus pais com seu irmão mais novo. Agora, ela teria que compartilhar com o bebê na barriga da mãe também, e isso a deixou com raiva.

"Mas mãe, você só se preocupa com Blake. Brinque comigo."

"Mesmo se você estiver chateado, você tem que suportar isso para ser um bom filho."

"Acho que não sou uma boa criança então."

"Eu sei que você é uma criança muito boa, Grace. Mas palavras maldosas também machucarão seu próprio coração."

"Não dói nada."

Grace até tentou chutar a barriga da mãe, fingindo que era um jogo, embora ela sempre falhasse.

Ela odiava o bebê antes mesmo de nascer, e então o bebê tirou a vida da mãe.

Dois pais se tornaram um, e agora o amor tinha que ser compartilhado não por dois filhos, mas por três. Grace, aos 7 anos, achou isso injusto.

"Pai, aquela coisa matou a mamãe. Ele rasgou sua barriga e nasceu de seu corpo. Veio de um cadáver."

"Grace, cuidado com suas palavras."

"Pai, por favor, livre-se disso. Eu não aguento. Eu odeio tanto. Traga a mamãe de volta..."

Lágrimas escorreram pelo rosto de Grace enquanto ela se agarrava ao pai. Suas palavras se gravaram profundamente na mente do marquês Seymour. Ele tinha pena e amava sua filha, que havia perdido a mãe. Sua dor, culpa e desespero nublaram sua mente. Ele não estava pensando com clareza.

Grace tentou tirar vantagem dessa fraqueza e se livrar do bebê. Servos e babás tentaram proteger o bebê, mas Grace não parou.

"Ahhh! Tire essa coisa! Eu odeio isso, pai!"

"Grace, por favor, acalme-se. Por favor, não faça isso."

"Pai, pai, por favor, me salve. Salve-me..."

Os bebês geralmente choram a noite toda, buscando calor. Grace teve ataques mesmo com o som distante do choro do bebê, e o marquês, incapaz de suportar, procurou a ajuda de sua mãe.

"Mãe, temo que Grace possa desmoronar também..."

A matriarca Seymour pegou a bebê Florence e avisou Grace.

"Este bebê é sua irmã, Grace."

"É um monstro."

"Ela é humana. Ela é sua irmã, Grace."

"Não! Ela matou mamãe! Mate-a! Mamãe vai voltar se a matarmos

A avó olhou cansada para o filho exausto, a neta gritando e o neto assustado.

Onde tudo deu errado? Apenas uma ausência mudou toda a família.

Mas a pessoa mais desgastada era seu filho. Por causa dele, a matriarca decidiu levar o bebê.

"Eu vou cuidar do bebê por enquanto. Você precisa... dormir. Quanto tempo se passou desde a última vez que você dormiu?"

“… Desde o dia em que Monica morreu. Eu mal consigo dormir."

“… Entendo..."

Pobre filho. A matriarca sabia o quanto ele amava sua esposa. É por isso que sua dor e exaustão eram tão dolorosas para ela. Segurando o bebê, ela se abaixou para encontrar os olhos de Grace.

"Grace, eu sei que você é inteligente."

“…”

"Você sabe que esse bebê não fez nada de errado. E você sabe que matá-la não trará sua mãe de volta."

"A culpa é dela. Nascer é culpa dela."

"Isso não pode ser uma falha. Você sabe disso."

"Eu não sei. Eu não sei de nada. Se ela não tivesse nascido, mamãe não teria morrido. Mamãe ficou tão fraca depois de carregá-la. Ela nem brincava mais comigo. É tudo por causa dela."

“…”

"Se ela se for, tudo voltará a ser como era. Então, vovó, dê-a para mim.

"Não. Grace, você está sendo muito ruim."

“…”

"Monica não te ensinou a não viver de acordo com seu temperamento?"

“…”

"Se você não mudar, pagará um preço alto mais tarde. Não pense que os outros não vão notar. Todo mundo vê e sabe."

Grace também odiava a avó. Ela tinha certeza de que a avó não gostava muito de sua mãe. Essa é a única razão pela qual ela conseguiu ficar tão calma quando o bebê levou sua mãe embora.

"Vovó nem gostava da mamãe, papai."

"Grace, isso não é verdade..."

"É verdade. Se não fosse por isso, ainda estaríamos felizes. Mas matou a mamãe..."

Grace sentiu pena de seu pai exausto.

Ele estava fraco, muito fraco. Ele não conseguia lidar com a perda da mulher que amava e estava desmoronando. Grace pensou que ele precisava de alguém ou algo para culpar.

Quando ocorre um desastre, as pessoas procuram um motivo.

Eles querem saber por que isso aconteceu.

As palavras de Grace marcaram-se profundamente no coração do Marquês:

"Se ela não tivesse nascido, nossa família ainda estaria feliz."

Na verdade, o bebê foi o início de toda a dor. Enquanto a avó cuidava de Florence, a casa recuperou uma paz temporária.

Não havia tempo para se apegar ao bebê. Não há tempo para sentir pena dela. O Marquês se concentrou em cuidar de Grace e Blake, e eles se aproximaram como uma família.

Quando Florence voltou, o Marquês ficou chocado com o quanto ele a via como uma estranha - alguém que ele não queria perto dele.

Ela olhou para ele com olhos inocentes, desejando amor.

Ela gritou de frustração, perguntando por que ele a estava machucando.

"Florence tola."

Essa criança sem vergonha, que matou sua mãe, queria ser amada. Esse amor pertencia a Grace.

Grace queria que Florence fosse embora, mas mesmo o Marquês não podia permitir isso.

"Se não fosse pela vovó, eu poderia ter me livrado dela."

Grace estava atormentada pelo estresse de ver a criança odiada por perto.

O Marquês era um pai que atendeu a todos os desejos de Grace.

Como Grace estava "suportando" Florence, ele tinha pena dela e muitas vezes se desculpava.

E enquanto ele continuava se desculpando, ele realmente acreditava que a própria existência de Florence era um erro.

As palavras são poderosas.
E, ao mesmo tempo, eles podem não ter sentido.

Grace há muito entendia o quanto as "palavras" podiam influenciar as pessoas, então ela as usava como sua arma.

Tanto na magia quanto no mundo social, as palavras eram uma arma muito poderosa. Ela adorava ver as pessoas tropeçarem só por causa de algo que ela dizia.

Ela plantou palavras na mente das pessoas, manipulou-as habilmente e, se alguém era irritante, ela cuidava delas sem que ninguém percebesse.

Isso era algo que sua falecida mãe lhe ensinara:

As pessoas odeiam crianças malvadas. Se as pessoas te odeiam, você não será capaz de fazer o que quer. Então, que tipo de pessoa as pessoas gostam? Eles gostam de pessoas que os tratam bem e os beneficiam. E eles confiam nessas pessoas.

Então, eu só preciso fazê-los pensar dessa maneira.

Mesmo antes de Florence mudar, Grace ainda não gostava dela.

Ela não choramingou, e ela era estúpida de uma forma óbvia, o que a tornava fácil de ignorar...

Mas "Florence" recebeu muito amor e atenção. Após a mudança, ela ganhou muitos talentos e se tornou muito superior a Grace. Grace odiava isso. A única parte tolerável era como "Florence" a tratava com carinho e agia submissa.

Se Grace não pudesse escapar de ser uma maga de 5ª classe, ela poderia pelo menos obter uma ferramenta forte.

Mas eu falhei...

Grace há muito favorecia Lishi. Ela podia antecipar os desejos de Grace e, desde que fosse paga o suficiente, nunca recusou um emprego. Naturalmente astuta e cruel, ela gostava de usar a influência de Grace para intimidar outros servos.

Mas Lishi não era refinada o suficiente para ficar para sempre e, mais importante, ela sabia muito sobre Grace.

Eu era tão jovem naquela época.

Para Grace, Lishi simbolizava as partes cruas e feias de sua infância que ela não queria lembrar. Ela não duvidava da lealdade de Lishi, mas como adulta, ela não a queria mais por perto.

Quando ela trabalhava como maga da corte real, era conveniente - havia muitas pessoas irritantes.

Ela ordenou que Lishi roubasse a herança que a avó havia deixado em Florença como um teste - para decidir se ela a levaria junto depois de seu casamento. Ela não esperava muito, mas se Lishi tivesse sucesso, ela ainda seria útil.

Lishi falhou. Houve alguns pequenos incidentes ao longo do caminho, mas nada com que valesse a pena se preocupar - Lishi geralmente limpava as coisas. Grace ficou desapontada, mas decidiu abandoná-la na mansão como punição.

Se eu tivesse conseguido o cajado da vovó... Eu poderia ter exercido o poder de um mago de 6ª classe...

Ela desperdiçou um precioso pergaminho de teletransporte e, mesmo agora, se arrependeu. Ela gastou uma fortuna para garantir que o Marquês não percebesse.

Grace não suportava ser inferior a Florence de forma alguma.

Felizmente, "Florence" era estúpida demais para saber o valor do tesouro que ela guardava. Ela só se importava com os homens. Ela até fez um contrato com um grande espírito que alguns reinos adoram como um deus e facilmente usou magia de 6ª classe que Grace nunca poderia dominar - mas ela nem percebeu o quão abençoada ela era. Para ela, tudo isso era apenas decoração para ficar ao lado de Linus.

É bom quando alguém bonito e estúpido sorri, mas saber que sou inferior a ela torce minhas entranhas.

Após o casamento, Grace se distanciou de sua família.

Embora seu marido não fosse tão poderoso quanto Linus, o Marquês o escolheu cuidadosamente - um rico cadete real. E ele foi muito, muito gentil. Grace preferia homens gentis e administráveis a homens difíceis como Linus.

Seu marido acreditava firmemente que ela era uma pessoa boa e sábia. A sociedade pensava o mesmo. Ela era conhecida como uma maga da corte real capaz que podia contar piadas espirituosas e, como o Marquês, mostrava misericórdia para com os que estavam abaixo dela.

Grace gostava de pessoas que eram completamente obedientes ou completamente estúpidas.

"Por que você me odeia tanto?"

Por outro lado, ela odiava pessoas como Florence, que nunca desistiam e sempre discutiam. Florence chorou alto quando bebê e, à medida que crescia, gritava com Grace constantemente. Grace odiava barulho.

"O que eu tenho que fazer para ser perdoado? Eu farei o que você quiser, apenas me diga."

"Sua própria existência é um pecado. O que você pode fazer sobre isso?"

"Eu não escolhi nascer!"

É verdade que ela não poderia ter escolhido...

Grace gostou de como Florence estava indefesa diante dela, como um animal preso incapaz de escapar.

Florence herdou os traços de sua mãe - cabelos castanhos escuros, olhos azuis claros, lábios teimosamente fechados e um rosto manchado de lágrimas.

Grace não.

"Florence" disse uma vez:

"Tudo estava destinado, irmã. Alguém decidiu que eu seria amado por você, irmão e pai assim. O passado não importa."

"Quem decidiria algo assim?"

"Quem sabe? Mas eu não sou o mesmo de antes, e eu amo minha família agora!"

Quando "Florence" falou tão brilhantemente, os rostos de Blake e do Marquês se suavizaram. Grace viu "Florence" sorrir orgulhosamente com isso.

