"Mari?"

"Você vai... deixar essa chance escapar?"

Sua voz falhou, misturada com um tom metálico. A garota, agora com apenas um braço, agarrou o pulso de Enoch como um gancho e sentou-se rigidamente. Ela gritou com urgência.

"Apresse-se e mate-me!"

“…….”

"Agora! Esta é a única chance! Antes que aquela mulher assuma o controle do meu corpo novamente - antes que ela faça algo terrível com ele - você deve me matar!

"Acalme-se, Mari."

"Não! Por favor, apresse-se e mate-me! Agora, por favor..."

Mari estava em pânico extremo. Se deixada assim, ela poderia até morder a própria língua para morrer, então Enoch teve que acalmá-la primeiro.

"Florence e Keith trarão Laila em breve. Ela pode enviar aquela mulher de volta ao corpo de Florence.

"É por isso que temos que fazer isso antes que eles voltem! Temos que terminá-lo antes que Florence volte!"

"O quê?"

"Florença ... ela é gentil ...

Enoch não respondeu e deu um sorriso amargo. Sim, Florence foi gentil com Mari. Mari sussurrou rapidamente, quase como um canto.

"Ela não vai deixar você me matar. Mas essa mulher está dentro de mim. Se você me matar agora, ela desaparecerá. Ela nunca mais voltará a este mundo."

"Como você sabe disso?"

"Ela mesma disse isso! Ela me disse - se eu quisesse me livrar dela, me mate agora!

Mari tinha ouvido. Ela estava presa em seu próprio corpo e ouvia cada palavra.

Era o corpo dela, mas não pertencia a ela. Perder todo o controle era pior do que ela jamais imaginara. Ela podia ver tudo, mas não conseguia se mover ou parar nada. Sua voz, suas mãos, seus pés, todos movidos pela vontade de outra pessoa.

Era como ser um fantoche pendurado em cordas. Não importa o quanto ela gritasse ou chorasse, ninguém conseguia ouvi-la. Mari sentiu como se estivesse morta enquanto ainda estava viva.

Então foi por isso que Florence passou.

Ela se lembrou de como implorou a Florence que morresse. Essa memória ficou dolorosamente presa em sua garganta. Ela viu os olhos de Florence morrerem por um breve momento quando ela disse isso. Ela gritou dentro de si, implorando a Florence para não acreditar nela, que não era realmente ela.

Felizmente, Florence rapidamente percebeu que não era Mari falando. Ela entendeu.

Mas isso não o tornou menos aterrorizante.

Aquela mulher ainda estava dentro dela. Ela poderia perder o controle a qualquer momento.

"Enoch, não há razão para hesitar. Você já matou antes, não é?"

“…….”

"Se for difícil para você, apenas me dê uma adaga e vire-se. Eu mesmo farei isso."

Vidas humanas poderiam acabar tão facilmente. Um pequeno erro, uma queda feia - pessoas morriam o tempo todo.

Mari estava desesperada e impaciente. O rosto vazio de Enoch enquanto ele apenas olhava para ela a fez querer gritar. Finalmente, ela tentou afastá-lo e se levantar.

"Não se mexa."

"Eu não sou ela! Eu sou Mari!"

"Eu sei."

Mari olhou para Enoch com desconfiança.

Fazia sentido que ele pudesse reconhecer Florence, porque eles cresceram juntos. Mas ele mal conhecia Mari. Ele se tornou seu guardião, mas eles passaram apenas alguns dias juntos. Ao contrário de Florence ou Keith, Enoch não deveria ser capaz de dizer a diferença tão facilmente.

"Como?"

"Você pode dizer apenas olhando para os olhos dela."

Enoch respondeu friamente. Ele podia ver o olhar superficial e calculista nos olhos de Jang Hyunji. Se ele não pudesse, seria melhor esmagar esses olhos completamente. Ele falou em voz baixa.

"Eu sei que você está abalado porque perdeu o controle, mas acalme-se. Espere até que Florence e Keith voltem com Laila..."

"Como você saberia?! Você nunca teve seu corpo roubado!"

Sua voz afiada explodiu. Mari era como um animal encurralado, incapaz de conter seus verdadeiros sentimentos.

"Você deve me matar agora! Você tem que!"

Ela começou a bater no peito com um braço. Enoch agarrou seu braço e o prendeu no chão, então ela tentou morder a própria língua. Enoch rapidamente enfiou o antebraço na boca dela para detê-la. Seus dentes perfuraram sua pele e sangue saiu, mas Mari não parou de lutar.

Enoch olhou para ela com uma expressão vazia e disse:

“I can’t let you die.”

Mari não conseguia entender. Ela gritou incoerentemente através do braço em sua boca. Ela achava que Enoch era estúpido. Ele deveria saber o que mais importava, mas não sabia. Se a morte dela pudesse libertar Florence da dor, ele não deveria hesitar.

Ela mordeu com mais força, furiosa com a falta de reação de Enoch. O sangue encheu sua boca, mas Enoch ficou calmo.

"Prometi proteger Florence. Desta vez, com certeza."

Então me mate!

"Ela ficaria mais magoada se você morresse."

“…….”

"Ela prefere morrer do que perder você."

Enoch olhou nos olhos de Mari. Só então Mari percebeu que seus olhos azuis não estavam nem um pouco calmos.

"Você conhece Florence um pouco, não é?"

Como ela era cega e tola... e quão leal.

"Você é a alma dela."

“… Eu não gosto disso..."

Mari mordeu o lábio. O sangue de Enoque era amargo e salgado.

"Eu não quero... machucar Florence."

Só agora, hoje, Mari finalmente entendeu por que Florence lutou tanto quando Jang Hyunji pegou seu corpo. Ela agora conhecia o medo de não saber o que seu corpo poderia fazer com a pessoa que ela mais amava.

Se ela baixasse a guarda, mesmo que por um momento, o demônio poderia roubar seu corpo e prejudicar Florence.

Nunca. Eu não vou deixar você tocar em Florence, seu demônio.

Para Mari, Florence era alguém que ela nunca poderia entender completamente. Eles eram tão diferentes. Mari nunca imaginou que gostaria tanto de uma garota nobre. Ela sempre odiou pessoas assim - pessoas que tinham tudo e ainda reclamavam.

Mas quando ela olhou nos lindos olhos azuis de Florence, ela tolamente, desesperadamente, queria segurá-la.

Por que alguém como ela pensaria que alguém como eu é precioso...?

Toda vez que Mari via aqueles olhos azuis cheios de bondade para com ela, seu coração fazia cócegas e seu nariz ardia. Ela queria chorar.

Florence foi tocada pelas menores coisas. Mari desejou que Florence pudesse ser um pouco mais egoísta e confiante. Ela queria que ela acreditasse que todos a amariam, não importa o que acontecesse.

Mas agora... Mari temia o que poderia fazer com a pessoa que a amava.

Ela estava pronta para fazer o sacrifício mais valioso por Florence, que havia suportado tanta dor e teve sua vida roubada pelo demônio.

Esta é a única vez. Eu nasci para Florença.

Ela nasceu órfã de rua, comendo lixo para sobreviver, vendo inúmeras outras crianças morrerem de fome. Ela se perguntou tantas vezes se ainda era humana.

Irmã... Irmã, eu não quero morrer.

Eu também não quero morrer.

Naquela época, ela sabia que ninguém choraria por ela ou mesmo se lembraria de sua existência se ela morresse. Mas ela ainda se agarrava à vida porque estava com medo.

Agora, Mari sentiu que tudo valeria a pena se fosse por Florence. Ela não estava com medo.

Certo?

Aquela voz metálica sussurrou. Os pensamentos de Mari terminaram aí.

De repente, seu corpo congelou. Enoch afastou ligeiramente o braço.

"Mari?"

Houve um baque. Os olhos de Enoch se arregalaram. Seguiu-se uma dor aguda.

A ponta cega do braço protético de madeira de Mari perfurou seu corpo.

Os lábios de Mari se curvaram lentamente para cima. Então ela abriu bem a boca e mordeu o pescoço de Enoch.

Não era a força de uma criança. Os dentes rombos quebraram a pele e arrancaram a carne. 'Mari', com a boca coberta de sangue, riu alto.

"Me matar? Vá em frente, tente me matar!"

Enoch cerrou os dentes e empurrou o antebraço na boca de Mari enquanto xingava baixinho. Não importa o que ele fizesse, não havia como conter Jang Hyunji sem ferir o corpo de Mari. Mesmo que ele a tivesse selado com magia, se ela torcesse seu corpo de forma não natural, seus ossos quebrariam e os músculos se rasgariam.

O sangue escorria pesadamente de seu ferimento no pescoço e do furo em seu ombro, mas ele não conseguia aliviar a força que segurava Mari. Sob o controle de Jang Hyunji, o corpo de Mari se curvou e se sacudiu de forma não natural.

"Droga!"

"Eu disse, me mate!"

"Cale a boca. Eu pessoalmente vou mandá-lo para o inferno."

Um usuário de espíritos sem espíritos não era diferente de uma pessoa comum. Dentro da prisão espiritual, ele não podia invocar nenhum espírito. Jang Hyunji, que já havia sido uma usuária de espíritos, conhecia bem a fraqueza de Enoch.

"Patético. Você não pode nem colocar um dedo nessa garota. Como você planeja me matar?"

"De alguma forma."

Ele a mandaria para algum lugar pior do que o inferno. Enoch rangeu os dentes.

"Pobre Enoch Haines... Eu sempre me perguntei quem você realmente era."

A voz de Jang Hyunji suavizou enquanto ela falava. As mãos da criança agarraram-se firmemente ao corpo de Enoch, deslizando sobre seus lados e costas de uma maneira perturbadoramente adulta. Enoch cerrou os dentes.

"Tire as mãos de mim. Você é nojento."

"Não seja assim. Quando eu voltar ao meu próprio corpo, talvez eu durma com você. Que tal isso?"

"Eu já sabia que você era vulgar e estúpido, mas isso é pior do que eu imaginava."

"Uma vez não será suficiente? Multa. Que tal nos tornarmos amantes secretos pelas costas de Linus? Você não gostaria disso? Você quer este corpo também, não é?"

"Linus deve ser louco em todos os sentidos, se esse é o tipo dele. Não apenas seus olhos, mas seu gosto também está podre."

"Isso se chama ser refinado."

Jang Hyunji riu enquanto tocava a ferida no ombro que ela havia criado usando o braço protético de madeira de Mari.

"Você realmente é bonito... uma pena. Ha... Ha... Sim, quando eu voltar, farei o que quiser. Você acha que eu vou morrer assim? Não! Você sabe o quanto eu lutei para sobreviver?!"

A própria Mari não tinha poder. Mas todo ser vivo tinha pelo menos um pouco de magia. Jang Hyunji puxou a pequena quantidade de magia de Mari para usá-la, não se importando que ela estivesse ligada à sua própria vida.

Mesmo uma vara de madeira cega ou dentes fracos podem ferir gravemente um homem comum com magia por trás deles. E Enoch Haines não conseguiu lutar contra essa garota.

Não houve luta mais unilateral do que esta.

"Ha... Ha... Eu sabia que você seria o único deixado para trás. Assim que eu entrasse no corpo dessa garota, você teria que ligar para Laila Green. Então o mago seria forçado a sair, e você seria deixado sozinho... Você estava com medo de que eu ligasse para Linus, não estava? É por isso que você está se escondendo nesta prisão espiritual."

"Você é muito inteligente. Mas e daí? Até que Laila volte, você não pode fazer nada."

"Não se faça de bobo, Enoch Haines. Você é inteligente o suficiente para que Grace goste de você. Eu queria falar com você! Você gosta de 'mim', não é? Você vai apenas sentar e deixar aquele mágico roubar seu primeiro amor?"

Enoch zombou.

"Então você é um voyeur também?"

