"Não faz sentido. Você matou minha mãe. Você tirou tudo de mim e agora diz que vai me dar outra coisa em troca? Não faz sentido... Mas você continuou voltando, falando comigo... É por isso que eu não podia morrer naquela época. Porque você manteve sua palavra. Eu não poderia fazer isso. Eu queria viver de novo, então não podia morrer."

Ela chorou como se seus olhos estivessem derretendo.

"Então por que... Por que você diz que eu não posso tê-lo novamente? Por que sou o único que tem a perder? Por que sou o único que sempre tem que desistir? É porque eu não sou humano, mas um animal, então eu tenho que continuar esperando, perdendo e fugindo?"

Ela olhou para mim então. Seus olhos cheios de desespero me perguntaram, profunda e desesperadamente.

"Senhorita... Você é humano, então você deve saber. Por favor, diga-me. Como posso nascer como humano? Eu queria nascer como humano também. Por que eu nasci assim... apenas para ter tudo tirado de mim? Como eu poderia ter nascido como humano?"

Seu olhar era implacável, frágil e, de certa forma, aterrorizante. Eu não entendia por que tal olhar, de alguém tão quebrado e amassado, me assustava.

No entanto, esse medo não me fez fugir.

Eu não chorei com ela. Mas eu também não podia odiá-la e, embora tenha virado as costas para suas palavras, não as ignorei completamente.

Eu não era um deus - eu era apenas humano. Eu não poderia ser uma deusa cega da justiça, nem poderia ser uma deusa da vingança sem coração.

Com olhos e coração, apenas um humano, me forcei a falar.

“… Se nada tivesse acontecido no meio, e Bern tivesse se casado com alguma nobre em vez de você... E se você tivesse que esperar por ele, assim como esperou por sua mãe, esperando que ele voltasse para você..."

Enquanto falava, percebi como a vida era cruel. Sua vida sempre foi sobre esperar - esperar que as coisas e pessoas que ela desejava voltassem para ela.

Mas eu sabia que a vida era ainda mais trágica do que a dela. Eu sabia que sua história não era particularmente única ou extraordinária.

Todo mundo tem seus fardos para carregar. Acontece que eu tinha encontrado Raina muito profundamente e com muita frequência, então sua história me abalou.

Ela havia tirado uma vida - a criança que deveria ter sido minha alegria, minha luz.

Se eu pudesse dizer apenas uma palavra para acalmar aquela criança, se eu pudesse conceder um milagre para aquela criança com uma única frase...

Talvez então, eu pudesse finalmente me libertar dessa raiva obsessiva.

"E aquela nobre? Você não sentiria pena dela? Você não se sentiria culpado?"

Pela primeira vez, os olhos de Raina vacilaram.

Quando vi aquele olhar em seus olhos, entendi. Ela nunca tinha pensado nos outros.

Assim como uma vez eu a descartei como nada mais do que um obstáculo quando decidi me casar, ela fez o mesmo.

Nós dois nos víamos como meros obstáculos, nunca como pessoas.

Antes do ódio, senti uma estranha sensação de tristeza - um limite que ambos compartilhamos.

Por um momento, me perguntei se algo poderia mudar, como se fosse um milagre.

Talvez pudéssemos nos entender, dar um passo para trás, deixar de lado nosso ódio e trilhar caminhos separados.

Mas no final, essa conversa não significou nada.

Tudo permaneceu o mesmo de antes. Estávamos apenas seguindo o roteiro do destino, desempenhando os papéis que nos foram atribuídos.

Ódio e sofrimento - meras palavras não os resolveriam.

Eu estava preso pelo meu ódio. Ela estava vinculada por seu desejo por Bern.

Esse era o nosso destino - odiar e nos ressentir uns dos outros.

Talvez esse fosse o preço que se tinha que pagar por não ver os outros como pessoas.

Então, ela falou.

“… Eu os invejei - os nobres, que podiam nascer com privilégios e se casar orgulhosamente sob a luz. Eu só pensei no que foi tirado de mim."

Ela poderia ter mentido. Mas Raina optou por não fazê-lo.

"Eu nunca pensei nela como alguém que poderia sofrer ou sentir dor. Eu não acho ... Eu teria sentido pena ou culpa por ela."

Ela abaixou a cabeça, tremendo como se estivesse com frio. Ou talvez ela estivesse tremendo ao perceber.

Eu balancei a cabeça ligeiramente.

"Entendo."

E eu me virei, deixando-a para trás.

Talvez eu pudesse ter entendido a sinceridade em sua confissão. Mas eu não fiz.

Eu não era forte o suficiente para isso.

Essa conversa, que começou com uma tentativa de entender, apenas endureceu minha determinação.

Eu tinha um pressentimento - eu nunca a perdoaria.

Talvez Raina também tenha sentido isso, porque ela não me chamou novamente.

As pessoas caminham lado a lado com suas famílias, mantêm alguma distância de seus amigos e ficam perto de seus amantes. Mas há alguém que pode ser ainda mais próximo do que a família, amigos ou amantes.

Ironicamente, essa pessoa costuma ser seu pior inimigo.

O ódio une as pessoas ainda mais fortemente do que o amor. Os inimigos ficam a apenas meio passo de distância, observando cada movimento um do outro.

Eles se observam de perto, esperando por um momento de fraqueza - para atacar primeiro quando o outro tropeçar.

Ao fazer isso, os inimigos se tornam mais conscientes do estado uns dos outros do que qualquer outra pessoa.

Talvez seja por isso que Raina se sentiu tão perto de mim. Bern também.

Apesar do meu ódio, eles se sentiam fortemente entrelaçados com a minha vida.

Como pessoas ligadas a mim, mais do que até mesmo minha própria família.

Uma estranha proximidade nascida de estar a meros meios-passos de distância, ligados pela inimizade.

Mas neste momento, pela primeira vez, eles se sentiram distantes.

"Eles se sentem estranhos."

Todas as imagens familiares deles repetidas milhares de vezes em minha mente por ódio, ressentimento e obsessão, de repente desapareceram.

E então, eu me perguntei.

'Por que eu aguentei por tanto tempo? Por que eu mantive coisas que só me deixavam desconfortável e exausta tão perto? Eu estava sob algum tipo de feitiço?

Foi como perceber, depois de anos mantendo uma peça de mobiliário feia e quebrada no meu quarto, que eu não tinha nenhuma razão para tê-la lá.

Eu só queria fugir - daquele terraço, deste salão de baile, de Bern.

Não apenas emocionalmente, mas fisicamente.

'Devo fingir que estou me sentindo mal e ir para casa?'

Caminhei pela multidão, meus passos leves, como uma boneca de papel flutuando.

Eu queria desfazer o que não podia ser desfeito. Talvez eu quisesse um pedido de desculpas que nunca poderia receber.

Mas agora, se eu tinha recebido algo como um pedido de desculpas ou simplesmente percebido que ela nunca tinha sido o tipo de pessoa que se sentia culpa - eu não tinha certeza.

Ou talvez eu tivesse feito o suficiente.

O ódio, afinal, não é tão diferente do amor. Também tem seus momentos de desilusão e seus finais.

Então, eu bati em alguma coisa.

Um impacto sólido, como bater em uma parede, me fez cair.

Parecia estranho - como se meu corpo fosse um fantoche com as cordas cortadas.

Atordoado, olhei para cima e vi uma silhueta de figura contra a luz.

“……?”

Ele disse algo, provavelmente por preocupação, mas eu não estava com vontade.

Eu só queria ir embora. Se fosse minha culpa, eu pediria desculpas e iria embora. Se fosse dele, eu esperava que ele simplesmente fosse.

"Estou bem."

Falei mecanicamente, abaixando a cabeça e colocando a mão no chão para me levantar. Minhas rosas prateadas escorregaram do meu cabelo, caindo no chão.

“… Ah..."

Eu pisquei.

'Eu bati minha cabeça com muita força? Que bagunça.'

E então, sem aviso, uma lágrima caiu.

Eu o vi pousar entre meus dedos e fiquei surpreso.

'Não estou triste. Então, por que estou chorando? Eu já sabia que nunca receberia um pedido de desculpas.

Eu só estava desabafando minha raiva por conta própria. Então, por que eu estava chorando aqui, agora?

'O que eu estava esperando?'

Uma mão se estendeu para me ajudar a levantar.

"Você está bem?"

Eu olhei para os olhos verdes.

O homem tinha um ar de exaustão silenciosa, mas sua testa pálida permanecia imaculada, mascarando qualquer cansaço.

Cabelos escuros emolduravam suas feições afiadas, destacando seu pescoço liso e pálido.

Seus olhos frios e compostos suavizaram quando encontraram os meus.

"Deixe-me ajudá-lo."

Eu instintivamente me afastei.

"Eu sou fi..."

Antes que eu pudesse recusar, minhas pernas cederam novamente.

Enquanto eu cambaleava, ele me pegou.

"Você parece precisar de ajuda, pelo menos por enquanto. Eu me sentiria desconfortável em deixá-lo assim. Você me permite ajudá-lo?"

Seu tom calmo e distante tinha uma sinceridade estranha.

Algo sobre isso me comoveu.

Eu balancei a cabeça.

“… Então, só por um momento."

E ainda assim, minhas lágrimas não paravam.

"Seu cheiro é adorável", disse ele gentilmente. "Como folhas tocadas pelo orvalho da noite. É um perfume em particular?"

"Hã...?"

Eu estava chorando de cabeça baixa, então fiquei um pouco surpreso. Claro, mesmo que alguém me perguntasse por que eu estava chorando, eu não teria sido capaz de responder.

Mas ele deve ter achado essa situação bastante inesperada também. E, no entanto, com uma voz tão calma, ele perguntou algo tão trivial e comum. Não parecia a pergunta certa para este momento.

Ainda assim, ele continuou sem hesitar.

"Espero que esta pergunta não seja rude, mas gostaria de saber. O cheiro é maravilhoso. Eu gostaria de dar para minha irmãzinha também."

Então, ele me deu um sorriso gentil.

"Que tal considerarmos isso uma troca? Você responde à minha pergunta em troca da minha gentileza. Dessa forma, você não sentirá que me deve nada."

Seus olhos verdes profundos tinham um jeito de me atrair, fazendo-me esquecer meus pensamentos. Sua voz era suave, como veludo, naturalmente chamando minha atenção para suas palavras.

Ele era uma pessoa interessante - alguém que parecia lidar com as pessoas com facilidade. Eu tinha uma vaga sensação de que ele deveria ocupar uma posição em que frequentemente lidava com os outros.

Por um momento, esqueci os pensamentos que estavam nublando minha mente e respondi a ele.

“… Se você insistir... É o óleo nord. Mas como está misturado com meu perfume natural, pode ser difícil encontrar algo igual."

Ele respondeu com uma pitada de decepção.

"Entendo. A propósito, a rosa prateada que você tinha no cabelo antes - nunca vi uma igual antes. Os detalhes eram requintados. Eu disse a um dos servos para guardá-lo para você, para que você possa recuperá-lo mais tarde.

Isso me pegou desprevenido. Eu nem tinha pensado na rosa prateada. Estendi a mão, tirei um do meu cabelo e mostrei a ele.

"Oh, isso? É apenas uma rosa real pintada com prata derretida. Não é particularmente valioso. Você não precisava sair do seu caminho."