"Por favor, perdoe quem eu costumava ser. Foi tudo culpa minha. Tenho certeza de que minha gentil família teve dificuldade em lidar comigo. Por que eu era assim! Vou fazer melhor agora. Então, vamos esquecer tudo e viver felizes."

"Devemos?"

"A irmã não me odiaria sem motivo. Irmão e pai também não. Deve ter sido minha culpa. Eu estava realmente errado. Sinto muito."

O pedido de desculpas foi tão leve e fácil que Grace quase caiu na gargalhada.

Errado? O que está errado?

Florence não tinha feito nada de errado. Os dois homens da família Seymour a acharam estranha porque sabiam dessa verdade. Ao contrário de Grace.

"Foi tudo necessário. Pedir perdão a todos e viver feliz. Estava tudo destinado."

Necessário. Destinado. Quão conveniente.

Grace lembrou-se daquelas palavras que "Florence" usava com tanta frequência e olhou para seu reflexo no espelho. A mulher ali se parecia com o pai, com suas feições afiadas, pescoço comprido, altura alta e membros esguios, dando-lhe um ar frio quando ela não sorria.

As palavras de Florence foram tolas, mas destino ou não, nada muda.

Nunca houve uma razão desde o início.

"Se ao menos tivesse havido tal coisa, Florence..."

A pergunta que Florence implorou desesperadamente para ser respondida não teve resposta desde o início.

Assim como "Florence" havia dito, talvez tivesse sido decidido antes mesmo de ela nascer.

Mas quem decidiu foi Grace.

"Mãe, mãe! Mãe!"

"Sim, meu filho. Meu sol. Você está acordado?"

"Mamãe."

Seu filho de dois anos era quente e de pele macia. Grace o segurou e lembrou-se do aviso da avó com um sorriso.

Não há nada do que se arrepender. Nenhuma punição a temer. Eu ganhei.

A porta se abriu bruscamente. Keith, que estivera deitado no sofá de tédio, e Enoch, que estivera organizando cuidadosamente anotações e cartas no escritório, correram para fora ao mesmo tempo.

Laila entrou pela porta da frente, jogando uma grande moldura do tamanho da parte superior do corpo no chão e quase arrastando Florence pelo colarinho antes de jogá-la também. Florence se encolheu no chão, incapaz de gemer.

"Quem disse para você sair correndo sozinho!"

"Ugh... que doeu..."

"Se você fez isso porque confiou em mim para ajudá-lo..."

"Quando eu pedi ajuda a você?"

Florence, ainda se recuperando do choque de ser jogada, olhou para Laila.

"Eu sabia que você não ajudaria. É por isso que eu mesmo lidei com isso."

"Se aquele homem não tivesse baixado a guarda, você estaria morto, sabe disso?"

Laila ficou furiosa, mas Florence não estava com medo. Ela respondeu calmamente.

"Eu sei. Mas eu também sabia que papai definitivamente baixaria a guarda contra mim. Eu sempre fui sua filha fraca e tola, afinal.

"Não se chame de tolo, seu tolo."

"Você está me chamando de tolo também, você sabe."

“…”

"Foi você quem me ensinou que não importa o quão forte alguém seja, você pode vencer se pegá-lo desprevenido, Laila."

Enoch, que estava ouvindo a conversa, falou.

"Espere, o que você acabou de dizer...?"

"O marquês Seymour veio à vila. Ele havia criado um feitiço de alarme, sabendo que Florence apareceria.

“… Uma raposa sorrateira. Eu deveria ter adivinhado."

"Eu ia fugir silenciosamente, mas esse pirralho me sacudiu e correu."

“… Florença..."

O olhar penetrante de Enoch voltou-se para Florence. Ela rapidamente deu um tapinha nos ombros, peito, pernas e braços, tentando se explicar.

"Eu não estou ferido! Estou bem. E olhe para isso."

Florence puxou uma pequena caixa, do tamanho da palma da mão, do casaco e sorriu brilhantemente como uma criança.

"É a herança da avó. Eu peguei de volta."

"Isso foi seu desde o início. Você não roubou, você recuperou."

Enoch calmamente a corrigiu. Florence piscou algumas vezes e murmurou baixinho: "Você está certa..." Enoch franziu a testa profundamente. Toda vez que ele tirava os olhos dela, era isso que acontecia. Ele se perguntou que tipo de coisas o Marquês havia dito para fazê-la ficar assim novamente.

Florence estava tudo menos bem. Seu cabelo castanho estava uma bagunça e havia arranhões em suas bochechas. Enoch sinalizou para Keith, que deu um passo à frente e agarrou o braço de Florence.

Uma luz verde suave curou sua pele completamente. Florence disse,

"Eu sabia o que aconteceria mesmo que Laila não me ajudasse. E eu não pensei que teria outra chance se sentisse falta do pai.

"Não me faça rir. Você perdeu a cabeça no momento em que ele ameaçou incendiar a villa de sua avó.

"Isso é verdade... mas também foi uma chance rara. Eu não poderia desperdiçá-lo."

Se o Marquês o tivesse desde o início, então o pai de Keith realmente morrera uma morte sem sentido. Grace matou alguém só porque não conseguiu uma única caixa do pai que amava.

Esta não era apenas a herança da avó. Foi a razão pela qual o pai de Keith morreu. Florence não poderia deixá-lo para trás.

"Você enfrentou o Marquês Seymour sem a ajuda de Laila? Você?"

Keith ficou impressionado apesar de si mesmo. Florence assentiu com orgulho.

"Eu lutei com ele com magia!"

"Não blefe. Você acabou de bater nele como um para derrubá-lo e acertá-lo com um pequeno raio. Então você pegou a caixa lacrada e correu.

Laila interrompeu bruscamente. Enoch e Keith pensaram, é claro - Laila havia ensinado Florence a lutar como uma brigadora de rua - mas eles não disseram isso em voz alta.

Florence fez beicinho.

"Ainda assim, eu fiz isso, então você não pode me elogiar um pouco?"

"Se você fosse atraí-lo para baixar a guarda, deveria pelo menos tê-lo esfaqueado no estômago enquanto fazia isso."

“… Eu não tinha uma faca..."

"Seu. Você poderia ter enrolado uma bola de fogo em volta do punho e queimado ele. Isso é o que ele tentou fazer com você."

“…”

Laila ficou em silêncio por um instante antes de continuar.

"Ainda assim, você se saiu bem. Você não foi rápido, mas se moveu com ousadia. O treinamento valeu a pena."

Foi a primeira vez que Florence foi elogiada.

"Se você quisesse que eu ajudasse, eu teria deixado você lá, mas lidar com ele sozinho não foi ruim. Eu vou até te dar pontos por realmente ter um plano."

“… Tudo bem..."

Então ela realmente pensou em abandoná-la. Florence assentiu com uma expressão ligeiramente amarga. Enoch perguntou,

"E quanto ao Marquês Seymour?"

"Eu o deixei na vila. Pedi ao espírito que apagasse nossos rastros..."

"Montamos uma barreira ao redor desta casa, então, quando ele sair, vamos nos mudar também."

Laila encerrou a conversa com firmeza. Enoch e Keith trocaram olhares e suspiraram.

"Ela não nos dá a chance de intervir."

"Ela é uma tirana."

Ignorando suas reclamações, Laila disse que verificaria o perímetro. Florence começou a segui-la, mas parou no olhar severo de Laila.

"Não saia de dentro de casa até que eu diga que você pode. Isso também é treinamento."

“… O que sou eu, um cachorro? Você está me dando um comando de 'ficar'...?"

"Você é pior do que um cachorro agora. Até os cães aprendem a 'esperar' depois de um mês de treinamento."

E então ela desapareceu. Florence ficou parada por um momento.

Enoch podia ler os sentimentos complicados em seu rosto. Sua avó era o ponto mais fraco de Florence. Florence sempre disse: Foi ela quem me deu meu nome. Eu realmente amo meu nome. Ela me chamou de sua linda flor. Ela me amava...

Florence sentia falta da avó. Se ela estivesse aqui, ela poderia pedir que ela repreendesse Laila por ela. Sua avó saberia como Laila era atrevida.

Enoch só conheceu sua avó através das palavras de Florence. Nenhum outro membro da família Seymour jamais a mencionou. Ainda assim, ele estava grato por ter havido alguém que realmente amava Florence.

"Florença..."

"Você está louco? Atacando sozinho assim?"

Keith explodiu de raiva. Florence apagou sua expressão complicada em um instante e olhou para ele com um leve tédio.

"Eu disse que calculei tudo."

"Você acha que é algum tipo de gênio da matemática? Ou um profeta? Você não pode saber o que vai acontecer. Você deveria ter fugido!"

"Uau, isso do cara que me disse para apenas carregar antes..."

"Quando eu... ei, Enoch, me apoiei!"

Keith olhou para Enoch. Florence zombou.

"Estamos prestes a fazer a coisa mais imprudente do mundo, e você acha que eu ficaria assustado com algo assim?"

“…”

"Estou bem, Enoch."

Enoch percebeu tarde demais que sua própria expressão deve ter parecido mais perturbada do que a de Florence. Ela colocou a mão no braço dele, acariciando-o suavemente como se quisesse acalmá-lo.

"Isso não me incomodou. Eu não estava ferido. Ele apenas se sentia como um estranho. Honestamente, ele é um estranho. Haha. Nunca tivemos uma longa conversa antes."

“… Não ria. É feio."

"Uau, esse é o velho Enoch de que me lembro..."

Florence riu como se estivesse prestes a chorar. Enoch não podia dizer nada.

Quando Keith saiu do banho, Florence estava sentada sem expressão perto da janela.

Algo a está incomodando, definitivamente.

Laila não disse nada, nem Florence. Keith pensou em dizer a sua prima que Florence estava sozinha, mas depois encontrou seus olhos.

"O que você está fazendo aí?"

Agora que seus olhos se encontraram, seria estranho sair sem dizer nada. Keith se aproximou e perguntou.

"Só pensando."

"Você pensa demais."

"Eu sei, você está me dizendo para parar de pensar tanto. Mas não é tão fácil."

"Você sabe o que é mais importante para um mago? Meditação. Se você não fizer isso, sua cabeça vai explodir."

“… Uau, você realmente parecia um verdadeiro mago pela primeira vez."

Keith, que não se gabava, era na verdade um mago de 7ª classe. Florence olhou para ele com admiração genuína.

"Aconteceu alguma coisa? Enoch estava preocupado."

"Não há nada com que se preocupar."

Florence respondeu casualmente, mas depois fechou a boca quando viu os olhos de Keith - ele claramente não acreditou nela. Ela nem mesmo entendia seus próprios sentimentos. Nada de novo aconteceu. Ela acabara de confirmar o que sempre soube.

Como ela havia dito a Enoch, ela não tinha mais medo de seu pai. Ele se sentia um estranho. Sem o desejo dela por seu amor, ele era simplesmente alguém que a machucou e a afastou - um estranho.

"Quando eu era pequeno, Keith..."

"Quando você era pequeno? Quando? Você tem menos de quinze anos, menos de doze..."

"Antes de a avó falecer... então, quando eu tinha sete anos."

"Essa é a idade mais fofa."

"A avó disse que me acolheu logo depois que eu nasci. Depois que mamãe morreu, todos ficaram sobrecarregados demais para cuidar de mim..."

"Eles não iriam alimentá-lo de qualquer maneira. Ei, isso é tudo apenas uma desculpa."

