Talvez fosse apenas minha imaginação, mas a voz de minha mãe soou mais suave do que o normal.

Quando olhei para cima, ela estava olhando para mim com uma expressão um pouco mais relaxada.

Meu coração de repente começou a disparar.

Parecia um momento em que um gato muito difícil de domar finalmente faz contato visual com você pela primeira vez. Meu rosto esquentou. Eu estava tão feliz que queria pular de alegria.

Mas espere - eu não poderia mostrar o quão animado eu estava. Se eu parecesse muito ansioso, minha mãe, que estava sempre distante, poderia recuar novamente.

Eu me forcei a me acalmar, apagando qualquer traço de excitação. Em vez disso, simplesmente sorri e acenei com a cabeça em silêncio.

"Sim, eu adoraria ler."

Durante nossa estadia na pousada, fui descobrindo novos lados de minha mãe.

Ela podia preparar sua água de lavagem, escolher suas roupas e até mesmo se trocar sozinha. Comparado a ela, eu ainda era desajeitado com a troca, mesmo em roupas de viagem simples, então ela teve que me ajudar.

Claro, eu poderia ter chamado uma empregada, mas minha mãe parecia não gostar de ter outras pessoas por perto. Então, optei por não pedir um também.

Talvez, se eu conseguisse passar essa viagem sem causar nenhum problema, ela pudesse me convidar para mais viagens no futuro.

Mas vê-la assim foi completamente inesperado.

Sempre pensei nela como o exemplo perfeito de nobreza.

Ela sempre se sentava com as costas retas, como se tivesse uma haste de aço na coluna.

Mesmo em cadeiras com encosto, eu nunca a tinha visto inclinar-se para trás.

Sua expressão era sempre fria e rígida. Ela nunca tinha me visitado em suas roupas de dormir - até agora.

Eu realmente conhecia minha mãe?

Antes que eu pudesse me debruçar sobre esse pensamento, ela me chamou do lado de fora da porta.

"Desculpe, mas minhas mãos estão ocupadas. Você poderia abrir a porta?"

Eu nem tive tempo de me perguntar antes de correr e abrir a porta.

Para minha surpresa, minha mãe ficou lá segurando uma bandeja de comida.

Ela trouxe comida? Se?

Enquanto eu estava lá, atordoada, ela colocou a bandeja na pequena mesa da sala.

“… Eu mesmo fiz isso. Não será tão bom quanto o que o chef prepara, mas espero que gostem.

Nesse ponto, eu não achava que poderia mais me surpreender.

"Você sabe cozinhar?"

Parecendo um pouco envergonhada, ela respondeu:

"Aprendi quando era jovem. É útil quando viajo ou faço retiros.

Não era algo que uma nobre precisava aprender, então eu nunca te ensinei."

Na verdade, a comida era mais simples do que a pousada normalmente serviria, mesmo no campo.

Mas tinha um sabor quente e caseiro.

Ela simplesmente disse: "Estou feliz que você tenha gostado", em seu tom habitual, mas eu poderia dizer que ela estava satisfeita.

Pela primeira vez na minha vida, senti como se estivesse conversando com minha mãe. Algo quente e cheio começou a subir dentro de mim.

Meu coração sentiu cócegas.

Nesse momento, senti que poderia dizer que estava feliz.

E, no entanto, por algum motivo, de repente senti vontade de chorar.

Eu poderia ter sido tão feliz o tempo todo.

Uma voz calma parecia sussurrar isso dentro de mim.

Não, pensar assim era arrogante. Talvez tenha sido até egoísta.

Deixei o pensamento de lado e continuei falando com ela, determinado a aproveitar esse momento.

Foi uma época maravilhosa.

Mas baixei a guarda.

O problema veio no dia seguinte na carruagem.

Tentei morder o lábio e fechar os olhos para suportar, mas foi inútil.

Meu estômago revirou. Meu corpo ficou frio.