"Ouça-me. Eu não sou tão diferente de 'Florence'. Eu posso te amar também."

"Você é bom em falar bobagens."

"Quando eu recuperar meu corpo, eu vou..."

Enoch fez uma careta e cobriu a boca dela com a mão.

"Mais e meus ouvidos vão apodrecer. Você é nojento."

O sangue ainda escorria das feridas em seu pescoço e ombro. Nesse ritmo, ele morreria de perda de sangue. Seu rosto ficou pálido e sua respiração estava difícil. Ele deu um sorriso amargo.

"Mmff ... mmmph...!"

"Prefiro morder minha própria língua e morrer do que tocar em algo como você."

"Kh... tch..."

"Você é um parasita. Droga..."

Os olhos castanho-esverdeados de Mari olharam para Enoch, queimando com intenção assassina.

"Deixe-me deixar isso claro. Eu nunca gostei de 'você'. Eu quase vomitei vendo você usar o corpo de Florence."

Enoch foi a única pessoa que reconheceu desde o início que ela não era Florence. Seu ódio por ela era profundo, tão forte quanto seu desejo de matar Linus.

"E eu também não vou perdê-la para Keith."

Como ele nunca "teve" Florence em primeiro lugar, não havia nada a perder.

Proteja Florence, Keith.

Que?

Eu vou proteger Mari. Apenas vá.

Keith deve ter entendido que Enoch não estava falando apenas sobre a situação atual. Ele não era estúpido, e Enoch sabia que seu primo não era tão descuidado quanto fingia ser. Não se tratava de um impulso momentâneo ou conforto.

Mas Keith ainda tinha ido porque estava preocupado com Enoch. Era quase risível.

Isso não importava mais para Enoch. Ele só se importava com a felicidade de Florence. Contanto que ela não chorasse e chorasse no sofá em desespero, isso era o suficiente.

Jang Hyunji mordeu a mão de Enoch com força, torcendo a cabeça e gritou:

"Pare de fingir! Você está realmente bem em perder quem você ama? Seja honesto, Enoch Haines!"

"Florence não pertence a ninguém e ninguém pode levá-la embora. As pessoas não podem possuir outras pessoas. Mas acho que seu Linus chique não acredita nisso.

Enoch sorriu.

"Você sabia que Linus está alegando que Florence pertence a ele agora? Se o que você chama de amor é real, então Linus deve ser capaz de amá-lo mesmo agora, parecendo assim. O que você acha?"

Enoch olhou para Jang Hyunji. Ela estava rosnando como uma fera, sua boca ensanguentada, tão diferente da graciosa 'Florence'. Linus realmente a amaria agora?

"Linus é..."

"Você não está correndo para Linus com o corpo de Mari porque sabe a verdade, não é?"

Porque Linus nunca a amaria assim.

Para o homem que foi atraído por sua beleza e força, o atual Jang Hyunji não passava de lixo.

O peito de Jang Hyunji subiu e desceu rapidamente enquanto ela ofegava. Enoch sentiu movimento do lado de fora da porta. Ele se levantou, mas sua visão nadou Ele esperava que Keith ainda tivesse magia suficiente para a cura.

Enoch olhou para Jang Hyunji e libertou a prisão espiritual.

"Eu nunca vou deixar um parasita como você roubar nada de novo. Saia."

"O! Argh!"

Enquanto Enoch pressionava seu ombro, Jang Hyunji levantou o corpo de Mari. O som de seu ombro se deslocando e ossos quebrando fez Enoch instintivamente se soltar e, naquele momento, o braço protético caiu no chão. Jang Hyunji rapidamente o pegou.

"Enoque!"

"Não, Enoque!"

Os gritos desesperados de Keith e Florence soaram. Enoch já estava gravemente ferido e sangrando muito. Se ele fosse perfurado novamente, ele não sobreviveria. Ele tentou se afastar, mas eles estavam muito próximos.

Florence se lançou para frente e envolveu os braços em volta de Enoch enquanto Laila e Keith agarravam o corpo de Mari.

Segurando Enoch, Florence gritou:

"Saia de Mari! Volte para o meu corpo! Laila, agora!"

O corpo de Enoch, rígido por tentar não se apoiar nela, estava frio. Seu pescoço se inclinou ligeiramente e o sangue escorria de sua ferida como uma fonte. Florence pensou que ele poderia morrer.

"Está tudo bem agora, Enoch. Você fez bem... agora..."

Ela gentilmente deitou o corpo pálido de Enoch no chão e beijou sua bochecha antes de se virar para Mari. Keith e Laila tiveram o corpo de Mari contido.

"Eu realmente estava cego. Eu não posso acreditar que não vi isso antes."

"Laila... você se atreve..."

Laila sorriu friamente. Ela se moveu como se fosse agarrar o pescoço magro de Mari, mas Keith balançou a cabeça e ela parou.

"Apresse-se e expulse-o do corpo de Mari, Laila! O que você está fazendo?!"

"É impossível."

"O quê?"

"O quê? Por que? Por quê...?"

Florence agarrou o braço de Laila. Laila não se preocupou em afastá-la. Ela olhou para o rosto de 'Mari' e disse:

"Ela já está morta."

“……”

"Ela usou toda a sua força vital. Esse corpo é praticamente um cadáver agora.

Jang Hyunji sorriu maliciosamente.

Ela queria que Florence quebrasse. Ela estava esperando por esse exato momento.

Só então ela poderia pegar o corpo de volta.

Ela sabia desde o início que não poderia matar Florence usando o corpo de Mari. Seu objetivo era apagar 'Mari' da vista de Florence. Se ela pudesse matar Enoch Haines também, seria ainda melhor. Quanto menos pessoas Florence pudesse confiar, melhor.

"Essa garota morreu por sua causa."

"Sua bruxa louca!"

Keith tentou cobrir a boca de Mari, mas as palavras de Jang Hyunji foram mais rápidas.

"Ela morreu porque você a amava, Florence..."

Você torna as pessoas infelizes. Sua existência é um erro. Esse lugar pertence a mim.

Então se apresse, vá embora. Devolva-me o que é meu.

Eu tenho que ir para o meu amor.

Florence cambaleou ao se aproximar de Mari. Jang Hyunji olhou para ela com entusiasmo.

"Eu não vou mais ser enganado por suas palavras."

"O que...?"

"Mari, você está ouvindo?"

Florence agarrou a mão direita de Mari. Estava frio. Frio e parado. O rosto de Jang Hyunji se contorceu estranhamente.

"Você ainda está aí, Mari. Você pode me ouvir?"

"Você..."

"Eu te amo, Mari. Você pode me ouvir, certo? Eu te amo. Sinto muito por não poder protegê-lo..."

Eu sei que sua alma ainda está aqui, Mari.

Mari.

A voz trêmula de Florence estava sufocada pelas lágrimas. A luz marrom-esverdeada desapareceu completamente dos olhos de Mari.

Jang Hyunji voou rapidamente. Ela nem sabia como isso era possível. Ela só poderia entrar neste mundo através do corpo de Florence, mas agora uma parte de sua alma poderia deixá-lo. Ela acreditava que o mundo estava concedendo seu desejo desesperado.

Este mundo estava do lado de Jang Hyunji. Ela era a personagem principal aqui. Ela decidiu viver neste mundo e agarrou a oportunidade que Deus havia preparado para ela.

"Não há como Linus não me amar."

Não importa como ela parecesse, ele a reconheceria, a encontraria e a amaria. Essa foi a promessa deles. O amor deles era real.

"Linus!"

Ela voou em direção à casa onde eles passaram a lua de mel, a bela mansão Lindquist onde uma vez sussurraram amor um ao outro.

"Linus, sou eu. Estou aqui...!"

Seu homem forte e bonito - o melhor homem do mundo - a desejava mais do que qualquer outra coisa.

O amor deles tinha sido lindo desde o início. Depois que Florence arruinou seu relacionamento, Jang Hyunji planejou cuidadosamente tudo para mostrar quem ela realmente era.

Assim como os membros da Casa Seymour aceitaram seu eu mudado, ela acreditava que Linus também a aceitaria.

Não demorou muito: uma mudança de atitude, maneira de falar, um novo olhar nos olhos. Essas pequenas coisas fizeram com que as pessoas da Casa Seymour amassem profundamente "Florença". Foi nada menos que um milagre. Tudo estava destinado a ela. Linus não seria diferente.

"Quem é você?"
"Eu sou Florence. Florence Love Seymour, sua noiva.

Ela sorriu docemente, sua voz suave como doce. Ela permitiu que o olhar penetrante de Linus a examinasse completamente.

"Olhe para mim. Veja-me. Eu sou diferente daquela garota. Você não pode deixar de me amar. Eu sou bonita, forte e posso te dar tudo o que você quiser. Acima de tudo, eu sou especial..."

"Não há mulher no mundo que combine melhor com você do que eu, Linus."

Como ela esperava, Linus a amava. Seu amor era obsessivo e intenso, assim como no romance. Ele a amarrou com tanta força que ela nem conseguia respirar. Ele não aguentava se os olhos dela vagassem por um momento.

"Só eu posso respirar o seu ar."
"Seus olhos devem sempre olhar para mim."
"Eu sou o único que pode ter você, Florence."

Quanto mais Linus ficava obcecado por ela, mais feliz Jang Hyunji se sentia. O homem mais perfeito do mundo a queria tão desesperadamente.

Esta era a vida que ela realmente merecia.

"Essa vida inútil nunca foi minha desde o início."

Ela acreditava que ela e Florence estavam destinadas a mudar de vida desde o início. Isso explicava por que ela estava tão infeliz.

A vida de Jang Hyunji foi miserável desde o nascimento.

Sua mãe se escondia na cozinha bebendo soju todos os dias. Seu pai, que fez sabe-se lá o quê lá fora, gritou e bateu na esposa e na filha assim que chegou em casa. Sua velha casa fria herdada de seus avós estava uma bagunça.

À medida que crescia, ela percebeu cada vez mais que estava presa em uma família miserável.

A amiga que se sentava ao lado dela na aula sempre usava roupas limpas e bem passadas e cheirava a xampu agradável. Essa amiga falava sobre sair com os pais nos fins de semana ou reclamava de não ter mesada suficiente. Ela nem estudou tão bem quanto Jang Hyunji, mas parecia muito mais feliz.

Por que a vida dela é tão diferente da minha?

Jang Hyunji era um bom aluno. A única maneira de escapar de sua casa infernal era estudando. Ela disse a si mesma que, quando crescesse, sairia de casa, cortaria todos os laços e teria sucesso por conta própria.

Mesmo que ela tenha ficado com raiva ao ver sua amiga melhorar facilmente com professores particulares e aulas da academia, ela se segurou.

"Minha vida será diferente. Quando eu me tornar adulto, tudo vai mudar."

Mas a realidade era cruel.

Sua mãe ainda bebia e seu pai ainda batia nela. Naquela noite, sua mãe gritou como um animal, mais alto do que nunca.

Jang Hyunji trancou a porta e cobriu os ouvidos, mas ela não aguentou e saiu correndo, apenas para testemunhar uma cena horrível.

Os punhos de seu pai estavam ensanguentados e sua mãe estava imóvel no chão.

Ela não conseguia se lembrar muito depois disso. Houve um incêndio. Era inverno e sua velha casa tinha muitos perigos. Seus pais não conseguiram escapar das chamas, mas Jang Hyunji saiu correndo descalço e foi resgatado.

Ela sofreu queimaduras por todo o corpo. O rosto que antes era decente o suficiente agora estava marcado e retorcido.

Mas por um breve momento, Jang Hyunji se sentiu feliz. Ela descobriu que sua mãe tinha seguro contra incêndio e vida. Ela precisava de cirurgia, mas pelo menos não ficaria mais sem dinheiro.

"Agora posso começar uma nova vida."