"Então eu morei aqui com a avó até os três anos. Eu realmente não me lembro disso, no entanto."

"Isso é normal. Minhas memórias antes das seis também são confusas. E não, eu nunca tive amnésia.

“… Eu era uma criança má naquela época?"

“…”

"Talvez eu não fosse fofo o suficiente, ou fosse muito teimoso, muito temperamental..."

“…”

"A avó não me amava?"

Florence não achava que não havia amor algum.

Criar um bebê era um trabalho árduo e problemático. Certamente a avó a amava pelo menos um pouco. Ela ordenou que uma babá cuidasse dela, mas ela acolheu o filho de seu filho e deve tê-la segurado e verificado com frequência.

Mas isso foi apenas por causa de seu filho. Porque ela era um pedaço dele.

Isso não significava nada para Florence.

Ela ficava se perguntando se havia feito algo errado quando criança aqui em Dagrave, algo que ela não conseguia se lembrar.

Keith agarrou os ombros de Florence e a virou em sua direção. Ela queria se desculpar por sua choramingação, mas Keith segurou seu rosto com as duas mãos, impedindo-a de falar.

"Keith?"

"Eu te vi quando você tinha sete anos."

"Ah, certo. Você disse que sim."

"Você estava sentado em silêncio ao lado de sua avó moribunda. Você não fez nenhum som, não agiu teimoso, você apenas sentou lá, com lágrimas escorrendo pelo rosto atordoado."

“…”

"Durante o funeral, você agiu tão maduro que nunca fez birra. Você era apenas uma criança chorando porque estava triste por tê-la perdido. Seu pai teve pena de você e todos disseram que estavam preocupados com você. Eles também disseram o quanto sua falecida avó se preocupou com a neta até o fim..."

Florence olhou para Keith. Seus olhos agora estavam cheios de lágrimas.

"Não foi sua culpa. Você não fez nada de errado. Na verdade..."

“… Ugh."

"Você era uma criança tão adorável."

"Hngh..."

Florence fechou os olhos com força e forçou as lágrimas a sair. Ela se agarrou com força às mãos de Keith, que seguravam suas bochechas.

Por que esse chorou tão dolorosamente? Keith estalou a língua. Ela teve tantos motivos para chorar, mas Florence chorou desajeitadamente, como se estivesse apertando o coração. Mostrar lágrimas parecia mais difícil para ela do que sangrar.

Machucou o coração daqueles que o viram. Sem pensar, Keith levou os lábios aos olhos cheios de lágrimas de Florence. Suas lágrimas eram salgadas. Florence, que havia explodido em soluços, nem percebeu o que a havia tocado. Ela apenas se agarrou às mãos de Keith.

Os lábios de Keith se moveram de seus olhos para suas bochechas e pararam perto de seu polegar.

Seus olhos se encontraram.

Naqueles olhos azuis lacrimejantes, não havia rejeição ou nojo. Keith beijou seus lábios.

O som de passos na borda de suas longas sombras desapareceu.

Eu temia que papai, uma vez que caísse em si, pudesse procurar por mim na aldeia. Mas, inesperadamente, ele saiu em silêncio. Enoch disse que o marquês nunca faria algo que envergonhasse sua dignidade. Ele conhecia meu pai melhor do que eu.

"Quando você trabalha como subordinado por muito tempo, aprende essas coisas. Entre os criados, sua reputação não era muito boa."

"Eu... não sabia."

"Não é algo que uma criança possa notar."

Agora eu entendi que o que eu sabia não era tudo.

A reputação do Marquês Seymour era principalmente feita por ele mesmo. Ele administrou meticulosa e obsessivamente a sua própria imagem e a de sua família. Se surgissem rumores ruins, ele pagaria para fechá-los. Enoch disse que nem ele sabia toda a extensão até depois de deixar a mansão Seymour.

Depois de confirmar que papai havia partido, partimos de Dagrave também.

Nosso destino eram as planícies de Kelligrian. As planícies eram vastas, então minhas memórias foram cruciais para encontrar pistas.

"Se você não vai fazer um pacto com o Grande Espírito do Vento, você precisa de 'Ramsa'."

'Ramsa' era uma das relíquias antigas, tão famosa que foi até mencionada nos mitos fundadores de Yulia. Era conhecido por todas as crianças, mas como nenhum vestígio dele jamais havia sido encontrado, a crença comum era que já havia sido perdido. Jang Hyunji não se importava muito com o quão poderoso 'Ramsa' era, mas Laila era diferente.

"Uma ferramenta mágica que pode bloquear qualquer ataque? Honestamente, isso é injusto."

"Embora você só possa usá-lo uma vez por dia."

Ainda assim, bloquearia qualquer coisa uma vez. Quer fosse o ataque de uma criança ou o feitiço de meteoro de um grande mago, 'Ramsa' resistiria. Sua versatilidade dependia do portador.

As planícies eram o maior celeiro de Yulia, mas havia ainda mais lugares intocados por mãos humanas. Monstros e feras perigosas vagavam livremente e, embora estivesse dentro do território de Yulia, a terra era essencialmente não administrada.

Cavalgamos por quatro dias para chegar à borda das planícies, depois contamos com minhas memórias para nos guiar a pé.

Até Enoque, que geralmente reclamava, ficou quieto no deserto.

"Eu só reclamo quando as pessoas optam por não fazer algo que poderiam. Isso é inevitável, então por que eu faria?"

"Eu pensei que você iria reclamar..."

"O que você acha que eu sou?"

“… Boa pergunta..."

Percebi que provavelmente também não conhecia Enoch muito bem.

À medida que nos aprofundamos nas planícies, tivemos que acampar por quase três dias. Dormir ao ar livre era desconfortável, cansativo e frio. Estávamos exaustos de caminhar o dia todo e não tínhamos um lugar confortável para descansar. Além disso, goblins ou matilhas de lobos nos atacavam constantemente, e eu era quem tinha que lidar com eles.

Laila insistiu que eu os enfrentasse usando apenas magia, sem invocar espíritos.

"Magia em combate corpo a corpo? Eu nunca ouvi falar disso!"

"Ninguém disse que você tem que lutar de perto. Se você não quiser matar diretamente, use um feitiço de 3ª classe ou superior."

Feitiços de até a 3ª classe não eram particularmente perigosos. Feitiços de primeira classe como bola de fogo, bola d'água e relâmpago só podiam ser controlados ao alcance do braço e não eram muito mortais. Mas a partir da 4ª classe, ataques de longo alcance tornaram-se possíveis e seu poder aumentou muito. Mercenários e magos reais eram geralmente de 4ª classe ou superior.

Originalmente, Jang Hyunji usou meu corpo para lançar facilmente magia de 6ª classe. Ela ignorou princípios e teorias, simplesmente imaginando os resultados e tornando-os reais. Mas o fato de que era possível significava que eu também poderia fazer isso.

No entanto, como eu tinha uma compreensão desajeitada da teoria, feitiços de 4ª classe e superiores pareciam emaranhados e difíceis. Eu estava com muito medo de tentar magia avançada como teletransporte; Eu posso perder um braço, uma perna ou até mesmo minha cabeça no meio do elenco.

No final, não tive escolha a não ser matar a maioria dos goblins em combate corpo a corpo. Quando me acostumei com a sensação de uma lâmina cortando a carne, minhas mãos estavam cobertas de cicatrizes e calos de batalhas e curas intermináveis. Foi graças à magia de cura de Keith que pude continuar.

"Você nunca pula o treino, mesmo em um momento como este. Sempre cantando sobre Ramsa, Ramsa..."

Keith resmungou.

"Bem, você, Enoch e Laila são os que realmente fazem a pesquisa... Esta é apenas uma maneira de usar meu tempo, eu acho."

Enoch e Laila vasculharam as planícies minuciosamente com a ajuda de espíritos. Não havia árvores altas, apenas grama dura na altura da cintura, mas nunca soubemos o que poderia saltar para nós. Às vezes, Laila e Enoch iam juntos, ou Keith e Enoch sim.

Agora, Enoch e Laila haviam se juntado. De acordo com as pistas em minhas memórias do romance, a antiga relíquia foi enterrada no subsolo e eles tiveram que procurar rachaduras na terra. Foi um trabalho exaustivo. Nesse ritmo, talvez nunca cheguemos ao rio Mariv para recuperar a "Bênção do Arcanjo".

"Enoch está agindo de forma estranha."

"Ele é sempre um pouco estranho."

Keith respondeu com indiferença ao meu comentário. Esses dois primos se chamavam de estranhos tão casualmente. Eu balancei minha cabeça.

"Não, quero dizer, a atitude dele parece fria. Ele nem fala comigo."

“… Ele ... vê-lo, por acaso...?"

"Vê o quê?"

"Quando eu estava confortando você?"

“…”

"Confortando você com meu corpo - ow! Ei, isso dói!"

Keith tinha um jeito de fazer tudo soar nojento. Irritado, chutei sua canela o mais forte que pude. Ele olhou para mim com uma expressão injusta.

"Eu nem estou dizendo nada de errado."

"Apenas a ideia de 'confortar com seu corpo' é nojenta."

"Mas isso realmente te confortou. Você parou de chorar imediatamente."

"Por que você me beijou...?"

"Você estava chorando tanto, eu queria acalmá-lo. Você sabe como as pessoas beijam as bochechas ou os olhos dos bebês quando eles choram para acalmá-los?"

"Eu não saberia. Eu nunca acalmei um bebê."

"Imagine Mari chorando. O que você faria para acalmá-la?"

“… Eu a abraçaria, beijaria e diria que está tudo bem."

"Exatamente. Isso é tudo o que era."

Keith encolheu os ombros. Não era realmente uma explicação. Ele não se forçou a mim e, embora eu estivesse chorando, estava em sã consciência. O calor e o conforto que ele me deu quando me disse que eu não tinha feito nada de errado era tudo o que havia para fazer.

Eu tinha certeza de que Keith teria confortado qualquer um da mesma maneira. O método pode diferir um pouco, mas ele não os teria ignorado.

"Ele deveria apenas me perguntar em vez de ficar de mau humor."

"Ele provavelmente está com ciúmes. Ele provavelmente acha que você e eu gostamos um do outro. Ele gosta de nós dois."

"Enoque... Eu não acho que ele gosta muito de você."

O comportamento de Enoque era frio e seu tom era gelado. Eu não achava que ele odiava Keith, mas também não tinha a sensação de que ele gostava especialmente dele, mesmo que fossem primos próximos. Keith balançou a cabeça como se eu não soubesse do que estava falando.

"Você não entende. Ele gosta muito de mim."

“… De onde vem sua confiança..."

"Se houver um mal-entendido, devemos esclarecê-lo. Você é fofo, mas eu sou amado demais por todos para amar apenas você."

"Eu gosto mais de Mari do que de você."

"Ei, então eu gosto de Enoch mais do que gosto de você."

"Eu gosto mais de Mari do que você gosta de Enoch."

"Ha, acho que vou ter que te dizer o quanto gosto de Enoch..."

Por que ele estava competindo comigo sobre isso? Eu balancei minha cabeça, sentindo-me exausto. Eu entendi agora que, para ele, aquele beijo era apenas conforto e cura. Para mim também, tinha sido apenas calor, afeição e piedade - não desejo.