Devo ter ficado completamente pálido.

A longa jornada me desgastou.

Apenas sentar na carruagem não deveria ter sido exaustivo, mas os solavancos constantes eram demais.

Eu não sabia disso antes, mas quando estava fraco, tornei-me especialmente propenso a enjôo.

Mas se eu mostrasse fraqueza agora, ela poderia nunca mais querer viajar comigo.

Eu queria que essa viagem fosse perfeita para que ela tivesse boas lembranças dela.

Para que da próxima vez, ela quisesse viajar comigo novamente.

Tentei suportar, mas então - ela parou a carruagem.

"Vamos fazer uma pequena pausa."

Percebendo que eu a havia deixado preocupada, eu rapidamente protestei.

"Não estou tão cansado, mãe. Eu posso lidar com isso."

Mas ela pegou minha mão gentilmente e me ajudou a sair da carruagem.

"Se algo é difícil, diga. Isso não é ser irresponsável."

De repente, lembrei-me-

Aquela vez em que ela chorou, dizendo que queria me criar para ser responsável, mas em vez disso me criou para suportar tudo sozinha.

Percebi como ela deve ter me visto naquele momento.

Eu não queria mais machucá-la.

Então, eu sussurrei baixinho: "Obrigado".

Ela olhou nos meus olhos com calor.

"Um pai encontra alegria em cuidar de seu filho. Obrigado por me dar essa alegria, Carmilla."

Nas proximidades, havia um belo retiro na floresta.

As nuvens deixam os feixes de luz brilharem em longos riachos, tornando a cena nem muito clara nem muito fraca.

Galhos secos estalaram suavemente sob meus pés.

O cheiro de sândalo encheu o ar.

A floresta de bétulas estava silenciosa e calma. O vento farfalhava suavemente as folhas, fazendo um som suave e seco.

Era como o silêncio pacífico de um jardim matinal.

As fileiras de árvores pálidas se estendiam infinitamente, fazendo parecer que estávamos caminhando pela eternidade.

Não precisávamos falar. Era confortável assim.

Minha mãe deve ter sentido o mesmo.

O silêncio era pacífico, como ondulações suaves se espalhando no ar.

Então, como se os espíritos da floresta estivessem pregando uma peça em nós, de repente começou a chover.

No início, as gotas de chuva caíram levemente, mas logo ficaram mais pesadas, encharcando minhas bochechas e testa.

Não parecia que iria parar tão cedo.

Eu nunca tinha sido pego na chuva sozinho antes. Sentindo-me perdido, olhei para o céu.

Tínhamos caminhado longe demais.

Quando uma empregada chegasse com um guarda-chuva, estaríamos completamente encharcados.

"Uh... Mãe..."

Virei-me para ela confuso.

Ela simplesmente pegou minha mão e me levou para debaixo de uma árvore.

Quando pisamos embaixo dela, a chuva caiu lá fora, mas debaixo da árvore, parecia estranhamente quieto.

"Nunca pensei que as árvores pudessem bloquear a chuva", murmurei. "Sempre presumi que as lacunas entre as folhas deixariam passar. Ah—!"

Algo pousou no meu ombro.

Eu olhei - e congelei.

Um bug.

Um inseto peludo e rastejante.

E estava subindo em direção ao meu rosto.

"Aaaaaahhh!"

Eu gritei mais alto do que pensei que poderia.

Eu estava completamente congelado em pânico. Minha mente ficou em branco.

Então, minha mãe calmamente deu um passo à frente-

E agarrou-o com a mão nua.

"Está tudo bem. Acertei. Não tenha medo. É apenas um pequeno inseto - não pode machucá-lo.

Sua voz gentil fez meus olhos arderem de lágrimas.

"Como você está tão calmo? E você usou sua mão nua...!"

Ela observou as gotas de chuva caírem das folhas e falou com naturalidade.