Ele olhou nos meus olhos e sorriu baixinho.

“… Suas lágrimas pararam agora."

Hem?

Toquei meu rosto e percebi - ele estava certo. Minhas lágrimas pararam.

E então eu entendi.

Era por isso que ele continuava perguntando sobre coisas tão triviais? Para me distrair para que eu não chorasse mais?

Foi uma gentileza suave e sem esforço - tão madura que de repente me senti envergonhada.

De todas as pessoas, por que eu tinha que mostrar um lado tão patético de mim mesmo na frente de alguém como ele? Meu olhar caiu de vergonha.

“… Obrigado."

"De nada. Mas acho que você deveria descansar um pouco os olhos antes de voltar.

Enquanto caminhávamos, nos deparamos com um canto tranquilo do corredor, escondido da vista. Algumas cadeiras confortáveis foram colocadas lá, sugerindo que era uma área de descanso.

Ele gentilmente me ajudou a sentar e se afastou brevemente. Quando ele voltou, ele estava segurando um lenço frio.

"Coloque isso sobre seus olhos um pouco."

Hesitei, pensando na minha maquiagem arruinada, mas meu cabelo já estava uma bagunça e minhas lágrimas já haviam caído.

Olhando em seus olhos, agradeci.

"Obrigado por sua gentileza. Eu não estava prestando atenção e acabei causando problemas para você. Você não precisa ficar. Vou descansar um pouco e depois encontrar meus companheiros."

Mas, na verdade, eu estava planejando deixar o salão de baile assim que meus olhos esfriassem.

Como minha mãe e eu havíamos chegado em carruagens separadas, não seria um problema se eu saísse mais cedo.

Eu me despedi dele e coloquei o lenço frio sobre os olhos. O frescor acalmou minha pele corada.

Eu me senti confortado.

Fiquei grato por ter conhecido uma pessoa tão gentil em um dia em que meu coração estava tão tumultuado.

Parecia andar na chuva torrencial, apenas para alguém inesperadamente colocar um guarda-chuva sobre mim.

Não havia necessidade de questionar o porquê - eu estava simplesmente agradecido.

Nesse momento, ouvi alguém se sentar ao meu lado.

Eu me encolhei.

Meu corpo ficou tenso.

Por que ele não saiu...?

A percepção de estar sozinho em um local isolado com um estranho de repente me atingiu.

Hesitei, prestes a abaixar o lenço, quando ele falou.

"Eu não poderia simplesmente deixar uma jovem sentada aqui sozinha com os olhos cobertos. Isso não cairia bem para mim. Vou esperar aqui com você. Ou, se preferir, posso chamar seus companheiros.

Sua voz calma me tranquilizou. No mínimo, ele não parecia alguém que me faria mal.

Depois de um momento de reflexão, respondi.

“… Obrigado pela sua consideração. Mas eu não preciso dos meus companheiros. Para ser honesto, eu estava planejando sair mais cedo. Eu não quero que minha mãe me veja assim."

Depois de uma pausa, acrescentei, minha voz mais fraca.

"Não que isso importe. Ela vai ouvir sobre isso de outra pessoa de qualquer maneira... Mas pelo menos ela não vai ver isso em primeira mão."

Seguiu-se um breve silêncio antes que ele falasse novamente, sua voz gentil, mas distante.

"Às vezes, confiar nas pessoas ao seu redor não é uma coisa tão ruim. Se, mesmo no seu ponto mais baixo, você se recusa a pedir ajuda, então qual é o sentido de ter relacionamentos? A razão pela qual construímos conexões é para que eles possam estar lá quando precisarmos deles."

Seu tom era gentil, mas suas palavras eram diretas e práticas.

Eu me peguei rindo.

Que maneira peculiar de falar.

A maioria dos homens, quando vê uma mulher chorar, tenta confortá-la concordando com o que ela diz. Ele era ruim em consolar as pessoas? Ou ele era muito habilidoso nisso?

Ou talvez... ele era simplesmente uma pessoa naturalmente fria tentando ser gentil.

"Pensar nos relacionamentos como investimentos destinados a serem usados mais tarde... Essa é uma perspectiva interessante."

Eu ri levemente.

De certa forma, era mais fácil falar com ele porque eu não conseguia ver seu rosto e já havia mostrado a ele meu pior estado.

"Eu acho ... As pessoas são como bagagem amada, mas frágil. Você se importa com eles, mas não os levaria a algum lugar perigoso.

Enquanto eu falava, uma percepção me ocorreu.

É por isso que eu não pedi ajuda naquela época.

Bons relacionamentos parecem tão frágeis.

O medo de que mostrar seu pior lado os arruinasse - que eles ficassem manchados e rasgados como tecidos delicados - era avassalador.

Prefiro ser abandonado do que me agarrar desesperadamente a alguém.

A primeira e última vez que entrei em contato com alguém... era como beber veneno.

O acidente pode ter me matado, mas aquele veneno já havia me destruído muito antes disso.

Fiquei em silêncio por um momento antes de murmurar:

"Talvez você esteja certo. Talvez eu fique sozinho até o dia em que morrer. Eu sei como compartilhar a felicidade... mas sou péssimo em compartilhar a dor."

É por isso que, até o fim... até o momento em que morri, eu estava sozinho.

Parecia solitário, mas não errado.

Eu murmurei para mim mesmo,

“… Mas talvez seja melhor assim. Quando estou fraco, quando estou mais vulnerável... Se eu expor essa fraqueza, serei ajudado? Ou..."

Ou alguém vai se aproveitar de mim?

O pensamento por si só causou um arrepio na espinha.

Eu confio nas pessoas - mas apenas dentro de limites.

Confiando em alguém o suficiente para arriscar minha vida... Essa era uma questão completamente diferente.

"Confiar nos outros... é tão difícil..."

Minha garganta apertou e eu lutei para firmar minha voz.

Então, percebi algo.

Eu tinha falado demais.

Por que eu estava dizendo tudo isso a um estranho?

O arrependimento surgiu através de mim.

O que eu estava pensando? Ele deve pensar que sou uma pessoa tão estranha.

Fiquei em silêncio.

Tudo estava uma bagunça hoje - especialmente eu.

Então, através da escuridão, sua voz me alcançou.

"As pessoas dizem que confiar demais pode te machucar. Mas desconfiar demais não é tão doloroso?"

Sua voz era quente, mas tinha um tom arrepiante.

"Acredito que há um meio-termo - não confiar cegamente, mas não desconfiar a ponto de sofrer. Encontrar esse equilíbrio é difícil, no entanto."

Suas palavras foram estranhamente reconfortantes.

"Para mim, para você... para todos. É algo que continuamos aprendendo."

Lágrimas brotaram novamente.

Foi uma gentileza tão inesperada.

Só agora percebi o quão profundamente havia sido ferido.

Eu sussurrei,

“… Obrigado."

Então, senti o peso de sua mão sobre o lenço.

"Às vezes, não há problema em chorar. Especialmente na frente de alguém que você nunca mais verá. Não há mal nenhum nisso, afinal.

Eu soltei uma risada pequena e chorosa.

Hesitei por um momento. Que tipo de resposta os convenceria de que eu estava realmente bem? Eu lutei com minha habilidade literária.

Mas a situação era terrível. Não importa quão eloquentemente um grande autor morto voltasse para proclamar seu bem-estar, ninguém acreditaria.

No entanto, eu estava realmente bem.

No dia seguinte, me senti muito melhor que me perguntei por que fiquei tão abalado e agi de forma tão irracional no dia anterior.

Talvez tenha sido por causa da pessoa gentil que silenciosamente ficou ao meu lado até o fim.

Ou talvez tenha sido porque Raina finalmente me decepcionou o suficiente para me livrar do meu último apego persistente.

"Eu esperava sem nem perceber... outra vez. Que tolice e teimosia da minha parte."

Se fosse outra pessoa, eu teria rido deles, mas como era eu, só pude suspirar.

Pelo menos agora, eu tinha certeza. Ontem me fez perceber - eu não tinha motivos para aguentar mais.

Eu deixaria o resto para o mordomo e a empregada-chefe e me afastaria de tudo.

A Casa Deméter cuidaria do resto sem que eu sujasse as mãos. Eles me afetaram demais.

A vingança só levou a mais dor. Mesmo sabendo que nunca receberia um pedido de desculpas, continuei me apegando a ele. Isso foi autodestruição.

Eu me repreendi.

"Que tolice. Eu sabia que estava, mas a esse ponto? Isso está além do que posso desculpar, até mesmo para mim.

Eu tinha me envergonhado em uma festa realizada pelas moças da minha facção. Eu tinha incomodado um estranho e derramado minhas emoções para eles.

Eu tinha deixado as pessoas me verem com o cabelo em desordem, chorando como um tolo.

Mamãe deve ter ficado tão chocada. As outras moças do meu círculo devem ter ficado igualmente atordoadas.

Se eu não conseguisse manter distância, deveria ter deixado para os outros desde o início.

"Que desgraça."

Depois de dormir e deixar minha mente clarear, cheguei a uma conclusão.

Isso não foi apenas para o meu bem - foi uma punição também.

"Se eu me perder por causa disso, não deveria estar envolvido."

Além disso, a vingança já estava posta em movimento sem minha interferência.

A reputação de Bern foi prejudicada. Sua competência como herdeiro estava sendo questionada. E sua proteção obsessiva sobre Raina...

Grandes famílias nobres lidam com problemas de maneira impiedosamente fria e brutal.

Se Bern machucasse Raina, apesar dos desejos de seus pais, ele não seria perdoado. Aqueles olhos escuros da marinha estavam calmos, mas firmes - se Raina fosse ferida, ele não ficaria parado, mesmo que os perpetradores fossem seus pais.

Foi como plantar uma bomba dentro da família Demeter.

"Claro, não vai tão longe quanto os rumores do herdeiro assassinando o chefe da família... provavelmente."

Depois de muito pensar, finalmente convoquei o mordomo e a serva.

Virei-me para Yuli, a empregada-chefe. Embora ela tivesse uma aparência gentil e atenciosa, ela era rigorosa e eficiente em seu trabalho.

"Yuli, de agora em diante, quero que você assuma o assunto da minha ala. Eu queria lidar com isso sozinho, mas minhas emoções estavam atrapalhando... Por favor, cuide disso."

Enquanto falava, senti que tinha tornado isso muito pessoal, então parei.

Então me virei para o mordomo e acrescentei:

"Butler, a razão pela qual eu liguei para você também... Eu não quero mais ouvir falar dela. Vou apoiá-la da melhor maneira possível para que meu nome não seja envergonhado, mas não quero saber nada sobre sua vida. Apenas me informe quando a data do casamento dela estiver marcada."

Uma vez que o casamento acabou, eu realmente esqueceria. Esqueça completamente.

Mesmo se eu morresse, não me permitiria lembrar. Recusei-me a ser arrastado para baixo.

Depois de dizer isso, senti vergonha de enfrentá-los. É por isso que eu queria dizer isso rapidamente e ir embora.

Mas quando os vi responder com suas expressões calmas e acenos de cabeça habituais, não pude mais me conter.

Eu hesitei, então falei fracamente.

"Sinto muito... Arsen, Yuli. Eu assumi algo pensando que poderia lidar com isso, e agora estou despejando em você. Acho que ainda não estou pronta para ser a dona de casa."