Animada, ela se concentrou em seu tratamento.

Mas como seus tratamentos de queimaduras estavam quase terminando, ela foi diagnosticada como doente terminal.

"Esta vida ruim! Minha maldita vida!"

Por que sua sorte foi tão terrível? Por que ela enfrentou o infortúnio que outros nunca enfrentaram? Ela tinha acabado de começar a acreditar que poderia ser feliz. Por que ela? Por que?

O tratamento era doloroso e inútil - ela não tinha muito tempo de vida de qualquer maneira. Ela também começou a ter dores fantasmas à noite.

Ela sonhou com sua mãe, rastejando pelo fogo, agarrando seus tornozelos e arrastando-a de volta para as chamas.

"Foi você, Hyunji! Você fez isso!"
"Deixe-me ir!"
"Como você pôde fazer isso conosco...?"

Ela continuou dizendo a si mesma que não conseguia se lembrar de nada.

Alguém se preocupou com sua depressão e recomendou alguns livros. No começo, ela pensou que era estúpido.

"Estou prestes a morrer. Você acha que posso rir lendo isso?"

As pessoas nunca poderiam realmente entender o infortúnio de outra pessoa. Ninguém sabia o quão miserável e triste ela realmente estava.

Mas depois de muita insistência, ela folheou as páginas.

Nos livros, a vida do personagem principal era perfeita. Tudo no mundo estava preparado para eles.

Isso a deixou furiosa.

"Por que uma vida como essa não estava preparada para mim? Por que eu tenho que morrer depois de sofrer tanto?"

E então ela percebeu:

"É porque eu era Florence o tempo todo."

"Linus!"

Linus estava sentado perto da janela do quarto. Uma vez ele disse a ela que não conseguia dormir sem ela. Mesmo agora, ele mal estava se segurando. Lágrimas quase encheram os olhos de Jang Hyunji.

"Linus, estou aqui..."

Seu lindo Linus.

Ela sentia muita falta de seu calor, seu cheiro e seu olhar.

"Hyunji?"

Linus de repente levantou a cabeça.

"Linus! Sim! Você me reconheceu, meu amor!"

Jang Hyunji sorriu brilhantemente. Ela sabia disso - as palavras do usuário tolo do espírito tinham sido um absurdo. Eles não sabiam o quão profundo e bonito era o amor deles.

Ela estendeu a mão além do vidro, querendo tocá-lo.

Linus olhou diretamente para onde ela estava. Ele parecia sentir a presença dela. Com seus sentidos aguçados, ele podia ver coisas que as pessoas comuns não conseguiam - como a figura fraca de sua esposa além da janela.

Os olhos de obsidiana que ela tanto amava.

"Linus, eu já passei por tanta coisa... Abrace-me como sempre."

"Puxe-me para este mundo com sua obsessão que não suportava nem um momento do meu olhar se afastando."

Mas então ela viu algo novo em seus olhos negros: suspeita, cautela e leve desgosto.

"Hyunji...?"

Essa foi a última coisa que ela viu antes de ser puxada de volta pelo corpo de Florence.

Os ferimentos de Enoque foram muito graves. A ferida perfurada era ruim, mas o pior era o pedaço de carne mordido de seu pescoço. Ele havia perdido muito sangue. Se Florence não tivesse se teletransportado com Laila, Keith não teria sido capaz de curá-lo.

A magia de cura da 7ª classe poderia salvar alguém enquanto ainda estivesse respirando, mas não poderia restaurar instantaneamente todo o sangue que ele havia perdido. Levaria tempo para ele se recuperar totalmente.

"Você deveria ter pelo menos se defendido um pouco, seu tolo."

Enoch não respondeu com palavras; ele apenas olhou para Keith.

"É uma sorte eu ter me especializado em magia de cura."

Na verdade, não havia outra maneira de Keith ter lidado com isso. Teria sido impossível defender e parar Jang Hyunji, que estava se machucando imprudentemente no corpo de Mari.

"Descanse. Eu preciso lidar com os outros."
"... Desculpe, Keith."

A voz de Enoque era fraca e baixa. Keith franziu a testa.

Enoque fez o melhor que pôde. Ele protegeu Mari. Mesmo quando seu pescoço foi mordido e seu ombro perfurado, ele impediu Jang Hyunji de machucar ainda mais o corpo de Mari.

Não foi culpa dele.

Tudo foi obra de Jang Hyunji.

Ainda assim, Keith não podia negar que isso não teria acontecido se eles nunca tivessem vindo para Mari em primeiro lugar. Esse pensamento passou até mesmo por sua mente por um breve momento, embora ele rapidamente o sacudisse.

Enoque, que era rigoroso consigo mesmo, provavelmente pensava o mesmo. Ele sempre carregou o mais pesado senso de responsabilidade.

Normalmente, Keith tentaria confortá-lo, mas desta vez ele não conseguiu encontrar as palavras. Nada ajudaria de qualquer maneira, e Enoch não aceitaria. Em vez disso, Keith decidiu dar-lhe um tempo sozinho.

Quando Keith saiu da sala, Florence e Laila estavam esperando.

"... Como está Enoque?"
"Ele precisa descansar, mas depois de uma noite de sono, ele deve ficar bem."

Florence soltou um suspiro de alívio. Laila então falou.

"Foi meu erro. Eu não achava que ela pudesse separar sua alma assim."
"Se for esse o caso, então todos nós somos culpados..."

Keith caiu em uma cadeira, exausto.

Depois que Laila se juntou a eles, a luta parecia possível. Se Florence pudesse resistir, seria difícil, mas havia uma chance de vencer.

Enquanto Florence estava treinando, Enoch e Keith não ficaram de braços cruzados. Eles estavam investigando Linus Lindquist e "Florence Lindquist" minuciosamente - suas ações passadas e ambiente. Florence e Laila não podiam ser as únicas que guardavam rancor contra o casal, que vivia em seu próprio mundo de amor.

Enoque dissera:

"Se não podemos simplesmente correr e cortar suas cabeças, devemos cortar todos os seus membros antes de começarmos a luta."

Keith ficou chocado e tranquilizado com o quão implacável seu primo se tornou.

Tudo parecia estar indo bem. Mas eles subestimaram o fato de que o pior inimigo estava escondido dentro da própria Florence. Tudo agora parecia um castelo de areia prestes a desmoronar.

Florence não tinha sido capaz de revidar adequadamente nem uma vez. Quando ela pensou que podia, ela perdeu a criança que mais amava. Jang Hyunji sabia exatamente como quebrar o coração de Florence.

Mesmo a ousada Laila agora era cautelosa em Florença. Enquanto Keith hesitava, trocando olhares com Laila, Florence falou.

"Keith, vamos fazer um funeral para Mari."
"Tudo bem. Vou chamar um padre da igreja..."
"Não, está tudo bem. Nunca acreditamos em Deus, e Mari não gostaria que nos voltássemos para Ele apenas quando ela estivesse morta."

Enquanto Keith curava Enoch, Florence lavou o corpo de Mari e trocou de roupa. Laila se ofereceu para ajudar, mas Florence recusou educadamente e fez isso sozinha. Mari estava deitada no sofá, parecendo que estava simplesmente dormindo.

"Então o que você vai fazer? Você precisa de permissão da igreja para enterrá-la em um cemitério.
"Mari gostava de Vi...."
"Você quer dizer queimá-la?"
"Não podemos enterrá-la em sua cidade natal."

A favela onde Mari cresceu já havia sido reduzida a cinzas por Linus.

"Mas."
"Se a transformarmos em cinzas, Laila pode endurecê-la e transformá-la em um colar. Mais tarde, quando as coisas estiverem estáveis, podemos fazer uma sepultura para ela e colocá-la lá..."

Keith olhou para Florence estranhamente. Ela estava estranhamente calma. Florence, que sempre foi excessivamente emocional, não derramou uma única lágrima desde a morte de Mari.

"Por quê? Keith."
"Por que você não está chorando?"

Florence parecia assustada. Ela hesitou, como se não soubesse que expressão fazer. Keith franziu a testa e estava prestes a dizer algo quando Florence falou primeiro.

"As lágrimas não virão, Keith."
"O quê?"
"Eu não sei. Talvez porque não pareça real. Eu só... não sei."

Florence tocou o corpo frio de Mari distraidamente. Não parecia real que ela estava morta. Parecia que Mari estava dormindo e ainda por perto.

"Eu sinto que não deveria chorar agora. Mari me repreenderia se eu o fizesse.
"Você não perdeu a cabeça, certo?"
"... Eu pareço louco?"
"Não, você parece são."

Florence forçou um pequeno sorriso. Isso, pelo menos, ela poderia fazer.

Ela não deixaria as palavras de Jang Hyunji controlá-la.

Mas ela acreditava em uma coisa que Jang Hyunji havia dito: a morte de Mari foi culpa dela. Também foi culpa dela que Mari tivesse perdido o braço. Essa era uma verdade inegável. Mas a auto-culpa não era a maneira de expiar. Mari não gostaria disso.

Talvez até chorar parecesse falso para ela agora.

Se isso fosse antes, Florence teria sido diferente. Ela teria ligado para Vi e gritado com Enoch e Keith por trazê-la para Mari. Ela teria encontrado alguém para culpar, gritar e chorar.

Mas agora ela não podia, e ela não queria.

Não havia necessidade de culpar ninguém. Foi culpa dela.

Mari disse uma vez que nunca soube quando chegaria a hora. Isso era verdade para todos. Mesmo a pessoa mais saudável pode morrer repentinamente durante o sono. Era por isso que Mari queria vê-la.

"Vi, por favor, cuide de Mari."

Bii. Bii.

As asas de chamas se expandiram, envolvendo Mari. Seu corpo flutuou no ar, coberto de fogo. Florence ficou parada, sem piscar enquanto seu espírito queimava a criança que ela mais amava.

A misteriosa fênix esfregou a cabeça na bochecha de Florence, seus olhos negros brilhando intensamente.

Enoch estava dormindo. Florence olhou para seu rosto cansado por um tempo.

Sua expressão estava profundamente carrancuda.

"Você deve estar sonhando comigo de novo."

Nesse ritmo, ele teria rugas. Um rosto tão bonito - seria uma pena.

Florence pressionou o dedo contra a testa franzida de Enoch.

Se fosse tão difícil, ele poderia ter simplesmente ignorado as coisas. Mas desde que eram crianças, mesmo quando ele dizia que ela era irritante e frustrante, Enoch nunca a deixava sozinha.

Era por isso que ele estava deitado assim agora.

“… Quanta maldição eu sou para as pessoas ao meu redor?"

Florence pensou amargamente.

"... Florença?"
"Ah, você está acordado? Desculpa. Eu só vim para ver se você estava bem."

Ela não queria acordá-lo, mas quando se virou para sair, Enoch rapidamente agarrou sua mão. Florence notou a cicatriz grossa deixada em seu pescoço, onde a pele mal havia cicatrizado.

"Se você veio me culpar, então faça isso."
"......"
"Vou ouvir o que você quiser dizer..."

Enoch estava suando, talvez de febre. Florence deu um sorriso fraco e amargo.

Ela finalmente entendeu por que Enoch às vezes ria assim quando falava com ela quando criança. Quando você ouvia algo tão absurdo, não podia deixar de rir.

"Por que eu iria culpá-lo?"
"......"
"Eu não vou fazer isso."

Ela nem tinha o direito de culpá-lo. Florence falou fracamente e tentou libertar a mão, mas Enoch não soltou. Sua mão quente agarrou seu pulso com força.

"Eu não sou nem digno de culpa? Você nem espera nada de mim?"
"Enoque?"
"Culpe-me, Florence. Bata em mim, grite comigo por trazê-lo para aquela garota. Apenas faça alguma coisa."