"Eu cresci no campo. Passei minha infância correndo pela floresta.

É por isso que a vida na cidade nunca me convinha."

Isso era novo.

Então, com uma voz um pouco sombria, ela acrescentou:

"Eu nunca me encaixei perfeitamente como a Dama de Armen. É por isso que eu queria que você crescesse e se tornasse alguém que pudesse preencher esse papel."

Ela hesitou, então suspirou.

"Mas agora eu me pergunto se esse foi realmente o caminho certo para você."

Então ela encerrou a conversa.

Pelo resto da tempestade, ela permaneceu em silêncio.

E eu pensei-

De uma jovem correndo pelas florestas.

De minha mãe - não, de Helena, quando criança.

Talvez ela nunca tenha gostado verdadeiramente da cidade ou mesmo de sua própria vida.

Era um pensamento que eu nunca havia considerado antes.

Mas agora, fazia sentido.

Talvez, assim como eu, ela também estivesse lutando.Talvez fosse apenas minha imaginação, mas a voz de minha mãe soou mais suave do que o normal.

Quando olhei para cima, ela estava olhando para mim com uma expressão um pouco mais relaxada.

Meu coração de repente começou a disparar.

Parecia um momento em que um gato muito difícil de domar finalmente faz contato visual com você pela primeira vez. Meu rosto esquentou. Eu estava tão feliz que queria pular de alegria.

Mas espere - eu não poderia mostrar o quão animado eu estava. Se eu parecesse muito ansioso, minha mãe, que estava sempre distante, poderia recuar novamente.

Eu me forcei a me acalmar, apagando qualquer traço de excitação. Em vez disso, simplesmente sorri e acenei com a cabeça em silêncio.

"Sim, eu adoraria ler."

Durante nossa estadia na pousada, fui descobrindo novos lados de minha mãe.

Ela podia preparar sua água de lavagem, escolher suas roupas e até mesmo se trocar sozinha. Comparado a ela, eu ainda era desajeitado com a troca, mesmo em roupas de viagem simples, então ela teve que me ajudar.

Claro, eu poderia ter chamado uma empregada, mas minha mãe parecia não gostar de ter outras pessoas por perto. Então, optei por não pedir um também.

Talvez, se eu conseguisse passar essa viagem sem causar nenhum problema, ela pudesse me convidar para mais viagens no futuro.

Mas vê-la assim foi completamente inesperado.

Sempre pensei nela como o exemplo perfeito de nobreza.

Ela sempre se sentava com as costas retas, como se tivesse uma haste de aço na coluna.

Mesmo em cadeiras com encosto, eu nunca a tinha visto inclinar-se para trás.

Sua expressão era sempre fria e rígida. Ela nunca tinha me visitado em suas roupas de dormir - até agora.

Eu realmente conhecia minha mãe?

Antes que eu pudesse me debruçar sobre esse pensamento, ela me chamou do lado de fora da porta.

"Desculpe, mas minhas mãos estão ocupadas. Você poderia abrir a porta?"

Eu nem tive tempo de me perguntar antes de correr e abrir a porta.

Para minha surpresa, minha mãe ficou lá segurando uma bandeja de comida.

Ela trouxe comida? Se?

Enquanto eu estava lá, atordoada, ela colocou a bandeja na pequena mesa da sala.

“… Eu mesmo fiz isso. Não será tão bom quanto o que o chef prepara, mas espero que gostem.

Nesse ponto, eu não achava que poderia mais me surpreender.

"Você sabe cozinhar?"

Parecendo um pouco envergonhada, ela respondeu:

"Aprendi quando era jovem. É útil quando viajo ou faço retiros.

Não era algo que uma nobre precisava aprender, então eu nunca te ensinei."

Na verdade, a comida era mais simples do que a pousada normalmente serviria, mesmo no campo.

Mas tinha um sabor quente e caseiro.