O mordomo me olhou nos olhos e falou gentilmente.

"Por favor, não se preocupe, minha senhora. Se este for o pedido, eu o atenderia de bom grado mil vezes. Vou garantir que nenhuma notícia desnecessária chegue aos seus ouvidos."

A empregada acrescentou em tom confiante,

"Vou cuidar de tudo para que seu nome nunca seja manchado. Vou lidar com isso corretamente, sem que sentimentos pessoais atrapalhem."

Suas garantias aliviaram meu coração.

Ultimamente, tenho confiado demais nas pessoas ao meu redor.

Olhando para eles, eu disse sinceramente:

“… Obrigado."

Agora, eu poderia viver minha vida. Eu poderia fazer o que quisesse.

Eu estava finalmente livre.

Esse pensamento me deixou em branco.

Pela primeira vez, tive que me fazer uma pergunta que deveria ter enfrentado há muito tempo.

"Então... para que eu vivo agora?"

Foi estranho.

Antes de minha vida ser destruída por aquele pesadelo, eu nunca havia questionado como viver.

"Por que eu tenho que pensar em como viver agora?"

Eu não estava vazio - eu simplesmente não tinha uma direção clara. O fim de uma coisa não significava o começo de outra. Eu tive que me recompor novamente.

Mas eu não estava sozinho.

"Papai disse que me ensinaria negócios. Mamãe sugeriu que fizéssemos um retiro juntos..."

As pessoas que eu temia como conhecidos superficiais me receberam de volta como um amigo.

"Hyde, que sempre discutia comigo, mas também ouvia, ainda se lembrava de mim."

Um sorriso naturalmente se espalhou pelo meu rosto.

Foi aterrorizante e emocionante.

Redescobrir-me seria difícil, mas não impossível.

Mas minha resolução foi interrompida por algo inesperado.

"Ah! Olhe para essas flores! São peônias importadas do Oriente... Dizem que é o rei das flores. É tão lindo e romântico."

Lysdel estava admirando as flores, imaginando onde colocá-las. Olhei em volta incrédulo.

Cada espaço disponível estava coberto de flores.

Os presentes estavam chegando à minha casa desde aquela noite.

Eu nunca tinha tido pretendentes enviando presentes como este antes, então eu não tinha ideia do que fazer.

Mamãe simplesmente me disse para fazer o que quisesse. Papai achou que poderia ser uma boa distração.

Mas como aquele que recebeu os presentes, foi esmagador. Havia muitos para recusar individualmente, mas eu também não estava particularmente ansioso para conhecer nenhum dos remetentes.

"Não há mais espaço para colocar outra flor."

Murmurei confuso.

"Não tenho ideia do que está acontecendo."

Hannah, que estava organizando os presentes, sorriu orgulhosamente.

"Lysdel disse que qualquer um que o visse naquela noite não teria escolha a não ser se apaixonar por você. Todos se apaixonaram à primeira vista! Eles têm bom gosto.

Então, de repente, ela fez beicinho e amaldiçoou Raina.

"Eu gostaria de ter visto sua beleza radiante naquela noite, mas por causa daquela mulher...! Tão frustrante."

Eu sorri levemente.

Eu não poderia dizer exatamente a ela que tinha saído correndo da festa com o cabelo bagunçado e as bochechas manchadas de lágrimas.

Só de pensar nisso me fez estremecer, então balancei a cabeça para limpar minha mente.

Mas não foi uma lembrança terrível, graças a ele.

Um homem com olhos verdes gentis e um rosto pálido - calmo, mas ilegível.

O pensamento dele me fez sorrir.

Naquele momento, Lysdel engasgou.

"Minha senhora! Olhe para isso! Uma rosa prateada! Como eles fizeram isso?"

"Uma rosa de prata?"

Um pensamento me atingiu e me levantei.

Lysdel e Hannah já estavam examinando com admiração.

"Oh meu, parece exatamente com a rosa prateada que você usou naquela noite! Mas este é feito de prata real! Alguém deve ter ficado muito impressionado com sua peruca. Ah, quem poderia ser? Isso é tão emocionante!"

Hannah me entregou o presente. Ao contrário dos presentes volumosos, este era pequeno e elegante.

Dentro de uma caixa de madeira preta, um forro de veludo vermelho profundo embalava uma rosa prateada delicadamente trabalhada.

"Minha senhora, havia uma carta com ele."

Hannah me entregou um envelope sem brasão de família ou nome do remetente.

Quebrando o selo de cera simples, encontrei um cartão dentro.

Meu coração batia forte.

Tive a sensação de que sabia de quem era.

Ele sabia que eu queria vê-lo novamente?

Mas por que ele estava escondendo sua identidade?

E onde ele conseguiu uma rosa de prata tão finamente feita?

Minha mente disparou com perguntas enquanto eu lia a caligrafia elegante:

"Estou ansioso para vê-lo novamente. Sua rosa prateada murchou como se fosse uma flor de verdade. Então, eu lhe envio um eterno, feito de prata pura.

Não havia remetente, nem endereço - apenas aquela mensagem simples.

Por alguma razão, meu coração bateu mais rápido.

"Senhora, há outro cartão no envelope."

Foi um convite para a reunião de poesia da condessa Lydia.

Eu pisquei para ele, lembrando memórias.

"Este lugar..."

Mas tudo o que foi escrito foram algumas linhas com caligrafia familiar que eu havia lido.

Intrigado, olhei para o convite.

Se fosse um baile de máscaras onde rumores e escândalos se espalhassem, eu nem teria considerado isso.

No entanto, o encontro de poesia da Condessa era conhecido por ser calmo e respeitável, então não achei perigoso.

Ainda... algo sobre isso me incomodou.

"Por que ele não revela quem ele é?"

Memórias do passado continuavam voltando.

'É muito parecido ... Eu, sacudido com o baile, confortado por um homem. Apaixonar-se por ele, andar direto para o inferno sem perceber.

A excitação em meu coração afundou pesadamente.

Eu hesitei e hesitei novamente. Uma parte de mim queria vê-lo mais uma vez.

Mas o pensamento de que isso poderia se transformar em outro pesadelo me deixou com medo.

No final, não consegui decidir nada e simplesmente coloquei o cartão de volta no envelope e guardei-o na minha caixa de correio.

"Ainda há tempo antes da data do convite. Não há necessidade de decidir imediatamente.

De repente, lembrei-me de suas palavras sobre como é difícil confiar nas pessoas.

Ele estava certo.

"Carmilla, no que você está pensando tão profundamente?"

Eu balancei minha cabeça em surpresa.

Sentada à minha frente estava Diane, descansando em um vestido de seda cor de pêssego. Eu dei a ela uma resposta vaga.

"Eu estava pensando... Agora que os preparativos para o casamento acabaram e estou de volta à sociedade, talvez eu deva visitar o encontro de poesia que costumava frequentar.

Como esperado, Diane, que estava ansiosa por alguma fofoca, rapidamente perdeu o interesse e balançou a cabeça.

"Você ainda vai lá? Você tem paciência, Carmilla.

Eu simplesmente sorri em resposta.

Diane suspirou e murmurou: "Eu gostaria que o torneio de esgrima real começasse logo. Isso vai ser tão emocionante - ver quais senhoras dão seus lenços a quais cavaleiros e quais cavaleiros fazem seus votos a quais damas.

Ela falou em um tom sonhador, mas logo balançou a cabeça.

"Mas ainda falta algum tempo até lá..."

Naquele momento, algo chegou para quebrar o tédio de Diane.

Um presente de alguém.

Animada, Diane se levantou e perguntou ansiosamente: "Oh meu! De quem é? Barão Saki? Ou o Visconde Juan? Vamos, diga-me!"

A empregada hesitou um pouco antes de responder: "Senhorita... é do conde Donau.

O rosto de Diane imediatamente endureceu. Seus olhos vermelhos cintilantes ficaram gelados em um instante, fazendo a empregada estremecer.

No entanto, depois de um olhar para mim, Diane pareceu recuperar a compostura e forçou um tom alegre.

"Ah, certo. Carmilla, você não saberia."

Então, gesticulando para a empregada colocar o presente na mesa, ela continuou:

"Tive uma experiência muito desagradável com ele no último banquete. Só de lembrar disso me deixa furioso, então ver um presente dele só me irritou no começo, mas..."

Então, com um sorriso travesso, ela acrescentou:

"Mas talvez abri-lo enquanto fala com você o torne menos irritante. Vamos ver que presente 'incrível' e 'atencioso' ele enviou."

Mas eu estava me sentindo um pouco confuso.

Diane se casou depois de mim e, se bem me lembro, seu marido era o conde Donau.

O conde Donau era consideravelmente mais velho, perdera sua primeira esposa e até tinha filhos. Ele não era exatamente o tipo de homem que a animada e procurada Diane normalmente escolheria.

Lembro-me de ter ficado tão surpreso por ter perguntado por que ela havia decidido se casar com ele.

Ela simplesmente sorriu brilhantemente e disse que era porque o amava muito.

Eu ainda podia imaginá-la radiante em seu vestido de noiva, então eu não tinha imaginado que o relacionamento deles tinha sido ruim desde o início.

Curioso, perguntei: "O que exatamente aconteceu que fez você não gostar tanto dele?"

Diane, que era conhecida por suas opiniões fortes, hesitou por um momento antes de decidir que contar a história poderia fazê-la se sentir melhor.

"Durante a dança em que os parceiros trocam, acabei dançando com ele."

Ela franziu a testa brevemente antes de continuar.

"Ele já tinha muitos rumores ruins. Que ele tinha gostos terríveis, que a morte prematura de sua primeira esposa não foi apenas uma coincidência..."

Arregalei os olhos em choque.

Diane gostava de fofocar, mas nunca espalhou boatos falsos.

Ela realmente se apaixonou por um homem com tal reputação e sorriu tão brilhantemente ao se casar com ele?

Ela entendeu mal minha reação, pensando que eu só estava surpreso com os rumores.

"Oh? Você não sabia? Bem, eles não são discutidos abertamente. Ele não parece tão ruim na superfície."

Então, abaixando a voz, ela sussurrou:

"Mas ouvi algo de homens que visitam bordéis ... As mulheres que passam uma noite com ele ficam completamente arruinadas. Mesmo que eles tentem manter isso quieto, o boato se espalhou um pouco."

Fiquei em silêncio, chocado.

Diane continuou,

"Claro, se isso fosse tudo, eu não teria ficado muito ofendido, já que não tinha nada a ver comigo. Mas seus olhos..."

Ela franziu o nariz em desgosto, como se lembrasse de algo imundo.

"Eles estavam ... tão repulsivo. Ele olhou para mim da cabeça aos pés como se estivesse me lambendo com os olhos."

Eu gemi. Eu entendi exatamente o que ela quis dizer.

"Esse homem deve ser louco. Como ele ousa olhar para você assim?"

Diane estremeceu, como se sacudisse a memória, e cerrou os dentes.

"Exatamente! Aquele lunático. Depois de me olhar assim, ele se atreveu a me dizer como sua casa se sente solitária e vazia, especialmente à noite. Então ele disse que adoraria que eu fosse morar com ele."

“… O quê?"

Fiquei tão chocado que fiquei sem palavras.

Que tipo de bobagem foi essa?

"O que você disse? Você deveria ter dado um tapa nele na hora!"