Só então, ouvi Laila rindo. Keith e eu olhamos para cima ao mesmo tempo para ver Enoch, seu rosto enrugado de irritação, e Laila apertando o estômago com risos ao seu lado.

O lugar onde 'Ramsa' estava adormecido ficava no fundo de um ninho de goblins. O espírito de Enoque o encontrou.

"Está bem no final."

A horda de goblins já havia sido massacrada por Laila. Pequenos monstros, mal alcançando a cintura de um adulto, jaziam mortos a cada passo, enchendo o ar com o fedor de sangue e carne podre.

Assim que entramos na caverna, Enoch convocou um espírito do vento inferior, Sylph, para limpar o ar sujo. Ele nem precisava passar pelo processo de invocação - ele sempre tinha espíritos do vento à sua disposição. O pequeno espírito desapareceu no ar, tornando mais fácil respirar. Enoch chamou minha atenção.

"Poeira e maus cheiros não são bons para a asma."

"Eu não tenho mais asma."

"Ainda assim, não faz mal ter cuidado."

Antes de Jang Hyunji roubar meu corpo, eu carregava todos os tipos de doenças. Nada com risco de vida, mas asma, rinite, erupções cutâneas constantes... e alergias alimentares.

Mas depois de recuperar meu corpo, tudo isso se foi.

"Ted disse que sua alma e corpo eram como engrenagens sem um dente. Desalinhado e frágil. Se aquela mulher não tivesse entrado em seu corpo, você teria morrido antes de completar vinte anos.

"Eu não posso nem ser grato..."

Eu murmurei amargamente. Laila deu uma risada seca.

"Se essa mulher se torna veneno ou remédio, depende de você agora. Vá em frente."

"Sozinho?"

"Você tem que matar o chefe final sozinho. Estamos aqui apenas para ajudá-lo, não para fazer isso por você."

Ela estava certa. Olhei para frente.

A antiga relíquia que dormia nas planícies afundou profundamente no solo com o tempo. Sem alguém para usá-lo, até mesmo uma relíquia antiga era apenas uma rocha. Para evitar goblins, morcegos e insetos, 'Ramsa' se escondeu na parte mais profunda da caverna. Naquela época, a água estagnada havia se acumulado lá.

A piscina imunda fedia tanto que nem Sylph conseguia apagar o cheiro. A água estava escura e turva, com coisas não identificáveis flutuando nela. Magia ou espíritos não podiam tocá-lo. Eu teria que nadar pela água nojenta sozinho.

"Se você me ajudar desta vez também, eu vou voltar."

Keith e Enoch estalaram a língua como se estivessem acostumados com isso. Eu rapidamente desisti e comecei a remover minha armadura.

"É melhor fazer isso antes que a temperatura do corpo caia. Tente não beber a água."

"Não é como se eu quisesse beber..."

A água suja parecia que causaria erupções cutâneas em contato. Certamente estava cheio de resíduos. Ninguém em sã consciência beberia. Meu comentário fez Laila rir.

"Você está certo sobre isso."

No romance, 'Laila' não se esforçou para recuperar a relíquia depois de saber sua localização. Não havia guardas infernais ou golens antigos atacando-a. Eu não sabia que teria que percorrer a sujeira sozinho ... Mas comparado ao quão valioso era esse tesouro, isso dificilmente contava como um teste.

Vestindo apenas roupas leves, entrei na água.

Felizmente, eu sabia nadar - minha avó me ensinou.

A água pegajosa e suja encharcou minhas roupas íntimas. Parecia que meu corpo estava apodrecendo apenas ao tocá-lo, embora o cheiro fosse pior do que a sensação. Não pude evitar submergir meu rosto porque meus pés não conseguiam chegar ao fundo. Nadei o mais forte que pude, mas ainda engoli um pouco da água quando abri a boca. Meu estômago doeria pelo resto do dia, sem dúvida.

Nojento.

Mas essa sujeira não era nada comparada ao toque de Linus. Mesmo quando meu cabelo ficou encharcado e meus braços e pernas se agitaram fora do ritmo, lembrei-me do momento em que sua mão deslizou pela minha coxa. Isso foi muito mais revoltante. Comparado a quando ele forçou meu queixo para cima e esfregou os lábios contra os meus, engolir essa água imunda não era nada.

"Ugh! Bleh!"

Quando cheguei ao centro da piscina, finalmente vomitei, incapaz de segurá-la. Algo se agarrou ao fundo da minha garganta, mas eu não conseguia enfiar meus dedos para removê-lo - eles estavam mais imundos do que qualquer coisa. Limpei minha boca com o braço e me endireitei.

'Ramsa' era um pingente simples em forma de um pequeno escudo, parecendo nada mais do que uma pedra.

“This is it…?”

Isso poderia realmente ser uma relíquia antiga?

Eu peguei e voltei. Vendo que eu o havia garantido, Laila gritou.

"Afaste-se um pouco!"

"Recue?"

Instintivamente, dei um passo para trás e, naquele momento, Laila se lançou do outro lado da piscina. Ela não tinha usado magia ou espíritos - apenas a pura força de suas pernas. Ela pousou suavemente ao meu lado, e eu não pude deixar de olhar.

"Você fede", ela brincou.

"Você me fez fazer isso..."

"Você se saiu bem. Agora, entre em meus braços."

"Não, eu cheiro - ah!"

Laila não esperou pela minha resposta. Ela nunca esperou pela resposta de ninguém. Ela deslizou o braço atrás dos meus joelhos e me levantou em um movimento rápido. Meus pés deixaram o chão e instintivamente me agarrei ao pescoço dela. Então me lembrei de como devo ser nojento e tentei me afastar.

"Se você se mudar, posso deixá-lo cair."

"Coloque-me no chão! Você vai se sujar também!"

"Eu já estou sujo. Continue falando e você vai morder a língua."

“… Hum."

Laila se sentiu como uma pena. Ela pulou tão levemente que me senti como uma pena também. Era difícil acreditar que isso não era mágica. Eu pisquei e já estávamos do outro lado. Ela me colocou no chão. Keith murmurou.

"Você poderia ter conseguido sozinho."

"Isso teria sido muito fácil", respondeu Laila.

Enoch falou.

"Florence, chame um espírito da água e limpe-se."

"Posso realmente pedir a um espírito para fazer isso?"

"Os espíritos não são seres vivos. Eles não são animais. Eles são apenas a vontade e o poder da natureza, então você não deve nada a eles.

Enoch sempre foi um mago espiritual. Ele deixou claro que os espíritos não eram como animais, mesmo que assumissem formas como fadas ou pessoas. Percebi que os tratava como seres sencientes sem pensar.

"Sequela, por favor."

Gotas de água formaram uma grande boca semelhante a uma orca no ar. O espírito translúcido me engoliu inteiro, me limpando completamente. A sujeira se foi, mas minhas roupas ainda estavam molhadas e agarradas.

Laila também chamou seu espírito.

"Abelha."

Bii! Biii!

Bee me envolveu em suas asas como se estivesse esperando sua vez. Meu corpo gelado esquentou e minhas roupas e cabelos secaram em um instante. Estendi a mão para segurar a mão de Laila. Ela poderia ter feito isso sozinha, mas eu queria ajudar.

Bee a secou também, e Laila sorriu suavemente, fingindo dar um tapinha na cabeça de Bee.

"Obrigada, Bee."

Bii, bii.

Eles não disseram que os espíritos não tinham vontade? Bee certamente parecia satisfeita.

"Vamos sair daqui. Vou vomitar se ficarmos mais tempo."

Com a reclamação fraca de Keith, Enoch assentiu mais rápido do que ninguém. Ele sempre teve um estômago fraco. Observando suas costas, caminhei vagarosamente ao lado de Laila.

Naquela noite.

Laila agarrou 'Ramsa' com força como se fosse quebrá-lo. O poder mágico fluiu para ele, e uma luz verde brilhou ao longo do padrão gravado no pingente em forma de escudo antes de desaparecer.

"A duração é de apenas algumas dezenas de segundos... Depende de como você o usa. Mas será útil."

Então ela me entregou. Tentei recusar, mas Laila foi firme.

"Você é o mais fraco."

Frio e lógico.

Também tirei a caixa lacrada — a herança que eu havia tirado de papai. Laila disse,

"Se ela disse que só você poderia abri-lo e depois deixá-lo para trás, deve exigir seu poder ou seu sangue."

"Mas a avó fez isso. Ela sabia que eu não poderia usar magia, então não será um selo mágico."

Minha pobre Florença, minha flor. Por que Deus não lhe deu nada?

Se a avó realmente pretendesse que eu o tivesse, ela teria feito uma maneira de eu provar que eu era eu, mesmo sem nenhuma habilidade. Havia apenas uma maneira.

Peguei a espada que usei para cortar goblins e cortei minha palma antes que alguém pudesse me impedir.

Laila estava calma. Enoch e Keith fizeram uma careta, mas não me repreenderam. Cerrei o punho e deixei o sangue pingar na caixa lacrada.

As manchas pretas desapareceram da caixa sem deixar vestígios.

Clique, clack! Guizo!

A caixa lacrada tremeu violentamente por conta própria. Fiquei tenso, sem saber o que poderia explodir com isso, mas no fundo não pude deixar de ter esperança. Talvez, apenas talvez, uma carta estivesse dentro.

Mas quando a caixa finalmente se abriu, tudo o que saiu foi um cajado curto, não mais do que meu antebraço.

Eu entreguei a Keith.

"Este era da avó. Deve ser algo valioso, certo? Eles até chamaram isso de herança.

"Você está me dando? É uma herança."

"É deles, não meu. É inútil para mim."

Se Keith pudesse fazer bom uso, seria melhor. Ele era um mago excepcional.

E esse era o próprio cajado que Grace estava desesperada para possuir - aquele que levou à morte do pai de Keith. Eu queria que ele segurasse quando finalmente se vingasse.

"Se Grace descobrir que você tem isso, ela vai enlouquecer."

Eu podia imaginar vividamente seu lindo rosto se contorcendo de raiva. Laila estava certa. Só de imaginar isso foi satisfatório.

Depois de obter 'Ramsa' e a herança de Seymour, decidimos descansar por um dia em uma aldeia.

Dias de acampamento constante me deixaram exausto, e tivemos que passar por várias cidades e vilarejos de qualquer maneira para chegar à margem norte do rio Mariv a partir das planícies de Kelligria.

Finalmente consegui tomar banho em água morna novamente e comer refeições recém-preparadas. Durante o acampamento, eu estava sobrevivendo com sopa em pó e sem graça, carne seca e pão duro. Comer apesar de não ter apetite foi a parte mais difícil. Dormir em uma cama macia novamente era pura felicidade.

Mas talvez eu tivesse relaxado demais, porque na manhã seguinte eu estava queimando com febre alta. Foi simplesmente por excesso de esforço.

"Não importa o quanto sua resistência melhorou, não há como escapar da exaustão. Honestamente, é surpreendente que você não tenha entrado em colapso antes"

Enoch disse, soando como se estivesse repreendendo Laila. Keith se juntou a eles.

"Nem todo mundo é como você, Laila."

"Admito que ela suportou bem"

Laila respondeu calmamente, aceitando suas críticas.

Tentei falar para defendê-la, mas tudo o que saiu foi um gemido fraco. Laila, sentada na beira da minha cama, notou e encontrou meu olhar.

"Sinto muito... Precisamos sair rapidamente..."

