Os olhos da mãe tremeram.

"Eu deveria sentir dor - mas não sinto."

Sua opinião sobre si mesma caiu.

Ainda assim, mesmo que ela não pretendesse, uma parte dela estava feliz que parte da dor que ela havia sofrido estava sendo devolvida às pessoas ao seu redor. Era um sentimento terrível, que ela odiava - mas era a verdade.

Ela empurrou esses sentimentos para baixo. Ela nunca quis machucá-los assim. Era apenas a parte infantil de seu coração atuando.

Se ela deixasse o ressentimento tomar conta, os laços frágeis que ela acabara de recuperar seriam dilacerados. Ela não queria isso.

"Se eu puder aliviar um pouco meu coração - só um pouco - então posso amá-los novamente."

Ela poderia valorizar sua nova vida mais uma vez. Então, só por enquanto...

Foi ressentimento? Ou foi rendição? Uma aceitação solitária?

Ela teve que se levantar. E para fazer isso, ela não podia se dar ao luxo de considerar os outros.

A boa filha - aquela que morava naquela casa - já havia morrido. Talvez na carruagem, há muito tempo.

Ela não se ressentia deles. Mas ela sabia de uma coisa com certeza: sua vida pertencia apenas a ela.

Se ela fosse esfaqueada, só ela sentiria a dor. Se ela lutou em agonia, foi apenas seu sofrimento.

Não importa o quanto ela gritasse, ninguém saberia. Ninguém entendeu sua dor.

Ela não podia morrer por sua mãe e pai. Ninguém mais sofreu com suas noites sem dormir, suas lágrimas silenciosas.

Ninguém jamais compartilhou sua dor.

Então ela não pediu desculpas aos pais. Em vez disso, ela perguntou a eles:

"Você pode me ajudar? Você disse que me ama. Este é o meu desejo de toda a vida. Se isso for resolvido, vou me tornar uma boa filha novamente."

Agora que ela sabia que eles a amavam - agora que ela tinha visto - ela queria que eles mostrassem esse amor.

"Posso me apoiar em você? Só desta vez?"

Então, ela poderia perdoar tudo.

Porque eles simplesmente não sabiam. Porque eles foram descuidados.

Se eles tivessem percebido que ela estava se afogando, eles a teriam salvado - ela queria acreditar nisso.

"Você pode fazer isso por mim?"

Por fim, sua mãe olhou para ela com uma expressão ilegível.

Ela se levantou, se aproximou e se ajoelhou suavemente. Ela puxou a cabeça da filha para um abraço e sussurrou:

"Se isso lhe trará paz, faça o que quiser. Você é mais precioso para mim do que qualquer um."

Então, em voz baixa, ela acrescentou:

"Seu pai iria querer o mesmo."

Por alguma razão, o ódio que encheu seu coração - a raiva até mesmo de seus pais - de repente vacilou.

Ela fechou os olhos e uma lágrima fria rolou por sua bochecha pálida.

"Obrigado por aceitar minha teimosia. Só desta vez... só desta vez."

Benon escovou a testa e perguntou: "Você tem dormido bem? Você está se sentindo mal?"

Seus olhos estavam cheios de preocupação, como se ele estivesse olhando para alguém gravemente doente.

"Se você sentir aperto no peito, me diga. Isso também é uma dor. Você não deveria suportar isso."

Ela suspirou de onde estava deitada na cadeira.

"Estou bem. Não me trate como um paciente."

Por alguma razão, depois dessa conversa, seus pais chamaram o médico da família.

Então, quando Benon chegou, ela não teve escolha a não ser ser examinada.

Ela sabia que não parecia bem, mas isso não era um pouco demais?

Benon, no entanto, ainda parecia profundamente preocupado. Ele suspirou e tirou algo da bolsa.

"Estou preocupado desde então... desgraça de um noivo te maltratava. Você tinha pavor de cortinas quando criança - como pôde suportar tal choque?

Lágrimas brotaram em seus olhos.

Ela apreciou a preocupação. Mas foi impressionante ver um homem digno de meia-idade quase chorando por ela.

E além disso-

"Isso foi quando eu tinha três anos, Benon. Por que você está trazendo isso à tona agora?"

Ela estava perplexa.

As lágrimas de Benon transbordaram.

"Para mim, você sempre será aquela garotinha, andando por aí. E agora você cresceu tanto, carregando toda essa dor... Parece que foi ontem que você estava rindo sem se importar."

Aparentemente, para ele, ela ainda era a criança que pensava que as cortinas eram fantasmas.

Ele rapidamente enxugou as lágrimas com um lenço, fungou e entregou-lhe um pequeno frasco de vidro.

"Sua pele é pobre. Você está tendo problemas para dormir, não está? Queime isso em um queimador de incenso antes de dormir. Se você acabar, eu trarei mais. Não abuse disso, mas é melhor do que não dormir."

A promessa de uma boa noite de sono era tentadora, então ela aceitou o pote.

Dentro havia ervas secas e finamente picadas. O jarro parecia um pouco áspero, como se Benon tivesse feito ele mesmo.

"Obrigado. Vou usá-lo bem."

E, de fato, o remédio de Benon funcionou.

Lysdel, seu assistente, queimou as ervas para ela antes de dormir. Naquela noite, ela dormiu profundamente, sem sonhos.

Ela acordou naturalmente, sentindo-se revigorada.

Fazia muito tempo desde que ela se sentia tão bem descansada.

Quando ela se sentou, ela percebeu algo:

“… Apenas dormir adequadamente pode fazer uma grande diferença."

Sua mente parecia clara.

Então, ela se lembrou do que havia planejado para o dia.

"Eu ia persuadir Bern e levar Raina para a família Demeter conversar..."

Mas quando ela saiu para a varanda, ouvindo o chilrear dos pássaros, de repente ela não queria estragar seu humor.

"Hoje não."

Ela ligou para o mordomo e cancelou todos os compromissos.

Foi um incômodo - reagendar cartas, ajustar planos - mas o mordomo parecia satisfeito.

"Entendido, minha senhora."

Então, com uma expressão surpreendentemente calorosa, ele acrescentou:

"Você está muito melhor hoje. Você deve ter dormido bem.

Ele estava sempre rigoroso e composto, com o cabelo bem penteado para trás. No entanto, agora, ele olhou para ela com alívio silencioso.

Ela hesitou.

Até o mordomo notou que ela não estava dormindo bem? Ela pensou que ninguém sabia.

Ela pensou em perguntar, mas se sentiu muito envergonhada.

Então, o mordomo perguntou pensativo:

"Recentemente, recebemos uma remessa de folhas de chá calmantes da Armen. Você gostaria de um pouco para o chá da tarde?"

Essa foi a gota d'água - muito nervosa, ela fugiu.

"Vou dar um passeio no jardim."

Era uma desculpa, mas também a verdade.

Ela sentiu... estranho.

'Por que eles estão me tratando como se eu estivesse passando por uma adolescência atrasada?'

Não foi um sentimento ruim. Apenas estranho.

Enquanto caminhava pelo jardim, ela se perguntou:

A família acreditava que ela ainda estava apaixonada por Bern e sofrendo de desgosto?

Então, até o jardineiro lhe deu um olhar triste.

Isso confirmou.

"O boato deve ter se espalhado completamente."

Pior, parecia que eles pensavam que ela estava apoiando silenciosamente o amor de Bern, apesar de sua dor.

O pensamento fez seu estômago revirar.

A ideia de que ela estava ansiando por aquele homem...

Ela suspirou, olhando para as rosas.

Seu humor melhorou, mas perceber que ela havia se tornado uma figura romântica trágica a deixou em conflito.

Ainda assim, enquanto vagava pelo jardim, ela se viu sorrindo.

"Pelo menos... Eu não me sinto mal com isso."

Por que?

Foi porque ela finalmente dormiu bem? Porque seus pais aceitaram seu apelo infantil?

Ou talvez-

Porque mesmo quando ela agia de forma egoísta, as pessoas ao seu redor ainda se importavam com seus caminhos?

Assim como o calor encheu seu coração, ela viu malmequeres.

Flores da mesma cor de seus olhos.

Então, ela se lembrou daquele dia.

O dia em que Raina disse: "Entrar no inferno é a única escolha para mim".

Seu sorriso desapareceu.

Raina agradeceu.

"Obrigada... Obrigado."

Não importa o que ela dissesse, ela teria odiado Raina de qualquer maneira.

No entanto, de alguma forma, aquela mulher sempre conseguiu despertar suas emoções.

“… Obrigado, hein."

As palavras eram geladas.

Flores douradas brilhantes, com o nome do sol.

Ela se agachou e olhou para eles.

"Eu te odeio."

O rosto de Raina veio à mente - tão feliz, tão inconsciente.

"Tão feliz, mesmo em uma situação como essa... Eu odeio isso também."

Não importa o que Raina fizesse, ela sempre a odiaria.

De repente, levantei a mão, pronto para esmagar a flor, mas depois hesitei. Mordi meu lábio levemente e puxei minha mão para trás.

"Não."

Não deve ser minha mão que os destrói. Isso não me satisfaria. Isso seria apenas uma explosão impulsiva de raiva.

Eu só queria devolver a eles as consequências legítimas de suas ações - sem o sacrifício de um terceiro inocente. Simplesmente matá-los ou torturá-los não seria suficiente. Isso terminaria muito rápido.

Um ato de vingança breve e sem sentido não os faria se arrepender de seu suposto amor.

Baixei a mão e, antes de sair do jardim, chamei o jardineiro.

"Retire todos esses malmequeres. Eu não quero mais vê-los."

Enquanto caminhava de volta para o meu quarto, pensei comigo mesmo:

Se eu simplesmente agisse como uma ex-noiva ciumenta, eles se tornariam amantes trágicos, fazendo seu amor parecer eterno e nobre.

Eu não podia permitir que nem mesmo um deles guardasse uma memória tão bonita.

Eu queria que eles sentissem toda a força de seus erros, que se arrependessem completamente de seu amor.

"Eles ousaram ir além de seu status, ignorando a realidade. Eles pagarão o preço até que estejam doentes e cansados de seu pequeno caso de amor.

Barulho, barulho.

Os pratos esbarravam uns nos outros enquanto a água espirrava sobre eles.

Inconscientemente, Raina cantarolou para si mesma antes de cobrir a boca de repente, assustada. Ela tentou se acalmar, mas a leveza em seus passos enquanto carregava os pratos era impossível de esconder.

Ela sabia que as coisas seriam difíceis. O olhar frio de Lady Carmilla nunca foi gentil.

“… Bern..."

Mas só de pensar em ficar ao seu lado, realmente estar com ele, encheu-a de uma força profunda e inexplicável.

Não importava quais obstáculos surgissem em seu caminho, ela sentia uma confiança inabalável de que ainda poderia ser feliz.

"Não teremos mais que nos encontrar em segredo. Posso ficar orgulhosamente ao seu lado. E se tivermos um filho..."

Um sorriso brilhante se espalhou pelo rosto de Raina.