A expressão de Diane tornou-se estranhamente séria.

"Fiquei furioso, é claro. Mas ele apenas sorriu e disse que um dia eu consideraria seriamente sua oferta."

Ela franziu a testa em desconforto.

"No começo, eu estava com raiva. Mas depois... Comecei a me sentir desconfortável. A maneira como ele falou... Era como se ele já soubesse de alguma coisa. Como se, eventualmente, algo acontecesse para me fazer considerar seriamente isso.

"Isso é ridículo! Por que você nunca—"

Parei no meio da frase, de repente percebendo algo.

"Mas no final, ela se casou com ele."

Como ela deixou de ficar tão enojada com ele para se casar com ele com um sorriso tão brilhante?

"Ela estava realmente apaixonada por ele? Depois de ouvir algo tão nojento? De jeito nenhum.'

Pensei no dia do casamento dela. Em meio a todas as minhas memórias desbotadas, algo ressurgiu.

'Isso mesmo... Quando perguntei o que havia de tão charmoso nele, ela mencionou o quão bem ele tratava sua família e o quanto ele a amava...

Eu franzi a testa.

Uma grande diferença de idade, um segundo casamento, filhos de uma esposa anterior - nada disso importava se ela realmente o amava. Mas nenhuma mulher se apaixonaria por alguém que uma vez a enojou tanto.

"Então, o que aconteceu?"

Lembrei-me das razões que ela havia dado para amá-lo. Claro, ela pode estar inventando coisas, mas provavelmente havia um grão de verdade no que ela disse.

"Talvez a parte de ajudar sua família fosse verdade?"

Mas que tipo de crise poderia ter atingido a família Rust, uma das casas nobres mais estabelecidas do império, para empurrá-los para tal casamento?

“… Carmilla? Carmilla?"

A voz preocupada de Diane me trouxe de volta à realidade.

"Oh... Desculpa. Foi tão chocante. Você tem alguma ideia do que ele pode ter querido dizer?"

Diane franziu a testa em pensamento, então balançou a cabeça.

"Na verdade não. Minha família está indo bem. Meu pai estava animado com uma nova mina que comprou, dizendo que seria um grande ativo financeiro. Meus irmãos também estão prosperando em suas posições."

Ela suspirou e balançou a cabeça.

"Não vamos mais falar sobre isso. É apenas perturbador. Eu não tenho ideia do que ele quis dizer, de qualquer maneira. Em vez disso, vamos abrir este presente ridículo e zombar de sua tentativa patética de fazer as pazes.

Forçando um sorriso, ela abriu o pacote.

“… Um vestido branco? Ou é um vestido?"

Imediatamente notei algo estranho - a quantidade excessiva de renda e como o tecido era transparente.

Diane o pegou, então seu rosto enrijeceu.

"Isso é... uma camisa."

Uma roupa íntima leve e transparente.

Um presente completamente inadequado para uma nobre de um homem com quem ela nem estava noiva.

Eu belisquei minha testa em frustração.

"Isso é além de ofensivo. Você deve registrar uma reclamação formal!"

Diane franziu os lábios, chamou uma empregada e entregou-lhe o pacote.

"Pegue e queime."

Olhei para Diane como se não conseguisse entender suas palavras.

"Diane?"

Ela parou por um momento, como se estivesse segurando algo, então sorriu casualmente.

"Às vezes, pessoas loucas como essa existem. E agora, meu pai está focado em um negócio importante. Mesmo que isso cause alguma preocupação, agora não é o momento certo."

Então, com uma expressão um pouco perturbada, ela acrescentou:

"E ... algo sobre sua confiança me incomoda. Como se ele estivesse segurando alguma coisa. Se algo acontecer..."

Ela murmurou,

"Sim... agora não é a hora. Pelo menos, não até que o acordo do meu pai esteja concluído.

No começo, fiquei furioso com ela por ser muito descuidada quando ela disse que iria queimar tudo. Mas eu não pude dizer nada depois de ouvir suas palavras.

Ela não queria envergonhar sua família. E eu sabia muito bem como era isso.

De repente, ela bateu palmas e fez uma expressão brilhante.

"O clima ficou muito sério, não é? Tudo por causa daquele homem. Isso deveria ser divertido. Vamos falar sobre algo mais alegre. Você ouviu que Lady Baron está tendo um caso?

Vê-la mudar de assunto à força me fez sentir péssimo.

Eu pensei que era o único que sofria naquela época. Mas ela estava andando direto para o inferno enquanto ainda sorria.

Ela nunca disse a verdade a ninguém. Ela carregava tudo sozinha, nunca dizendo uma palavra, suportando tudo.

Talvez tenha sido porque ela pensou que eu não seria capaz de ajudar. Ou talvez ela acreditasse que era simplesmente seu dever.

Antes que eu pudesse perguntar por que ninguém havia me ajudado, percebi que nem sabia em que tipo de inferno meu amigo estava vivendo.

Por que ela nunca me contou?

Era algo que eu não poderia ter ajudado?

Eu nunca imaginei que Diane fosse o tipo de pessoa que engarrafava tudo.

Quão pouco eu sabia sobre as pessoas ao meu redor?

Olhei para Diane.

Ela parecia estar preocupada por ter arruinado meu humor com suas palavras.

Até essa consideração fez meu coração doer.

Eu sabia o quanto um casamento terrível poderia destruir uma pessoa.

Eu não suportava ver Diane acabar assim.

Eu calmamente disse a ela:

"Diana."

Ela suspirou como se não tivesse escolha.

"Eu estraguei o clima hoje. Esse foi o meu erro. Devemos terminar aqui?"

Eu respondi,

"Não, não é isso. As pessoas não precisam ser alegres o tempo todo. Se pudermos compartilhar os bons momentos, devemos ser capazes de compartilhar os ruins também."

Diane olhou para mim com uma expressão ligeiramente ilegível.

Vendo isso, falei sinceramente,

"Mais do que tudo... O que aquele homem disse me preocupa. Farei o meu melhor para investigar e ajudar, então se você tiver algum palpite, por favor me diga."

Finalmente, Diane sorriu fracamente.

"Você é sempre tão sério. Eu gosto disso em você, no entanto."

Então, como se ela nunca tivesse parecido perturbada, ela sorriu brilhantemente.

"Tudo bem. Eu vou."

Mesmo depois que voltei para casa, não consegui tirar Diane da cabeça.

"Como ela poderia sorrir naquela situação? Como ela poderia não dizer nada? Eu pensei que ela era uma pessoa tão alegre ...

O fato de que nossos preparativos de casamento se sobrepuseram também me incomodou.

"Quão doloroso deve ter sido para ela enquanto eu estava animado com meu casamento?"

Mesmo que eu não soubesse, ela deve ter chorado tantas vezes enquanto se preparava para o casamento.

E, no entanto, eu não tinha ideia.

Eu tinha falado sobre minha felicidade e até a parabenizei.

Suspiro-

Uma respiração profunda me escapou. Recostei-me na cadeira e olhei pela janela. O céu já havia escurecido.

"Mesmo agora, ainda me sinto tão pesado."

Meus pensamentos estavam emaranhados. Eu continuei indo e voltando entre dizer a mim mesmo que era problema dela e me perguntar o quão doloroso deve ter sido para ela.

Eu gostaria de ter algum tipo de razão - alguma justificativa para me convencer.

Minhas ações não me afetaram apenas. Se eu me envolvesse em problemas e arruinasse minha reputação, o nome da família Armen também sofreria.

Frustrado, mordi o lábio.

"Mesmo se eu morresse e voltasse à vida, essa personalidade teimosa não mudaria."

Por um momento, pensei em ignorá-lo como antes.

Mas então imaginei o futuro de Diane após o casamento e meu peito apertou.

Se ela fosse do tipo que chora e pede ajuda, eu poderia não estar tão preocupado.

Mas ela não estava.

Ela apenas sorria calmamente - até morrer.

Assim como eu tinha.

Eu não era forte como Diane. No final, eu desmoronei e agi vergonhosamente.

Pressionando minha mão contra o peito, pensei:

Se alguém tivesse me procurado naquela época. Se alguém me dissesse para parar, para sair, ou mesmo apenas que meus sonhos nunca se tornariam realidade -

Se alguém me dissesse que minha felicidade era impossível...

Quão diferente minha vida teria sido?

Pelo menos, não teria sido tão doloroso.

Eu tive sorte. Um milagre me salvou.

Mas Diane teria a mesma sorte?

"Por que eu fui o único a receber um milagre?"

Por que eu tinha aprendido sobre tudo isso agora?

Por que nunca pensei em dar aos outros a salvação que uma vez desejei?

Lentamente, meus pensamentos rodopiantes se solidificaram em uma decisão.

Assim como eu esperava que alguém me salvasse naquela época, eu queria salvar Diane agora.

"Isso não é tolo ou arrogante."

Porque se alguém tivesse me procurado, eu teria sido salvo.

Naquele momento, meus olhos pousaram na gaveta da minha mesa.

Não sei por que, mas me senti atraído por isso.

Estendi a mão para dentro e tirei uma carta.

Corri meus dedos sobre a caligrafia fria e suave - palavras que me prometiam uma eterna rosa de prata.

Então, fiz um convite.

Evitar isso só porque começou da mesma maneira que antes - isso não era prova de que eu ainda estava preso ao meu passado?

Gentilmente, tracei meus dedos sobre o convite brilhante e me decidi.

"Vou ajudar Diane. E vou encontrar essa pessoa para expressar minha gratidão e conversar com ela mais uma vez."

Se eu me afastasse agora, me arrependeria algum dia.

Eu não queria ter mais arrependimentos.

Milagres não acontecem duas vezes.

Decidir ajudar Diane me fez sentir mais leve.

Isso fortaleceu minha determinação.

Algo que parecia certo não poderia ser um erro.

"Mesmo que eu acabe sofrendo um pouco, não vou me arrepender. Porque isso é algo que vale a pena fazer."

O primeiro passo para ajudar Diane foi coletar informações.

Usar a influência da minha família seria o caminho mais rápido.

Mas se eu contasse tudo aos meus pais e pedisse ajuda, isso só causaria problemas desnecessários.

Então, decidi fazer as coisas à moda antiga - por conta própria.

"Parte leve."

"Senhorita? Sou eu. Estou entrando."

Quando toquei a campainha, Lysdel entrou graciosamente.

Ela parecia mais confiante agora.

Ela costumava ser tão nervosa e rígida, mas agora ela tinha um ar de facilidade.

Eu não pude deixar de provocá-la.

"Você está ótima hoje em dia. Chega de chorar? Isso é uma pena."

Lysdel, geralmente calmo e composto, ficou vermelho brilhante.

"A-ah, senhorita, isso é..."

Eu ri e continuei,

"Agora mesmo, você parecia tão séria e profissional, eu quase pensei que você fosse a empregada chefe."

Lysdel parecia horrorizado.

"Eu parecia a senhorita Yuli?"

Eu sabia que ela secretamente achava que a empregada principal era assustadora, então ri mais.

Depois de provocá-la um pouco mais, finalmente cheguei ao ponto.

"Você conhece alguma empregada que trabalha na casa dos Rust? Ou na casa do conde Donau Decaine?"

Lysdel pensou por um momento.

"Não eu, mas Hannah pode. E se não, podemos perguntar silenciosamente por aí. Alguém vai saber."