"Não se preocupe. Eu esperava que você desmaiasse."

Sua palma fria descansou contra minha testa. Dedos finos, pele áspera... no entanto, seu toque era estranhamente gentil. Sem pensar, fechei os olhos e me aconcheguei em sua mão. Ela congelou por um momento, depois afastou meu cabelo encharcado de suor.

"Eu irei para o rio Mariv sozinho."

"O quê? Pelo menos me leve com você."

"A menos que nos teletransportemos direto para lá, você só me atrasaria."

"Isso é duro..."

"É a verdade. Eu sou o mais rápido. Eu nem preciso de um cavalo. Com a ajuda de Ted, posso ir e voltar em alguns dias."

Todos nós sabíamos o quão incrível Laila era. Enoch acrescentou,

"Pegue o brinco. Entre em contato conosco pelo menos uma vez por dia, não importa o que aconteça."

"Você está esperando que eu ligue para você também?"

"Se você quiser."

"Estarei me movendo sem parar, dia e noite. Não posso dizer o que farei quando. Mas vou fazer o check-in uma vez por dia. Só ligue se for absolutamente necessário."

Eu odiava a ideia de mandar Laila sozinha. Se ela esperasse meio dia, eu tinha certeza de que me recuperaria rapidamente. Eu agarrei sua manga e olhei para ela. Eu tinha acabado de começar a sentir que estava puxando meu próprio peso, talvez metade do valor de uma pessoa. Estar doente agora parecia que eu estava arrastando todo mundo para baixo.

Laila gentilmente arrancou minha mão de sua manga.

"Você está indo bem, Florence."

“… Laila..."

"Você está puxando mais do que seu peso. Use esse tempo para se recuperar totalmente. Entendeu?"

“… Tudo bem..."

Sua voz entrava e saía da minha névoa febril. Minha visão ficou turva e meu corpo parecia leve, como se estivesse submerso na água.

“… O choque emocional também..."

"E o Seymour Marquis?"

"Ele é quieto. Pelo menos na superfície. Ele provavelmente está fervendo de raiva depois de perder a herança. Talvez ele já tenha contado a Linus sobre nosso último paradeiro conhecido. Com a recompensa sobre nós..."

“… Para matar Grace... naquela época..."

"Por que diabos esse cara é tão quieto?"

"Ele está esperando por algo. Provavelmente para ela."

"Deus, amor eterno, hein..."

Quando ela voltou brevemente, aquela mulher disse algo a Linus, deixou-lhe algo. Ele estava esperando por isso. Com esse tipo de amor obsessivo, ele provavelmente acreditava que poderia esperar mil, até dez mil anos por causa de quem amava - mesmo que não soubesse exatamente o que estava esperando.

Mesmo na minha febre, eu zombava de um tipo de amor tão desesperado.

“… Mari... por favor, fique bem..."

"As cartas... está ficando irritante..."

"Ela não está longe daqui."

Marido.

As vozes desapareceram. Talvez eles quisessem que eu adormecesse. Mas eu gostaria de poder ouvir mais de suas vozes.

Eu não sabia quanto tempo havia passado.

Eu senti como se tivesse dormido para sempre, mas minha cabeça estava clara agora. Meu corpo estava pegajoso de suor, mas minha visão estava nítida e minha respiração estava fácil.

Não tinha sido apenas fadiga. Engolir aquela água imunda cheia de sabe-se lá o que me fez piorar.

Sentei-me lentamente.

Quando adormeci, estive em uma pousada perto das planícies de Kelligria. Meu quarto ficava no segundo andar, com uma cama aconchegante graças ao dinheiro extra que Enoch havia pago. Mas o lugar em que acordei não era aquele quarto. Este era o primeiro andar de uma casa, mais como uma casa particular do que uma pousada.

"Oh, você está acordado?"

A porta se abriu. Eu olhei fixamente.

“… Ainda estou sonhando...?"

"O que você está dizendo? Deixe-me verificar você. Você ainda está com febre?"

Era Mari.

Ela correu em minha direção e colocou a bandeja que carregava na mesa de cabeceira. Ela colocou a palma da mão quente contra minha testa - sua única mão.

"Graças a Deus. Sua febre passou."

"Marido..."

"Como está o seu apetite? Eu trouxe um pouco de sopa para você. Você pode comer? Honestamente, Keith simplesmente invadiu tão de repente que eu não consegui me preparar adequadamente. A cama era confortável? Ah, certo, devo ajudá-lo a lavar? Ou você prefere um banho...?"

"Marido."

Eu continuei dizendo o nome dela como se não soubesse outras palavras.

Eu segurei sua mão esquerda. Ela ainda tinha o braço protético de madeira - eles ainda estavam trabalhando na versão final. Segurei a madeira curta e quente e abaixei a cabeça.

E se Jang Hyunji assumisse o controle do meu corpo novamente? E se ela machucasse Mari? Eu nem deveria saber onde Mari estava. Por que eu estava aqui? Por que Keith e Enoch me trouxeram aqui? Eu poderia olhar para ela? Eu deveria? Devo manter distância antes que seja tarde demais?

Como se estivesse lendo meus pensamentos, Mari disse:

"Eu tive um grande ataque. Eu disse que não colocaria a prótese a menos que pudesse vê-la pelo menos uma vez.

“… Você não deveria ter..."

"Mas eu queria ver você. Você nunca respondeu às minhas cartas. Nem Keith nem Enoch jamais o visitaram. Eu não sabia se você estava bem, se estava comendo bem. Ninguém me disse nada. As pessoas podem morrer a qualquer momento - como elas poderiam esperar que eu esperasse? Isso não é justo. Você pode morrer amanhã, eu posso morrer amanhã."

"Você não vai morrer."

“… Não significa muito se eu sou o único, ok..."

“…”

"Florence, você não queria me ver?"

“… Claro que sim..."

"O quê?"

"Claro que eu queria ver você..."

Olhamos um para o outro e sorrimos. Mari sorriu brilhantemente.

Percebi imediatamente o quanto ela havia crescido desde a última vez que a vi. Como Keith havia dito, ela estava comendo bem - ela parecia mais saudável. Seu cabelo estava limpo e brilhante, seus olhos brilhavam. Ela estava vivendo sem preocupações. Fiquei tão aliviado.

Confiar em Enoch para cuidar de Mari foi a escolha certa.

Mesmo assim, eu tinha medo de tocá-la. Eu não sabia quando poderia perder o controle. Ao contrário de Laila, Enoch ou Keith, Mari não pôde lutar contra Jang Hyunji.

Mari disse,

"Eles disseram que, enquanto você estiver estável e saudável, sua alma não será empurrada para fora. Aquele homem - um dos subordinados de Laila - me disse para não me preocupar.

Abri os braços e Mari me abraçou timidamente. Eu a segurei com força.

"Eu senti sua falta, Mari."

Eu realmente fiz. Eu realmente senti sua falta.

Seu corpo quente pressionou contra meu coração. Mari riu baixinho.

"Eu também."

Houve uma breve batida e Enoch abriu a porta.

"Se você estiver acordado, lave o rosto primeiro."

"Enoque."

Eu pulei e corri até ele. Mari gritou atrás de mim,

"Florence, não!"

"Você ainda tem sono nos olhos"

Enoch murmurou.

"Laila realmente disse que estou bem? Que meu corpo está bem?"

"Além disso... arrume sua camisa."

"Estou realmente bem?"

Enoch, parecendo um pouco exausto com minha barragem, agarrou meus ombros e me empurrou ligeiramente para trás. Então ele consertou a gola aberta da minha camisa, que havia sido deixada solta durante a febre para que eu pudesse respirar com mais facilidade.

Quando Jang Hyunji assumiu meu corpo pela última vez, ela convocou os Grandes Espíritos, mas eles não obedeceram aos seus comandos. Ela não conseguia nem usar magia. Era a prova de que sua alma não cabia mais neste corpo. Laila explicou que um corpo instintivamente escolhe uma alma mais compatível, então, desde que eu não desmoronasse completamente, ela não seria capaz de assumir novamente.

Enoque disse:

"Ela lhe disse, se seu corpo for tomado novamente, tente arrebatá-lo de volta do jeito que ela lhe ensinou."

"Ela me ensinou isso...?"

Eu nunca aprendi nada assim. O que Laila me ensinou foram coisas como: como atacar do chão quando derrubado, como não fechar os olhos em uma nuvem de poeira, como se levantar rapidamente mesmo depois de cair. Eu até aprendi a suprimir o vômito.

Enoque continuou,

"E mesmo que aconteça novamente, desta vez estaremos prontos. Mari estará protegida e você não será deixado para enfrentá-la sozinho. Se necessário, vamos amarrá-lo completamente e nocauteá-lo, então pare de se preocupar."

"Sério? Você realmente vai me bater sem se conter?"

Enoch olhou para mim, seus lábios se curvando em um sorriso torto.

"Sim, eu vou bater em você sem me segurar."

"Obrigado."

Só então eu poderia respirar mais facilmente. Quando dei um passo para trás, Mari, que estava esperando, me enrolou em uma toalha grande e gritou com Enoch.

"Pare de ter conversas estranhas e vista-se adequadamente!"

"Estou vestido."

"Você não está usando calças!"

"Está tudo bem. A camisa é longa o suficiente para me cobrir."

"Pare de dizer bobagens e vá embora, Enoch!"

Olhei para Mari me abraçando com força e depois olhei para cima, encontrando o olhar de Enoch. Querendo tranquilizá-la, sorri.

"Você não precisa estar tão nervosa, Mari. Enoque está perfeitamente calmo, viu?"

"Eu não sou, no entanto."

"Hã?"

"Se você está meio vestido, eu recebo... excitado. Eu não sou tão santo."

“…”

"Lave-se, vista-se e saia. Keith estará de volta em breve com comida.

O rosto de Mari se contorceu em uma carranca furiosa quando ela apontou para Enoch como se o tivesse pego em flagrante. Eu não pude deixar de rir. Ela deve ter pensado que eu ficaria com medo de seu rosto zangado. Essa foi a parte mais fofa. Sorrindo como um, eu a abracei com mais força. Sua pequena cabeça, mal alcançando meu peito, se encaixava perfeitamente em meus braços. Ela cheirava tão bem.

"Mari, como você está? Diga-me o que você não poderia dizer em suas cartas.

"Eu vou, mas primeiro você está comendo."

"Por que você está tão obcecado em me alimentar..."

"Porque você ainda é muito magra! Como Keith e Enoch administraram suas refeições? Por que você parece ainda mais magro do que antes?"

"É porque eu estava doente. Eu estava realmente muito saudável antes disso."

A reclamação de Mari era injusta - Enoch ficaria indignado se ouvisse. Mesmo enquanto Laila estava me jogando na poeira e na sujeira, Enoch cuidou do meu descanso, recuperação e refeições. Ele sempre preparou comida de alta qualidade para combinar com o meu gosto e não ia embora até que eu tivesse comido tudo, insistindo que eu precisava para construir músculos. Houve muitas vezes que eu queria despejar a sopa quente sobre a cabeça dele porque não tinha apetite.

"Eu sei. Eu podia sentir que você ganhou alguns músculos. Graças a Enoch, também nunca passei fome. E sempre que Keith aparecia, ele me trazia doces e frutas estranhas.

"Entendo. Você comeu tudo sozinho, certo? Você não compartilhou com mais ninguém, não é?"