"Poderei dar a essa criança o sobrenome de Bern. Eles serão seus filhos legítimos."

Ela nunca ousou imaginar tal coisa antes. Não, ela havia imaginado - uma e outra vez - apenas para que aqueles devaneios terminassem em desespero sem esperança.

Agora, ela sentia borboletas no estômago. Era quase bom demais para ser verdade.

Então, como se sua mente quisesse amortecer sua felicidade, uma memória veio à tona.

"Você vai se arrepender disso. Você está pronto para entrar no inferno?"

A certeza fria e inabalável de Lady Carmilla ecoou em sua mente.

Só de lembrar a hostilidade aguda em seu olhar fez o coração de Raina tremer.

Suas mãos diminuíram a velocidade enquanto ela limpava os pratos. A excitação que encheu seu rosto momentos atrás começou a desaparecer.

Ela parou por um momento, sua expressão escurecendo. Então, com uma respiração profunda, ela se forçou a se mover novamente, sacudindo os pensamentos inquietos.

Ela não queria se preocupar com o futuro.

"Não posso deixar de lado esse milagre."

O mero pensamento de outra pessoa ao lado de Bern, tomando seu olhar gentil e abraço caloroso, fez seu coração doer como se o sal tivesse sido esfregado em uma ferida aberta.

"Eu não vou recuar."

Ela havia sofrido demais simplesmente por amá-lo.

As empregadas a trataram com frieza. O dono e a dona da casa olharam para ela com desaprovação.

Durante anos, ela foi empurrada para as sombras, forçada a ficar fora de vista.

Mas quando Bern encontrou um lugar para ela morar, ela finalmente foi feliz.

Parecia um conto de fadas - uma pequena cabana em uma vila pacífica onde eles podiam fingir ser um casal de verdade.

O mundo lá fora não importava. Eles podiam compartilhar pequenos momentos de felicidade, e o tempo fluía como um sonho.

Ela poderia esquecer a dureza da realidade.

Talvez fosse por isso que ela havia ignorado a verdade.

Desde o momento em que ela nasceu, amar Bern foi um pecado.

Um boato foi o suficiente para destruir seu sonho.

A notícia do noivado de Bern fez as mãos de Raina tremerem tanto que ela deixou cair a xícara que segurava.

Mas o que ela poderia fazer?

Ela não podia detê-lo. Ela não podia implorar para que ele não se casasse.

Muitas noites sem dormir se passaram enquanto ela se perguntava:

"Você diz que me ama, mas vai dizer o mesmo para sua noiva?"

No entanto, no final, Raina não disse nada.

Se ela reconhecesse a realidade, o sonho acabaria.

Como Cinderela à meia-noite, ela voltaria a ser nada - uma mera serva, esquecida e descartada.

Ela não conseguia expressar sua dor.

Ela disse a si mesma que aceitaria tudo.

Se ele se casasse com outra pessoa, tudo bem.

Se ele sussurrou amor para outro, tudo bem.

Se ele visita cada vez menos, tudo bem.

Contanto que ele não a esquecesse.

Enquanto ele ainda a amava, ainda voltava para ela.

Mesmo que fosse apenas um pequeno pedaço dele, ela queria segurá-lo.

Mas mesmo aquele pequeno pedaço foi impiedosamente arrancado.

As pessoas que queriam tirar Bern dela nunca ficaram satisfeitas.

Eles não pararam até que a afastaram completamente.

A casa que Bern lhe dera amorosamente foi destruída por punhos cerrados.

Janelas de vidro quebradas.

Passos altos a caçaram.

Ela nunca temeu tanto por sua vida.

Ela não queria guardar rancor. Ela não tinha.

Mas as lágrimas caíram de qualquer maneira.

Ela não podia deixar de odiá-los.

Eles nem mesmo permitiriam que ela um único pedaço dele.

Apenas um pequeno pedaço - isso era pedir demais?

Então, quando Lady Carmilla veio vê-la, Raina não conseguiu manter a compostura.

Ela não podia mais fingir ser inocente e ingênua.

Agora que o noivado de Bern havia sido cancelado, por que ela veio?

Para afastá-la de novo?

Raina sorriu.

Para um plebeu, essa era a única expressão que ela poderia mostrar a um nobre.

Até onde ela teria que ser empurrada antes que eles finalmente a aceitassem?

Eles só parariam quando ela desaparecesse completamente?

Mas então, Lady Carmilla disse algo inesperado.

Ela pediu a Raina que a chamasse de Lady Carmilla De Demeter.

Raina hesitou, mas obedeceu.

Assim que ela disse o nome, seu coração bateu forte.

A percepção de que ela logo se tornaria parte daquela nobre família a encheu de excitação vertiginosa.

Era um sentimento inebriante demais para resistir.

Pela primeira vez, ela sentiu como se tivesse asas, pronta para voar para o lado de Bern.

Ela não teria mais que se curvar àqueles que a desprezavam.

Poucos dias depois, Bern voltou com uma expressão perturbada.

"Vou apresentá-lo à minha família como minha esposa", disse ele.

Ele queria levá-la para sua casa e obter a aprovação deles.

Ela poderia fazer isso?

Normalmente, o mero pensamento de entrar naquela casa a teria aterrorizado.

Mas agora, depois de dizer o nome de Carmilla, depois de se imaginar igual a Bern - ela encontrou coragem para dizer:

"Sim. Eu quero."

Esse sentimento era muito doce, muito poderoso para deixar ir.

Bern segurou o rosto, ainda parecendo preocupada.

"Não vai ser fácil. Mas se é isso que você quer, eu farei acontecer. Não importa o quê."

Raina enterrou o rosto em seu peito, respirando seu cheiro.

"Sim, Bern. Estou pronto. Isso é um milagre e não vou desperdiçá-lo. Quero que seus pais me aceitem."

Então, ela sussurrou seu desejo mais profundo.

"Eu quero ser Raina De Demeter."

Seus olhos esperançosos olharam para ele.

"Quero que eles me vejam como uma esposa digna, como sua verdadeira parceira. Não importa o quão difícil seja, eu quero isso."

O olhar de Bern suavizou, embora houvesse uma sombra de preocupação em seus olhos.

"Tudo bem. Se é isso que você quer, eu vou ficar ao seu lado. Não importa o que aconteça, eu vou protegê-lo."

Então, ele enviou uma mensagem para Carmilla.

Pela primeira vez em muito tempo, a casa de Deméter estava animada.

Depois de um longo período de tensão, seu mestre, Lord Lyman, finalmente tinha algo para se alegrar.

Bern mandou dizer que estava trazendo alguém para casa.

Lyman presumiu que era Lady Carmilla e ficou muito feliz em questioná-la mais.

Ele ordenou que a casa fosse decorada e vestiu suas melhores roupas, e sua esposa preparou ansiosamente o melhor chá.

Por fim, o mordomo bateu na porta.

Lyman levantou-se como se estivesse esperando.

"Bern e a senhorita Carmilla chegaram?"

Charlotte também olhou para o mordomo com expectativa.

No entanto, o rosto do mordomo parecia perturbado.

"Sim, eles chegaram, mas... Sir Bern..."

Mas antes que o mordomo pudesse terminar sua frase, Lyman saiu apressadamente da sala.

"Então devemos reunir todos para recebê-los! Por que você está hesitando? “

Lyman desceu rapidamente as escadas. Seus passos eram extraordinariamente apressados para o chefe de uma família nobre, mas ele tinha um motivo.

Recentemente, Lyman estava tão estressado que estava perdendo cabelo.

Uma jovem perfeita havia sido escolhida como sua nora, mas se esse noivado desmoronasse, seria nada menos que um pesadelo.

"Até um urso desajeitado pode ter seus momentos. Não sei como aquele tolo Bern conseguiu consertar a bagunça que fez, mas devo dizer que estou impressionado.

Ele não tinha expectativas, mas seu filho não confiável havia milagrosamente resolvido o problema. Foi uma surpresa agradável.

Com alegria no coração, Lyman chegou ao hall de entrada e sorriu amplamente ao ver os visitantes.

Abrindo os braços para recebê-los, ele de repente notou algo estranho.

"Hã?"

Algo parecia errado. Pensando que poderia ser um erro, ele diminuiu os passos e esticou o pescoço para olhar para os convidados que chegavam.

Mas quando ele finalmente teve uma visão clara, seu rosto congelou como gelo.

Atrás de Bern, escondendo-se ligeiramente e abaixando a cabeça ansiosamente, estava uma mulher que ele tinha certeza de ter matado com as próprias mãos.

A causa de todo esse problema -

A filha da babá.

"Raina...?"

Ela deveria estar morta.

E ao lado dela estava Carmilla da Casa Armen.

Foi uma combinação extremamente estranha.

Lyman não foi o único que congelou em choque.

“… Você...!"

Uma voz fria e trêmula veio de trás.

Era Charlotte, a senhora da Casa Deméter. Seus olhos dispararam para frente e para trás entre Raina e Bern.

Então, quando ela viu Carmilla, ela rapidamente fechou a boca, mas suas pupilas tremeram violentamente.

Seu rosto ficou pálido em um instante, e ela pressionou os lábios com força.

Ela parecia ter visto um fantasma.

Os membros da família reunidos, que fizeram fila para receber Carmilla, ficaram igualmente atordoados.

Eles não entenderam o que estava acontecendo e, em breve, sussurros encheram o salão.

"Raina? É ela? O que está acontecendo?"

"Por que ela está com Lady Carmilla...? Como ela ousou mostrar seu rosto aqui...?"

Naquele momento, Bern deu um passo à frente.

"Vamos entrar, pai."

Como se acordasse de um sonho, a expressão de Lyman ficou mais nítida.

Seus dentes cerraram audivelmente.

Moer.

O som de ranger de dentes, como ossos raspando, fez o ar da sala esfriar.

Lyman olhou para Raina com intenção assassina e virou a cabeça para longe de Bern como se não suportasse vê-lo.

Mas então, ao encarar Carmilla, ele se forçou a sorrir.

"Pessoal, fiquem quietos! Um distinto convidado chegou - mostre algum respeito!

Sua repreensão não tinha sentido, pois a sala já estava em silêncio.

Com um sorriso rígido e forçado, ele cumprimentou Carmilla.

"Carmilla, bem-vinda. Apesar de tudo o que aconteceu, agradeço sua vinda. Pode entrar. Eu preparei um bom chá para você.

Ele ignorou completamente Bern e Raina enquanto se virava.

Seu pescoço, visível por trás, estava vermelho de raiva.

O rosto de Raina ficou pálido. Seu corpo instintivamente deu um passo para trás, escondendo-se ainda mais atrás de Bern.

Os três convidados entraram na casa.

Quando passaram, o sussurro das empregadas chegou aos ouvidos de Raina.

"Que vergonha. Como ela ousa vir aqui?"

"Ela sempre foi casca grossa."

Raina se virou abruptamente.

As criadas, que estavam sussurrando com desdém, desviaram os olhos quando encontraram os dela.