Florence ficou em silêncio por um momento, então perguntou:

"Isso vai fazer você se sentir melhor?"
"......"
"Eu ainda não vou culpá-lo. Isso significaria que Jang Hyunji estava certo."

Ela não queria fazer nada que deixasse Mari triste.

Florence virou a mão e segurou o pulso de Enoch. Ele mordeu o lábio, sua voz trêmula.

"Eu não poderia protegê-lo de novo..."
"Você me protegeu, Enoch."
"......"
"Eu sei. Você sempre me protegeu."

O rosto de Enoque se contorceu. Florence podia ver algo quebrando dentro dele. Ela gentilmente colocou a mão na bochecha dele.

"Mesmo que você esteja infeliz por minha causa, não desista."
"......"
"Fique comigo até o fim."

Ela afastou seu cabelo encharcado de suor e esfregou sua testa. Isso foi tudo, mas o rosto de Enoch relaxou um pouco.

Florence deu um sorriso amargo.

"Você é muito fácil, Enoch."

Mas ela não disse isso em voz alta. Em vez disso, ela acariciou seu cabelo mais algumas vezes. Ela sentiu pena dele.

A pedra feita com as cinzas de Mari era de uma cor vermelha suave. Aceitei o colar que Laila me entregou e olhei para ele por um longo tempo.

"Eu escolhi a corrente para o colar. Se você não gostar, pode mudar."
"Não, eu gosto. Eu só estava olhando porque a cor é linda."

Parecia a cor de Vi. Vi também pareceu gostar, cantando enquanto tentava pressionar o rosto contra a pedra. Quando o escondi atrás de mim, ele ficou no topo da minha cabeça como se estivesse de mau humor.

"Estou feliz que você goste."
"Obrigada, Laila."

Laila tinha uma expressão frustrada, como se quisesse dizer alguma coisa. Se algo sobre isso a incomodava, ela geralmente dizia sem hesitação, então eu esperava em silêncio. Então ela pegou o colar das minhas mãos e disse:

"Sinto muito, Florence."
"Hã? Para quê?"
"... Por tudo que fiz com você."

Seus olhos pararam no meu ombro e braço esquerdos. Laila tinha visto Jang Hyunji pela primeira vez recentemente – não "Florence" usando sua concha, mas o verdadeiro Jang Hyunji. Ela provavelmente se sentia culpada agora.

"Estou bem."
"... Eu pensei que você era um pirralho mimado."

Ela não estava errada. Eu arrastei Enoch, Keith e até Laila para minha luta, confiando neles sem dar nada em troca. Eu não neguei. Laila continuou:

"Eu pensei que nunca poderia gostar de você. Quando eu vi você, eu vi aquela mulher que olhou para Alex morrendo como um inseto. Foi difícil controlar meu desejo de matá-lo. Mesmo que eu não te odiasse completamente, eu também não queria rir ou falar com você. Parecia que eu estava traindo Alex."

Foi por isso que Laila manteve distância. Mesmo que comêssemos e dormimos juntos, ela não tentou se aproximar. Ela deixou claro por meio de suas ações que estávamos cooperando apenas para o mesmo objetivo. Ela costumava agir de forma independente e era bastante teimosa.

Enoch e Keith sabiam disso há algum tempo e não a pressionaram. Nem eu.

"Mas do seu ponto de vista, devo ter sido uma pessoa arrogante que tentou matá-lo enquanto entendia tudo completamente mal."
"Não. Você era alguém que odiava a mesma pessoa que eu. Desde o início."
"......"
"Você sabe como fiquei feliz ao descobrir que havia outra pessoa no mundo que queria matá-la também?"

Laila se aproximou e abriu os braços. Percebi que ela ia colocar o colar em mim e abaixei um pouco a cabeça. Quando coloquei meu rosto perto de seu ombro, ela disse:

"Quando você veio me encontrar, Florence..."
"Sim."
"Você disse que não podia mais morrer."
"......"
Você disse que queria aproveitar cada momento que perdeu e se tornar feliz."

Com Mari.

Eu queria viver para que Mari pudesse fazer o que quisesse e viver feliz. Essa era a verdade.

"Não se esqueça disso."

Laila sussurrou baixinho para eu não esquecer.

Eu não consegui responder. Em vez disso, pressionei meu rosto em seu ombro enquanto ela me abraçava. Hoje, finalmente senti que realmente entendia Laila Green.

Enquanto Enoch estava se recuperando, fui com Laila para o rio Mariv.

Foi difícil encontrar o local com base apenas em uma linha do romance, mas foi mais fácil do que as planícies de Kelligria. Além dos assentamentos ao longo do rio, havia poucos lugares na área norte onde as relíquias pudessem estar. Laila me disse para usar o poder que eu havia "ganho" e aprender o quanto eu poderia usá-lo.

"Você precisa dar instruções muito específicas aos espíritos. É melhor pensar neles como máquinas."
"Eu entendo. Porque eles não têm vontade própria, eles não podem interpretar comandos por conta própria, certo?"
"Exatamente. E a magia não é sobre como você a usa, mas com que eficácia você a usa. Se você não está lutando um contra um, a diferença de poder não importa muito. Você entende isso, certo?"

O pai nunca poderia ter imaginado ser derrubado por apenas um feitiço de relâmpago de 1ª classe. Eu balancei a cabeça.

A menos que fosse Hellfire de 7ª classe ou Meteor de 8ª classe, nenhuma batalha terminaria com um único feitiço. A chave era a rapidez e em que situação você o usava. Eu era inexperiente, então teria que confiar em estratégias que pegassem o inimigo desprevenido.

"Se você decidir matar alguém, aja sem hesitação. No momento em que você hesitar, será você quem morrerá."
"Tudo bem."

"A pessoa que você precisa matar não pode ser prejudicada por magia de longo alcance e, em combate corpo a corpo, ninguém pode matá-la. Mas se você esfaqueá-lo com uma lâmina, sua carne ainda rasgará e ele sangrará. A questão é como você vai se aproximar dele e ainda sobreviver...."
"Eu provavelmente não serei capaz de matá-lo, certo?"

"O comandante não é estúpido. Ele não abrirá totalmente seu coração para você. Vamos pensar sobre isso passo a passo. Precisamos de um plano."
"Primeiro, vamos cortar suas mãos e pés."
"Precisamos nos livrar de seus seguidores leais primeiro."

"Mas eles não são seus velhos camaradas?"
"Camaradas? Por favor. Além de Alex, nenhum deles sequer tentou falar comigo. Eles apenas adoravam o comandante como tolos. Fiquei chocado que ele pudesse namorar alguém normalmente, e ainda mais chocado que ele era tão mulherengo. O amor verdadeiro e o amor físico são coisas separadas, eu acho."

“……”

"Alguns deles eram bonitos, então se tornaram alvos do ciúme do comandante. Aqueles que flertaram com a esposa do marquês desapareceram e tenho certeza de que estão mortos.

O ciúme foi usado como uma ferramenta para mostrar a possessividade do protagonista masculino, solidificando ainda mais seu amor distorcido.

"Havia rumores de que eles voltaram para suas cidades natais, abandonaram os cavaleiros ou se casaram com a filha de algum nobre do país. Mas quando verifiquei, todos eles haviam desaparecido sem deixar vestígios. Nenhum corpo foi encontrado. O comandante é realmente um bastardo, não é?"
"Sim..."
"Tudo isso é possível porque ele é poderoso."
"Porque ele é do ducado de Lindquist."

Linus Lindquist - o segundo filho do ducado Lindquist e do marquês Balduíno. Um cavaleiro e espadachim em quem a família real confia e é amado pelo povo. Tudo nele era impressionante.

"A família Lindquist é uma das mais antigas do reino. Alguns até dizem que são mais poderosos do que a família real. Vai ser difícil derrubá-los com apenas um escândalo."

Nesse caso, precisávamos separar Linus da família Lindquist. A família Lindquist não arriscaria suas vidas para proteger o segundo filho. Se Linus fosse pego em um escândalo do qual não pudesse se recuperar, ou se a vida do herdeiro fosse ameaçada, seria fácil colocá-los contra ele. Com a habilidade de Laila - ela até amaldiçoou Linus antes - era possível.

"Essa é uma boa ideia. Parece divertido."
"Mas não sabemos como eles vão reagir..."
"Contanto que possamos expor a verdadeira natureza do comandante, valerá a pena. Claro, alguns seguidores vão ficar."
"E esses seguidores..."
"Eles estão obcecados. Eles não podem ver ninguém além do comandante.
"Isso é amor..."
"Sim, amor."

Eles podem ser ainda piores do que Jang Hyunji.

Compartilhei todos os meus pensamentos com Laila e organizei nosso plano.

Eu não podia perder nada. Mas eles tiveram que perder tudo.

Quando obtivemos em segurança a "Bênção do Arcanjo" no rio Mariv, Laila e eu compartilhamos um segredo.

Alguns dias depois.

Lançamos "Lishi" nas ruas de Redamas.

"Lishi" se movia mais naturalmente enquanto caminhava. No momento em que ela estava totalmente ajustada, ela se parecia exatamente com as pessoas ao seu redor. Eu não pude deixar de ficar impressionado.

"Uau, ela realmente se parece com Lishi..."

"Ted é muito observador. Ele é bom em detalhes", disse Laila com orgulho, como se exibisse um cachorro treinado.

Eu balancei a cabeça. Demorou algum tempo para Ted andar exatamente como Lishi, mas desde o início, ele já era bom em copiar sua expressão - os olhos meio baixos, o queixo erguido e o hábito de inclinar a cabeça para a esquerda quando curiosa.

"Vou ficar perto de Ted. Não cause nenhum problema enquanto eu estiver fora."

"Você é quem geralmente causa problemas", Keith retrucou.

Keith fez beicinho, irritado.
"Como eu consegui esse tipo de reputação?"

"Pense em como você costuma agir", disse alguém.

"Eu estou... responsável... e decente..."

Enoch franziu a testa como se não quisesse ouvir mais nada.
"Apenas se perca."

"Oh, eu posso perdê-la. Estou indo embora", disse Keith rapidamente, olhando para mim antes de fugir atrás de "Lishi".

Esperei, pensando que ele queria dizer outra coisa, mas não o fez. Ele acabou de sair.

Acredito que Keith também gostava de Mari.

Mas nunca falamos sobre ela depois que ela morreu. Não tínhamos tempo e, honestamente, eu ainda não estava pronto para falar sobre ela como uma lembrança. Talvez eu precisasse de muito mais tempo.

De qualquer forma, eu queria estar em um lugar onde pudesse pedir "desculpas" a Mari antes de falar sobre ela.

Keith planejava ir com "Lishi" para a mansão Seymour. Eles tiveram que agir como se ela ainda estivesse viva por enquanto.

Grace, que se casou com o conde Ingram há alguns anos, teve um filho com ele. Ela só fez uma pequena pausa para o parto, mas ainda era muito ativa como maga real. Ela e seu pai, o Marquês Seymour, praticamente controlavam a Royal Magician Association. Sua reputação na sociedade era excelente.

Mesmo enquanto criava seu filho, ela participou ativamente de eventos externos e trabalhos de caridade para manter sua reputação. Seu casamento também estava indo bem. O Marquês Ingram nunca parou de elogiar a beleza e o talento de sua esposa.

Enoch comentou:
"Ela conseguiu esconder seu verdadeiro eu por todos esses anos".

O Marquês Ingram era conhecido como uma pessoa rara e genuinamente boa. Independentemente do status, ele foi elogiado por sua personalidade gentil e gentil. Ele nasceu em uma família rica e poderosa e viveu uma vida confortável. Ele preferia ler em silêncio em seu escritório a qualquer luta pelo poder. Ele era respeitado na botânica, mas comparado ao status de sua família, parecia um chefe de família inadequado.

Não pude deixar de rir do pensamento. Ele deve realmente acreditar que Grace era uma pessoa gentil e sábia.