"Eu comi tudo sozinho, então ganhei peso. Poço... Eu compartilhei um pouco com as pessoas que estão me protegendo."

Mari se ocupou preparando as roupas que eu usaria. Calça azul escura, botas de couro e uma camisa branca limpa. Antes de colocar o anel de volta, ela olhou para o meu rosto por um momento.

"Eu acho que é um não, certo?"

"Sim."

"Você nem ouviu o que eu ia dizer."

"Você ia perguntar se poderia vir comigo, não é?"

Eu não estava no nível em que podia ler seus olhos e saber tudo, mas isso era fácil de adivinhar. Mari fez beicinho, e eu estava feliz por ela ter começado a mostrar pequenos pedaços de infantilidade. Ela ainda tentou cuidar de mim mais do que o contrário, mas até isso me fez feliz. Sua afeição era a coisa mais doce.

"É muito perigoso. Eu quero você em algum lugar seguro."

"Só eu?"

"Para que eu possa ter paz de espírito. Por favor, Mari."

Mari parecia ter muito a dizer. Eu sabia. Talvez ela fosse mais forte, mais forte e mais prestativa do que eu. Mesmo agora, quando eu me tornei capaz, não senti que tinha superado essa garotinha. Mas diante da minha postura inflexível, Mari acabou cedendo.

"Vou te mostrar onde estou hospedado."

"Tudo bem."

"Mas primeiro, vista-se."

"Entendi."

Convoquei Siqueel para lavar o suor da minha febre e pedi a Bee que me secasse. Quando Mari viu a rapidez com que eu estava limpo, ela bateu palmas com um pouco de força demais. Eu imitei a virada de uma dançarina graciosa como meu antigo tutor me ensinou, curvando-me com a bainha da minha camisa na mão. Mari caiu na gargalhada e eu me senti feliz com tanta facilidade.

Mari estava hospedada na casa do fabricante de próteses. Enoque, respeitando sua independência, providenciou para que ela tivesse sua própria casa, mas também colocou um adulto de confiança como seu guardião. Mari compartilhava as refeições com eles e passava o resto do tempo aprendendo leitura e aritmética.

"Há muito o que aprender, isso faz minha cabeça doer."

"Mas você foi elogiado como um excelente aluno, não foi?"

"Isso é apenas porque suas expectativas eram muito baixas."

Se ela tivesse tido a chance antes, Mari poderia ter se tornado uma excelente estudiosa. Ela me entregou dezenas de cartas que estava guardando porque Keith não visitava há muito tempo. Tentei abri-los na hora, mas fui repreendido. Mari corou furiosamente e me implorou para lê-los mais tarde, quando ela não estivesse por perto.

"Estes são meus tesouros."

"Você está exagerando, Florence..."

"Enoch, você pode mantê-los seguros para mim? Eu ficaria arrasado se os perdesse ou danificasse."

Enoch, meticuloso como sempre, foi a escolha perfeita para isso. Ele riu.

"Vou cobrar uma taxa de armazenamento pesada."

"Tudo bem. Já estou com dívidas demais para contar."

Keith estalou a língua e balançou a cabeça.

"Você vai se arrepender quando a dívida chegar até você. Não venha chorar para mim mais tarde."

"Eu não vou chorar."

"Sim, você não é do tipo... provavelmente."

Keith olhou para Enoch, mas eu apenas bufei.

"Eu não gostaria de chorar e ser beijada por você novamente."

"Ei! Não diga coisas assim - ai, Mari!

"Então você realmente assediou Florence, Keith?"

"Assediar? Não! Era de coração puro - ai! Pare de me cutucar com um garfo, Mari!"

"Não existe ataque de coração puro!"

"Eu estava apenas tentando confortá-la, aconteceu impulsivamente - ugh! Eu juro que foi como beijar o nariz de um cachorrinho! Ahh, espere! Isso realmente dói!"

"Isso é exatamente o que todos os infratores dizem!"

O clima tornou-se estranhamente alegre. Sentado de pernas cruzadas na cadeira com um copo de água na mão, comecei a rir. Mari, Keith e Enoch olharam para mim com os olhos arregalados. Envergonhado, fingi tomar um gole de minha bebida, mas Mari voltou a repreender Keith.

"Tudo bem, admito que não foi agressão. Mas beijar Florence impulsivamente sem nenhum sentimento real não é muito melhor!"

"Eu deveria estar falando sério...?"

"Keith, se você continuar vivendo assim, um dia uma mulher vai te esfaquear até a morte."

Mari olhou para Keith como se ele fosse o lixo mais sujo da Terra. Keith apenas sorriu.

"Pelo menos eu não saio por aí fazendo inimigos."

“… Você provavelmente vai falar com a vítima e se safar também..."

Mari finalmente admitiu a contragosto. Enoch estalou a língua.

"Eu não posso acreditar que compartilho sangue com aquele."

"Mas vocês dois são parecidos."

“… Quer lutar, Florence?"

Fazia um tempo desde que Enoch tinha seriamente brigado comigo. Isso por si só me fez rir novamente. Observando Mari espetar o garfo em Keith, ri até meu estômago doer.

Enquanto Keith e Mari saíam para comprar mais mantimentos, Enoch me apresentou aos guardiões de Mari.

Enoch se esforçou para garantir que Mari pudesse viver confortavelmente. Seus guardiões eram um casal de meia-idade de aparência calorosa que trabalhava em engenharia mágica. Eles explicaram que estavam criando um braço protético feito sob medida para o físico e os hábitos de Mari. Apertei suas mãos com firmeza e pedi repetidamente que cuidassem bem de Mari.

Eu não sabia onde ficava essa aldeia e não deveria saber. Enoch sorriu quando perguntei, claramente nunca com a intenção de me dizer.

"Só ficaremos aqui até que Laila entre em contato conosco. Uma semana no máximo."

"Não. Vamos embora depois de apenas mais um dia."

Enoch olhou para mim e eu deliberadamente evitei seu olhar enquanto falava.

"Eu estou... inquieto."

"Se você não está confiante, então desista."

"O quê?"

"Se você não pode nem vencê-la, como planeja matar Lindquist?"

"Você não entende. Não é como se eu quisesse perder o controle!"

Enoch encolheu os ombros irritado.

"Claro que não. Mas você disse que Mari é a coisa mais importante para você."

"Ela é."

"Se a pessoa mais importante para você pudesse se machucar, e você simplesmente desistisse e cruzasse as mãos em desespero, é melhor desistir agora."

"Quem disse que eu desistiria ?!"

"Isso é exatamente o que você acabou de sugerir."

"Não, eu não fiz! Eu disse que não é algo que eu possa controlar sozinho..."

"Então descubra."

Enoch podia dizer coisas assim porque não tinha ideia de como era aterrorizante ser incapaz de controlar meu próprio corpo. Ele não conhecia o desespero de falhar, não importa o quanto você tentasse.

"Posso não saber o que é perder o controle, Florence, mas se você não acredita que pode vencer, então tudo o que estamos fazendo é inútil."

Fiquei em silêncio.

"Eu seria apenas o maior vivo, arriscando minha vida por nada."

Enoch sempre foi brutalmente honesto, e eu o odiava mais quando ele estava certo.

"Se ela pode pegar seu corpo, você pode pegá-lo de volta. Não se atreva a perder para um mero espírito maligno. Você era a garota louca que agarrou Lishi pelos cabelos e a jogou."

“… Eu não a joguei."

"Então você deu um tapa nela?"

"Sim, eu dei um tapa nela também."

Não importa o quanto eu tenha suportado as zombarias e zombarias de Lishi, fui o primeiro a recorrer à violência.

"Você não era do tipo que apenas sentava lá e aceitava, Florence. Você sempre pagou as pessoas duas ou três vezes até se sentir melhor."

"Eu não consegui três vezes..."

Se ele soubesse o quanto Lishi e os outros servos me atormentavam, Enoch não chamaria duas ou três vezes.

Mas ele estava certo - eu não apenas sentei lá e suportei tudo. Quando eu não aguentava mais, eu explodia: agarrando cabelos, jogando coisas, gritando e atacando. Isso pode ter dado a eles mais motivos para fofocar pelas minhas costas, mas pelo menos os impediu de me tratar como completamente inofensivo.

Se eu tivesse ficado em silêncio e aceitado, eles teriam subido em cima de mim inteiramente. Servir sopa fria e refeições excessivamente salgadas teria sido o mínimo.

“… Você está certo. Era assim que eu era."

Quando Laila assumiu o controle do meu corpo, como eu o recuperei? Lembrei-me de ter ficado tão furioso com as palavras hipócritas de Blake, incapaz de apenas vê-lo insultar Enoch. Eu agi sem nem perceber, minha cabeça fervendo de raiva...

Dizer que seria diferente daquela época, ou que eu não podia ter certeza de que poderia fazer isso de novo, era apenas uma desculpa. Eu tinha que encontrar um caminho. Mas ainda assim...

"Enoch, se 'eu' tentar machucar Mari... você tem que me matar. Então ela não pode usar meu corpo."

Enoch não respondeu.

"Enoque."

"Você ao menos entende o que está me pedindo para fazer?"

Eu não conseguia encontrar seu olhar ressentido. Essa era a minha maneira de me apegar a ele. Eu acreditava que, se chegasse a isso, Enoch me pouparia da agonia de machucar a pessoa que eu mais amava.

"Você só é cruel comigo."

"Sinto muito."

"Esqueça. Esta não é a primeira vez."

Enoch suspirou pesadamente e se levantou. Eu me senti culpado, mas, ao mesmo tempo, não pude deixar de me sentir tranqüilo.

Nós comemos, bebemos e brincamos. Depois de brincar com os brinquedos inúteis que Keith havia comprado, nós quatro nos sentamos para um jogo de cartas. Mari era como uma profissional. Enoch jogou seriamente contra a criança que mal chegava à cintura e ainda perdia miseravelmente. Keith há muito desistiu de tentar vencer Mari e se concentrou em me derrotar. Eu também não queria perder para Keith, então dei tudo de mim.

Mari nunca perdeu uma única rodada. Enoch e eu lutamos ferozmente pelo segundo lugar, e Keith estava em último lugar por um deslizamento de terra. Enoque zombou dele sem piedade.

"Tente esconder suas expressões, seu."

"Eu estava inexpressivo, não estava?"

"Toda vez que você recebe uma boa mão, seus ombros saltam de emoção. É difícil fingir que não percebeu."

"Ei, quando meus ombros saltaram..."

"E quando você tem uma mão ruim, suas narinas se dilatam."

Mari e eu já tínhamos notado isso, então não podíamos defendê-lo. Keith era uma presa fácil. Frustrado, ele virou a mesa, encerrando o jogo de cartas. Tentamos alguns outros jogos depois, mas Keith também foi surpreendentemente ruim neles.

Então a bebida começou. Apenas Keith bebeu, enquanto Mari e eu comemos os lanches. Enoch disse que não gostava de álcool e só bebia água. Quem era ele para chamar alguém de durão?

“… Se eu não tivesse ido para o exterior..."

"Essa é a quinta vez que você diz isso."

"Bastardo de coração frio. Você deve apenas ouvir quando alguém está bêbado ...

"Estou tão cansado disso."

Mas, apesar de suas reclamações, Enoch fez companhia a Keith. Essa era provavelmente sua própria maneira de confortá-lo.