Mas o desprezo em seus rostos não desapareceu.

Era um olhar que dizia que ela estava abaixo de sua atenção.

Um arrepio percorreu sua espinha e ela rapidamente se virou para seguir Bern.

Seus passos vacilaram ligeiramente. Sua cabeça estava girando.

Lá dentro, Raina sentou-se à mesa com Bern e Carmilla.

No entanto, na frente de Raina, não havia xícara de chá.

Não era que seu chá estivesse atrasado - simplesmente não foi servido a ela.

A expressão de Bern endureceu quando ele percebeu isso.

Seus lábios se apertaram quando ele se virou para o mordomo.

"Por que o chá de Raina não é servido?"

O mordomo hesitou por um momento, olhando para Lyman.

Com a menção de Raina, os lábios de Lyman se curvaram em um sorriso de escárnio.

Com uma expressão impassível, o mordomo respondeu secamente:

"O chá que preparamos é bastante raro e foi medido com precisão. Não esperávamos um hóspede adicional. Minhas desculpas, jovem mestre."

Os olhos de Raina se arregalaram. Ela rapidamente balançou a cabeça.

"Oh, não! Está bem! Não estou com sede."

O mordomo voltou-se para Bern novamente.

"Devo preparar um chá diferente em vez disso?"

Raina acenou apressadamente com as mãos.

"Não, sério, eu não preciso de nada..."

Mas o mordomo nem olhou para ela.

Ainda olhando apenas para Bern, ele repetiu:

"Se for o chá de sempre, posso servir imediatamente."

Era como se ele tivesse uma audição seletiva, apenas ignorando Raina.

E foi aí que ela percebeu-

"Ele não está perguntando porque está esperando a decisão de Bern."

O mordomo a tratava como se ela não existisse.

Suas ações silenciosamente transmitiram uma mensagem:

Você não pertence aqui. Você não é um convidado nem qualquer outra coisa.

A única razão pela qual ele reconheceu sua presença foi porque Bern a trouxera.

Percebendo isso, o rosto de Raina ficou ainda mais pálido.

Eventualmente, o chá foi colocado na frente dela.

Mas ela não tinha vontade de beber.

Depois de ser humilhada tão abertamente, tudo o que ela podia sentir era a hostilidade esmagadora de todos na sala.

Ela mordeu o lábio, segurando as lágrimas.

A realidade havia desabado.

A ilusão de ser tratado como um nobre hóspede havia desaparecido.

A presença de Carmilla tinha sido como um feitiço temporário - um que agora havia sido quebrado.

E agora, Raina se sentia como uma estranha que não pertencia.

Como uma mancha em um pano branco imaculado.

Eu só quero desaparecer.

Por um breve momento, ela até se ressentiu de Bern.

Por que ele teve que perguntar sobre o chá? Por que fazer barulho? Eu não precisava disso.

Mas ela rapidamente se corrigiu.

Ela sabia que isso aconteceria.

Ela não havia prometido a si mesma que suportaria qualquer coisa para ficar ao lado de Bern?

Ela se forçou a permanecer composta, suprimindo a amargura em seu coração.

Tudo o que ela podia fazer era suportar e sorrir.

Se ela não pudesse fazer isso, ela realmente não seria nada.

Então ela respirou fundo, olhou para cima e fez uma cara corajosa.

Pelo menos Bern estava ao seu lado.

Não importa o que acontecesse, ele estaria do lado dela.

A atmosfera tensa na sala permaneceu inalterada enquanto eu calmamente levantava minha xícara.

"O aroma é adorável. Obrigado por servir um chá tão bom."

Entre todos na mesa - Bern, Raina, Lyman e eu - eu fui o único que tomou um gole.

Colocando minha xícara no chão, olhei para Lyman.

Depois de um longo silêncio, ele finalmente limpou a garganta.

"Aham. Fico feliz que você goste, mas... Qual é exatamente o propósito da sua visita?"

Um suspiro profundo escapou dele. Ele já sabia que não seria uma boa notícia.

Sua esposa, Charlotte, havia se desculpado antes, dizendo que não estava se sentindo bem.

Todo mundo sabia o porquê.

Olhei para Raina.

Ela ainda parecia tensa, mas levantou a cabeça com determinação.

Uma mão apertou firmemente a manga de Bern.

Eu sorri levemente e cobri minha boca com minha xícara de chá.

Bom. Você deveria ter feito isso desde o início – recuar completamente ou enfrentá-lo de frente.

Olhando para Lyman, eu falei.

"Vim informá-lo que serei o guardião de Raina, Marquês Deméter."

“… O quê?"

Uma palavra estupefata escapou da boca de Lyman.

Vendo isso, falei calmamente as palavras que havia preparado. Sem pressa, falei em um tom suave e persuasivo.

"Quando levei um tapa no início, fiquei chocado e com raiva. Mas quando pensei nisso em casa, senti pena de Bern. Um amor que não pode se tornar realidade por causa do status social... Foi de partir o coração. Então, com o carinho que eu tinha por Bern, eu queria ajudá-lo a alcançar seu amor. Pensei no que poderia fazer e parecia realista para mim me tornar o patrocinador de Raina."

Eu sorri brilhantemente como se oferecesse algo generoso.

"Claro, eu já discuti isso com meus pais. Eles concordaram que, se esse casamento acontecer, eles deixarão de lado o passado infeliz com Sir Bern.

Lyman, que estivera fazendo barulhos de descrença, mudou de expressão com minhas últimas palavras.

Seu rosto mostrava conflito - total descrença, mas algum interesse. Mas ele não podia aceitar isso tão facilmente.

Pela primeira vez desde que entrou na sala, ele voltou seu olhar para Raina.

Seus olhos estavam frios, como olhar para um objeto. Então, como se quisesse dizer alguma coisa, ele hesitou e murmurou.

Não... Mas... Por causa disso? Por que?

Palavras curtas e confusas saíram de sua boca. Mas ele não descartou completamente minha proposta. Em vez disso, ele abaixou a cabeça em pensamentos profundos.

Depois de um longo suspiro, ele finalmente falou.

"Não posso lhe dar uma resposta imediatamente. Volte e espere. Vou te enviar uma mensagem em breve."

Após cuidadosa consideração, o Marquês Lyman me enviou uma carta de aprovação. No entanto, havia algumas condições associadas.

Eu os li em voz alta lentamente.

"É apenas uma possibilidade, mas mesmo que Bern não se torne o próximo chefe da família, Armen ainda deve aceitá-lo. Além disso, mesmo que Bern se torne o chefe, o filho que ele tem com Raina não pode herdar o título, e Armen não deve se opor a isso..."

Havia outros termos, mas esses eram os maiores.

"O chefe da família Deméter está preparado para abandonar seu filho, se necessário."

Havia muitos membros nas famílias ramificadas da família Deméter. Mas ainda assim, como eles poderiam ser melhores do que seu filho?

"Se ele foi tão longe a ponto de incluir condições tão estritas, ele deve ter se decidido."

Eu poderia facilmente imaginar o chefe implacável da família Demeter. Ele não era alguém para ser considerado levianamente.

"Ele está afirmando claramente que, se as coisas derem errado, ele escolherá a família em vez de seu filho."

Mas isso não era algo com que eu precisava me preocupar.

Eu não tinha controle sobre Raina para interferir nos assuntos da família Demeter.

E esse não era meu verdadeiro objetivo, então essas condições não me incomodavam.

Em vez disso, duas condições aparentemente menores chamaram minha atenção.

O casamento deve ser realizado em silêncio, com apenas familiares próximos presentes.

E -

"Mesmo que Raina adote o sobrenome de Armen antes do casamento, assim que ela entrar na família Demeter, ela será considerada uma delas. Armen não deve interferir em sua educação ou status.

Um sorriso brincou em meus lábios.

Essas duas condições revelaram perfeitamente as intenções da cabeça de Deméter.

Ele queria assumir esse problema problemático, trancá-lo dentro da família e sufocá-lo sob a tradição e as regras - até que fosse como se ela nunca tivesse existido.

Uma solução comum e eficaz.

Corri meus dedos sobre as palavras, absorvendo lentamente seu significado, e ri interiormente.

"Preso dentro de casa, incapaz de escapar. Lamentando suas escolhas enquanto ela murcha."

Seu futuro era muito claro. Eu ri.

Que perfeito.

Ela sofreria exatamente como eu. O pensamento de retribuir da mesma maneira me encheu de satisfação.

Quem disse que a vingança era vazia? Isso foi doce. Tão suave, como mel sendo derramado no meu peito.

Uma alegria real e inegável.

Por fim, nossas posições foram invertidas.

Eu escaparia daquela casa e ela ficaria presa dentro dela.

Eu estaria em posição de simpatizar com Bern enquanto ele observava sua amada sofrer.

E se Bern alguma vez culpou Raina, lamentando sua tolice...

Eu poderia dizer, mas ela é sua esposa. Você deve apreciá-la e amá-la. Você não a amava tanto?

Como naquela vez. Quando ele me deu um tapa com tanta força que eu caí escada abaixo. E ao lado dele—

Aquela mulher hipócrita, olhando para mim como um anjo, disse:

"Bern! Como você pôde fazer isso?! Como você pôde bater em sua esposa com tanta força que ela caiu da escada?!"

Por que...

Por que eu odiei essa linha mais do que o tapa em si?

"Essa não era minha intenção. Desculpa. Eu nunca quis te machucar. Sinto muito."

Quando a memória ressurgiu, minhas mãos tremeram. Cobri meus olhos com a palma da mão.

"Como você ousa. Como você ousa. Como você ousa."

Empurrando-me para o inferno, mas nunca esperando ser odiado. Nem mesmo me sentindo culpado.

"Como sua vida deve ter sido perfeita. Nunca sentir nem um pingo de culpa ao pensar em mim."

Lembrar do passado fez meu coração ficar frio como gelo.

"Eu não posso perdoá-los. Não, eu não posso nem tolerar isso. A ideia de eles serem felizes em algum lugar do mundo é inaceitável."

Levantei-me por um momento, informei meus pais e voltei.

Com um sorriso nos lábios, escrevi minha resposta.

O som da minha caneta arranhando o pergaminho era agradável de ouvir.

— A Armen aceita todas as condições e prestará apoio apenas até ao casamento.

Claro, Bern pode fazer Raina feliz.

Ele pode lutar contra sua família e criar um futuro melhor.

Mas eu sabia melhor.

Essas batalhas deixam cicatrizes.

E eu sabia - no meu corpo, na minha mente - como essas cicatrizes nunca desaparecem de verdade.

Isso foi o suficiente para mim.

Apenas fazê-los enfrentar suas batalhas legítimas era satisfação suficiente.

E então, finalmente, eu estaria livre da casa amaldiçoada de Bern.

"Finalmente. Não importa o que alguém diga, uma vez feito isso, nunca serei arrastado de volta ao passado."

Repeti essas palavras em minha mente.

Seu significado era tão gentil, tão reconfortante.

Eu senti como se já tivesse sido salvo.