"Se Grace é considerada gentil, então não há pessoas gentis neste mundo."

"Ela não é gentil; ela é simplesmente sem noção. Ele nem sabe a verdade sobre a esposa com quem mora ", eu disse.

"Grace deve ter falado bem com ele", respondeu Laila.

"Sim, ela sempre foi boa com as palavras", admiti.

"Grace era assim mesmo antes. Ela não agiu como uma boa pessoa na sua frente também?"

"Ela fez. Ela me tratou como uma nobre generosa.

Enoch franziu a testa.
"Ela sabia exatamente como era eficaz mostrar bondade a alguém na frente dos outros."

Grace nunca manteve pessoas que não eram úteis ou que não correspondiam ao seu status. Isso por si só deveria ter me feito perceber que ela nunca veria Enoch como uma família real. Mas naquela época, eu estava muito zangado e chateado por ela me odiar para pensar assim.

"E agora? Mesmo se expormos tudo o que Grace fez através de Lishi, ninguém acreditaria em nós", eu disse.

Lishi era definitivamente o ponto fraco de Grace. Ela sabia muito sobre Grace desde a infância. Mas Grace provavelmente a rotularia como louca e a mataria.

"Derrubar Grace Margaret Ingram será fácil. O mesmo para a família Seymour", disse Enoch com confiança.

Grace era inimiga de Keith. Como ele nos pediu para deixar isso para ele, Laila e eu não pedimos planos detalhados.

"Você também deveria se preparar. Use isso", disse Enoch.

"O que é isso?"

"Estamos indo para a mansão Ingram."

Alguns dias se passaram.

Como muitos nobres, o Marquês Marius Balkan Ingram não precisava trabalhar fora de suas responsabilidades como chefe da família. Sua agenda consistia principalmente em eventos sociais e hobbies.

Ele era o chefe da família Ingram, mas não tinha fome de poder. Ele deixou os assuntos do governo para os anciãos da família e desfrutou de uma vida tranquila. Ele poderia fazer isso porque tinha uma esposa forte em quem confiava completamente.

Grace cuidou de toda a socialização para seu marido quieto. Enquanto trabalhava como mágica real, ela frequentemente organizava reuniões e festas na mansão. Ela também era ativa em eventos de caridade e arrecadação de fundos.

Grace tinha muitos seguidores. Eu até reconheci alguns deles - pessoas que costumavam visitá-la com frequência quando eu morava na mansão Seymour. Eles pareciam manter contato mesmo depois de seu casamento.

Mas essa era apenas sua reputação entre os nobres.

Grace sempre foi cruel com as pessoas. Quando ela era jovem, ela gostava de violência direta. À medida que envelhecia, ela se tornou mais manipuladora, humilhando os outros e controlando-os. Seus alvos geralmente eram servos - pessoas que eram fracas, que não podiam revidar e que não podiam machucá-la, mesmo que tentassem.

"Há um boato de que se você trabalhar para a família Ingram e chamar a atenção da senhora, ganhará uma enorme fortuna. As famílias recebem grandes pagamentos enquanto o servo vai para o exterior para estudar ou negócios. Mas é claro que essas pessoas nunca voltam", eu disse.

Parecia que Grace fez questão de "limpar" depois. As pessoas sabiam o que realmente acontecia com aqueles que "iam para o exterior", mas ficavam em silêncio por medo de retaliação.

O poder das famílias Ingram e Seymour parecia inabalável. Mas isso só era verdade enquanto eles permaneciam no topo.

Sempre havia pessoas prontas para tirar vantagem de qualquer fraqueza, e essas pessoas geralmente eram as mais próximas.

"Não seria mais fácil matá-la?" Laila murmurou, frustrada.

Enoch balançou a cabeça.
"Você mesmo disse, certo? Matar alguém que quer morrer é uma recompensa. Pense no que mais a machucaria."

"Eu estava planejando fazê-los implorar pela vida antes de matá-los", disse Laila.

Para Laila, vingança significava morte. Ela não se importava muito em fazer as pessoas sofrerem de pequenas maneiras. Ela apenas acrescentou o passo de fazê-los implorar pela vida antes de matá-los. Mas Enoch e Keith acharam que isso não era suficiente.

"Entrar furtivamente à noite e matá-la seria muito fácil. Keith poderia fazer isso sozinho sem a sua ajuda, Laila. Mas então tudo o que alguém veria é uma manchete trágica sobre a morte de uma nobre. Grace seria lembrada como uma pessoa gentil e ninguém saberia o que ela fez.

"Morrer assim também não é exatamente uma morte honrosa", murmurou Laila.

"Do ponto de vista de Grace, ser exposta por quem ela realmente é seria pior do que morrer. Ela parece amar genuinamente o marido", disse Enoch.

A verdade era que Grace e seu marido pareciam um casal muito feliz. Nos dias seguintes, essa foi a única coisa que confirmamos com certeza.

"A festa do chá de hoje é para os amigos mais próximos de Grace", eu disse.

"E papai estará lá também", acrescentei.

Eu havia enviado ao meu pai um convite em meu próprio nome. Dentro dele, coloquei o lenço de Axel - o de Grace A essa altura, ele provavelmente estava em pânico e correndo.

"Lishi" já estava dentro da mansão Ingram pela porta que deixamos aberta.

"Ppbl! Pploo, me abrace", Axel balbuciou.

"Sim, jovem mestre. Eu vou te abraçar agora", alguém disse suavemente.

Nós o estávamos levando conosco de qualquer maneira.

Apenas durma em meus braços por enquanto, Axel. Você é inocente, então você não deve ver nada disso. Meu querido sobrinho.

Era início do verão. Quando voltei, os dias ainda estavam frios, mas agora, depois de três meses, o vento parecia forte e quente. Era o auge da temporada social, com festas de chá da tarde e festas noturnas no jardim acontecendo em todos os lugares. Antes de seu casamento, Grace era mais ativa na Associação dos Magos e só participava de reuniões sociais ocasionalmente, mas agora era o oposto.

"Seu pai lida com a Associação dos Magos... e sem ultrapassar a barreira da 6ª classe, tornar-se o chefe é impossível."

Ainda assim, ela não havia abandonado completamente a associação. Por causa de sua gravidez, parto e cuidados infantis, ela estava focada em assumir o controle da sociedade primeiro. Uma vez que ela conseguisse romper a barreira da 6ª classe, ela faria um grande retorno.

"É por isso que ela mirou na herança da avó naquela época."

Como eu conhecia Grace melhor do que ninguém, eu poderia facilmente adivinhar suas intenções. Ela estava presa na barreira da 6ª classe, enquanto a "Florença" que ela subestimou tanto estava usando livremente a magia que sempre desejou.

"Isso deve tê-la deixado louca por dentro."

Na Royal Magician's Association, Grace era talentosa, mas não extraordinária. Aqueles que uma vez a elogiaram por ser capaz gradualmente saíram de seu lado. Com seu casamento e parto mantendo-a longe das linhas de frente, ela agora era tratada como apenas mais uma mágica medíocre. Grace nunca toleraria isso.

O que Grace mais valorizava não era o amor familiar, autoridade ou status de mágico. Era algo muito menor e mais trivial: aparências e orgulho.

Olhei para Axel dormindo pacificamente em meus braços.

Nos dias que passei trabalhando na mansão Ingram, aprendi pelo menos uma coisa: Axel não era nada parecido com Grace.

Não foi difícil conseguir um emprego na mansão Ingram. Com as conexões certas e um pouco de apoio social, foi fácil entrar. Os servos iam e vinham com tanta frequência que ninguém notava novos rostos. O Marquês Ingram nem achou estranho que servos de longa data continuassem saindo.

Enoch zombou friamente.
"Isso não é falta de noção, isso é estupidez."

"Talvez ele simplesmente não se importe", eu disse.

"Sobre sua própria família?" Enoch balançou a cabeça.

"Apenas fique aí e segure a criança", ele me ordenou.

"Tudo bem."

"Laila, apenas faça o que eu pedi", disse ele.

"Sim, sim", respondeu Laila.

Depois de lançar um feitiço de invisibilidade em mim e um feitiço de cancelamento de ruído em Axel, eu sabia que ninguém poderia nos encontrar, mesmo que alguém gritasse bem ao nosso lado. Tirei o anel e voltei à minha aparência original. Laila deu um passo à frente, agindo como uma serva leal esperando por ordens.

Na mesa de chá do jardim, cinco nobres estavam sentadas, cercadas por elegantes aromas de flores e chá perfumado. As pequenas sobremesas pareciam tão doces quanto tinham sabor.

Grace estava sorrindo graciosamente.

Houve muitos dias em que ansiei que aquele sorriso fosse direcionado a mim.

"Minha doce irmãzinha, Florence. Você tirou uma soneca?"
"Sim, irmã... você está aqui..."
"Volte a dormir. Está tudo bem. Blake e eu vamos comer todo esse bolo.
"Não, eu quero um pouco também..."
"Então é melhor você acordar rápido."
"Ajude-me a levantar..."
"Sua criancinha mimada. Por quanto tempo você vai agir como um bebê?"

Agora eu podia finalmente entender o que os dois estavam realmente pensando durante essas conversas – Jang Hyunji vendo Grace como um troféu que naturalmente a amava, e Grace secretamente a invejando enquanto ria de sua estupidez.

As memórias de Jang Hyunji que uma vez me machucaram tanto agora pareciam nada além de uma performance falsa.

Enoch deu um sinal com os olhos e Laila deu um passo para trás. Dos arbustos, "Lishi" se moveu.

"Senhora Graça! Por favor, salve-me!"

Coberto de sangue, "Lishi" cambaleou para fora dos arbustos de jardim bem aparados.

"O-o quê? Quem é você?!"

"Fique para trás!"

A elegante festa do chá se transformou em caos em um instante.

Grace habilmente lançou um feitiço, empurrando as mulheres gritando atrás dela. Lanças de terra se formaram quando o chão se partiu.

"Lishi" tropeçou na mesa, debatendo-se estranhamente, então levantou a cabeça e olhou em volta como um inseto. Até os convidados de Grace tremiam de medo atrás dela.

"Lishi?"

Finalmente reconhecendo-a, Grace inconscientemente disse seu nome.

"Você a conhece, Lady Ingram?" perguntou uma das mulheres.

"Não, eu..." Grace gaguejou.

Antes que ela pudesse responder, "Lishi" gritou, apontando para um homem que aparecia do nada.

"Salve-me! Lady Grace, aquele homem está tentando me matar!"

Mesmo confusa, Grace empurrou "Lishi" para longe com uma parede de terra. Ela caiu desajeitadamente no chão, mas não morreu. Claro que não. Lishi já estava morto.

"Tente correr novamente", disse Keith.

Eu tive que reprimir uma risada - a atuação de Keith foi terrível.

"Não fui eu! E-eu só fiz o que me foi dito! Lady Grace me disse para matar seu pai...

"Cale a boca, Lishi!" Grace gritou, em pânico.

Os olhares desconfiados dos convidados ficaram mais agudos.

"Chame os guardas! Agora!" Grace gritou para Laila, depois gritou para Keith e Lishi:
"Fiquem longe! Se você se aproximar, eu vou te matar!"

"Eu só a persegui aqui. Ela matou meu pai", disse Keith friamente.

"N-não!"

Keith se aproximou de "Lishi", que se molhou de medo.

"E-eu só fiz o que você me disse! Certo, Lady Grace? Você me disse para ir à casa da avó Dagrev e roubar as relíquias!"

O rosto de Grace ficou gelado. Ela entendeu a situação agora.

"Você me disse para matar qualquer um que ficasse no caminho! Você até me deu pergaminhos e disse que assumiria a responsabilidade! Portanto, não é minha culpa - ahhh -!