Ela simplesmente disse: "Estou feliz que você tenha gostado", em seu tom habitual, mas eu poderia dizer que ela estava satisfeita.

Pela primeira vez na minha vida, senti como se estivesse conversando com minha mãe. Algo quente e cheio começou a subir dentro de mim.

Meu coração sentiu cócegas.

Nesse momento, senti que poderia dizer que estava feliz.

E, no entanto, por algum motivo, de repente senti vontade de chorar.

Eu poderia ter sido tão feliz o tempo todo.

Uma voz calma parecia sussurrar isso dentro de mim.

Não, pensar assim era arrogante. Talvez tenha sido até egoísta.

Deixei o pensamento de lado e continuei falando com ela, determinado a aproveitar esse momento.

Foi uma época maravilhosa.

Mas baixei a guarda.

O problema veio no dia seguinte na carruagem.

Tentei morder o lábio e fechar os olhos para suportar, mas foi inútil.

Meu estômago revirou. Meu corpo ficou frio.

Devo ter ficado completamente pálido.

A longa jornada me desgastou.

Apenas sentar na carruagem não deveria ter sido exaustivo, mas os solavancos constantes eram demais.

Eu não sabia disso antes, mas quando estava fraco, tornei-me especialmente propenso a enjôo.

Mas se eu mostrasse fraqueza agora, ela poderia nunca mais querer viajar comigo.

Eu queria que essa viagem fosse perfeita para que ela tivesse boas lembranças dela.

Para que da próxima vez, ela quisesse viajar comigo novamente.

Tentei suportar, mas então - ela parou a carruagem.

"Vamos fazer uma pequena pausa."

Percebendo que eu a havia deixado preocupada, eu rapidamente protestei.

"Não estou tão cansado, mãe. Eu posso lidar com isso."

Mas ela pegou minha mão gentilmente e me ajudou a sair da carruagem.

"Se algo é difícil, diga. Isso não é ser irresponsável."

De repente, lembrei-me-

Aquela vez em que ela chorou, dizendo que queria me criar para ser responsável, mas em vez disso me criou para suportar tudo sozinha.

Percebi como ela deve ter me visto naquele momento.

Eu não queria mais machucá-la.

Então, eu sussurrei baixinho: "Obrigado".

Ela olhou nos meus olhos com calor.

"Um pai encontra alegria em cuidar de seu filho. Obrigado por me dar essa alegria, Carmilla."

Nas proximidades, havia um belo retiro na floresta.

As nuvens deixam os feixes de luz brilharem em longos riachos, tornando a cena nem muito clara nem muito fraca.

Galhos secos estalaram suavemente sob meus pés.

O cheiro de sândalo encheu o ar.

A floresta de bétulas estava silenciosa e calma. O vento farfalhava suavemente as folhas, fazendo um som suave e seco.

Era como o silêncio pacífico de um jardim matinal.

As fileiras de árvores pálidas se estendiam infinitamente, fazendo parecer que estávamos caminhando pela eternidade.

Não precisávamos falar. Era confortável assim.

Minha mãe deve ter sentido o mesmo.

O silêncio era pacífico, como ondulações suaves se espalhando no ar.

Então, como se os espíritos da floresta estivessem pregando uma peça em nós, de repente começou a chover.

No início, as gotas de chuva caíram levemente, mas logo ficaram mais pesadas, encharcando minhas bochechas e testa.

Não parecia que iria parar tão cedo.

Eu nunca tinha sido pego na chuva sozinho antes. Sentindo-me perdido, olhei para o céu.

Tínhamos caminhado longe demais.

Quando uma empregada chegasse com um guarda-chuva, estaríamos completamente encharcados.

"Uh... Mãe..."

Virei-me para ela confuso.

Ela simplesmente pegou minha mão e me levou para debaixo de uma árvore.

Quando pisamos embaixo dela, a chuva caiu lá fora, mas debaixo da árvore, parecia estranhamente quieto.