Sentindo-me energizado, comecei a trabalhar.

"Eu sempre sigo com o que começo."

Quaisquer que fossem meus verdadeiros motivos, eu havia prometido ser o patrocinador de Raina até o casamento.

Agora que eu estava com um humor generoso e contente, verifiquei todos os arranjos cuidadosamente.

Quando fui buscar Raina para a prova do vestido, ela estava sentada sozinha em um quarto escuro, as cortinas fechadas, sem luzes acesas.

"Você está aqui, senhorita. Ela está lá dentro... Então, vou deixar vocês dois sozinhos."

A empregada que abriu a porta olhou em volta sem jeito antes de se afastar.

Até ela parecia envergonhada.

Eu, no entanto, estava apenas irritado.

"Sério? Sobre isso? Ela já está agindo tão fraca?"

Olhei ao redor da sala. Era óbvio que ela não fazia nada há dias.

Cortinas fechadas. Um interior bagunçado. O ar pesado e sufocante.

Ver tudo isso me deixou irritado.

"Quando eu estava do outro lado dessa gangorra, nunca quebrei assim. Nunca desisti de manter aquela casa. Eu nunca desmoronei assim, covarde e fraco."

Ela nem tinha vontade de lutar.

E, no entanto, ela pegou o que era meu e me empurrou para a miséria.

Desprezo frio subiu do meu intestino.

Chorando por algo tão pequeno?

Eu estava mais enojado do que satisfeito.

"Quão ingênua ela era sobre a vida?"

Que essa mulher e seu amante patético foram os que me fizeram sofrer -

Foi inacreditável.

Sentei-me no sofá e olhei para ela.

Mesmo quando entrei, ela não me cumprimentou. Ela apenas ficou sentada lá, chorando.

Eu queria agarrar o braço dela e sacudi-la.

Mas eu me segurei. Em vez disso, fui até a janela, acendi uma vela e abri as cortinas.

"É assim que você recebe um convidado? Sentado no escuro sem nem mesmo uma saudação?"

A luz do sol inundou a sala.

O rosto manchado de lágrimas de Raina agora estava totalmente visível.

Uma expressão fraca e frágil.

Ela nem se atreveu a lutar pelo que queria.

Quando me sentei em frente a ela, ela finalmente levantou a cabeça, revelando olhos dourados molhados.

“… Acho que não posso fazer isso."

Eu cerrei os dentes. Não por simpatia - por raiva.

"Eu não tenho confiança. Só de ver aquela casa faz meu coração congelar... Como vou morar lá sozinho quando Bern está sempre no palácio?"

Eu soltei um suspiro curto.

"Isso é toda a coragem que você tem? Você não disse que amava Bern? Que você faria alguma coisa?"

Raina começou a chorar como uma criança com minhas palavras.

"Eu sei... Eu sei, mas estou com medo. Estou com tanto medo. Eu continuo dizendo a mim mesmo que tenho que fazer isso, que preciso fazer isso, mas simplesmente não posso. Estou apavorado. Eu sempre soube que ninguém gostava de mim, mas não sabia que era tão ruim assim."

Sua voz tremia de emoção.

"Toda vez que penso em entrar naquela casa, sinto que vou morrer. Só de pensar nisso me deixa tão assustado que não consigo parar de chorar. Mas eu não posso fugir... Eu não posso escapar. Eu amo Bern. Eu o amo muito. Eu não quero fugir. Não posso. Mas... Eu não tenho coragem... Eu não tenho coragem..."

Por um momento, me senti estranho.

Ela sabia. Ela sabia que entrar naquela casa era praticamente uma sentença de morte.

Eu pensei que ela estava cega demais por seus desejos para perceber isso.

Suas bochechas estavam frias de tanto chorar, e olheiras sombreavam seus olhos. Ela olhou para mim com esperança desesperada, como se estivesse procurando algo para se agarrar.

"Lady Carmilla, eu vou ficar bem, certo?"

Raina olhou para mim como uma criança perdida, seus olhos cheios de esperança frágil.

"Por favor, diga-me para ser corajoso. Diga-me para seguir em frente. Se você disser, acho que serei capaz de fazê-lo..."

Lágrimas escorreram por seu rosto enquanto ela implorava para que eu a empurrasse para frente.

Eu estava sem palavras.

Por que ela estava me perguntando? Por que eu, de todas as pessoas?

Ela não poderia decidir isso sozinha?

Parecia estranho. Momentos atrás, eu estava satisfeito - satisfeito por ela tomar meu lugar naquela casa e encontrar seu fim. Teria sido tão fácil dizer uma frase simples, mas eu não conseguia dizê-la.

Agir diretamente era uma coisa, mas ser solicitado a dizer a alguém para caminhar em direção à morte era diferente. Minha boca não abria.

Os humanos são criaturas tão contraditórias.

Eu me senti mal do estômago.

Raina e eu éramos completamente incompatíveis.

Eu não poderia imaginar uma pessoa mais diferente de mim. Pelo menos com Bern, eu poderia odiá-lo de todo o coração.

"Não me chame mais de 'Lady'. Você adotou um nome de família Armen, não é? Me chame de 'Senhorita Carmilla'."

Depois de dizer isso, olhei para ela como se tivesse visto algo aterrorizante, meu rosto pálido, antes de me virar.

"Parece que hoje não é o dia certo. Eu voltarei assim que você se recompor. Você não precisa escolher seu vestido e se preparar para sua estreia na sociedade? Você não parece estar no estado certo para isso hoje.

Ao sair da sala, acrescentei: "Envie uma palavra quando estiver se sentindo melhor".

Assim que saí, encostei-me na parede, lutando para recuperar o fôlego.

Eu me senti sufocado.

No caminho para casa, murmurei exausto: "Talvez eu devesse pedir à empregada-chefe ou ao mordomo que cuidasse do resto... Deixe-os cuidar de tudo de agora em diante."

Minha voz era pouco mais do que um sussurro.

"Por que ela olhou para mim assim? Por que... Por que ela olhou para mim com aqueles olhos? Como um tolo que não sabe onde se agarrar..."

Eu agarrei minha cabeça, sussurrando para mim mesmo.

"Como um peixe preso em um anzol, como se ela já soubesse tudo..."

Um arrepio percorreu meu coração.

Eu a odiava. Eu realmente fiz.

A maneira como ela despejou toda a culpa em mim, recusando-se a ser uma vilã adequada - era egoísta além das palavras.

Mas eu poderia perdoá-la? Eu poderia realmente perdoá-la?

A resposta foi clara: não.

Em meus ouvidos, eu podia ouvir o choro de uma criança que eu nunca tinha conhecido. Ele ecoou dentro de mim, infiltrando-se em meu coração como sangue.

A menos que eu tivesse essa vida de volta, mesmo que eu tivesse que interpretar o vilão novamente, o perdão era impossível.

Com uma expressão fria, sussurrei: "A culpa é sua. Não há nada que eu possa fazer."

Apesar de alguns distúrbios, tudo correu bem.

"Escolher os vestidos e registrá-la para o baile não vai demorar muito."

Verifiquei os planos e murmurei: "O verdadeiro problema é ela".

Raina parecia mais calma agora, mas seus olhos ainda estavam inchados de chorar quando ela aparecia às vezes.

No entanto, algo deve ter acontecido enquanto ela foi deixada sozinha. Ela estava tentando agir composta.

Se ela pudesse ficar de pé sozinha, isso era o suficiente.

Eu não gostava da ideia de apontar seus olhos inchados. Parecia que isso me arrastaria para suas emoções mais do que eu queria.

Eu não sentia que estava intimidando alguém mais fraco do que eu.

Porque meu coração já estava transbordando com todo o lixo que Raina e Bern haviam descartado.

Eu tinha muito do lixo restante - o desperdício de seu amor - empilhado dentro de mim.

Eles me empurraram para o limite e me transformaram em um monte de lixo até que eu estivesse à beira da morte.

Eu sobrevivi não porque eles me mostraram misericórdia, mas por causa de um milagre. E porque eu tinha lutado com tudo, eu tinha que aproveitar esse milagre.

Então eu disse apenas uma coisa.

"O que você faz em sua vida diária é da sua conta. Mas pelo menos não venha para a sua estreia com os olhos inchados. A menos, é claro, que você queira me envergonhar de propósito.

A empregada segurando um vestido contra Raina se encolheu e olhou para mim nervosamente.

Mas Raina olhou diretamente para mim, com a voz firme.

"Tudo bem. Eu não vou."

Seu olhar estava claro, mas por algum motivo, isso me perturbou.

Eu não sabia por quê.

Talvez eu a odiasse tanto que tudo nela me irritava.

Meio confuso, meio irritado, perguntei a ela: "A propósito, Bern disse alguma coisa sobre como você está infeliz ultimamente?"

Raina ficou como um canário delicado entre os vestidos e caixas. Seu rosto pálido parecia sem vida.

Eu hesitei, sem saber como descrevê-lo, antes de decidir por uma frase neutra.

“… Ele disse alguma coisa sobre como você parece deprimido?"

Raina fechou os lábios.

Suas bochechas pálidas, emolduradas por lábios vermelhos suaves, ficaram tensas como se ela estivesse segurando algo.

Aquela teimosia sutil em seus olhos era diferente de antes.

Era como se ela de repente tivesse se tornado mais humana, pressionando uma ferida antiga e vendo uma reação.

"Este é o meu problema", disse ela. "Bern tem seus fardos para carregar."

Ela parecia instintivamente defensiva, como uma mãe pássaro protegendo seu filhote.

No momento em que terminou de falar, no entanto, ela pareceu surpresa consigo mesma e ficou em silêncio.

Eu também fiquei surpreso. Não irritado - apenas surpreso.

Arregalei os olhos ligeiramente e dei outra olhada nela.

De repente, lembrei-me da primeira vez que a vi no orfanato.

Ela parecia completamente sem noção, mas do nada, ela falou com convicção:

"Se eu deixar meu medo transparecer, Bern sofrerá mais. Então eu vou ficar bem."

Até agora, eu presumia que Bern estava simplesmente protegendo-a.

Mas talvez... o relacionamento deles era um pouco diferente do que eu pensava.

Do nada, perguntei: "Raina, quando é só você e Bern, o que vocês dois costumam fazer?"

Raina piscou confusa.

“… O quê?"

Eu simplesmente esperei que ela respondesse.

Sob a pressão silenciosa, ela hesitou antes de falar.

"Nós apenas conversamos. Sobre pequenas coisas que aconteceram durante o dia. Ou às vezes, ele toca piano e eu canto junto.

Enquanto ela falava, um leve sorriso apareceu em seu rosto.

"Ele costumava ser ótimo no violino, mas por causa do treinamento com espada, suas mãos endureceram. Agora, ele não toca mais instrumentos de corda. Ele diz que o frustra ouvir o quão ruim sua forma de tocar se tornou.

Ela olhou para mim nervosamente.

"Essa foi uma resposta muito trivial?"

Eu olhei para ela sem expressão antes de balançar a cabeça.