Espumando pela boca, os olhos de "Lishi" rolaram para trás. A lança de barro de Grace estava agora em seu estômago.

"Certamente você não acredita naquela mulher louca", disse Grace calmamente.

As nobres desviaram o olhar do cadáver horripilante e se voltaram para Grace, que continuou sem hesitar,

"Lishi era uma empregada que tive quando criança. Eu a deixei na casa da família após o casamento e não a vi desde então. Quem sabe o que aconteceu com ela desde então..."

Como esperado, Grace cortou "Lishi" facilmente.

Keith deixou cair o corpo flácido de "Lishi" no chão e olhou para Grace.

"Você pode jurar que não teve nada a ver com a morte de meu pai?"

"Por que eu deveria jurar para alguém cuja identidade eu nem conheço?"

"Você roubou minha chance de vingança. Como posso não me perguntar por que você a silenciou?

Keith encolheu os ombros com indiferença.

"Não seja ridículo. Eu só lidei com um intruso em minha casa."

Laila deu um passo à frente. Grace se virou para ela e congelou.

"V-você..."

"Grace, já faz um tempo", disse Laila.

"Não... não pode ser. Você está morto..."

Laila estava disfarçada como um homem que Grace amou - o mago real com quem ela namorou antes de seu casamento. Grace congelou completamente, esquecendo todos os outros.

"Querida!"

"Graça! Onde está Axel? Florença...

Ao mesmo tempo, meu pai se teletransportou com o Marquês Ingram. Grace ainda estava congelada quando Laila deu um passo à frente.

"Você pensou que me matou, não foi?"

"Isso não pode ser..."

"Se eu soubesse que você me mataria, nunca teria concordado em me casar com você. Eu era um obstáculo para você?"

Quando Grace cambaleou para trás, "Lishi", que deveria estar morta, de repente agarrou seu tornozelo - ou melhor, a bainha de seu vestido perto de seu tornozelo.

"Ahh! Solte!"

O pai chutou "Lishi", puxando Grace em seus braços, mas "Lishi" não o soltou.

"Lady Grace me disse para fazer isso! Ela me disse para matar!"

"Cale a boca, Lishi!"

O pai rapidamente entendeu e lançou um feitiço de ataque em "Lishi". Flechas de fogo atingiram seu corpo, queimando como fogo do inferno. Enquanto ela gritava, "Lishi" gritou:

"Senhora Graça! Dói! Desculpa! Eu vou matar todo mundo! Por favor, pare de me bater!"

"Que bobagem é essa? Aquela mulher louca está inventando mentiras sobre coisas que nunca aconteceram!"

Grace olhou para o marido, o marquês Marius Ingram, que agora tinha uma expressão chocada. Keith casualmente puxou algo de seu casaco.

"Então você está dizendo que tudo isso é mentira?"

"Seu pirralho insolente! Como você ousa! Você planejou tudo isso, não é?!"

Ele não atacou Keith diretamente porque Keith havia aparecido por meio de teletransporte - um feitiço de 6ª classe. Ele sabia que não venceria. Keith falou calmamente,

"Lishi era leal, mas ela claramente não confiava em você. Ela guardou cuidadosamente a prova de tudo o que você ordenou que ela fizesse.

"Querida, por que você está parado aí? Chame os soldados e expulse esse lunático!" Grace gritou.

Keith entregou algo ao Marquês Ingram. Seu rosto endureceu quando ele olhou para ele. Grace gritou,

"Pai!"

"Não se mexa", avisou Keith.

Seu cajado mágico estava agora sob o queixo do pai. Papai o reconheceu instantaneamente - pertencia a sua própria mãe.

Grace ainda não havia perdido a compostura completamente. Ela ainda pode ser capaz de encobri-lo. Afinal, era apenas um velho amante voltando...

Keith sorriu e inclinou a cabeça em minha direção. Os olhos de Grace e do Pai seguiram.

Eu fiquei lá segurando Axel, sorrindo suavemente.

"Florença!"

Os olhos de Grace ficaram vermelhos como sangue.

Os olhos de Grace ficaram vermelhos como os de um demônio.

A pessoa que mais me odiava - Grace - gritou no momento em que me viu.

Seu olhar costumava me fazer congelar como um sapo diante de uma cobra, mas não mais. Em vez disso, sorri brilhantemente. Ela sempre odiou me ver sorrir.

Arregalei os olhos como se estivesse chocado, fingindo ser Lishi.

"Você planejou tudo isso!"

"B-irmã mais velha?"

"Dê-me Axel! Como você ousa, lixo imundo, tocar meu filho!"

Grace gritou, perdendo completamente a compostura. Ela nem notou o Marquês Marius Ingram e as nobres olhando para ela horrorizadas. Eu encolhi meus ombros e deixei as lágrimas brotarem.

"Irmã mais velha... Por quê...?"

"Sua garota nojenta!"

Como sempre, Grace não conseguiu controlar seu temperamento e pegou meu cabelo.

Todas as suas maneiras elegantes desapareceram em um segundo. Grace nunca se conteve na minha frente.

"Grace, pare!"

Papai tentou intervir, mas eu não ia me deixar ser atingido. Eu rapidamente me escondi atrás de Laila e gritei com uma cara assustada.

"Irmã mais velha, o que você está fazendo!"

Só então as pessoas ao nosso redor começaram a sussurrar.

"Lady Baldwin não foi declarada desaparecida?"

"O que está acontecendo aqui?"

"Aquele homem... Ele não é o mago real que desapareceu há três anos...?"

Abracei Axel ainda mais forte, deixando as lágrimas caírem. Com ele aqui, Grace não poderia usar magia, mesmo que estivesse furiosa. Nem o pai.

"Por que você está com raiva, irmã? Eu só fiz o que você me disse..."

"Que tipo de truque você está tentando fazer? Não importa o que você diga - ninguém vai acreditar em você, Florence!

Isso era verdade antes. Mas não agora. Eu falei como a vítima.

"Você me disse para me esconder até que as coisas com Linus fossem resolvidas... foi o que você disse, irmã."

"O quê?"

"Você prometeu me manter escondido para que ninguém descobrisse..."

Claro, era uma mentira.

Mas apenas Grace, Pai, e nós sabíamos disso.

Os "amigos" do Marquês Marius Ingram e Grace ficaram abalados com as lágrimas que escorreram pelo meu rosto. Eu tremi ainda mais, fechando os olhos com força como se não pudesse conter minhas emoções.

"No começo, pensei que você estava tentando me ajudar depois de perceber como Linus estava me machucando..."

Isso era meia verdade - ele me estrangulou.

"Mesmo que você sempre tenha ordenado que Lishi me atormentasse quando éramos mais jovens... Eu ainda achava que você se importava porque éramos uma família... É por isso que trabalhei como empregada doméstica na mansão sem reclamar..."

"Você está completamente louco agora?"

"Eu te disse tantas vezes que queria o divórcio! Mas o que você e Linus estavam planejando juntos? E o pai também! Quanto tempo você espera que eu espere? Você está planejando me mandar de volta para ele assim que ele lhe der dinheiro?!"

Fazia sentido que "Florence" reaparecesse apenas com sua família.

Enoch disse que as pessoas acreditariam em qualquer história, não importa o quão forçada, desde que fosse dramática o suficiente. Então recitei as linhas que havia preparado.

"Agora eu finalmente sei que tipo de pessoa você é, irmã. Se eu soubesse disso antes, nunca teria confiado em você..."

Ela deve ter querido me matar. Se não fosse por Axel, ela provavelmente teria me esfaqueado com uma lança de barro agora. Eu sorri apenas para Grace ver, imitando Jang Hyunji.

"Você é uma pessoa má, irmã. Como você pode tentar matar alguém que já foi seu amante? Quando soube que ele quase morreu por sua causa, pensei que estava sonhando!

"Isso não é verdade!"

"Todo mundo na Associação dos Magos conhece você e ele eram amantes! E isso não é tudo. Nos três meses em que trabalhei nesta mansão, aprendi todas as coisas terríveis que você fez...!"

Jang Hyunji - Florence Love Lindquist - era amada por muitos. Se eu fosse eu mesmo ou Jang Hyunji, estranhos não seriam capazes de dizer a diferença.

Se eu chorasse com o rosto de uma vítima, as pessoas acreditariam em mim.

Jang Hyunji tinha um talento que eu nunca tive: a capacidade de conquistar o coração das pessoas.

Isso foi muito conveniente.

Uma coisa que Grace e Lishi me ensinaram foi que aquele que perdesse o controle primeiro perderia.

Grace já havia perdido desde o início - chocada com o súbito reaparecimento e acusações de Lishi, o ex-amante que ela pensava estar morto e eu segurando seu filho como refém.

Laila parecia terrivelmente entediada. Para ela, tudo isso era inútil. Ela provavelmente pensou: Por que não apenas matá-los?

"Ele me disse, irmã. Ele me disse que você matou secretamente qualquer um que ficou em seu caminho. Eu estava com tanto medo... Eu não sabia o que fazer..."

"Mentiras!"

Grace gritou desesperadamente. Ela olhou para o pai, mas ele estava sendo ameaçado por Keith. Ela se agarrou ao marido.

"Querida, acredite em mim! Isso tudo é um esquema para me arruinar!"

“…”

"Você me conhece! Você sabe que tipo de pessoa eu sou!"

Mas o que ele realmente sabia? As pessoas não prestam muita atenção aos outros, mas ainda veem mais do que pensam.

O marquês Marius, que deveria ter defendido sua esposa, agora tinha dúvidas e confusão em seus olhos. Segurando a evidência de Lishi em sua mão, ele empurrou Grace para longe. Foi quando Enoch deu um passo à frente.

"Vossa Excelência, por favor, olhe para isso."

“… Quem é você?"

"Meu nome é Enoch Haynes. Trabalhei com o Marquês Seymour há cinco anos. Agora dirijo uma pequena empresa comercial.

"Enoque? Por que você está aqui?"

O rosto de Grace se contorceu de raiva enquanto ela gritava comigo.

"Você planejou isso! Você até trouxe Enoque para isso!"

"Sim, eu liguei para ele. O que mais eu poderia fazer? Não posso confiar em você ou no Pai! Eu precisava de ajuda!"

Enoch deu uma pequena risada.

"Eu tenho investigado Lishi por um longo tempo. E, eventualmente, isso me levou à sua empregadora, Grace.

Os olhos de Grace tremeram violentamente.

"Reuni evidências e testemunhos suficientes dos crimes que você cometeu. Nenhum juiz poderia ignorar isso. Seu marido conhece sua caligrafia nas cartas que você enviou aos criados.

“…”

"Se você precisar de testemunhos dos servos que costumavam trabalhar na mansão Seymour, posso fornecê-los. Alguns estão até aleijados por causa do abuso de Grace.

"Enoch Haynes, pare de inventar coisas! Como você ousa me trair assim? Querida, ele está mentindo! Não acredite nele!"

Enoch riu secamente.

"Estou cansado de ouvir sobre a chamada gratidão."

"Você me trairia? Você acreditaria nas mentiras dele depois que nossa família o tratou como um irmão...?"

"Se você me tratasse como um irmão, você teria me batido também?"

"Eu nunca venci ele!"

Grace pode ter se sentido injustiçada. Ela nunca foi violenta, pelo menos não fisicamente.

"Querida, não acredite neles!"

"Fique quieto! As pessoas estão assistindo!"

Grace fechou a boca. Ela finalmente percebeu que todos a viram perder o controle. Ela olhou para as mulheres que costumavam segui-la, com o rosto pálido, mas era tarde demais.

Até mesmo a mulher que parecia mais leal a ela agora olhava para ela com desgosto aberto.

Eu tremia como um coelho assustado. Marquês Marius franziu a testa com pena enquanto olhava para mim e para Axel.

"Sinto muito por levantar minha voz."