Então, com certeza, ela acrescentou:

"Se cavarmos fundo o suficiente, encontraremos algo. Especialmente sobre a casa Donau. Ouvi dizer que a dona da casa está ausente, então os servos são frequentemente substituídos e a disciplina é fraca. Se você precisar de algo, não será difícil descobrir. Vou investigar isso corretamente."

Ao vê-la tão confiável, sorri de satisfação.

"Você se tornou confiável depois de aprender com Yuli."

O rosto de Lysdel ficou vermelho novamente.

“… Obrigado..."

Entreguei-lhe algumas moedas de ouro para usar como fundos e dei-lhe um aviso.

"Tente coletar informações em silêncio. Além disso, visite a parteira perto da propriedade. Esse lugar é perigoso, então certifique-se de levar alguém com você. Todos os tipos de rumores desagradáveis parecem fluir lá, então ela pode saber de alguma coisa."

Eu não tinha esquecido as histórias sobre as mulheres que se envolveram com o conde Donau terminando em situações terríveis.

Pensando para onde essas mulheres poderiam ir, a parteira parecia a opção mais lógica. É por isso que decidi me concentrar nela.

Depois de falar, observei Lysdel com atenção. Ela parecia estar pesando diferentes possibilidades em sua cabeça, o que a fazia parecer confiável.

No entanto, suas bochechas coradas me fizeram preocupar que ela estivesse muito ansiosa.

"Não corra riscos desnecessários por minha causa. E nunca vá a qualquer lugar perigoso sozinho. Vou designar um servo forte ou um cavaleiro disfarçado para acompanhá-lo. Prometa-me que você vai levá-los com você.

Lysdel sorriu timidamente com minhas palavras.

"É claro. Se eu não estiver por perto, quem cuidaria de você, minha senhora? Eu vou ter cuidado."

As informações dos empregados de uma família podem ser surpreendentemente nítidas e precisas. Embora possa parecer antiquado, questionar os funcionários pode ser bastante eficaz.

"Mas não posso confiar apenas nisso."

Depois de mandar Lysdel embora, sentei-me em pensamentos profundos.

Esse método me ajudaria a reunir rumores das camadas mais baixas da sociedade, mas também precisava de informações da classe alta.

No entanto, como esta foi a primeira vez que intervenho diretamente nos assuntos de outra família nobre, parecia estranho.

"Meu mordomo seria melhor nisso do que eu..."

Claro, no momento em que envolvi meu mordomo, meu pai ouviria sobre isso.

Eu precisava de alguém meu.

Estritamente falando, a única pessoa nesta propriedade que trabalhava exclusivamente para mim era minha empregada.

Foi natural. Eu nunca precisei fazer nada em segredo com meus pais antes.

"Então, quem posso usar dentro da minha influência...?"

Um homem ruivo com um sorriso constante e tímido veio à mente.

Eu não deveria mais me envolver com ele, mas como já tínhamos uma conexão, eu poderia pelo menos fazer um novo acordo.

Talvez ele tenha sido mais útil do que eu pensava inicialmente.

"Nossa primeira reunião foi a pior, no entanto."

Ainda assim, antes de conhecê-lo, eu precisava reunir alguma vantagem.

Andar às cegas só me tornaria uma presa fácil.

Este não era um relacionamento amigável onde podíamos simplesmente confiar um no outro.

Pensei cuidadosamente sobre onde poderia reunir informações úteis.

Reuniões sociais, onde homens e mulheres se misturavam livremente, estavam fora de questão.

Esses lugares estavam cheios de rumores, e qualquer coisa que eu dissesse se espalharia com muita facilidade.

Mais importante, esse era o campo de Diana.

"Se eu investigar o mesmo lugar que ela, seria uma perda de tempo."

Verificar a mesma fonte duas vezes pode ser minucioso, mas não foi eficiente.

"Em algum lugar que ela não pode alcançar, mas eu posso."

Onde seria isso?

Considerei cuidadosamente minhas opções.

Embora esse tipo de pensamento fosse novo para mim, ouvir as pessoas ao meu redor ajudou, e rapidamente tive algumas ideias.

Primeiro, tive fácil acesso ao Ministro das Finanças, um dos nobres de mais alto escalão.

Eu não podia ignorar essa vantagem. Mesmo conversas casuais podem revelar dicas úteis.

"Este é exatamente o tipo de lugar que ela não pode alcançar, mas eu posso."

Em segundo lugar, Diana e eu tínhamos gostos diferentes em moda, então não íamos às mesmas lojas de vestidos.

Visitar minha boutique habitual pode ser outra maneira de obter informações.

Por fim, pensei nas reuniões de poesia da Condessa Lydia, das quais Diana não gostava, mas eu ocasionalmente compareceu.

O tipo de informação que circulava lá era diferente das reuniões nobres habituais.

Eu estava confiante de que poderia encontrar um novo ângulo lá.

Claro, eu posso não encontrar nada.

Se eu não tomasse cuidado, Diana poderia ouvir sobre minhas perguntas, o que seria rude.

Então, escrevi uma carta para ela com antecedência.

Não incluí nenhum detalhe, apenas alguns tópicos não relacionados, junto com uma mensagem dizendo que estava cumprindo minha promessa de ajudá-la.

Parecia estranho colocar tanto esforço nos negócios de outra pessoa.

"Mas não me sinto mal."

Tecnicamente, isso foi puramente para o bem de outra pessoa.

E, no entanto, ajudá-la parecia que eu estava me ajudando também.

Parecia que as ruínas do meu coração estavam sendo lentamente reconstruídas.

Ao contrário da vingança, não me corroeu.

Em vez disso, me deu uma pequena e calorosa sensação de alegria.

Um crescente senso de confiança em mim mesmo.

Um desejo de me elogiar.

Mesmo que isso tenha começado por causa de Diana, estava me ajudando também.

De repente, pensei em mulheres nobres que se dedicavam ao trabalho de caridade.

Eu costumava acreditar que eles faziam isso simplesmente porque eram gentis.

Mas talvez eles também tenham gostado desse sentimento.

Talvez tenha sido por isso que eles fizeram isso.

Ajudar os outros foi mais gratificante do que eu imaginava.

O tilintar dos pratos encheu a sala de jantar.

Ao contrário de minha mãe e eu, que preferíamos refeições leves, meu pai gostava de pratos ricos e suculentos.

Como toda a nossa família estava reunida para jantar, a mesa estava cheia de seus favoritos - garça e cisne assados, vitela grossa com ervas e muito mais.

Eu tinha ouvido falar que nosso chef se especializou em pratos de carne, então foi divertido vê-lo aproveitar esta rara oportunidade para mostrar suas habilidades.

Enquanto comíamos, pequenas conversas fluíam.

"Administrar a casa está lhe dando algum problema?"

"Na verdade não."

"Se algum parente causar problemas ou incomodá-lo, diga-me. Vou me certificar de que eles se arrependam. Apenas diga a eles para virem até mim diretamente se tiverem algum problema."

"Está tudo bem. Todo mundo tem se comportado bem ultimamente."

Meu pai não era exatamente um homem caloroso.

Esta situação atual era uma exceção, não seu comportamento habitual.

Mas ele acreditava firmemente que um chefe de família deveria manter as coisas funcionando sem problemas, e trabalhou duro para garantir isso.

Como um nobre senhor e pai, ele era um homem responsável.

"E Carmilla, como está sua saúde? Ouvi dizer que você está dormindo melhor, mas e o seu apetite?"

Depois de verificar minha mãe e confirmar que a casa estava funcionando bem, ele voltou sua atenção para mim.

Encontrei seus olhos e sorri.

"Estou indo bem. Tenho dormido e comido adequadamente. Minha força está voltando. Eu até fui ao baile da família Rust e não fiquei doente depois.

O pai cantarolou em aprovação e relaxou, interrompendo sua refeição com uma expressão mais à vontade.

Vendo isso, eu casualmente compartilhei algumas fofocas menores que poderiam ser úteis para ele.

"Recentemente, muitas jovens ficaram entusiasmadas com o torneio imperial de esgrima. Além disso, a jovem que estou orientando está lutando para se encaixar. Parece que as outras garotas nobres não gostam dela."

Papai acenou com a cabeça, sem surpresa, mas franziu a testa quando mencionei o torneio.

"É realizado ao lado do festival, então é um grande evento. Vocês, crianças, podem gostar, mas é um pesadelo para mim. A quantidade de trabalho é insuportável. E com todos os nobres vindo para a capital, é puro caos."

Ele então resmungou sobre um nobre em particular.

"Especialmente Barão. Ele continua me importunando por um bom lugar, como se sua filha tivesse alguma chance de se tornar a noiva do príncipe herdeiro. Essa posição já foi decidida."

O nome soava familiar, então inclinei a cabeça.

"Barão ...?"

O pai parecia confuso.

"Ele só recentemente veio para a capital. Você não deveria conhecê-lo."

Procurei na minha memória e então cliquei.

"Oh! Diana o mencionou no baile da família Rust!"

Embora, ela tivesse falado sobre sua esposa.

"Ela disse que a baronesa Boren está tendo um caso. Se eles viessem aqui para o festival da colheita, ela poderia ser pega pela emoção.

A expressão do pai mudou ligeiramente.

"Oh? É mesmo...?"

Então, como se estivesse bolando um plano, ele sorriu maliciosamente.

"Bem, isso deve mantê-lo ocupado demais para me incomodar mais."

Vendo seus ombros tremerem de diversão, suspirei.

Meu pai podia ser muito mesquinho.

Talvez eu não devesse ter mencionado isso ...

Fiquei momentaneamente assustado.
Então isso não foi apenas algo dito no calor do momento? Essa afirmação ainda é válida?

Mas minha mãe parecia ainda mais surpresa do que eu.
"Querida, você estava falando sério quando disse isso naquela época?"
Com isso, meu pai falou com uma expressão firme.
"Claro, eu estava falando sério."

Então ele se virou para mim e disse em um tom forte:
"Em vez de dar você a esse bastardo, é melhor você viver de forma independente. Você não pode confiar em ninguém neste mundo! Você deve viver sozinha, Carmilla. Mesmo que seu pai morra, você tem que ser capaz de se proteger. Vou me certificar de perfurar isso no próximo chefe da família, mas você também precisa ter seu próprio poder."

O rosto de meu pai estava cheio de raiva, como se ele tivesse experimentado pessoalmente os acontecimentos recentes e perdido toda a fé nas pessoas.
"Se você não se casar com o príncipe herdeiro, o que nossa família ganhará? Mas aquele bastardo - em vez de cuidar de você, ele fez você chorar. Todos os homens são iguais. Eles não são confiáveis! Em vez de testemunhar essa desgraça duas vezes, é melhor você aprender a administrar as coisas agora."

Minha mãe olhou para meu pai com uma mistura de decepção e descrença, como se quisesse perguntar se ele havia esquecido o que estava ligado ao seu próprio corpo.
No entanto, talvez porque fosse hora da refeição, ela simplesmente balançou a cabeça e se concentrou no prato.

Abri e fechei a boca várias vezes antes de decidir não dizer nada.
Honestamente, concordei parcialmente com as palavras de meu pai. Não havia razão para argumentar contra eles.