"Não. Eu perguntei, então não se preocupe com isso."

Na verdade, eu nem estava mais curioso.

Eu tinha acabado de me perguntar o que Bern estava fazendo quando não estava voltando para casa.

Agora, ouvindo sua resposta, não senti nada.

Todos aqueles anos de dúvidas, imaginando seu tempo juntos, de repente perderam o significado.

Era como se a fechadura que me mantinha acorrentada nunca tivesse sido trancada em primeiro lugar.

E de alguma forma, essa percepção parecia ... Libertar.

Não senti simpatia por ela enquanto ela estava ali, completamente intimidada por minhas palavras. Mas também não senti uma sensação cruel de satisfação. Claro, eu também não senti vontade de parar.

Mesmo que essas fechaduras fossem velhas agora, eu tinha que fazer o meu melhor para me libertar delas.

"Parece que estou desempenhando um papel por dever."

Eu tinha que terminar o que comecei, e ela tinha que assumir a responsabilidade por sua situação. Mesmo que, no final, fosse apenas uma das muitas possibilidades que ela nunca havia considerado.

"Eu desempenhei meu papel como a dona da casa, mesmo quando Bern fez da minha vida um inferno. Nunca deixei minha miséria transbordar e desonrar as duas famílias a que pertencia.

Olhei para a mulher à minha frente com olhos frios e claros.

Eu vi Raina, arrastada para a luz, sem vida e impotente. Ela estava lutando para suportar um fardo pesado demais para ela.

Eu me senti calmo.

"Agora é a sua vez de lidar com isso."

Fugir tinha sido aterrorizante. Parecia que uma escuridão sem fim estava à espreita dentro da minha mente, esperando para me engolir inteira.

Mesmo a menor perturbação poderia quebrar a ilusão de paz que eu havia construído, como uma casa feita de areia.

Mas uma vez que decidi enfrentar minha escuridão de frente, percebi que não era tão aterrorizante quanto eu imaginava. Não parecia interminável. Isso não me deixou louco.

Ao contrário de quando eu menti para mim mesmo, fingindo seguir em frente, eu estava realmente melhorando.

Ver alguém sofrer pode parecer uma maneira cruel de encontrar paz, mas eu realmente acreditava nisso.

"Eu estava certo em buscar justiça. Eu estava certo em buscar uma vingança que não destruiria meu orgulho, minha vida ou as pessoas que amo.

Fiquei aliviado por não ter jogado fora toda a minha vida apenas para arrastar os dois para a lama comigo.

Mesmo isso foi o suficiente para me trazer paz.

"Eu nunca soube que era tão forte."

Eu pensei que nunca seria capaz de limpar essa bagunça. Que eu ficaria preso neste miserável monte de sujeira para sempre, chorando sem parar.

Talvez fosse por isso que eu estava tão desesperado.

Mas eu não tive que jogar minha vida em um poço para seguir em frente. Simplesmente decidir me vingar, executá-lo passo a passo - isso foi o suficiente para me ajudar a me curar.

Talvez, no fundo, eu simplesmente não quisesse me sentir impotente.

Eu queria fazer tudo ao meu alcance para consertar as coisas, lutar por mim mesmo.

Como um pai que fica com raiva e exige justiça quando seu filho é tratado injustamente.

"O que eu precisava não era crueldade. Eu precisava provar a mim mesmo que tinha feito tudo o que podia.

Quando a prova foi feita, dispensei o alfaiate. Os preparativos estavam quase completos.

Por cortesia, eu disse a Raina que ela tinha se saído bem. Também mencionei que enviaria uma empregada para ajudá-la com o cabelo e a maquiagem no dia do baile.

E caso ela pensasse em recusar, acrescentei:

"Se você pensa nisso como bondade excessiva e tenta rejeitá-lo, não o faça. Me envergonharia se meu guardião notasse que você parecia um servo da minha casa."

Por alguma razão, Raina parecia como se eu a tivesse esfaqueado com uma faca.

Com um rosto tão transparente, ela poderia lidar com ser a esposa de Bern?

Bem, não era problema meu.

Eu dei a ela um sorriso brilhante.

"Portanto, não há necessidade de se sentir sobrecarregado. Sir Bern é um homem - ele não pensaria em prestar atenção a essas coisas. Vejo você então."

Naquela noite, tive um sonho.

Eu estava naquela casa amaldiçoada novamente.

Servos sem rosto, semelhantes a manequins, moviam-se pelos corredores. No início, suas aparências desumanas me assustaram, mas eles não me deram atenção.

Então, ouvi alguém chorando.

“Sniff… sob… ahhh…”

De quem era essa voz? Parecia familiar.

Segui o som pelo corredor até chegar a uma porta.

Eu hesitei.

"Isso é... meu quarto?"

Quem poderia estar chorando dentro do meu quarto?

Mas, estranhamente, eu senti como se já soubesse.

Algo sobre abrir aquela porta parecia insuportável.

“Ugh… sniff… sob…”

O som do choro não parou. Isso me incentivou a seguir em frente.

Abri a porta.

Lá dentro, uma mulher estava chorando.

Ela levantou a cabeça.

Olhos violeta cheios de lágrimas e cabelos pálidos caíam em cascata sobre seu rosto.

Um rosto que eu tinha visto inúmeras vezes no espelho.

Fui eu.

"Isso é... eu?"

Eu estava sentado lá, abandonado, chorando.

Antes que eu pudesse sentir medo ou choque, lágrimas brotaram em meus próprios olhos.

Quando eu estava tentando fugir, uma parte de mim ficou para trás.

"Eu te deixei aqui e tentei escapar."

Eu estava tão desesperado para esquecer a dor que me deixei para trás e tranquei as portas para esse pesadelo.

É por isso que ela estava presa aqui o tempo todo, chorando.

'Quanto você sofreu? Quanto doeu? Quanto você se ressentiu de mim?

Meu coração doía tanto que lágrimas escorriam pelo meu rosto.

A mulher à minha frente - tão orgulhosa, mas teimosa demais para quebrar - definhara na miséria.

Apenas seus olhos permaneceram vivos.

Quando os conheci, meu coração parecia estar sendo dilacerado.

Eu podia sentir isso. Eu podia entender.

Ela ainda estava sofrendo.

'Você nunca se tornou meu passado. Eu te ignorei todo esse tempo.

Minhas pernas tremiam.

Eu era o único que se lembrava.

Aquela tola Carmilla que segurou as lágrimas com todas as suas forças.

Aquela mulher lamentável ficou com nada além de seu orgulho e sua raiva.

Aquela versão quebrada e perdida de mim mesma que se recusou a admitir seu primeiro erro e continuou andando mais fundo na lama.

Eu a desprezava. Eu a havia abandonado.

Mas agora, percebi algo.

'Você nunca desistiu. Você ficou de pé. Você tentou se manter unido.

A cada passo que eu dava em direção a ela, lágrimas escorriam pelo meu rosto e soluços subiam na minha garganta.

Eu estendi a mão e puxei-a em meus braços.

Ela estava tão pálida, tão magra, tremendo em meu abraço.

"Está tudo bem agora. Estou aqui. Eu vim para tirá-lo deste lugar. Você não está mais sozinho. Sinto muito que tenha demorado tanto."

Eu não conseguia nem terminar minhas palavras por causa das minhas lágrimas.

Como pude ser tão cruel?

Eu sabia o quanto doía.

Então, como eu poderia tê-la esquecido?

Então, ela me abraçou de volta.

E com uma voz rouca de tanto chorar, ela sussurrou:

"Você demorou muito... mas eu vou te perdoar. Obrigado por tudo que você fez por mim."

Eu não conseguia parar de chorar.

Quando acordei, a coruja noturna estava chamando do lado de fora e a luz da lua entrava pela janela.

Meu travesseiro estava encharcado de lágrimas.

"Você está me perdoando? É por isso que tive esse sonho?"

Ou isso era prova de que eu finalmente estava bem?

Carmilla...

Enquanto eu agarrava meu cobertor e chorava, algo quente derreteu dentro de mim.

Eu nunca tinha me sentido tão tranquilo antes.

Naquela noite, pela primeira vez em muito tempo, adormeci sem tomar o remédio de Lyman.

Sonhei de novo.

Eu segurei meu passado, eu quebrado em minhas mãos e olhei para ela com calor.

O sonho era suave e reconfortante, como estar envolto em luz solar.

O dia do baile chegou.

Eu me senti mais leve e, por causa disso, até as crianças ao meu redor pareciam mais felizes.

Era como se uma longa tempestade finalmente tivesse terminado.

"Eu me sinto estranhamente animado."

O baile foi à noite, mas os preparativos começaram de manhã cedo.

Enquanto falava, não pude deixar de pensar em como soava implacável. Mas Lysdel olhou para mim com pena.

"Você é muito gentil, minha senhora. Às vezes, eu me preocupo com você. Eu sempre vou protegê-lo."

Suas palavras eram tão diferentes dos meus pensamentos que comecei a rir. Eu espirrava a água enquanto ria alto.

"Essa foi a coisa mais engraçada que ouvi hoje, Lysdel. Você tem bastante senso de humor!"

Lysdel fez beicinho, mas inclinei a cabeça para trás, deixando meu cabelo fluir atrás de mim enquanto tremia de tanto rir.

"Eu? Tipo? Tão gentil que é preocupante?"

Os olhos de Lysdel estavam cheios de sinceridade, e isso tornava tudo ainda mais engraçado.

Mesmo que eu finalmente tivesse deixado de lado minha obsessão por vingança, eu ainda não me sentia particularmente afeiçoado a eles. Então eu não achava que havia nada de estranho em mim.

Depois de terminar meu banho, me senti um pouco tonto. Bocejei levemente, provavelmente porque tinha acordado cedo.

"Parece que meu corpo melhorou muito. Quando eu não estava bem, nem me sentia cansado assim."

Naquela época, eu estava sempre no limite, tenso demais para sentir qualquer coisa.

Na verdade, a melhor cura é enfrentar seus problemas de frente. Eu estava me recuperando muito mais rápido do que esperava. Ou melhor...

Pensei naquele sonho. Só de lembrar disso encheu meu coração de uma nova energia.

Eu tinha certeza de que poderia seguir em frente agora. Eu não estava mais amarrado.

Mesmo que os dias sombrios voltassem, eles logo se tornariam o passado. Eu sei disso agora.

"Eu posso continuar melhorando."

Graças às mãos habilidosas de Lysdel e às pessoas enviadas da loja de roupas, foi fácil se preparar.

Ela aplicou cuidadosamente um delicado gradiente de cor vermelho-rosada nos meus lábios, como uma rosa de abril.

"Minha senhora, seus lábios estão lindos", disse Lysdel.

Abbott, um ajudante da loja de roupas, sorriu com orgulho.

"É uma mistura especial de corante de flores e óleo de semente secreto da nossa loja. Agora, por favor, feche os olhos."

Eu fiz como instruído.

"Esta sombra contém pérolas esmagadas que brilham com a luz e o quartzo rosa em pó, que protegem os olhos e trazem boa sorte."