"Não... está tudo bem..."

Abaixei a cabeça ligeiramente e sorri. Grace mordeu o lábio enquanto olhava para mim.

Enoch continuou:
"Excelência, por favor, decida. Se você acredita que sua esposa é inocente, tudo bem."

O marquês Marius aceitou silenciosamente as evidências que Enoch lhe entregou.

"H-querida..."

"Não me envergonhe mais."

Embora Marius parecesse deixar a decisão para ele, havia muitos outros aqui como testemunhas.

Mesmo que tentasse encobri-lo, Enoque garantiria que toda a cidade de Redamas lesse sobre isso nos jornais da manhã.

"Isso tudo é um show! Eles inventaram isso!"

"Graça. Por favor, pare."

"Querida, acredite em mim!"

“…”

A menos que ela matasse todas as testemunhas, não havia como silenciar a todos. E alguns deles pareciam ansiosos para espalhar o escândalo.

"Enoch, por favor, leve-me com você", eu disse.

"Florença..."

"Se eu ficar aqui sozinho, quem sabe o que minha irmã e meu pai farão comigo. Estou com medo... Você é o único em quem posso confiar."

Eu removi o feitiço de cancelamento de ruído de Axel e o entreguei ao Marquês Marius. Ele abriu a boca para dizer algo enquanto olhava para mim com medo, mas vendo seu filho dormindo, ele não disse nada.

Sair agora fazia parte do nosso plano.

As condições da maldição já estavam completas.

Keith pediu a Laila que amaldiçoasse Grace para que ela nunca mais pudesse usar magia. O mesmo aconteceu com o pai. A maldição era simples - enganava o cérebro para que perdesse o sentido que detectava magia, assim como perdia a visão, o olfato ou o paladar. Eles viveriam o resto de suas vidas isolados da magia.

Grace perderia tudo o que valorizava: sua reputação, a confiança de seu marido e sua capacidade de usar magia.

Mas ela teria que continuar vivendo miseravelmente, como as pessoas "comuns" que ela sempre desprezou.

Assim como eu.

Virei-me para sair com Enoch, mas mudei de ideia e fui até Grace e Papai Os olhos de papai estavam cheios de intenções assassinas, o que me fez sorrir.

O que você vai fazer, padre? Mate-me? Aqui?

Eu sussurrei baixinho, e ele cerrou os dentes.

Suas grandes "habilidades" foram inúteis no momento mais importante. Eles não eram soldados acostumados com o campo de batalha. E agora, eu estava mais forte.

Eles não podiam mais me machucar com palavras ou ações.

Para mim, eles se tornaram nada além de estranhos inúteis.

Segurei a mão de Grace com uma expressão muito misericordiosa.

"Irmã mais velha. Por favor, mudem seus caminhos."

"Você... você..."

"Você deve aprender a ser um pouco mais paciente. Você é um adulto agora, não é?"

Lágrimas brotaram em meus olhos enquanto eu falava.

"Pai, você também. Você tentou me vender para pagar dívidas, mas eu não me ressinto mais de você. Eu não vou voltar para Linus. Eu vou lutar."

Porque agora, eu não sentia nada por eles.

Espero que vocês dois vivam uma vida longa, longa.

Miserável e imundo.

Depois disso, Florence seguiu completamente as instruções de Enoch.

"Uma mentira merece outra mentira em troca. Isso é justo", disse Enoch.

Ele marcou uma entrevista para Florence com a imprensa e mostrou-lhes alguns dos ferimentos que ela havia sofrido com a maldição de Laila. Sua pele, horrivelmente retorcida por cicatrizes de queimaduras, seus olhos vermelhos e inchados de tanto chorar e a maneira como ela tremia como um animalzinho assustado comoveram o coração dos repórteres.

<A verdade por trás de um lindo amor: as horríveis cicatrizes da esposa do marquês>
<Por que a marquesa Baldwin teve que se esconder?>
< vítima de um casamento arranjado horrível! A família Seymour vendeu sua filha>
<Quem o Marquês Baldwin estava realmente procurando?>
<A verdade manchada de violência: por que ela desapareceu?>

A história era clara: a Florence desaparecida havia sido escondida pela marquesa Ingram. A família Seymour a usara por dinheiro, e Florence fugira do horrível abuso de seu marido.

"Não é nem mesmo uma mentira", disse Enoch com confiança.

Com Florence aparecendo como a vítima clara e apelando para o público, as críticas caíram sobre a família Seymour antes que eles pudessem revidar. Suspeitas e desconfiança também cresceram em torno das famílias Baldwin e Lindquist. Todos os rumores sobre os quais as pessoas tinham medo de falar de repente explodiram.

Ninguém criticou abertamente as famílias Baldwin ou Lindquist ainda - elas eram muito poderosas. Alguns até tentaram defendê-los, alegando que era tudo uma conspiração, mas as cicatrizes chocantes de Florence tornaram difícil para qualquer um acreditar nessas defesas.

Enoque expôs todos os tablóides e revistas cheios de fofocas.

"Eles estão rasgando-os como cães raivosos", disse ele, sorrindo. Ele estava claramente satisfeito. Afinal, tudo o que ele havia planejado estava funcionando perfeitamente. Florence agora percebeu quanta preparação ele havia feito. Ele até planejou revelar as evidências da corrupção da família Seymour pouco a pouco - as evidências que ele reuniu ao longo de cinco anos enquanto era usado pelo Marquês Seymour.

"Eu nunca imaginei que você estivesse fazendo tudo isso. Achei que matar Linus seria o suficiente..."

"Claro que não é. Temos que pensar no que vem a seguir. A menos que você queira passar o resto de sua vida na prisão", disse Enoch.

"Então é por isso que você tem estado tão ocupado..."

"Você finalmente está grato?" ele murmurou.

Florence franziu a testa.
"Eu não sabia de nada disso."

"Você não precisa. É por isso que estou aqui", respondeu Enoch.

Grace tinha sido o ponto de partida perfeito.

O verdadeiro poder intocável era a família Lindquist, não a família Seymour.

O fato de o escândalo ter começado na mansão Ingram, a presença de testemunhas confiáveis e o silêncio do Marquês Ingram eram fortes evidências de apoio. Florence murmurou enquanto lia artigos que tinham pena de "Florence".

"Há pessoas que estão realmente do meu lado..."

Ela pensou que ninguém jamais acreditaria nela. Ela nunca imaginou que haveria um dia em que o mundo, não sua família, ficaria do seu lado. Mesmo que fosse apenas por causa da imagem que Jang Hyunji havia construído para ela, ainda era surpreendente.

"A família Seymour nunca foi poderosa o suficiente para estar livre de críticas. É por isso que eles foram o ponto de partida perfeito", disse Enoch.

Florence ainda estava oficialmente desaparecida, e uma grande recompensa foi lançada por sua captura, então ela teve que ficar escondida. Mas ela não podia se esconder para sempre. Se eles fossem contra-atacar, ela acabaria tendo que aparecer no palco público.

Ainda assim, Florence achava que o plano de Enoch não era realista.

O mundo ao redor de Linus era incrível. Ele era como o protagonista masculino de um romance, com vantagens injustas preparadas apenas para ele: talento, aparência, família... Ele era o homem perfeito para a heroína.

"Eu pensei que matar alguém como ele seria impossível."

A família Lindquist era uma das famílias de maior prestígio no Reino Yulia. Quando Florence era noiva de Linus, ela os encontrara algumas vezes, mas estava tão nervosa que não conseguia nem levantar a cabeça. Jang Hyunji, por outro lado, corajosamente se aproximou deles e fingiu estar perto. Mas olhando para trás, Florence percebeu que a família Lindquist também não gostava muito de Jang Hyunji. Eles tinham acabado de jogar graciosamente porque Linus a amava tanto que eles não podiam se opor abertamente.

"Linus era o segundo filho e tornou-se independente depois de receber seu próprio título, então a família não interagiu muito com ele de qualquer maneira. E Linus provavelmente os manteve à distância também..."

Como marido, ele era realmente impecável.

Pelo menos, para Jang Hyunji.

"Achei que derrubar Grace era apenas uma vingança pessoal de Keith", disse Florence.

"Foi isso também. Dois coelhos com uma cajadada só", respondeu Enoch.

Keith havia acabado pessoalmente com a vida de Lishi. Grace estava atrás dela, mas ela nunca ordenou diretamente: "Mate o médico de Dagrev". Então, estritamente falando, matá-la teria sido injusto. Keith só planejava retribuir a mesma dor que ela havia causado - tirar o que era mais precioso para ela, porque ela havia tirado a pessoa mais preciosa para ele.

"Eu preferia apenas matá-la do que desistir de dois anos da minha vida", resmungou Florence.

Ela se opôs a essa parte do plano desde o início.

"Eu tive que usar minha vida para amaldiçoar o pai também", acrescentou.

"Não seja ridículo. Prefiro desistir de todo o plano do que fazer você fazer isso", retrucou Enoch.

"E se você tiver apenas três anos restantes e morrer daqui a um ano?"

“… Você está me amaldiçoando agora?"

"Não, só estou dizendo que não sabemos quanto tempo você ainda tem", respondeu Florence.

Ela olhou para Laila. Laila sorriu.
"Eu também não sei o número exato. Ted foi quem fez o contrato com Keith."

"Você não pode descobrir?"

"Bem... Custaria 10 anos de vida útil para verificar. Você quer pagar esse preço?"

Keith explodiu.

"Esqueça! Não se atreva! Você será punido se tentar algo assim!"

"Eu sei como calcular o risco", disse Florence, suspirando enquanto olhava pela janela.

Eles estavam hospedados na sede da Haynes Trading Company. Eles nem estavam se escondendo.

"Achei que Linus viria atrás de nós imediatamente se descobrisse onde estávamos", disse ela.

"Tenho certeza de que ele quer", respondeu Enoch.

Florence não sabia o quanto a posição de Linus havia mudado nos últimos cinco anos. Linus era um homem que podia fazer o que quisesse, mas com o poder que ganhou vieram responsabilidades e obrigações que ele não podia ignorar. Ele não podia simplesmente desconsiderar as expectativas sociais. A família Lindquist deu a ele um histórico incrível, mas também veio com restrições.

"O mundo já está agitado porque sua esposa fugiu da violência. Se Linus aparecer de repente e sequestrar você, o que as pessoas vão pensar?"

"Eles vão pensar mal dele, mas Linus se importa com o que os outros pensam? Ele é do tipo que faz o que quiser", disse Florence.

"Mesmo que ele não se importe, a família Lindquist se importa", disse Enoch, sorrindo brilhantemente.

"Ele deve estar enlouquecendo de raiva agora."

Foi a primeira vez que Florence viu Enoch sorrir tão feliz.

Enquanto isso, o Marquês Ingram solicitou oficialmente o divórcio e Grace foi expulsa sem nada.

Se a única evidência tivesse sido o que Lishi havia deixado para trás, Grace poderia ter sido capaz de suavizar as coisas. Mas o fato de ela ter escondido Florence secretamente para extorquir dinheiro, combinado com a suspeita de que ela havia tentado matar o homem com quem namorara antes de seu casamento, deixou a situação irreparável.

Ninguém defendeu Grace. Ninguém acreditou nela.

"Às vezes, seus olhos ficavam assustadores", disse alguém.

"Sim, quando as coisas não saíam do jeito dela, ela ficava com tanto frio que era difícil até falar com ela", acrescentou outro.

"Você notou isso também? Eu fiz! E a maneira como ela falava era tão manipuladora. Ela sempre encontrava uma maneira de evitar a culpa quando as coisas davam errado..."

"Ela muitas vezes nos fez sentir em dívida por nada..."

"Ela agiu de forma tão arrogante, como se fosse da realeza ou algo assim."