"Nunca pensei que as árvores pudessem bloquear a chuva", murmurei. "Sempre presumi que as lacunas entre as folhas deixariam passar. Ah—!"

Algo pousou no meu ombro.

Eu olhei - e congelei.

Um bug.

Um inseto peludo e rastejante.

E estava subindo em direção ao meu rosto.

"Aaaaaahhh!"

Eu gritei mais alto do que pensei que poderia.

Eu estava completamente congelado em pânico. Minha mente ficou em branco.

Então, minha mãe calmamente deu um passo à frente-

E agarrou-o com a mão nua.

"Está tudo bem. Acertei. Não tenha medo. É apenas um pequeno inseto - não pode machucá-lo.

Sua voz gentil fez meus olhos arderem de lágrimas.

"Como você está tão calmo? E você usou sua mão nua...!"

Ela observou as gotas de chuva caírem das folhas e falou com naturalidade.

"Eu cresci no campo. Passei minha infância correndo pela floresta.

É por isso que a vida na cidade nunca me convinha."

Isso era novo.

Então, com uma voz um pouco sombria, ela acrescentou:

"Eu nunca me encaixei perfeitamente como a Dama de Armen. É por isso que eu queria que você crescesse e se tornasse alguém que pudesse preencher esse papel."

Ela hesitou, então suspirou.

"Mas agora eu me pergunto se esse foi realmente o caminho certo para você."

Então ela encerrou a conversa.

Pelo resto da tempestade, ela permaneceu em silêncio.

E eu pensei-

De uma jovem correndo pelas florestas.

De minha mãe - não, de Helena, quando criança.

Talvez ela nunca tenha gostado verdadeiramente da cidade ou mesmo de sua própria vida.

Era um pensamento que eu nunca havia considerado antes.

Mas agora, fazia sentido.

Talvez, assim como eu, ela também estivesse lutando.

De acordo com minha mãe, cada pessoa aqui recebe uma casa de campo particular com base em seu status ou posição.

Mesmo neste lugar pacífico de conto de fadas, a sociedade humana ainda segue suas próprias regras.

Minha mãe falou com uma expressão brilhante.

"Este ano parece mais tranquilo do que o normal, então nos deram um bom lugar para ficar.

No ano passado, uma duquesa estrangeira esteve aqui e eu não pude ficar no meu lugar habitual. Foi muito chato."

Assim como ela disse, a pequena casa que nos foi dada era linda. Cada pequeno detalhe foi cuidadosamente projetado e decorado.

Cada chalé tinha sua fonte termal particular, o que significava que eu podia tomar banho com minha mãe.

Como meu braço ainda não havia cicatrizado totalmente, ainda tive que mantê-lo imobilizado. Enquanto mergulhava na água morna, senti meus músculos relaxarem e meu corpo ficou agradavelmente sonolento.

Mas logo comecei a lutar. Eu nunca tinha gostado de fontes termais, então ficar na água quente por muito tempo era insuportável.

Olhei para minha mãe, que parecia completamente à vontade.

A água estava morna e fui só eu que a achei tão quente? Ela até suspirou de alívio e fechou os olhos, dizendo que era revigorante.

Enquanto isso, eu sentia como se estivesse fervendo vivo. Minha pele queimou, minha cabeça girou e minha visão ficou turva.

Fiquei esperando por uma chance de sair, mas perdi e, no final, fiquei completamente superaquecido e tonto.

Eu me senti como um sapo cozido.

"Você sempre hesita demais..." Minha mãe suspirou enquanto me ajudava a sair da água. Então, ela parou e balançou a cabeça.

"Não, não é sua culpa."

Ela gentilmente acariciou minha cabeça e sorriu.

"Não se esforce tanto. Você não precisa. Eu te amo do jeito que você é."

Eu sorri.

A essa altura, eu havia aprendido como esses momentos sempre aconteciam. Se eu estivesse com qualquer outra pessoa, não teria ficado na água quente até estar semiconsciente.