"É tarde. Devemos ir para a cama", disse Mari.

"Sim, você deve estar cansada, Mari."

"Eu já arrumei os quartos. Bee está aquecendo os cobertores para você."

"Vocês dois se aproximaram."

"Bee é tão fofa."

Mari respondeu que gostaria de poder alimentar Bee, e eu a achei ainda mais fofa por isso. Bee parecia gostar de Mari também - elas tinham sido inseparáveis o dia todo. Parte de mim queria deixar Bee com ela, mas eu não podia arriscar. Eu não acreditava que Bee algum dia machucaria Mari, mas acidentes acontecem.

"Você deveria ir para a cama também", eu disse.

"Só um momento, vou pegar sua garrafa de água. Você vai ficar com sede se acordar no meio da noite."

Mari se agitava como um esquilo ocupado. Esperei em silêncio na cama até que ela voltasse, então a puxei para que ela não pudesse escapar. Ela cedeu e subiu na cama comigo.

"Como está seu braço? Não dói, não é?"

"Você conhece a habilidade de Keith, Florence. É incrível - não há cicatriz alguma. É como se nada estivesse faltando."

"Mas algo está faltando..."

"É verdade, mas pelo menos está tranquilo agora. Se fosse irregular, seria mais difícil colocar a prótese.

"Você é tão forte, Mari..."

Ela sorriu orgulhosamente com meu elogio sincero.

"Direito? Mal posso esperar que a prótese seja concluída, para que eu possa me acostumar com isso."

"Ouvi dizer que vai doer no começo."

"Vai ficar tudo bem. Aposto que não vai doer."

"Espero que você esteja certo."

Quando nós três viajávamos com Keith, sempre dormíamos juntos em camas estreitas. Começávamos deitados lado a lado, mas em pouco tempo, braços ou pernas acabavam se tocando. Eu amei isso.

"Vá para a cama, Mari."

"Eu vou depois de ver você adormecer, Florence."

Mari se afastou da cama enquanto falava, e eu não a impedi. Jang Hyunji havia assumido o controle do meu corpo enquanto eu dormia antes. Mesmo com Enoch e Keith por perto, mesmo que eu confiasse que eles me impediriam, eu não queria que isso acontecesse novamente.

"Volte para onde Keith está, Mari."

"Tudo bem. Eu vou."

Mari puxou o cobertor até o queixo e alisou meu cabelo para trás da testa.

"Você ainda está com um pouco de febre, Florence."

Durma rápido, por favor. Eu cochilei, sonolento, observando a lasca de luz através da porta aberta. Eu podia ouvir a voz de Keith e a de Enoch.

Uma pequena mão agarrou minha garganta.

A ponta cega de uma vara de madeira pressionou meu pescoço e eu ofeguei. Minha boca se abriu quando vi os olhos anormalmente arregalados - marrom-esverdeados, brilhando de ódio.

"Por favor, morra, Florence."

"Mas... ?"

"Você é a razão pela qual perdi meu braço e meus amigos. Claro que eu te odeio... Você sabe quanto tempo esperei por essa chance?"

Eu nunca a conheci cara a cara, mas não havia como não reconhecê-la.

"Kh-ugh, urgh!"

"Morra, eu disse... apenas morra..."

Jang Hyunji.

Seus lábios se torceram grotescamente. Tentei agarrar o bastão de madeira pressionando minha garganta e arrancá-lo, mas o corpo que me prendeu com seu peso não se moveu um centímetro. Um calor estranho ondulou do corpo de Mari. Jang Hyunji, não fingindo mais ser Mari, deve ter percebido que eu a havia reconhecido.

"Morra! Por favor, apenas morra! Devolva! Devolva-me esse corpo!"

"Saia de Mari - kuhk!"

Essa não era a força de Mari. Mari não podia usar magia. Ela era apenas uma garota comum.

Mas Jang Hyunji estava usando algum poder como se estivesse drenando força vital ou potencial.

Eu chutei o estômago de Mari. Toda a força estava focada em seu aperto, então seu corpo leve foi arremessado para trás impotente. Mas o corpo que havia desmoronado surgiu como uma mola em um instante. Instintivamente, cerrei o punho, mas não conseguia me mexer. Ela olhou para mim e sorriu zombeteiramente.

"O que, o que você vai fazer comigo?"

"Saia do corpo de Mari agora!"

"Dê-me esse corpo. Isso é tudo que eu quero."

Jang Hyunji, que estava fingindo sorrir, de repente torceu o rosto em um rosnado.

"Você acha que eu quero usar essa desculpa lamentável para um corpo? É inconveniente, pesado, nojento. Se não fosse um paliativo temporário até que eu recuperasse meu corpo, eu nunca usaria essa casca imunda.

Ela acenou com o braço restante e olhou para a palma da mão.

"Quase nenhuma mágica também. Verdadeiramente um personagem inútil. Eu preciso recuperar meu corpo rápido."

"Seu corpo não está aqui. Está ali, esse é o seu corpo!"

"Essa coisa não sou eu. Eu sou Florence."

"Você é Jang Hyunji!"

"Não, eu sou Florence. Morei como Florença por cinco anos. Esse corpo é meu! Você sabe disso, não é? Você sabe que eu usei muito melhor do que você jamais fez! O mundo seria perfeito se você desaparecesse! Por que você não consegue entender? Tantas pessoas seriam mais felizes sem você, você não entendeu? Você não pode ver o quanto sofremos por sua causa ?!"

O demônio cuspiu suas palavras, tremendo com uma fúria fria. A voz de Mari estava entrelaçada com uma rouquidão metálica. Parecia que sua garganta iria rasgar. Mari estaria com dor.

"Então... pelo menos... saia do corpo dessa criança."

"Não seja ridículo. Você acha que esperei até hoje por nada?"

Jang Hyunji riu bruscamente.

"Você achou que seus aliados estavam crescendo em número? Que tudo estava indo do seu jeito porque eu e Linus ficamos quietos?"

O rosto de Mari se contorceu em uma expressão que eu nunca tinha visto antes. Não a quebre, por favor.

Nós sempre só gritamos um com o outro. Eu sempre quis vê-la, mas não assim - não com o rosto de Mari.

"Você acha que é o único que pode pensar? Eu estava lutando para escapar daquele inferno também. Eu disse a Linus para esperar, mas não podia esperar mais. Eu não suportava ver você se pavonear como se fosse dono do meu corpo, cheio de suas ilusões patéticas!"

Então, a passividade de Linus era por causa da influência de Jang Hyunji, afinal.

"Pateticamente, você até pegou emprestado o poder de Laila Green para me impedir de recuperar meu corpo, ha."

Jang Hyunji zombou.

"Eu suportei o nojo apenas para continuar observando você em meus sonhos. Eu engoli pílulas para dormir e observei você o dia todo. Maldita Laila - isso é tudo culpa dela! Ela nem é mais a protagonista!"

Seu rosto outrora bonito se contorceu com um prazer vil. Você achou que eu fiquei parado, observando você? Eu não sou como você. Eu não apenas sento e aceito. Eu não sou um verme como você. Se eu não posso esperar que você entre nas mãos de Linus, então eu mesmo vou te matar. Então eu vou pegar o corpo.

"Se você quiser se livrar de mim, você teria que matar essa criança..."

Seus olhos castanho-esverdeados olharam diretamente para os meus.

"Mas você não pode, pode? Você é muito fraco. Eu vi dentro de você - eu sei o quanto você aprecia essa garota. Ela é a única que já amou alguém como você, não é?"

É por isso que eu a escolhi. Nem você nem seus 'amigos' poderiam matar essa garota. Mas eu posso te matar.

"É uma pena que você tenha descoberto tão cedo, mas... tanto faz. Você não pode colocar um dedo em mim de qualquer maneira."

Jang Hyunji olhou em volta e pegou a garrafa de água que Mari havia deixado ao lado da cama. Mas eu era um pouco mais rápido. Peguei a garrafa dela e, ao mesmo tempo, Enoch entrou na sala e agarrou Mari por trás.

"Deixe-me ir! Deixe-me gooo! Quem é você! Uau, deixe-me ir!"

"O que está acontecendo?!"

"Jang Hyunji a possuiu!"

Enoch levantou a lutadora Mari do chão. Os pés de Mari - não, os de Jang Hyunji, mas ainda o corpo de Mari - chutaram descontroladamente no ar enquanto ela se contorcia de forma não natural. Não, esse é o corpo de Mari! Então ela dobrou o braço restante em um ângulo impossível e agarrou a pele de Enoch com as unhas.

Enoch tentou subjugá-la, mas seria impossível sem machucar Mari.

Eu cerrei os dentes e me lancei para frente, enfiando meu punho diretamente no plexo solar de Mari.

"Urgh!"

Os olhos castanho-esverdeados se arregalaram e depois se fecharam. Estendi a mão para pegar o corpo flácido de Mari, mas Enoch rapidamente a puxou para longe de mim.

"Fique para trás, Florence!"

"Mas Jang Hyunji está dentro de Mari! Eu tenho que consertar!"

"Não deixe Mari te machucar!"

Meu corpo inteiro ficou frio. Nesse momento, Keith entrou correndo e ficou entre mim e Enoch.

"Vou mandar meu espírito selar a sala. Vocês dois vão buscar Laila", gritou Enoch, segurando Mari.

Ele jogou o brinco no chão - o que poderíamos usar para entrar em contato com Laila.

"Jang Hyunji tem que voltar para mim, Enoch!"

"Se esse espírito maligno não se dissipar e for expulso, ele voltará ao seu hospedeiro original!"

Enoch latiu para mim, assustando-me a olhar para ele.

"Junte-se, Florence Love Seymour."

"Eu sei. Eu sei!"

Eu respondi rapidamente. Ele estava certo. Não havia tempo a perder. Eu tive que salvar Mari.

"Vou contê-la o mais gentilmente que puder. Se forem apenas alguns dias, nem sua alma nem sua magia serão capazes de escapar da prisão espiritual, então ela não pode fugir ou pedir ajuda."

Ela também não seria capaz de ligar para Linus Lindquist.

Peguei um cobertor e ajudei Enoch a envolvê-lo em Mari enquanto ele a segurava.

"Por favor, cuide de Mari."

"Preocupe-se consigo mesmo."

Antes de fechar a porta, Enoch agarrou Keith pelo colarinho e sussurrou algo em seu ouvido. Keith começou a protestar, mas Enoch não ouviu - ele empurrou Keith para fora e fechou a porta. Eu observei enquanto o supremo espírito do vento Minerva envolvia seus dedos firmemente ao redor da sala, como se pudesse esmagá-lo a qualquer momento.

Keith passou a mão pelo cabelo, engolindo uma maldição.

"Eles nunca me dão tempo para ficar bêbado."

"Temos que ir para Laila."

Eu rastejei para pegar o brinco do chão e derramei magia nele, gritando o nome de Laila a plenos pulmões. Mas ela não respondeu.

"Laila! Laila!"

『… Que? Você já me contatou antes."

"Laila, onde você está? Onde você está! Por favor, volte agora mesmo!"

"Não seja ridículo. Eu não posso me teletransportar."

"Mari está possuída!"

"Mares? Quem é esse?"

"Mari... Jang Hyunji está possuído!"

『Impressionante, aquela mulher. Ela finalmente está fazendo algo condizente com um espírito maligno. Transferir almas não é uma coisa fácil de fazer."