Então, mudei de assunto naturalmente.
"A propósito, esta é a primeira vez que ouço falar da mina da família Rust. Por que razão é um assunto tão importante? É uma mina de pedras preciosas? Ou uma mina de ferro?"

Meu pai hesitou por um momento antes de encolher os ombros.
"Bem, você terá que começar a aprender sobre negócios eventualmente. É bom apresentá-lo a esses assuntos aos poucos."

Ele então falou em um tom profissional. Originalmente, a mina era conhecida por produzir prata e era bastante lucrativa.
No entanto, depois de serem extraídos por três gerações, os veios de prata secaram. Foi quando o destino do Viscondado de Payne pareceu piorar.

Meu pai estalou a língua e comentou que as famílias nobres que dependiam apenas de minas muitas vezes lutavam quando os recursos acabavam, pois não sabiam como administrar suas propriedades adequadamente.
Nesse ponto, o visconde Payne enfrentou uma decisão difícil: ele deveria usar sua riqueza restante para reestruturar sua propriedade e mudar sua fonte de renda, ou deveria investir em mais mineração na esperança de descobrir uma nova veia?

No final, ele escolheu o último.
E, para sua grande sorte, sua aposta valeu a pena - ele atingiu uma veia de mithril.

"Ele quase perdeu a terra que herdou de seus ancestrais, mas a sorte estava do seu lado. Lembre-se disso: se você perseverar o suficiente, as oportunidades virão. Mas escolher uma abordagem de tudo ou nada é arriscado - histórias de sucesso como a dele são raras.

Falado como um verdadeiro ministro das finanças - cauteloso e sem vontade de correr riscos desnecessários.

Meu pai elegantemente enxugou os dedos e acrescentou:
"Por quê? Porque quando você falha, sempre haverá abutres esperando para destruí-lo. Não se trata apenas de sorte - você também precisa superar a interferência deles.

Em momentos como esse, pude ver a perspectiva de alguém no centro do poder.
Sua visão era fria, mas muitas vezes acertava o alvo.
Quanto mais se possui, maiores são as apostas tanto no sucesso quanto no fracasso. E quanto mais pessoas envolvidas, mais imprevisível é o resultado.
Apostar a vida inteira em uma aposta com grandes chances de perder foi tolice.

"Ainda assim, ele conseguiu ter sucesso", comentei.

Quando ele terminou de comer, meu pai enxugou os lábios com um guardanapo e acenou com a cabeça.
"Felizmente. Caso contrário, o implacável conde Donau o teria despedaçado pedaço por pedaço. Ouvi dizer que o Visconde Payne teve que investir até a última peça de prata em sua casa para financiar a operação de mineração e, no final, ele até pediu dinheiro emprestado ao Conde Donau.

Os lábios de meu pai se curvaram levemente em desgosto enquanto ele balançava a cabeça.
"Se fosse eu, prefiro viver como um plebeu do que dever dinheiro ao conde Donau."

Arregalei os olhos de surpresa.
"O conde Donau é tão cruel com seus devedores?"

À minha pergunta, a expressão de meu pai tornou-se sombria.
"... Excessivamente. Vamos mudar de assunto. Este não é um tópico adequado para depois de uma refeição.

Voltando ao seu tom habitual de negócios, ele continuou:
"De qualquer forma, muitos nobres cobiçavam aquela mina, mas por algum motivo, o Visconde Payne queria especificamente negociar com a família Rust. Eu estava interessado nisso por um tempo, mas como foi para os Rusts, não me importei. Afinal, eles estão do nosso lado como pró-imperialistas."

Então, como se falasse consigo mesmo, meu pai murmurou:

"A terra está muito longe para administrarmos de qualquer maneira."

Ele então se virou para mim e acrescentou:
"Mas o mithril é difícil de minerar e processar. Eles precisarão de artesãos e vários recursos. Se a família Rust pedir ajuda, sutilmente deixe sua dama ou a condessa saber que estamos dispostos a dar uma mão.

No entanto, minha mente estava em outro lugar, juntando pistas diferentes.
Quem financiou o desenvolvimento da mina foi o Conde Donau... O visconde Payne estava desesperado ... O conde Donau era implacável com os devedores ...
O conde Donau estava agindo arrogantemente como se tivesse influência sobre a família Rust, e Diana parecia estar em apuros.

As peças do quebra-cabeça giravam em minha mente.
O negócio da mina em si era o verdadeiro problema? Mas, certamente, uma casa nobre investindo uma quantia tão grande não teria negligenciado uma investigação completa.

Por precaução, perguntei cautelosamente:
"Seria possível que a alegação de encontrar mithril fosse uma mentira?"

Meu pai franziu a testa.
"Que tipo de bobagem é essa? Muitas famílias nobres mostraram interesse naquela mina. Você está dizendo que todos foram enganados?"

Ele estava certo. Minha única razão para duvidar disso era o comportamento estranho do conde Donau e a maneira como ele tratava Diana.
Com um raciocínio tão frágil, era impossível contestar uma grande transação.

Eu rapidamente mudei meu tom para soar casual.
"Claro, as equipes de investigação de várias casas nobres devem ter examinado cuidadosamente. Mas se alguém conseguisse realizar tal engano com sucesso, poderia ganhar uma quantia inacreditável de dinheiro. Não valeria a pena tentar?"

Com minhas palavras, o olhar de meu pai ficou gelado.
Sua voz carregava um calafrio inquietante quando ele respondeu:
"É quase impossível. Mas se alguém tentasse tal coisa, eles não sobreviveriam neste império. A menos que eles fugissem para o leste.

Seu tom era casual, mas havia um leve indício de ameaça em suas palavras.
Por um breve momento, senti como se estivesse vendo outro lado do meu pai - aquele que ele mostrava fora de casa.

Embora ele fosse familiar para mim, me senti um pouco desconfortável.
Um pouco perturbado, respondi: "Entendo
".

Percebendo minha reação, meu pai suavizou sua expressão e voltou ao seu tom habitual.
"De qualquer forma, isso não é algo para se preocupar. Várias famílias nobres testemunharam o processo de mineração de mithril, e ele ainda está sendo extraído agora.

Mesmo com sua firme segurança, não consegui me livrar da sensação desconfortável.
Tudo o que ele disse fazia sentido, mas as ações do conde Donau permaneciam inexplicáveis.

Naquele momento, minha mãe, que havia tolerado a conversa pesada por tempo suficiente, finalmente interveio.
"Discutindo assuntos tão sérios na mesa de jantar? Ela ainda está se recuperando. E se ela ficar doente por causa do estresse?"

Meu pai de repente parecia culpado e olhou para mim.
Então, em um tom mais gentil, ele disse:
"Quando você se sentir totalmente descansado, me avise. Ainda há muito que preciso ensinar antes que o festival da colheita termine."

Ainda assim, ele não estava desistindo de me treinar.
Minha mãe olhou para ele, mas ele evitou o olhar dela sem retirar as palavras.

Achei divertido e sorri.
"Tudo bem, pai."

Ele retribuiu meu sorriso calorosamente - antes de verificar de repente seu relógio de bolso e ofegar em choque.
"Oh não! Eu só queria fazer uma pequena pausa - como perdi tanto tempo?!"

Parecendo um coelho em pânico de um conto de fadas, ele saiu correndo da sala de jantar.

Minha mãe, imperturbável, murmurou:
"Ele não morreria mesmo se alguém tentasse matá-lo, então não se preocupe".

Eu não pude deixar de rir.

"Por favor, espere ~~!"

Ela desceu correndo as escadas tão rápido que só de observá-la me deixava nervoso. Fiquei tão chocado que instintivamente gritei:

"Diane, tenha cuidado!"

Eu tinha ouvido muitas histórias de pessoas caindo da escada e quebrando o pescoço. Mas Diane, vestindo sua camisola branca como uma bandeira tremulante, conseguiu descer sem tropeçar nem uma vez. E ela estava descalça.

Tanto o mordomo quanto eu ficamos atordoados. Quando olhei para ele, ele parecia tão chocado quanto eu.

Diane se curvou, ofegante, antes de finalmente conseguir falar com uma voz tensa.

“… Huff... Huff... Mordomo......"

Tivemos que esperar que ela recuperasse o fôlego. Agarrando-se ao seu lado, ela finalmente olhou para o mordomo e disse:

"De agora em diante, quando eu disser para você mandar os convidados embora... Huff... Carmilla é uma exceção."

O mordomo, que estava tão apavorado quanto eu com a ideia de testemunhar o corpo quebrado de sua senhora, respondeu com uma voz trêmula:

"Sim... Minha senhora. Eu farei isso."

O mordomo poderia ter deixado passar, mas eu não iria.

Como ela poderia fazer algo tão imprudente? Se ela tivesse tropeçado pelo menos uma vez, seu pescoço esguio poderia ter quebrado como um galho.

Olhando para ela, ainda sem fôlego, eu a repreendi em choque,

"Diane! O que você estava pensando? Descendo uma escada tão longa e íngreme como essa! Você poderia ter me ligado. E se você tivesse se machucado ou até morrido?"

Eu raramente era tão sério, mas não pude evitar.

"Você estava tentando transformar minha visita em um evento trágico em que vi meu amigo morrer?"

Eu esperava que ela ficasse nervosa. Mas, em vez disso, Diane olhou para mim - e para minha surpresa - sorriu.

Sua reação inesperada me surpreendeu.

Ela olhou para mim com uma expressão quase brincalhona, seu rosto florescendo como uma flor tímida.

"Fiquei tão feliz por você estar aqui... E eu estava com medo de que o mordomo pudesse mandá-lo embora..."

Então, com uma expressão hesitante de gato, ela gentilmente pegou minha mão.

"Por favor, me perdoe apenas desta vez. Eu estava tão animado para vê-lo..."

Ela segurou levemente minha mão com a ponta dos dedos e meu coração derreteu.

Se eu fosse um homem, provavelmente não teria sido capaz de ficar bravo - eu teria apenas sorrido tolamente. Não é à toa que ela era a Rosa da Alta Sociedade.

Ainda assim, tentei repreendê-la severamente.

"Só porque você diz isso não significa..."

Mas ela olhou para mim com aquele sorriso conhecedor, como se já soubesse que eu a perdoaria. Minha tentativa de fazer uma cara zangada falhou e meus lábios se contraíram em um sorriso.

"Eu... Eu deveria estar bravo com você... Pfft."

Eu rapidamente virei minha cabeça para esconder minha risada, mas era tarde demais. Diane já havia vencido. Ela sorriu para mim triunfantemente.

No final, suspirei, incapaz de resistir.

"Você é muito inteligente. Você sabe exatamente como tornar as pessoas incapazes de ficar com raiva de você.

Diane torceu o nariz brincando.

"Esse é um dos meus muitos encantos."

Então, como uma criança animada, ela ansiosamente me puxou.

"Mas não importa isso - vamos lá! Eu nunca esperei que você visitasse novamente tão cedo. Vamos para o meu quarto!"

Com um sorriso desamparado, eu a segui.

Eu nunca tinha percebido que ela tinha um lado tão travesso. Eu nunca tinha percebido que ela poderia ser tão adorável.

Ela era realmente alguém com tantas qualidades adoráveis.

Seus passos animados.

Seu cabelo ruivo balançando.

O leve perfume de flores permanecia ao seu redor.

Se ela pudesse viver assim - feliz e livre. Mas eu sabia o que estava por vir. O futuro de que me lembrava era muito cruel com ela.