Mas com minha mãe, foi diferente.

Eu sabia como ela reagiria e gostei de ver aquela expressão em seu rosto.

Ela sabe que, na frente dela, eu sempre acabo exagerando meus esforços?

Enquanto ela me abanava gentilmente e falava com sua voz gentil, fechei os olhos.

Eu me senti completamente seguro e feliz.

Se eu pudesse receber esse tipo de amor de minha mãe, não me importaria de ser fervido em água quente repetidamente.

Mas minha mãe era perspicaz. Depois de me ver superaquecer algumas vezes, ela rapidamente aprendeu a me parar antes que fosse longe demais.

Agora, ela me observava de perto e me disse para sair assim que eu parecesse um pouco doente.

E assim, acabei sendo expulso do banho.

Depois de me vestir, vaguei pela cerca de madeira, dando um passeio. Em algum lugar próximo, os insetos cantavam baixinho, e uma lua grande, redonda e branca pairava no céu como uma rainha.

Um profundo perfume floral flutuava pelo ar fresco da noite.

Minha mãe adora coisas assim. E eu— eu também os amo.

Uma sensação de calma tomou conta de mim como se eu estivesse flutuando em água morna. Meu peito formigava e um pequeno sorriso surgiu em meus lábios.

Enquanto mergulhava totalmente na atmosfera pacífica, de repente ouvi um farfalhar perto da cerca de madeira.

Era um animal selvagem?

Concentrei meu olhar nos arbustos sob a cerca. As folhas tremeram levemente mais uma vez.

Então, uma garotinha de repente colocou a cabeça para fora e rastejou para a vista.

Meus olhos se arregalaram.

"Quem...?"

Ouvindo minha voz, a garota olhou para cima.

Ela tinha olhos afiados e felinos, lábios pequenos e bochechas rosadas - por um momento, ela parecia uma fada de um sonho de uma noite de verão.

Então, sua expressão ficou ansiosa.

"Hã? Onde é isso?"

Ela olhou em volta confusa, parecendo perdida.

A impressão de fada desapareceu, deixando para trás uma garota humana comum e perturbada.

Eu não pude deixar de rir. Ajoelhando-me, estendi a mão para ajudá-la a se levantar - mas então, fiz uma pausa.

Ah. Eu não conseguia usar minha mão direita.

Em vez disso, ofereci minha outra mão, ajudando-a a se levantar.

"Quem é você? De qual família você é? Se você estiver perdido, posso chamar uma empregada para guiá-lo de volta.

Ela parecia ter cerca de quatorze anos, com uma expressão bastante afiada e confiante.

"Eu sou Parin Millerst.

A filha mais nova da família Millerst Count.

Sua introdução foi clara e precisa, mostrando que ela havia sido bem educada. Como eu nunca tinha ouvido falar deles, eles provavelmente eram uma família nobre do campo.

Ela era brilhante - e um pouco atrevida.

"Seu marido bateu em você?"

Seus olhos arregalados estavam cheios de curiosidade.

Inspirei bruscamente e imediatamente neguei.

"Não!"

Então, fiz uma pausa.

Esperar. Mas ele não é mais meu marido.

Então me acalmei e repeti: "Realmente, não".

Parin olhou para minha bochecha machucada e braço ferido.

"Mentiroso. Minha irmã era a mesma. Ela sempre disse que não era verdade, mas seu marido bateu nela. Seu rosto estava todo roxo e amarelo. Minha mãe diz que homens assim não são bons."

Seus olhos estavam cheios de certeza.

Ela entendeu completamente mal.

Eu suspirei.

"Você está certo. Um homem que bate em uma mulher não é bom. Nunca se esqueça disso."

"Então você tem que continuar sendo atingido porque é o seu destino?"

Eu caí na gargalhada.

"Quem te disse isso?"

Parin revirou os olhos.