Essas eram as mesmas pessoas que, apenas uma semana atrás, estavam tentando desesperadamente ganhar o favor de Grace. Agora eles a destruíram abertamente.

"Isso não pode estar acontecendo ... isso é impossível..."

Este não era o tratamento que Grace merecia. Ela deveria estar por cima, olhando para todos os outros, rindo dos tolos que se mexiam com suas palavras. Essa era a posição que lhe convinha.

Como tudo poderia ser tirado dela em um instante? Tudo o que ela pensava ser sólido havia desmoronado como um castelo de areia.

Grace rangeu os dentes. Foi tudo por causa dela.

"Eu deveria tê-la matado antes."

Se tivesse, ela não estaria sofrendo essa humilhação agora.

"Acalme-se, Grace", disse o pai.

"Não me impeça, padre. Desta vez eu vou matá-la. Eu deveria ter feito isso desde o início!"

Se não fosse pela avó, ela já poderia tê-la matado. Os dentes de Grace se apertaram com mais força.

"Florence tem aquele mágico com ela. Enoch tem dois espíritos de alto nível. Não podemos atacar de forma imprudente", alertou o pai.

"Podemos levar Blake conosco! Onde ele está, afinal? O que ele está fazendo enquanto sua irmã está sendo humilhada assim?"

"Entrei em contato com ele, mas ele não respondeu. Não sei onde ele está ou o que está fazendo."

"Inútil! Ele nunca está lá quando precisamos dele! Tudo bem, não precisamos dele. Só precisamos matá-la! Pai, se trabalharmos juntos, podemos fazê-lo. Teletransporte-nos para a Haynes Trading Company agora!"

Grace se agarrou ao pai. Ela tinha certeza de que ele atenderia ao seu pedido - ele sempre o fez.

Ela tinha sido sua linda primeira filha, a criança que sua esposa havia deixado para trás. Ele poderia passar o título da família para Blake, mas nunca poderia dar a Grace o suficiente.

Marquês Seymour suspirou como se não tivesse escolha e agarrou o braço de Grace. Ele também queria "disciplinar o cachorro que mordeu seu dono".

Mas um momento depois, o rosto do Marquês Seymour ficou pálido.

"Pai?"

"E-isso... isso não pode estar acontecendo..."

"O que há de errado?"

"Minha magia... não está se movendo."

"O quê?"

Grace entrou em pânico e tentou invocar sua magia também. Era tão natural e automático quanto respirar.

Mas nada aconteceu.

"Hã?"

Eles não podiam usar magia.

"Espere, senhor!"

"Mova-se."

Linus rosnou. Seu vice, Gerard, congelou com o olhar assassino, mas logo cerrou os dentes e se estabilizou. Ele tinha uma razão pela qual não podia recuar aqui.

"Você não pode. Você conhece a situação! Eu entendo que você está desesperado para encontrar sua esposa, mas agora - ugh!

A orelha de Gerard estava rasgada e o sangue corria. Enquanto Gerard segurava a orelha com dor, Linus passou por ele. Gerard se jogou para frente e agarrou o tornozelo de Linus.

"Você não pode! Você realmente não pode, senhor!"

"Gerard. Não pense que não vou te matar."

A voz e os olhos de Linus eram frios e mortalmente sérios. Gerard engoliu em seco e gritou:

"Mas você também sabe disso! A matriarca Lindquist nunca permitirá que isso vá mais longe!"

"Este é o negócio da minha família. Lindquist não tem nada a ver com isso.

"Você sabe que isso não é verdade! Honestamente, senhor, se você quisesse, poderia ter encontrado sua esposa há muito tempo!

“…”

"Você esperou três meses porque queria que ela voltasse para você sozinha, não é?"

Linus não respondeu.

Como Gerard suspeitava, Linus não tinha sido muito agressivo em encontrar Florence. Hyunji pediu a ele através do espírito para esperar, mas mesmo sem isso, ele não teria usado medidas mais duras. Se Florence fosse ferida ou danificada, seria insuportável.

Florence rastejaria pelo fogo apenas para escapar dele. Mesmo sabendo que Hyunji não estava mais nela, Linus não suportava ver isso. Ele não conseguia controlar sua raiva. Se fosse Hyunji, talvez ele pudesse, mas com Florence, ele temia que ela pudesse morrer. Seu corpo e alma eram dele, e ele tinha que valorizá-la.

Porque ele a amava.

Se Florence se machucasse novamente porque ele era muito forte, o coração de Linus se despedaçaria.

Mesmo que todas as noites sem Hyunji fossem uma agonia, mesmo que ele sentisse tanta falta do calor de seu abraço e de seus misteriosos olhos azuis que pensava que iria morrer, Linus suportou porque era a melhor maneira de proteger Florence.

A maldição de Laila ainda persiste.

A maldição era teimosa e generalizada. Enquanto esperava por Florence, Linus tentou removê-la completamente, mas encontrar um quebrador de maldições mais forte do que Laila - ou mesmo um removedor de maldição habilidoso - não foi fácil.

Então veio a notícia: Florence havia sido escondida pela família Seymour e agora alegava que seu marido havia abusado dela. Ela estava hospedada na Haynes Trading Company - com Enoch Haynes.

Como ele ousa. Aquele homem... com minha mulher.

O homem que sempre olhou para Florence com olhos tão ternos.

Linus deveria ter matado Enoch Haynes antes. Foi um erro deixá-lo viver simplesmente porque ele não mostrou interesse em Hyunji. O ciúme torceu suas entranhas.

Linus.

Uma sombra grotesca cintilava perto da janela. Linus franziu a testa e Gerard falou cautelosamente.

"Claro, eu não acredito que você faria mal à sua esposa, mas..."

"Isso é um insulto. Você me vê como alguém que faria algo tão mesquinho?"

"Claro que não! Todos nós sabemos o quanto você a ama - nós vimos isso de perto!

Eles assistiram suas demonstrações públicas de afeto e limparam as bagunças causadas por seu amor e ciúme. Gerard sempre pensou em Florence como uma irmãzinha mimada - sempre provocando Linus para deixá-lo com ciúmes, mas inocente e alegre.

Gerard acreditava que Linus nunca bateria em Florence - não porque Linus fosse contra a violência contra as mulheres, mas porque Florence era a única pessoa que importava para ele. Para Linus, havia apenas dois tipos de pessoas: Florence e todos os outros.

"Mas por alguma razão, ela está alegando isso agora..."

"Ela sofreu uma lavagem cerebral pelas pragas ao seu redor."

"Sim, claro..."

"Solte. Não quero ter que matar um deputado que me serviu por mais de dez anos."

Seria inconveniente se Gerard desaparecesse. Mas Gerard, oprimido por sua lealdade a Linus, gritou.

"Mas senhor, se ela está dizendo isso agora, mesmo que você vá até ela, ela não voltará de bom grado!"

"Eu não me importo. Contanto que eu a traga de volta."

"Você vai sequestrá-la e prendê-la?"

Linus olhou para Gerard como se dissesse: O que há de errado com isso? Gerard se levantou e bloqueou o caminho de Linus.

"Se você fizer isso, a situação só vai piorar. Você sabe disso! O próprio príncipe herdeiro não quer que sua reputação caia ainda mais. E a família Lindquist ...

"Eu não me importo com nada disso."

Linus era independente de sua família há muito tempo. Ele próprio ganhou o título de marquês e não tinha mais riqueza herdada. Isso não importava. Seria chato limpar se ele matasse Gerard aqui, mas se Gerard continuasse bloqueando-o, não havia outra escolha.

"Florence é minha mulher. Eu sou o homem dela. Trazê-la de volta é natural e certo. Ninguém pode me impedir."

"Sim, claro, mas..."

"Isso é o suficiente, Gerard."

Uma voz profunda e dominante cortou o apelo de Gerard. Gerard deu um passo para trás em choque. Linus franziu a testa e olhou para o dono da voz.

"Você nem cumprimenta seu irmão mais velho quando o vê?"

"Irmão. O que você está fazendo aqui? Esta é a propriedade de Baldwin. Não me lembro de ter recebido aviso de sua visita.

Era Lucas, o visconde Lindquist. Ele se parecia com Linus, mas era mais amplo e mais sólido. Ele era dez anos mais velho e atualmente estacionado na fronteira do ducado, liderando uma pequena guerra. Gerard não conseguia imaginar Lucas sendo mais fraco do que Linus.

"A avó me mandou detê-lo. Ela sabia que você agiria de forma imprudente, então me disse para trazê-lo de volta."

"Vou dizer de novo: ninguém pode me impedir. Um marido trazendo de volta sua esposa é natural.

"Sim, mas o problema é que ela é sua esposa, Linus."

"Irmão, não a chame assim de mulher. O nome dela é Florence."

"Ela está manchando o nome da nossa família alegando que você bateu nela. Esse é o problema, Linus."

"Lindquist não tem nada a ver com isso..."

"Você realmente quer testar isso?"

"Você acha que eu tenho medo de você?"

"Venha em silêncio. Se você não fizer isso, Lindquist não a deixará em paz.

"Droga, irmão!"

"Então você ainda me vê como seu irmão mais velho. Segure-o."

Ao comando de Lucas, dois cavaleiros corpulentos agarraram Linus pelos braços. Furioso e humilhado, Linus os empurrou para longe.

"Eu vou sozinho. Você não precisa fazer isso."

"Eu pensei que você era um demais para andar sozinho."

“…”

"Patético. Se você quiser chamar isso de assunto da sua família, pare de causar problemas. Você não poderia nem cuidar de sua própria esposa - de que independência você está falando? Permitimos esse casamento desequilibrado porque você insistiu, e veja onde isso nos levou.

"A avó foi quem me deu Florence como noiva", retrucou Linus.

"Sim, e era melhor então. Pelo menos pensamos que ela iria apoiá-lo silenciosamente enquanto você atraía a atenção. Se soubéssemos que ela causaria tantos problemas, teríamos rompido o noivado há muito tempo.

"Você costumava zombar de mim por ser incompetente."

"Eu? Eu nunca fiz. Isso era você zombando de si mesmo. Até então, você tratava sua noiva como uma mosca zumbindo em torno do rabo de uma vaca, não é?"

"Isso é porque..."

Porque Florence e Hyunji eram pessoas diferentes. Mas ele não podia dizer isso em voz alta. Alegar que o corpo de Florence abrigava alguém de outro mundo soaria ridículo.

Além disso, ele agora amava o corpo de Florence e a alma de Hyunji. Ele não conseguia mais separá-los.

Linus olhou para Lucas.

"Pelo menos ela era fofa naquela época, mais fofa do que você. Tsk, mesmo quando vocês dois causaram escândalo após escândalo, eu ainda consegui limpar a bagunça..."

"Eu posso assumir a responsabilidade. Fique fora disso", disse Linus friamente.

Lucas se lembrou de quando seu irmão mais novo era apenas um espadachim habilidoso, mas tacanho. Ele pensou que Linus poderia se tornar um grande homem com orientação adequada. Mas depois de se apaixonar por sua esposa, Linus foi longe demais.

"Gerard, Kenneth está morto."

"O quê?!"

"Ele foi encontrado morto esta manhã."

"Quem faria uma coisa dessas? Quem é o assassino?"

"Colin."

“… O quê?"

"Na verdade, o irmão mais novo de Colin fez isso. Ele disse que era uma vingança por seu irmão. Ele está atualmente detido, mas se foi um duelo justo por vingança, ele provavelmente será absolvido."

"Espere, Kenneth está morto?"

Gerard olhou para Linus em choque. Kenneth tinha sido um ex-cavaleiro - bonito e gentil, alguém de quem Gerard gostava muito. Ele tinha ouvido que Kenneth havia se aposentado para sua cidade natal após uma lesão.

"Você achou que ninguém sabia o que você estava fazendo por ciúme mesquinho?" Lucas zombou.

"Assuma a responsabilidade, Linus."