—

“… Então, descobri que a pessoa que financia a mina que a família de Diane está tentando comprar... é o conde Donau.

O rosto de Diane escureceu de preocupação quando ela tocou sua bochecha.

"Eu não sabia... Eu sabia que ele adorava jogos de azar e emprestava dinheiro a outros nobres com juros altos, mas nunca pensei que ele lidasse com quantias tão grandes quanto propriedades inteiras.

Eu franzi a testa.

"E ele é brutal com aqueles que lhe devem dinheiro. Mas nunca ouvi muito sobre sua má reputação... Isso é estranho. Se ele fosse tão implacável, haveria rumores."

Diane parecia imersa em pensamentos.

"Rumores, hein...? Ouvi dizer que ele nunca pressiona as pessoas a pagar suas dívidas. Ele é bastante generoso ao emprestar dinheiro. Claro, o interesse é alto, mas os jogadores não se importam com coisas assim. Então eu nunca pensei nele como um agiota implacável.

Isso foi estranho para mim.

"Isso não faz sentido. Meu pai não é do tipo que inventa coisas. E quando ele mencionou Donau, seu rosto estava cheio de nojo. Era como se ele tivesse visto algo verdadeiramente horrível."

Diane parecia pensativa.

"Agora que você mencionou isso... Os viciados em jogos de azar que conheço - esse tipo de pessoa - parecem ter pavor do conde Donau. Sempre que seu nome aparece, eles rapidamente mudam de assunto ou vão embora. Foi estranho. Ele não parece alguém que inspira medo. Ele parece um cavalheiro educado de meia-idade. Além de algumas falhas, sua reputação não é terrível."

Um pensamento me ocorreu.

"E se... No início, ele é extremamente gentil, emprestando pequenas quantias de dinheiro nas mesas de jogo? Então, uma vez que as pessoas baixam a guarda, ele começa a emprestá-las cada vez mais a taxas de juros mais altas, até que fiquem presas em dívidas?

Diane estremeceu.

"Isso... Isso soa exatamente como algo que ele faria. Só de pensar nisso me dá arrepios. Até mesmo aquele presente de camisola que ele me enviou parecia assustador ...

Só de lembrar daquele presente nojento fez minha pele arrepiar. A ideia do que ele estava imaginando quando me enviou uma roupa tão frágil e transparente - ugh, me deu vontade de vomitar.

"Ele é pior do que eu pensava. Um verdadeiro monstro. E, além disso, ele administra cuidadosamente sua reputação, esperando que as pessoas caiam em sua armadilha. Como uma aranha tecendo uma teia, esperando por uma presa."

A ideia de Diane ser forçada a se casar com um homem assim era insuportável.

"Diane, eu estive pensando sobre isso. Algo está errado com este negócio de mina. É uma isca envenenada."

Diane parecia preocupada.

“… Agora que sei que o conde Donau está envolvido, sinto o mesmo. Mas não posso simplesmente me opor ao acordo sem evidências. Meu pai não vai me ouvir sem provas sólidas.

Então nos sentamos e tentamos descobrir qual poderia ser a armadilha do negócio.

O boato sobre o depósito de Mithril era uma mentira? Não - a mina já havia sido investigada minuciosamente.

Talvez a mina tenha vindo com uma enorme dívida oculta? Mas Diane disse que o pagamento estava sendo feito em dinheiro, não a crédito.

Donau poderia estar planejando atacar o transporte de dinheiro? Mas a família de Diane havia contratado uma forte força de segurança, e Donau não tinha cavaleiros próprios.

Eu estava perplexo. Nada fazia sentido.

Finalmente, olhei Diane nos olhos e falei com firmeza.

"Não encontraremos a resposta adivinhando. A única maneira de saber com certeza é investigar a mina nós mesmos. Essa é a chave para tudo."

A expressão de Diane escureceu, mas continuei.

"Não há outra maneira de ter certeza. Vou dar uma olhada. Todo o seu futuro depende disso. Eu não posso simplesmente ficar parado e não fazer nada."

Felizmente, eu ainda estava no meu intervalo. Eu tinha uma desculpa perfeita - eu poderia dizer que estava indo para lá para descansar e me recuperar.

Diane parecia chocada. Ela hesitou antes de perguntar com uma voz confusa,

"Este é o meu problema... Por que você está indo tão longe para mim? Eu não fiz nada por você."

Honestamente, eu não me conhecia. Mas eu não queria ver Diane presa em um pesadelo vivo.

Então eu simplesmente disse,

“… Se eu estivesse em perigo assim, acredito que você faria o mesmo por mim."

Diane de repente cobriu o rosto com as duas mãos.

"Diane?" Chamei o nome dela surpreso.

Ela murmurou,

"Desculpe... Eu só... Eu me sinto tão emocionado agora."

Então, com a voz trêmula, ela prometeu:

“… Carmilla, algum dia, vou retribuir essa gentileza. Eu juro."

Seus olhos estavam molhados quando ela olhou para mim. Pegando minha mão, ela sussurrou,

“… Eu não vou ter medo. Farei o meu melhor. Obrigado, Carmilla."

Eu gentilmente dei um tapinha nas costas dela.

"Está tudo bem. Esse homem não vai te machucar. Nós vamos detê-lo."

E então eu prometi

"Se for o caso... Vou me certificar de tirar você daqui. Não importa o que seja preciso."

Diane sorriu em meio às lágrimas.

"Sim. Eu acredito em você."

"Se eu puder encontrar até mesmo a menor evidência, isso seria suficiente. Contanto que eu possa ter certeza de que não estou fazendo algo tolo, farei tudo o que puder. Vou me infiltrar no escritório do meu pai e roubar os documentos do contrato, se for preciso. E se o pior acontecer, vou até esconder o anel de selo da família. Se um erro for cometido em um assunto tão importante, não será apenas meu pai que sofrerá. Serei humilhado pelo conde Donau, e nossas famílias ramificadas também sofrerão um grande golpe. Claro, vou ter sérios problemas e ficar de castigo, mas isso ainda é melhor do que me envolver com o conde Donau.

Fiquei um pouco surpreso. Eu não esperava que ela fosse tão determinada.

Ou talvez, foi porque eu tinha mostrado confiança nela. Talvez ela quisesse provar que minha confiança não era equivocada, que ela estava disposta a ir tão longe.

Eu sorri tranquilizadoramente, na esperança de deixá-la à vontade.

"Tudo bem. Já disse à minha empregada para coletar informações dos servos do conde Donau. Mesmo que eu não saiba onde ele consegue fazer suas roupas, tenho certeza de que meu alfaiate tem alguma conexão com aquele lugar. Vou verificar lá também. Além disso, vou perguntar discretamente nas reuniões de poesia de Lady Lydia. Depois disso, eu mesmo visitarei as minas. Você também deve olhar para as coisas em silêncio, mas não se esforce muito."

Depois que terminamos de conversar, Diane parecia estranhamente animada e insistiu que eu saísse com ela.

Quando perguntei se ela não estava se sentindo bem, ela sorriu para mim e disse que sua dor de cabeça havia desaparecido no momento em que viu meu rosto. Eu não tive mais nenhum argumento depois disso.

E assim, eu me vi acompanhando Diane para um passeio, apesar de não gostar particularmente do tipo de atividades que ela amava. Ela, é claro, estava convencida de que eu me divertiria muito.

Ela estava escolhendo seu oitavo vestido. Ocasionalmente, ela também examinava tecidos diferentes, o que era suficiente para esgotar minha paciência.

A maneira como as saias volumosas se reuniam, se espalhavam e drapeavam tinha um efeito estranhamente hipnótico. Eles pareciam ipomeias florescentes, atraindo meus olhos e embalando minha mente em transe.

"Ei, você está ouvindo, Carmilla?"

"A-Ah, é claro!"

Diane me repreendeu, tirando-me do meu transe. Eu a observava girar enquanto segurava o tecido contra si mesma por tanto tempo que eu tinha me distraído.

Que rude da minha parte. Respirei fundo e me concentrei.

"O que você acha desse tecido? Não é incrível? É tingido com um raro pigmento violeta extraído de ostras do fundo do mar - apenas algumas gotas podem ser colhidas de cada uma. E é tecido por artesãos maias, que só podem produzir uma peça por dia.

Eu me esforcei para evitar que suas palavras entrassem por um ouvido e saíssem pelo outro. Minha capacidade de atenção estava perigosamente baixa.

"Uau, isso é incrível."

Satisfeita com minha resposta, Diane disse alegremente ao alfaiate que compraria o tecido.

"Vou mandar fazer um conjunto de vestidos combinando. Vai ser muito divertido se sairmos parecendo gêmeos!"

De repente, imaginei nós dois participando de um baile com vestidos idênticos.

Todos no evento falariam sobre isso, seja positiva ou negativamente. Só a ideia de atrair tanta atenção me deixou desconfortável.

Mas Diane estava olhando para mim com olhos brilhantes, dizendo: "Vamos parecer exatamente um par perfeito, não é?" Ela estava tão animada que eu não tive coragem de recusar.

Ela estava expressando sua gratidão à sua maneira. Se eu recusasse, ela provavelmente agiria como um cachorrinho rejeitado e perguntaria se algo em sua escolha me desagradou.

Para ser honesto, nossos gostos não se alinhavam de forma alguma.

Meus hobbies preferidos incluíam bordar, ler e escrever poesia - todas as coisas que Diane considerava "avó" e totalmente chatas.

"Agora, vamos dar uma olhada nas joias! Ouvi dizer que algumas pérolas de alta qualidade do Mar do Caribe chegaram à capital. Só de pensar em pérolas exóticas já é romântico, você não acha?"

Parecia que Diane não ficaria satisfeita até que visitássemos todas as lojas de roupas, casas de chá, floriculturas, joalherias e alfaiates da cidade.

Como ela sabia de todos esses bens de luxo que chegavam à capital?

Agora me lembrei por que nunca me aproximei dela no passado - nossos interesses eram muito diferentes.

Ela era uma pessoa maravilhosa, mas nossas preferências eram opostas. Eu não conseguia entender como ela achava esses passeios tão agradáveis.

Claro, eu mesmo comprei roupas e acessórios, mas apenas quando necessário - como quando precisava mostrar minha elegância em um evento formal ou me preparar para o meu casamento.

Eu brevemente considerei escapar.

Do lado de fora da loja, nossa carruagem estava esperando, pacientemente como se me convidasse a entrar.

Se eu simplesmente entrasse e dissesse ao cocheiro para me levar para casa ...

Mas antes que eu pudesse terminar o pensamento, Diane agarrou meu braço e alegremente liderou o caminho.

"Outro dia, acidentalmente derramei vinho no colar de pérolas da minha mãe e ele estava completamente arruinado. Mas agora, este é o momento perfeito! Se eu conseguir algumas pérolas do Caribe, tenho certeza que ela vai me perdoar. E eles ficarão maravilhosos com seus olhos violetas também, Carmilla.

De repente, ela se virou para olhar para mim, seus olhos brilhantes cheios de excitação, e sorriu.

"Claro, qualquer coisa ficaria bem em você, já que seus olhos são tão bonitos."

Suas bochechas estavam coradas como uma maçã madura, e ela parecia genuinamente encantada.

Vê-la tão feliz me fez sentir um pouco culpado por não compartilhar seu entusiasmo.