"Minha irmã. Ela diz que está condenada."

Eu não tinha certeza se ria ou chorava. Em vez disso, peguei sua mãozinha e a puxei.

"Você não deveria dizer coisas assim. E 'condenado' não é uma palavra bonita. Você deve falar educadamente e gentilmente.

Ela se afastou enquanto caminhávamos. Ela reclamou que havia apenas cavaleiros e soldados em sua cidade natal, que estava entediada, que queria morar em um lugar bonito como este e que gostaria de poder assistir a bailes de salão na capital.

Ah, então a família dela deve ser da região fronteiriça, envolvida nas forças armadas.

Isso explicava por que eu nunca tinha ouvido falar deles - nossos círculos nunca se sobrepunham.

Eu mencionei casualmente que nossa casa tinha um grande salão de baile, e eu adoraria mostrá-lo a ela.

Com isso, os olhos de Parin brilharam.

"Qual é o seu nome, irmã? O que você gosta? Eu vi algumas lindas flores em nosso jardim - devo trazer algumas para você?

Oh, essa garota.

Eu mal segurei meu riso.

Ela era tão óbvia!

E de repente, ela estava falando em linguagem formal?

Ela era muito fácil de ler, o que de alguma forma a tornava ainda mais cativante.

Parin adorava falar sobre vestidos e sobremesas.

Às vezes, ela parecia inteligente além de sua idade, mas em outros momentos, ela era adoravelmente simplória.

"Então, quando você corta, o chocolate derretido derrama? Qual é o gosto disso...?"

Seus olhos brilharam de curiosidade - mas naquele momento, alguém espiou por trás da cerca de madeira.

"Parin! Volte bem isso—"

Nossos olhos se encontraram.

Era um jovem com cabelos curtos cor de palha e olhos azuis.

Seu rosto imediatamente ficou vermelho.

E assim, ele congelou.

Um silêncio constrangedor pairava no ar.

Então, de repente, ele se abaixou atrás da cerca e desapareceu.

Eu pisquei em confusão.

… O que acabou de acontecer?

Alguns momentos depois, o jovem apareceu no portão da frente.

Apresentando-se como Ian Millerst, ele me cumprimentou educadamente - embora seus olhos piscassem de incerteza quando me viu novamente.

Ele parecia ter a mesma idade de Lysdel, talvez um pouco mais de vinte.

"Sinto muito por qualquer problema que minha irmã tenha causado. Ela ainda é jovem e não sabe melhor. Por favor, permita-me oferecer meus agradecimentos."

Sua voz era fresca e jovem.

Vendo como ele estava nervoso, pensei: se eu tivesse um irmão mais novo que tivesse crescido de repente, seria assim que me sentia?

Embora ele fosse provavelmente um ou dois anos mais novo que eu, minhas experiências passadas me fizeram sentir estranhamente generosa.

"Está tudo bem. Nada de ruim aconteceu e gostei de conhecê-la.

Ian hesitou como se quisesse dizer algo, mas antes que pudesse, Parin torceu o nariz e disse:

"Ian, por que você está agindo tão estranho? Você tomou remédio ou algo assim?"

Ian ficou vermelho brilhante.

Ao vê-lo perturbado, senti pena dele e pressionei levemente a palma da mão contra a cabeça de Parin.

"Parin, isso é rude. Mesmo que ele seja seu irmão, você deve ser educado."

Parin fez beicinho, mas ficou quieto.

Eu rapidamente tentei suavizar as coisas.

"Felizmente, nenhum dano foi feito e achei esta reunião agradável. Não há necessidade de nenhum agradecimento especial."

Nesse momento, Ian hesitou e estendeu a mão.

Nela havia uma única rosa perfeitamente desabrochada, intocada por nenhum inseto.

"Eu não tinha certeza se você gostava de flores, mas... Você aceitaria isso?"

Apesar de seu rosto corado, seus olhos estavam brilhantes quando ele olhou para mim.