"Temos que salvar Mari, Laila, por favor!"

『Eu te disse, não posso me teletransportar. Eu vou te dar coordenadas, então venha me pegar."

Então sua voz foi cortada.

"Eu vou. Você pode ficar aqui sozinho?"

"Eu também vou. Eu vou."

Eu não ia apenas sentar e esperar. Eu tinha que fazer alguma coisa, qualquer coisa, mesmo que apenas para me impedir de abrir aquela porta.

"Eu não posso levá-lo junto. Não está perto."

"Eu mesmo farei isso."

"Ei, teletransporte—"

"Ela fez isso. Eu também posso."

Se tivesse sido quando eu não podia usar magia, talvez eu hesitasse. Mas agora eu podia. Falhar não era o que eu temia. Mesmo que uma parte do meu corpo não conseguisse passar pelo teletransporte e fosse deixada para trás, não era nada comparado à dor que Mari deve estar suportando agora.

"Você sabe como?"

"Eu faço."

Laila disse que não era que eu não pudesse fazer isso - eu simplesmente não sabia como me sentia. Eu nunca tinha sentido magia ou a empunhado antes na minha vida, então não conseguia entender. A razão pela qual eu estava preso em feitiços de terceira classe não era falta de magia ou conhecimento; era a parede de minhas próprias suposições.

"Você realmente acha que pode vencer Linus assim, Laila?"

'Como você poderia vencer esse monstro? Não seja absurdo. Ele passou a maior parte de sua vida matando com uma espada. Só porque você está um pouco mais forte agora e aprendeu alguns truques, não significa que você pode vencer. Não estou tentando torná-lo forte o suficiente para vencê-lo.

"E depois?"

"Estou tentando garantir que o comandante morra por suas mãos."

Para fazer isso, tive que fazer tudo o que tinha completamente meu.

Então ela não podia usá-lo.

Só depois de ver Jang Hyunji possuindo Mari hoje é que finalmente entendi o que Laila queria de mim.

'Mari' ficou quieta por um momento. Enoch deitou o corpo da criança na cama para que ela pudesse descansar e sentou-se com as costas contra a porta, mantendo o máximo de distância possível. Ele podia ouvir os sons de respirações adormecidas.

Jang Hyunji não era estúpido. Ela era astuta - especialmente talentosa em encontrar as fraquezas das pessoas. Mesmo que ela soubesse com antecedência lendo o romance, não teria sido fácil transformar a fortuna originalmente destinada a 'Laila Green' em sua.

O povo da Casa Seymour foi rapidamente cativado por 'Florence'. Até Grace, que a tratava como uma pequena fera, às vezes se abrandava com ela e, embora pudesse ter sido hipócrita, ela ainda a estimava. Isso apesar do fato de que Jang Hyunji estava usando a própria concha de Florence que todos eles tanto desprezavam. Ela fingiu ser a "Florence Love Seymour que havia perdido suas memórias", proferindo palavras doces e agradáveis e sorrindo adoravelmente. Mesmo que a própria Florence tivesse lido o romance primeiro, ela não teria sido capaz de realizar o mesmo ato.

E mesmo deixando os Seymours de lado, Linus - o homem que ela cativou - era uma pessoa comum? Linus adorava até mesmo os desejos superficiais de Jang Hyunji. Ele achou até mesmo seus traços materialistas e egoístas encantadores; Jang Hyunji era tão habilidosa em se apresentar.

Foi por isso que este incidente provou que Jang Hyunji não estava em uma posição de conforto. Ela abandonou sua especialidade e recorreu a um movimento imprudente.

Mesmo que o tempo do seu lado fluísse incomparavelmente mais rápido, ela estava tão encurralada que mal podia esperar por aquele breve momento. Ela mal podia esperar para que Florence chegasse a Linus.

Mari perder seu corpo foi culpa de Enoch.

Ele enfraqueceu quando viu Florence, queimando de febre, chamando o nome de Mari.

Ele sabia pelo menos um pouco do que a avó de Florence significava para ela. A menina costumava chorar por sua falecida avó, alegando com confiança que pelo menos aquela mulher a amava.

Então, ouvir Florence dizer, em auto-zombaria, que sua avó só cuidava dela por causa de seu filho e não por amor tinha sido insuportável.

Ele não podia dar nenhum conforto a Florence. Mesmo Keith não tinha sido capaz de fazer isso.

Foi por isso. Ele queria que ela tivesse pelo menos um pouco de tempo que pudesse confortá-la.

Mari foi a única pessoa para quem Florence abriu seu coração, como sua avó. Aquela garotinha foi a única que fez Florence realmente feliz.

E Jang Hyunji sabia disso perfeitamente. Ela tinha visto de dentro de Florença.

"Repulsivo e horrível."

Enoch ainda conseguia se lembrar vividamente do dia em que vira 'Florence' pela primeira vez.

O formato de seu rosto quando ela olhou para trás, a cor de seus olhos, até mesmo cada fio de seu cabelo era inconfundivelmente Florence, mas seu olhar e expressão eram completamente diferentes.

Isso não era Florence - era outra coisa.

O projétil idêntico só o tornou mais repulsivo. Seu lindo rosto sorridente como uma flor parecia o sorriso de um monstro mostrando os dentes. O nojo que ele sentiu então...

Ela gentilmente perguntou o nome dele, então rapidamente mudou de atitude quando decidiu que ele não atendia a algum padrão dela.

Aquela mulher estava aqui agora.

Vestindo a concha de Mari.

Enoch mordeu o lábio. Por que foi que para Florença, para você, mesmo as menores coisas nunca poderiam ser facilmente permitidas? Enoch estava cansado do infortúnio de Florence. Sempre que ela começava a abrir o coração, a sorrir, ele era esmagado e destruído. Rejeitado e apodrecido. Tudo isso não podia mais ser resumido pela simples palavra "infeliz".

Para Enoch, parecia que todo o infortúnio de Florence resultava dessa coisa repulsiva.

Talvez fosse simplesmente que o infortúnio se acumulasse. Que ela nasceu naquela família por acaso, conheceu aquelas pessoas por acaso, cresceu assim por acaso e teve seu corpo roubado por um espírito maligno por acaso. Uma série de coincidências amaldiçoadas, em vez de algo destinado a esmagar Florence até a morte.

Mas seja qual for a verdade, o resultado foi o mesmo. Jang Hyunji foi a causa. Florence havia sido sacrificada pelos desejos mesquinhos e pelo romance imundo daquela mulher.

Depois de confirmar que sua prisão espiritual estava selada sem uma única lacuna, Enoch caminhou lentamente até a cama. Ele estendeu a mão em direção ao pescoço da criança pequena enquanto ela estava deitada com os olhos bem fechados. Mesmo que ela tivesse ganhado algum peso, seu pescoço esguio ainda parecia incrivelmente fino e frágil.

Portanto, não seria preciso muita força.

Se ele matasse essa garota aqui...

Ele poderia destruir aquela coisa vil.

Os olhos azuis de Enoch escureceram.

Ele poderia dizer a Florence que Jang Hyunji havia corroído Mari por dentro, e não havia escolha. Matar Linus ainda era a única maneira de trazer a verdadeira paz a Florence, mas pelo menos ele poderia remover essa variável imprevisível. Se ele apagasse essa "coisa" amaldiçoada, o gatilho que levou Linus à loucura...

Talvez, apenas talvez, ele pudesse diminuir um pouco o infortúnio de Florence.

"Laila!"

"Por que você veio?"

Laila imediatamente franziu a testa ao fazer a pergunta. Florence nem respondeu; ela agarrou urgentemente os ombros de Laila.

"Precisamos nos apressar."

"Keith. Você ainda tem magia suficiente?"

Mesmo para um usuário de sétima classe como Keith, teletransportar-se com companheiros não era fácil. Mover outros seres vivos junto com si mesmo era um desafio completamente diferente. Se ele estivesse sozinho, ele poderia viajar de uma ponta a outra do continente se teletransportando, mas adicione até mesmo um pequeno animal como um cachorro ou gato, e a distância possível seria reduzida pela metade. Os seres vivos eram inerentemente tão difíceis de lidar. Ao contrário de outras magias que simplesmente usavam mana como fonte de energia para criar fogo, relâmpago ou água, o teletransporte estava em uma categoria completamente diferente.

"Estou bem."

Em vez de responder diretamente, Keith sinalizou para Florence com os olhos, dizendo que sabia que ela havia se teletransportado para cá sozinha.

Vendo o rosto de Florence, Laila falou com uma voz cheia de certeza.

"É ela, não é?"

Essa certeza se assemelhava à alegria.

"Como você soube de novo?"

"Você pode dizer apenas pelo rosto. É a mesma coisa."

Era o mesmo rosto que Florence usara quando se ofereceu para dar seu cadáver em troca de ajuda. Laila sorriu e estendeu a mão para Keith.

"Então é melhor nos apressarmos."

Mas quem agarrou o pulso de Laila foi Florence. Mesmo que ela devesse ter usado uma quantidade considerável de magia apenas se teletransportando aqui, ela estava determinada a tentar se teletransportar com companheiros também.

Laila suprimiu a vontade de assobiar.

Florence viveu muito tempo sendo chamada de inútil. Ela se odiava e odiava mais do que ninguém por ser incapaz de fazer qualquer coisa. A auto-aversão era uma armadilha da qual era difícil escapar.

E o fato de Jang Hyunji, com o mesmo corpo, poder fazer o que ela não podia deve ter apenas aprofundado a divisão entre eles, fazendo Florence se agarrar a provar a si mesma. Instintivamente, protegia a identidade.

Originalmente, era impossível.

Se não fosse por Jang Hyunji, Florence teria vivido sua vida como um quebra-cabeça incompleto, sempre faltando uma única peça. Mesmo quando todas as outras peças estavam no lugar, a falta de uma teria deixado um produto defeituoso. Como dar asas a alguém que nunca as tivera antes e dizer que agora podia voar - capacidade e percepção eram duas coisas diferentes.

Se ela tivesse feito as coisas do jeito de Laila, ela teria abandonado Florence sozinha nas planícies há muito tempo. Viver ou morrer - teria sido até o destino. Ultrapasse seus limites e sobreviva, ou falhe e morra. Era assim que o mundo funcionava.

Mas Florence tomou o rancor de Laila como seu, e então Laila picou e cutucou o cordeirinho afiado, cuidando dela pouco a pouco.

A Florence diante dela agora era diferente. Uma vez como uma boneca com bordas opacas, o olhar de Florence agora queimava intensamente. Não havia nenhum traço de fragilidade ou indulgência em seu rosto endurecido, nas sombras escuras sob seus olhos ou em seu olhar firme.

Se Florence tivesse sido assim antes, até Laila teria depositado esperanças diferentes nela. Ironicamente, foi Florence enfrentando Jang Hyunji que comoveu o coração de Laila. Aquela loucura silenciosa era exatamente como a dela.

Ela havia enfrentado uma crise tão desesperadora quanto a ameaça de morte em algum lugar que Laila não conhecia?

Florence havia feito o "presente" de Jang Hyunji completamente seu.

A mão de Enoch só alcançou o cabelo úmido de Mari.

Então uma pequena mão, brilhando com olhos castanho-esverdeados, agarrou sua mão caindo com força.

"Por que você não vai me matar?" a garota gritou.