"Obrigado pelo elogio, Diane. Parece maravilhoso. Agradeço por me apresentar pérolas tão finas."

"Oh, não mencione isso."

Ela sorriu timidamente, parecendo completamente diferente da jovem equilibrada e inteligente que eu conhecera em minha vida anterior. Ela parecia inocente.

Parecia estranho.

Ela era alguém que abria seu coração com tanta facilidade e gostava da companhia de outras pessoas, então por que ela morreu sozinha, sem confiar em ninguém, ainda sorrindo até o fim?

O que mudou desta vez que a fez se abrir para mim assim?

Eu não sabia.

Mas mesmo que eu não entendesse o motivo, pensar nisso amoleceu meu coração.

Então, no final, eu sorri de volta para ela.

"Vamos, então. Comprar joias é sempre mais divertido com companhia, então estou ansioso por isso."

Passar o dia com ela acabou sendo inesperadamente agradável. Exaustivo, mas agradável.

Claro, isso não significava que minha resistência fraca havia melhorado magicamente.

"Haa..."

Soltei um suspiro, momentaneamente afrouxando meus sapatos para verificar se meus pés ainda estavam intactos.

Desde que obtive a permissão de Diane para fazer uma pausa, fiquei sozinho pela primeira vez em horas, tornando possível fazer algo tão pouco feminino.

Afundei na cadeira de hóspedes, meu corpo se sentindo tão pesado como se tivesse absorvido água.

À distância, pude ouvir Diane discutindo com entusiasmo os acessórios prateados.

Para alguém que não gostava de andar a cavalo ou se exercitar, ela tinha uma quantidade incrível de resistência.

Ela estava treinando secretamente? O pensamento era estranhamente crível.

"Você está cansada, minha senhora? Devo trazer-lhe alguns refrescos?"

Um membro da equipe da boutique se aproximou silenciosamente de mim.

Foi uma oferta bem-vinda. Aceitei com gratidão e, quando ela voltou, convidei-a para sentar-se comigo.

"Você se importaria de me fazer companhia? É um pouco solitário comer sozinho."

Ela hesitou no início, mas quando eu a assegurei de que eu simplesmente queria uma conversa amigável, ela se sentou.

Enquanto os doces derretiam em sua boca, sua expressão suavizou.

Aproveitei o momento e perguntei: "Houve alguma história interessante ultimamente?"

A princípio, ela hesitou, imaginando que tipo de histórias interessariam a uma nobre.

Mas logo ela começou a falar sobre joias - de onde vinham certas joias, quais senhoras nobres estavam interessadas nelas e quais famílias famosas haviam comprado peças caras recentemente.

Ouvi educadamente antes de mudar a conversa.

"Como esta loja vende joias, os nobres costumam comprar presentes para seus amantes? Alguma história de romance interessante?"

O rosto da mulher se iluminou.

"Oh, então é nisso que você está interessado!"

O rosto de Raina brilhou de excitação enquanto ela continuava rapidamente, esperando minha reação.

"Mas no meio de tudo isso, o irmão mais novo ficou viciado em jogos de azar e secretamente roubou os bens da família, desperdiçando todos eles. A propriedade quase desabou. Soldados de outra família nobre invadiram - foi uma grande bagunça. Por um tempo, esse incidente foi o assunto da cidade.

Abri minha boca ligeiramente em choque.

"Soldados? Na terra de outra pessoa? A menos que eles estivessem planejando começar uma guerra..."

Raina, parecendo satisfeita com minha reação, continuou animadamente.

"Bem... Acontece que o irmão mais novo usou parte da propriedade como garantia para suas dívidas de jogo. Quando ele ficou sem dinheiro, ele foi tão longe.

Mesmo que não fosse problema meu, minha cabeça latejou por um momento.

Suspirei, enojado com as ações do irmão mais novo.

"Ele é louco. Ele deveria ser exilado da família e despojado de seu nome. Como ele poderia fazer algo assim pelas costas de seu irmão? Que pessoa terrível."

Raina concordou de todo o coração.

"Exatamente! Ele merecia. Mas como eles eram os únicos irmãos restantes, o irmão mais velho não foi tão longe. No final, depois de mal estabilizar a propriedade novamente, o irmão mais velho adoeceu e faleceu.

Com isso, eu franzi a testa.

"Isso é praticamente assassinato."

Raina assentiu com firmeza.

"Direito? Imagine o estresse pelo qual ele deve ter passado. Depois de lidar com duas grandes crises, a carga emocional deve ter afetado sua saúde. Mas então, depois de todo esse sofrimento, assim que o irmão mais novo inútil herdou a terra - bum! Mithril foi descoberto lá. Você pode acreditar? Os céus são realmente injustos. Esse metal precioso poderia ter salvado a propriedade se tivesse aparecido quando o irmão mais velho ainda estava vivo.

Eu não pude deixar de concordar.

A vida poderia ser tão injusta.

Foi uma história tão trágica.

"E agora aquele homem miserável está ficando mais rico. Mesmo com todo esse dinheiro, ele ainda não conseguia ficar longe do jogo. Se seu irmão soubesse, ele estaria rolando em seu túmulo.

O irmão mais velho salvou a propriedade apenas para morrer de estresse e, no final, seu imprudente irmão mais novo se beneficiou disso.

"Que tipo de pessoa faz isso? Ele causou a morte de seu irmão e, no entanto, assim que conseguiu dinheiro, voltou ao jogo. Ele nem é humano."

Raina fez uma cara de nojo e respondeu:

"Exatamente! E com a renda da propriedade diminuindo enquanto seus gastos nunca paravam, pensei que ele estava finalmente enfrentando as consequências de suas ações. Mas não, os deuses devem ser cegos."

Naquele momento, uma mulher com uma expressão ainda mais descontente do que Raina apareceu silenciosamente atrás dela.

Seu rosto afiado e de aparência rígida, sem um único cabelo solto de seu penteado bem amarrado, deixou uma forte impressão.

"Raina. Então é aqui que você estava. Sentar com um convidado, comer e beber como se estivesse em uma reunião casual... O que exatamente você acha que está fazendo?"

Raina, que estava conversando comigo há pouco, ficou pálida e congelou no lugar.

"Senhora Verafin..."

A mulher, chamada Lady Verafin, deu a Raina um olhar severo antes de se virar para mim com uma expressão respeitosa e curvar-se educadamente.

"Senhora da Casa Armen. É um prazer conhecê-lo. Obrigado por visitar nosso estabelecimento. Peço desculpas por qualquer grosseria por parte desta criança."

Eu dei um pequeno aceno de cabeça e respondi:

"Agradeço a recepção calorosa. E ..."

Olhei para Raina, que estava rígida como uma estátua, e acrescentei:

"Por favor, não seja muito duro com ela, por minha causa. Pedi a ela para ficar e conversar comigo. Sua companhia tem sido bastante agradável."

Lady Verafin olhou para Raina por um momento antes de responder suavemente,

"Se um nobre convidado insistir, é claro. Raina, seja grata pela gentileza da jovem."

Infelizmente, a presença dessa mulher estrita significava que eu não receberia mais informações.

Como esperado, o rosto de Raina azedou quando ela foi imediatamente arrastada para longe.

A porta abriu e fechou com um baque surdo, deixando-me sozinho na sala silenciosa.

Através da porta grossa, vozes fracas podiam ser ouvidas.

 “Um… Madam.”

"Shh. Você tem um desejo de morte, passando a boca na frente de um nobre?"

"Sinto muito..."

Seus passos e vozes de repreensão desapareceram.

Deixei de lado minha decepção e tomei um gole de chá.

Mesmo que tivesse esfriado e perdido o aroma, ainda havia um gosto fraco e persistente na minha língua.

Enquanto o sabor suave de leite e chá se misturava em minha boca, refleti silenciosamente sobre as informações que acabara de reunir sobre o Visconde Fein.

Roubando fundos de sua propriedade apenas para jogar.

Um viciado em jogos de azar completo sem autocontrole.

Um homem sem nem mesmo um pingo de remorso.

Ele não estava apto para administrar uma propriedade.

"Um viciado em jogos de azar, uma mina arruinada e agiotas. Tudo está levando ao mesmo lugar."

O contorno da situação estava se tornando mais claro.

Eu cuidadosamente coloquei minha xícara de chá, certificando-me de que não fizesse barulho e considerei meu próximo passo.

Agora que eu tinha uma imagem aproximada, precisava de provas sólidas - ou pelo menos evidências fortes.

Tudo apontava para aquela mina.

Quais eram as chances de alguém tão desesperado de repente tropeçar em um tesouro tão milagroso?

Eu silenciosamente descartei a possibilidade.

Mas isso não era algo que eu pudesse lidar sozinho.

Eu precisava de alguém experiente em lidar com situações obscuras como essa.

Eu precisava encontrar Jed.

"O que será necessário para que ele me ajude?"

Respirei fundo, perdido em pensamentos.

"Carmilla ~"

Mas antes que eu pudesse pensar mais, a voz de Diane me chamou.

"Oh, você terminou, Diane?"

Seus olhos brilhavam como pedras preciosas quando ela se virou para mim.

"Carmilla, hoje foi muito divertido!"

Seus olhos vermelhos eram quentes e brilhantes.

Na verdade, não havia nada mais bonito do que os olhos de uma pessoa verdadeiramente feliz.

"Eu também, Diane. Mas seus pais não ficarão chocados? Você comprou tantas joias e tecidos. Eles não vão repreendê-lo?"

Diane, vendo suas compras sendo embrulhadas, sorriu maliciosamente.

"Eles têm me pressionado a participar de mais eventos sociais e encontrar uma boa combinação, então provavelmente não se importarão."

Então, com uma cara completamente inocente, ela acrescentou:

"Como uma senhora em idade de casar, devo fazer o meu melhor. Afinal, é um investimento que valerá a pena no futuro. Não é um desperdício, pai.

Ela encolheu os ombros.

"Ele pode ter dor de cabeça com isso, mas vai deixar passar. Ele se preocupa muito com as aparências."

Eu não pude deixar de rir.

Algo sobre estar com ela sempre tornava mais fácil sorrir.

"Você tem uma maneira de sair de problemas. Só não dê muito trabalho ao seu pai."

Naquele momento, uma voz profunda e baixa interrompeu.

"De fato. A extravagância não é a virtude de uma dama. Esse é o comportamento de alguém sem educação adequada.

Virei-me para ver quem havia falado.

Um homem de meia-idade com cabelos cor de palha bem penteados.

Olhos azuis pálidos e vítreos que pareciam estranhamente perturbadores.

Um queixo afiado, quase feroz.

Eu nunca o tinha visto antes, mas ele não deu uma impressão agradável.

"É lindo ver as jovens se divertindo", disse ele em um tom estranhamente amigável.

Mas, em vez de calor, senti uma sensação de perigo dele.

Antes que eu pudesse franzir a testa, o rosto de Diane ficou rígido enquanto ela falava em um tom gelado.

"E o que isso tem a ver com você? Não fale como se fôssemos conhecidos. Só de ouvir sua voz me deixa doente."

Fiquei surpreso.

Seu rosto geralmente doce agora estava cheio de nojo aberto.

Ela não estava apenas irritada - ela era totalmente hostil.

Então ela falou o nome que fez tudo clicar.

"Conde Donau."