Seu pincel se moveu suavemente pelas minhas pálpebras.

Talvez fosse por causa dos minerais misturados, mas minhas pálpebras estavam frias.

Por fim, eles usaram uma pasta especial misturada com pó de prata fina para revestir decorações de rosas frescas, fazendo com que parecessem feitas de prata pura.

"Que ótima ideia! Eles se parecem com rosas prateadas", eu disse com admiração.

"Por favor, não se mexa, minha senhora. Seu cabelo está mudando", Lysdel me lembrou.

Eu sorri com seu entusiasmo.

"Tudo bem, vou ficar parado."

Lysdel e o assistente da loja de roupas habilmente teceram as rosas prateadas em meu cabelo, arrumando-as com precisão cuidadosa.

Meu cabelo era penteado como o de uma deusa - parte dele trançava elegantemente com as rosas, enquanto o resto fluía naturalmente.

Até eu tive que admitir que parecia impressionante.

"Obrigado. Eu me perguntei se ligar para você era necessário, mas suas habilidades são realmente impressionantes. Eu deveria recomendá-lo às outras senhoras", disse a Abbott.

Seus olhos brilharam brevemente, mas ela permaneceu humilde.

"Você me lisonjeia, minha senhora."

Finalmente, coloquei o vestido que havia escolhido.

Com minhas rosas prateadas e maquiagem radiante, eu precisava de um vestido que complementasse o visual - um adequado para uma deusa da lua.

O vestido era feito de seda esvoaçante bordada com finos fios de prata. Era frio e suave ao toque.

"Amarre frouxamente. O vestido flui naturalmente, então não precisa ser muito apertado", instruí.

O design expunha elegantemente minhas costas e tinha um decote modestamente baixo, com camadas de tecido transparente caindo lindamente.

As mangas cobriam meus braços em chiffon macio e esvoaçante, revelando parcialmente meus braços esguios através de rendas intrincadas.

"Tanto tecido foi usado, mas não parece nada volumoso. Materiais caros fazem a diferença", comentei, sentindo a natureza leve do vestido.

"É feito de fios extremamente finos, tecidos à mão por um mestre artesão", explicou Abbott.

Os bordados prateados ao longo do vestido formavam padrões intrincados de videiras e flores, tão detalhados que pareciam esculturas delicadas.

Pequenas pérolas foram costuradas para se assemelhar a flores e frutos, captando a luz lindamente a cada passo.

"Eu amo isso", murmurei.

A camada mais externa da saia era de uma cor marfim luminosa, contrastando elegantemente com o tecido branco puro por baixo. Ele foi projetado para se assemelhar às asas de um anjo, adicionando um toque celestial.

Lysdel, que estava me observando com admiração, finalmente falou.

"Não é apenas bonito. É de tirar o fôlego. Perfeito."

Para completar o look, usei um colar que minha mãe havia passado para mim.

Ele apresentava uma luxuosa corrente de prata adornada com delicados detalhes em forma de videira, cada ponta cravejada com um diamante cintilante. No centro pendia um rubi de sangue de pombo finamente cortado, profundo e rico em cores.

Brincos de rubi combinando completaram o conjunto.

Enquanto olhava para o meu reflexo, parecia alguém que havia saído de um retrato.

Lysdel, ainda cativado, trouxe meus sapatos.

"Eles estão altos, então, por favor, tenha cuidado, minha senhora", ela advertiu.

"É claro."

Os saltos eram adornados com minúsculos diamantes, brilhando a cada movimento. Eles eram elegantes e refinados, aumentando a elegância geral.

Agora totalmente vestida, não pude deixar de me sentir um pouco animada - como uma jovem participando de seu primeiro baile.

"Eu quase quero que um retrato seja feito. Isso é realmente lindo. Obrigado, Lysdel. E você também, Abbott.

Eu sorri e o rosto de Lysdel ficou vermelho.

"Oh meu! Você parece uma deusa, minha senhora! Quem te vir certamente se apaixonará."

Abbott concordou ansiosamente.

Lysdel sempre foi exagerado, mas achei cativante. Eu ri.

"Você sempre faz tanto barulho. Como posso acreditar em você? Mas eu não me importo. Tudo bem, vamos encantar algumas pessoas?"

Provocando Lysdel, saí e minha mãe engasgou de admiração.

"É como assistir a própria deusa da lua dar um passo à frente. Não há dúvida de quem será a estrela do baile desta noite."

Seu elogio me envergonhou de uma maneira diferente da de Lysdel, então mudei de assunto.

"Você também está deslumbrante, mãe. É uma pena que o pai não possa se juntar a nós esta noite.

Conversamos calorosamente quando entramos na carruagem e saímos de casa.

A lua cheia brilhava no céu e as ruas noturnas estavam animadas com conversas.

A carruagem acelerou pela cidade, indo em direção à casa dos Rust, onde a bola estava sendo realizada.

Estranhamente, senti antecipação e desconforto.

Assim que terminei de apresentar Raina à sociedade, queria deixar o resto nas mãos do meu mordomo.

Pela janela da carruagem, o céu parecia uma obra-prima mutável - cores se misturando, se movendo, vivas.

Foi de tirar o fôlego. De repente, lembrei-me de um poema que havia lido há muito tempo.

Baixo e melancólico,

Às vezes, misterioso -

A melodia da visão.

As auroras se estendiam entre a curva da harpa.

Observando o céu crepuscular, senti a verdade daquelas palavras. Uma canção de ninar suave e triste. Uma canção de cura.

Lágrimas quase brotaram em meus olhos.

Eu tinha ficado fraco.

Mas eu dei as boas-vindas.

Eu ansiava por esse tipo de fraqueza.

Houve um tempo em que eu não conseguia chorar, quando não conseguia nem encontrar beleza nas coisas bonitas.

Senti falta do velho eu - aquele que podia ver algo adorável e pensar em poesia.

Ao mesmo tempo, eu me desesperei.

Eu pensei que nunca poderia voltar a essa versão de mim mesmo.

"Mas de alguma forma... Eu fiz."

Eu estava me curando.

Foi inacreditável, mas é verdade.

Dia após dia, eu estava melhorando.

Algo dentro de mim havia sido libertado.

Como um pedaço de escuridão escapando.

Talvez, como o padre disse uma vez, esse fosse o instinto de uma besta.

A ideia de que a dor de outra pessoa poderia trazer alegria - era um conceito tão cruel.

Mas se era o sentimento de uma besta ou de um deus, não importava.

Porque eu sabia de uma coisa com certeza.

Isso me salvou.

Sorri levemente com o incentivo de minha mãe.

"Eu não estava tão preocupado. Tudo bem, mãe."

Além disso, desta vez, eu não era o único sobre o qual as pessoas falariam.

Raina teria ainda pior. Ela seria exposta a uma curiosidade ainda mais dura e fofocas cruéis do que eu. Mas isso era algo que ela tinha que lidar.

Afinal, foi ela quem escolheu amar e desejar alguém daquele mundo.

Naturalmente, meus pensamentos se mudaram para Bern, que já estaria no baile escoltando Raina. Eu cerrei os dentes por um momento.

Mas não era a mesma raiva ardente de antes - o tipo que me fazia sentir como se estivesse apodrecendo por dentro ou que eu poderia me destruir.

"Eu ainda quero me vingar dele de alguma forma."

Mas quanto mais eu pensava sobre isso, mais percebia que nossos mundos simplesmente não se sobrepunham.

Nossas vidas eram muito diferentes, tornando raro nos cruzarmos.

Além de Raina, ele não era do tipo que se envolvia em casos amorosos confusos ou escândalos sociais.

'Se eu quisesse, teria que gastar muito tempo e esforço configurando as coisas e trazendo novas pessoas...'

Eu hesitei um pouco.

"Honestamente, não estou mais com vontade de ir tão longe."

Fazer isso significaria sacrificar muito do meu tempo e emoções, sabendo que provavelmente me machucaria no processo.

E quando pensei se ele valia tanto esforço agora, a resposta não estava clara.

Se isso me trouxesse a verdadeira felicidade, talvez fosse uma história diferente.

Mas a partir do momento em que decidiu trazer sua vida amorosa à tona e se casar com ela, ele já havia se punido.

Além disso, a carta da família Deméter sugeria que eles estavam considerando um novo herdeiro sem Bern.

'Talvez sua posição não seja tão segura quanto parece...'

Mesmo que ele e Raina tivessem um filho, não seria uma bênção - só traria mais sofrimento.

Um leve sorriso surgiu em meus lábios sem que eu percebesse.

Mas antes que eu pudesse pensar mais, cheguei à entrada do salão de baile. Meus pensamentos alegres se espalharam.

"A Dama e a Jovem Dama de Armen chegaram!"

Um servo na entrada anunciou nosso nome de família quando minha mãe e eu entramos.

O ar quente e perfumado entrou, contrastando com a brisa fria do lado de fora.

Então vieram as estrelas.

Como esperado.

Olhares foram lançados em nossa direção, rostos surpresos e sussurros abafados atrás dos fãs.

"Este lugar não mudou nada", disse minha mãe, examinando a sala com uma expressão neutra.

"Não, é sempre a mesma coisa."

Agora eu via - o olhar que minha mãe usava quando aceitava coisas desagradáveis sem reclamar.

Eu me senti desconfortável, mas me concentrei em manter meu rosto suave e gentil, como porcelana intocada.

Calmo e suave, como água corrente - nunca deixando meus verdadeiros pensamentos aparecerem.

"Se eu mostrar alguma fraqueza, só vou dar a eles mais para falar."

Então, minha mãe se mudou primeiro.

Com um sorriso gracioso, ela caminhou confiantemente para a frente, cortando os olhares.

"Já faz um tempo, Lady Rust. Ouvi dizer que sua filha organizou este baile - como é adorável.

Ela cumprimentou a anfitriã da família Rust e me cutucou para fazer o mesmo.

"Carmilla, cumprimente-a. Já faz um tempo para você, não é?"

Sorri educadamente e falei calorosamente.

"Olá, Lady Rust. Na verdade, já faz muito tempo."

"Sim, eu ouvi sobre tudo. Uma pena. Por favor, aproveite a bola e tire sua mente das coisas."

Fiz questão de manter minha expressão relaxada enquanto respondia.

Minha mãe e eu nos movemos no meio da multidão, trocando gentilezas e conversa fiada.

Ao fazermos isso, os olhares diminuíram gradualmente, substituídos por novas conversas.

Então, do outro lado do salão de baile, a filha de Lady Rust se aproximou.

Suas bochechas estavam coradas - talvez por causa de muito champanhe.

"Lady Carmilla! Eu estava ficando impaciente esperando você chegar, então vim encontrá-lo eu mesmo!"

Seu cabelo ruivo estava penteado em cachos elegantes e seus olhos vermelhos brilhantes brilhavam de excitação.

Diana Rust sempre foi animada e falante, mas eu não desgostava dela.

Então eu a cumprimentei calorosamente.

"Oh meu, Diana. Já faz um tempo. Eu estava ocupado cumprimentando os anciãos, então não pude vir encontrá-lo primeiro.

"Venha agora, você prometeu me chamar de Diane! Por favor, me chame assim - é muito mais amigável.

Seu tom brincalhão tinha um jeito de fazer as pessoas baixarem a guarda, então sorri ao responder.

"Você está certa, Diane. Já faz tanto tempo que hesitei."

Mas Diane já estava distraída.

Ela agarrou minhas mãos, seus olhos brilhando de curiosidade.

"A propósito, onde você conseguiu aquele bordado de rosa? E qual oficina fez seu vestido? Desde que você chegou, todas as senhoras têm falado sobre isso!"

De repente, soltei uma risada suave.

Então é sobre isso que eles estavam sussurrando. Não apenas meus assuntos pessoais.

Eu presumi que todos estavam fofocando sobre minha situação. Mas isso não era inteiramente verdade.

Antes que eu pudesse responder, Diane fez beicinho impacientemente.

"Todo mundo está morrendo de vontade de ver você! Lady estava praticamente desmaiando de antecipação, então eu só tive que vir buscá-lo eu mesmo. Vamos, vamos nos misturar!"

Perto dali, minha mãe, que estava conversando com uma duquesa, ouviu e sorriu.

"Sim, os jovens devem passar tempo juntos. Divirta-se, querida."

Diane sorriu e ansiosamente me puxou para longe.

Olhei para minha mãe, que acenou com a cabeça com um sorriso tranquilizador. A duquesa ao lado dela também olhou para mim calorosamente.

Então eu deixei Diane me levar.

Honestamente, era melhor ter Diane espalhando a palavra do que alguém mais malicioso.

A curiosidade das pessoas sobre mim estava no auge - eu teria que responder a algumas perguntas de qualquer maneira.

Pelo menos Diane não era de torcer as palavras cruelmente.

Ela era a pessoa perfeita para moldar sutilmente a história.

Ela adorava socializar, então sempre espalhava a notícia com rapidez e precisão.

Normalmente, isso me deixava desconfiado dela. Mas agora, funcionou a meu favor.

"Ah, a propósito", Diane sussurrou de repente, inclinando-se para perto e cobrindo a boca com o leque.

"Aquela jovem que você está apresentando esta noite... ela é a amante secreta de Bern?"

Eu arregalei meus olhos.

Eu esperava rumores, mas não tão próximos da verdade.

De onde vazaram informações tão precisas?

Eu ainda estava processando quando Diane engasgou, percebendo que meu silêncio significava confirmação.

"Oh meu! Então é verdade!"

Ela suspirou dramaticamente.

"Um amigo meu que conhece a Madame da Boutique de Yuli mencionou algo, mas eu pensei que era apenas um absurdo. Quero dizer, você é tão composto - lutar assim não combina com você. Mas agindo como seu patrocinador?"

Diane franziu a testa.

"Isso é simplesmente cruel! Ajudando a mulher que arruinou seu noivado? Não importa o quão gentil você seja, isso é demais. Bern está se aproveitando de sua generosidade!"

É assim que os outros viram?

Na verdade, essa foi minha vingança.

Diane, cheia de simpatia, apertou minhas mãos com força.

Foi um mal-entendido, mas ainda assim foi bom ser consolado.

Eu escolhi não corrigi-la. Em vez disso, eu disse baixinho:

"Por favor, não julgue a jovem muito rapidamente. Ela é muito gentil. E quanto a Bern, eu o respeito como pessoa, mas não o amo mais. Então não se preocupe - estou bem.

Diane ainda parecia duvidosa, mas assinou em rendição.

"Se você diz..."

Talvez minha resposta tenha sido muito formal, mas não me arrependi.

Diane era uma boa pessoa, mas não necessariamente alguém em quem eu pudesse confiar completamente.

Ela amava fofocas demais.

"Vou esperar lá, certo? Depois de encontrar a senhora, traga-a.

Eu balancei a cabeça.

"Sim, não vou demorar muito."

Encontrar Bern e Raina foi fácil.

Eles se destacaram - o casal perfeito e lindo.

As pessoas roubaram olhares para eles enquanto fingiam não fazê-lo.

Raina, em particular, parecia uma tulipa dourada.

Eu tinha escolhido o vestido dela para combinar com seu cabelo loiro, e funcionou perfeitamente.

Hannah reclamou do design, mas sua habilidade era inegável.

Raina parecia uma fada que acabara de acordar em um campo de flores.

O colar de esmeraldas que eu havia emprestado a ela refletia a luz verde, fazendo seus olhos dourados brilharem.

Ela parecia a própria primavera.

Aproximei-me deles calmamente e cumprimentei-os.

"Boa noite, Sir Bern. Senhora Raina. Esse colar combina perfeitamente com seus olhos, Raina. Tenho certeza de que todos aqui pensam assim."

Raina se encolheu, seu rosto ficando vermelho enquanto ela rapidamente me agradecia.

Bern deve ter apresentado Raina a muitas pessoas como alguém que poderia entrar no círculo de Deméter, mas eu tive que apresentá-la à reunião de moças.

Se ela tivesse ficado dentro de casa o tempo todo e nunca interagido com outras famílias nobres, não importaria, mas em circunstâncias normais, é melhor ser apresentada. Embora Bern soubesse disso, ele ainda me ouviu e verificou a opinião de Raina primeiro. Seu tom era gentil quando ele perguntou: "Você está bem? Se for difícil, você não precisa ir."

Raina, enquanto ajustava o vestido, já tinha ouvido algo de Bern. Ela se afastou dele, balançando a cabeça. "Não, eu quero conhecer outras pessoas. Eu vou, Bern.

Bern beijou sua testa levemente e disse: "Se você quiser, vá. Eu estarei esperando."

Levei Raina para a reunião. Ela me seguiu silenciosamente, sem dizer nada. Apreciei o silêncio, pois não havia nada que ela precisasse dizer, e eu também não precisava ouvir nada.

Então Raina falou por trás. "Eu... Obrigado. Para tudo. Mesmo que eu deva ter sido difícil para você, você ainda está cuidando de mim..."

Parei no meio do caminho. "É assim que sou visto pelos outros?"

Não teria me incomodado se Diana ou outra pessoa pensasse assim, mas era diferente vindo de Raina. Ela não deveria me entender mal. Ela não deveria pensar que minha hostilidade era bondade e ficar muito confortável.

Eu me virei com uma expressão neutra e disse: "Acho que você está entendendo mal alguma coisa. Eu não estou sendo gentil com você. Não estou sujando minhas mãos porque sei o que você deve pagar. Isso é tudo."

Eu vi seu rosto enrijecer, mas me virei e continuei andando. "Você vai descobrir em breve."

Mas então ouvi uma voz teimosa por trás. "Independentemente disso, você ainda foi gentil comigo. As roupas, as joias, a empregada que me ajudou a me arrumar e os elogios que você me deu. O que quer que você diga, ainda serei grato."

Eu torci meus lábios. Claro, ela não sabia sobre as razões subjacentes. Minha voz fria disse: "Vamos ver se você ainda será grato."

Meus olhos ficaram mais frios quando pensei: "Pelo menos estou apenas dando a ela as provações que ela merece. Qualquer outra coisa, ela mesma trouxe."

Quando cumprimentei o grupo de moças em torno de uma pequena mesa, seus rostos se iluminaram. Eles usavam vestidos extravagantes em azul oceano, rosa pálido e outros tons luxuosos. Eles começaram a falar com vozes animadas, fazendo o ar parecer mais brilhante.

No entanto, como esperado, eles não eram tão inofensivos e doces quanto pareciam. Todos eles tinham posições, poder e um certo nível de crueldade em seus corações.

"Oh meu, Carmilla! Finalmente."

A voz alegre de Diana foi acompanhada por Belladona, da família do Barão Rozi, que gentilmente repreendeu: "Estamos esperando. Já faz tanto tempo. Como você pode se esquecer de nós?"

Ela era alta, com longos cabelos negros, e seus profundos olhos negros pareciam misteriosos e ligeiramente melancólicos.

Naquele momento, Hyde, filha de um conde com olhos verdes e cabelo rosa, rapidamente pulou, repreendendo Belladonna. "Oh, isso não é verdade. Ela passou por muita coisa ultimamente."

Mas Belladonna, abanando-se, acenou com as palavras de Hyde. "Eu só quis dizer que sentia falta dela."

Então, a jovem quieta e recatada da família Earl Hestion, com cabelos castanhos e olhos castanhos, gentilmente ofereceu um assento. "Bem-vindo. Por favor, sente-se."

Depois de se sentar, Hyde, que havia ficado em silêncio até então, fez uma pergunta. "A propósito, quem é aquela jovem?"

Percebi naquele momento que ela estava gostando disso. Seus olhos verdes brilhavam de curiosidade como se ela fosse um gato olhando para um brinquedo, seu olhar cheio de uma sensação cruel de diversão.

Normalmente, alguém interviria ou daria um aviso sutil, mas eu não respondi e simplesmente disse em tom educado: "Ela é uma nova adição à família, uma parente distante da família Armen".

A atmosfera mudou imediatamente. Seus rostos mostravam uma mistura de hostilidade sutil e desdém, perceptível apenas para o observador atento.

"Os rumores se espalharam rápido", pensei, mas não reagi aos sinais e continuei. "Ela é uma tutela minha, adotada de um ramo distante da família. O nome dela é Raina Armen."

Foi quando suas expressões congelaram completamente. Eles agora tinham certeza de que Raina, que parecia tão elegantemente vestida quanto qualquer filha nobre, tinha sido originalmente uma serva que ajudava com a maquiagem e o banho.

"Ah, ela."

"Eu ouvi falar dela."

Todos falaram com sorrisos educados, mas seus olhos permaneceram frios.

Hestion, que era quieta, mas não imune à política, também estreitou os olhos.

Nessa sociedade, a posição de uma pessoa importava imensamente - com base no tamanho da família, no sucesso dos negócios e nas alianças. Ninguém entrou em tal grupo de elite sem um motivo. Eu era filha do ministro do Tesouro e minha família detinha riqueza e poder.

Diana, que parecia tão alegre, era filha de uma família nobre com laços profundos com a corte real e era adepta de reunir e liderar pessoas.

"Raina, esta é Diana Rust, uma senhora Armen com um sorriso vermelho ardente. Se você quer saber as fofocas da alta sociedade, não pode deixá-la de fora. E além de sua família, ela é simplesmente encantadora e espirituosa.

Diana sorriu, seus lábios vermelhos se curvando.

"Muito gentil."

Olhei para a próxima pessoa, Belladonna Rozi, da família Barão Rozi. Apesar da herança mista de sua família às vezes ser desprezada, eles acumularam imensa riqueza de seus empreendimentos comerciais e estavam se mudando para a política central.

"Esta é Belladonna Rozi. Seu cabelo preto flui como seda e seus olhos misteriosos são simplesmente cativantes.

Belladonna sorriu atrás de seu leque. "Você é muito gentil, senhora."

Eu continuei: "Ela é a chefe da empresa comercial Rozi e, se você perguntar a ela, ela pode conseguir qualquer joia rara, não importa de onde seja."

Seu irmão também era um membro de confiança da corte real.

"Só não se aproxime muito do irmão dela. Ele é o orgulho dela, embora você já esteja noivo, é claro.

Uma risada leve encheu o ar. Diana riu como um sino claro.

Eu balancei a cabeça com um sorriso antes de seguir em frente.

"Esta é a Hyde Solar. Se você quer um convite para o palácio imperial, você vai querer ficar do lado dela. Ela é a mais amada da concubina real, a joia mais preciosa da família Solar."

Hyde, com um sorriso presunçoso, me deu um olhar conhecedor. Mas ela tinha o direito de ser arrogante - sua família havia conquistado o favor do imperador.

"Finalmente, este é Hestion. A família Ea foi dada a seu irmão pelo imperador como recompensa por seu serviço militar.

Mesmo a mais quieta de todas, Heston, simbolizava o sucesso devido aos feitos heróicos de seu irmão.

E, claro, esse círculo de elite não estava aberto a ninguém, especialmente a alguém que costumava se curvar e servi-los como servos. Ninguém a aceitaria como igual.

Virei-me para Raina, que tinha um sorriso calmo, sem saber da hostilidade sutil no ar. Ela se apresentou nervosamente.

"Prazer em conhecer todos vocês, sou Raina Armen, noiva de Bern Demeter."

Assim que ela terminou, Hyde perguntou de repente: "É verdade que você é a razão pela qual o noivado de Carmilla terminou?"

Raina congelou em choque. "O quê?"

Belladonna, com um tom preguiçoso, tentou encobri-lo. "Oh querida, Hyde, você está sendo muito cruel."

Raina tentou responder com calma, mas sua voz estava tremendo. Percebi que isso era demais e decidi intervir.

"Essa é uma questão separada, Hyde. Raina não fazia parte da Armen naquela época. Ela não tinha ideia do que aconteceu. E eu sou seu guardião. Se tivesse havido algum incidente vergonhoso, eu não a teria deixado entrar em Armen em primeiro lugar."

Com isso, Diane, que estava observando em silêncio, de repente deu a Raina um olhar desdenhoso antes de se virar para mim com um tom excessivamente doce.

"Mas ouvi dizer que você estava doente demais para participar de qualquer reunião social. No entanto, apesar disso, você está cuidando de outra pessoa? Você é um anjo. Você está se sentindo melhor agora?"

Hyde seguiu com um comentário ainda mais sarcástico.

"Exatamente. Ajudar a mulher que roubou o noivo de outra pessoa a se preparar para o casamento..."

Eu não tinha certeza de como responder. Devo concordar? Detê-los? Ficar com raiva como seu guardião? Minha expressão tornou-se ambígua.

Nesse momento, Raina mordeu o lábio e, em um tom firme que eu nunca tinha ouvido antes, disse:

"Eu nunca roubei o noivo de outra pessoa. Meu nascimento pode ser humilde, mas nunca tomei o homem de outra mulher.

Foi a primeira vez que a ouvi falar assim. Surpreso, virei-me para olhar para ela.

Seus olhos não estavam lacrimejantes, nem ela estava tremendo. Ela encontrou o olhar de Hyde com clara determinação e continuou.

"Bern não é um objeto a ser roubado ou levado. Ele desistiu de muito para me escolher. Não insulte sua decisão."

A atmosfera na pequena reunião instantaneamente esfriou. Os outros mudaram seus olhares inquietos de Raina para Hyde, preocupados com o que poderia acontecer.

Hyde tinha a reputação de ser temperamental e implacável. Se ela explodisse aqui, as coisas poderiam ficar confusas.

Mas, surpreendentemente, Hyde curvou os lábios em um sorriso arrepiante. Ela então se levantou graciosamente de seu assento. Diane, assustada, levantou-se também, embora hesitasse, sem saber se deveria intervir.

"Oh, você tem uma língua afiada. Não é de admirar que você tenha se atrevido a fazer tal façanha. Ele sussurrou palavras doces para você? Fazer algumas promessas?"

Seu tom era doentiamente doce, como se persuadisse uma criança. Ela caminhou em direção a Raina lentamente, falando vagarosamente.

"Você achou que amá-lo primeiro significava que você poderia tê-lo? Você acreditava que ele era seu?"

Sentindo o perigo, eu estava prestes a intervir quando Hyde estendeu a mão e pressionou o dedo indicador contra o peito de Raina, rindo zombeteiramente.

"Os animais não se casam com humanos, não é? Por que uma besta tentaria desfrutar do que pertence aos humanos? Você é um pouco lento? Você não entende por que as pessoas dizem que você roubou o homem de alguém?"

Hyde se inclinou para mais perto, seus olhos verdes penetrando nos de Raina. Ela sussurrou clara e cruelmente.

"É porque alguém como você nunca foi feito para se casar com um homem como ele."

O rosto de Raina ficou pálido. Hyde sorriu com a reação dela e continuou suas provocações.

"Você estava respondendo tão bem antes. O que, sua língua ficou presa? Ah... Ou talvez, já que você é apenas uma fera, você não pode falar como uma pessoa real?"

Mais pessoas começaram a notar a tensão crescente, seus olhares curiosos se voltando para nós.

Eu não tinha planejado interferir, mas se isso continuasse, Hyde poderia destruir Raina antes mesmo do casamento acontecer.

Falei com firmeza.

"Lady Hyde. Isso é o suficiente."

No meu tom severo, Hyde cruzou os braços, parecendo um pouco irritada. Ela olhou entre Raina e eu antes de inclinar a cabeça em confusão.

“… Vale a pena defendê-la, Carmilla?"

Seus olhos esmeralda brilhavam enquanto ela olhava para mim, seus lábios vermelhos se contorcendo em um sorriso malicioso. A maioria das pessoas teria achado aterrorizante.

"Se eu disser sim, você ficará desapontada, Lady Armen?"

A única filha da família Solar era conhecida por sua beleza, inteligência e charme. Mas, mais do que isso, ela era famosa por sua crueldade e imprevisibilidade.

Apoiados pelo favor da imperatriz, poucos ousaram se opor a ela.

Seu humor havia se tornado tão errático que mesmo aqueles que antes a agradavam lutavam para acompanhá-la. Ela poderia regar uma empregada com pérolas um dia e cruelmente deixá-la de lado no dia seguinte por causa de um erro trivial.

Mas eu não estava com medo. Eu tinha algo em que confiar.

Então eu simplesmente olhei para ela com olhos quentes.

"Você sabe que não foi isso que eu quis dizer, Hal."

Hyde segurou meu olhar, seus olhos cheios de irritação relutante. Lentamente, muito lentamente, a hostilidade em seus olhos desapareceu.

Finalmente, ela suspirou e se virou, seu tom suavizando.

"Se você diz isso, tudo bem. Mas eu não gosto dela. Portanto, não espere que eu a trate bem."

Eu sorri.

Eu entendi. Essa foi a melhor concessão que Hyde estava disposto a fazer.

Diane soltou um suspiro silencioso de alívio. Se Hyde tivesse começado uma briga completa aqui, todo o banquete poderia ter se transformado em um desastre.

Esta reunião foi cuidadosamente preparada pela família Rust, e arruiná-la seria imprudente.

Eu mantive meu sorriso enquanto olhava para Hyde. Eu queria ver rostos familiares hoje, e o dela era um deles. Fazia muito tempo desde que nos conhecemos.

Hyde apareceu pela primeira vez no palácio quando a imperatriz se casou. Como tínhamos a mesma idade, eu a via com frequência.

Naquela época, ela era menor e mais frágil. Embora tivéssemos a mesma idade, ela era fraca e pequena, então eu a tratei como uma irmã mais nova.

E ela, por sua vez, me seguiu como uma irmã mais velha.

Talvez por causa desse antigo vínculo, ela sempre foi fraca contra eu chamá-la pelo meu nome de infância.

"Obrigado, Hyde."

Claro, éramos adultos agora, então eu não usava esse nome com frequência.

Mas, ocasionalmente, quando o fiz, trouxe de volta o calor de nosso relacionamento passado.

Embora eu não estivesse tentando manipulá-la, eu sabia que era uma carta que às vezes eu jogava.

Virei-me para Raina e peguei sua mão. Estava gelado, fazendo-me estremecer por um segundo.

“… Vem comigo. Vamos sair por um momento. Você precisa descansar."

Ela não disse uma palavra e simplesmente seguiu enquanto eu a levava embora.

Seus movimentos eram rígidos, seu rosto sem emoção. Ela era tão leve que parecia arrastar uma boneca de palha.

Chegamos ao terraço. Estava frio, então abaixei as grossas cortinas de veludo para bloquear o vento.

Depois de sentá-la em uma mesa, hesitei, sem saber o que dizer. Em vez disso, virei-me para sair.

"Não tenha pressa. Volte quando se sentir melhor."

Quando eu estava prestes a sair, Raina murmurou atrás de mim.

"Você tem sorte, Lady Carmilla. Você nasceu humano, não uma besta."

Meus passos congelaram.

Comecei a voltar, mas hesitei. Eu não tinha certeza se queria ver a expressão dela agora.

Eu não queria ver.

Soluços suaves e reprimidos chegaram aos meus ouvidos.

Por um breve momento, inúmeras respostas passaram pela minha mente - virando-se, confortando-a, dizendo algo afiado - mas ignorei todas e dei mais um passo à frente.

"Eu gostaria de ter nascido como você..."

Parei no meio do caminho.

Então veio o som de gritos abafados e abafados, como chuva caindo.

Eu não podia voltar atrás.

Eu também não podia sair.

Eu fiquei lá, congelado.

"Tudo foi decidido no momento em que nasci. Como eu tinha que viver, o que eu poderia ter... Minhas primeiras lembranças foram apenas eu e minha mãe. Ela era a única família que eu tinha. Mas mesmo assim, ela teve que desistir de seu leite para o jovem mestre. Eu cresci comendo mingau.

Eu não queria ouvir isso. Mas eu também não queria recuar.

Então eu perguntei friamente,

"E então?"

Mas Raina continuou falando como se minha reação não importasse.

"Minha mãe sempre colocou o jovem mestre em primeiro lugar. Mas ela era meu mundo inteiro. Naquela enorme e aterrorizante mansão, o mundo estava cheio de pessoas para fugir. Apenas minha mãe era meu lugar seguro.

Eu não conseguia imaginar.

Eu nunca tinha vivido em um mundo que girava em torno de apenas uma pessoa.

O sentimento mais próximo que tive foi quando me apaixonei por Bern - quando meu mundo parecia encolher apenas para ele. Mas essa foi apenas uma comparação tênue.

"Então... ela foi morta."

Sua voz falhou. Eu não queria ouvir mais.

Mas eu não conseguia me mover.

Eu fiquei lá, ouvindo impotente.