De repente, lembrei-me das palavras anteriores de Parin sobre me trazer flores.

Então eles eram irmãos.

Tão honesto e adorável que era quase engraçado.

Sorrindo, aceitei a rosa.

"É claro. É lindo."

Ian sorriu, seu rosto se iluminando com pura alegria.

Depois disso, ele alegremente levou sua irmã para casa.

Parin acenou com entusiasmo, prometendo visitá-lo novamente.

Uma vez que eles se foram, eu ri.

Eles eram tão diferentes das pessoas da capital - tão frescos e animados.

Até eu me sentia mais jovem perto deles.

Levantei a rosa até o nariz e inalei seu doce perfume.

Por que ele está sempre vagando pelo caminho em frente à minha cabana?

Minha casa fica bem no final, então, a menos que alguém tenha negócios comigo, normalmente não viria aqui.

No entanto, como um cachorrinho animado, ele vem correndo com um rosto brilhante.

Seus olhos azuis brilham como a superfície do mar. É quase mais difícil ignorá-lo do que reconhecê-lo.

Ou talvez eu nem queira ignorá-lo?

Sempre que dou um passeio com Parin, que se aproximou de mim, ele costuma perguntar se pode se juntar a nós, dizendo que quer cuidar de sua irmã mais nova.

Então, ele ouve silenciosamente nossa conversa, ocasionalmente falando sobre esgrima - apenas para ser repreendido.

“… Então, o equilíbrio da espada é muito importante, e eu acho...

"Irmão! Vá falar sobre isso com seus amigos!"

Com isso, ele sempre parecia abatido.

Honestamente, fiquei grato a Parin.

Eu não tinha nada a dizer sobre esgrima, e se eu tivesse que cortá-lo sozinho, ele teria ficado ainda mais magoado.

"-Eu escolhi esta flor porque era linda. Você vai aceitar?"

Todos os dias, ele me traz uma flor e faz a mesma pergunta como se fosse a primeira vez.

É divertido e novo a cada vez.

Quando pego a flor, agradeço e sorrio, ele olha fixamente por um momento antes de sorrir tão brilhantemente que até eu me sinto feliz.

Todo o seu rosto se ilumina. Qualquer um podia ver que ele estava apaixonado.

Normalmente, eu teria traçado um limite firmemente. Mas porque Parin estava envolvido e porque ele se sentia como um irmão mais novo excessivamente entusiasmado, eu não conseguia me importar.

Quando vi como ele reagia a cada pequeno movimento meu - sorrindo quando eu sorria, olhando para baixo quando eu estava em silêncio - isso me lembrou do passado.

Eu também passei meus dias decifrando as palavras e ações de alguém, caindo do céu em desespero em um único momento.

Eu me preocupei que minha vaga aceitação estivesse cruelmente lhe dando esperança.

Mas este era Hansen, a extremidade mais distante do império. Realisticamente, nunca mais nos encontraríamos. Este foi apenas um momento fugaz, um encontro que passaria.

No entanto, apesar disso, ele mostrou abertamente e de todo o coração seus sentimentos, sem cálculo ou hesitação.

Ele era simplesmente ingênuo? Ou ele era alguém que apenas vivia o momento?

Ele era cativante, mas isso não mudou a realidade de nossas diferenças.

Nobres da capital e nobres das províncias eram mundos separados.

Por mais cruel e frio que parecesse, era a verdade. E eu era uma mulher da Casa Armen.

Ainda assim, por que minha mãe não disse nada? Ela sabia que ele permanecia em nossa casa, mas ela não reconheceu nem questionou.

Ela estava indiferente? Ela desistiu de mim? Ou era outra coisa - afeição, talvez?

Seus olhos, quando olharam para mim, continham calor.

Eu só esperava que ele não derramasse muito de si mesmo nisso, que ele não tivesse que aprender da maneira mais difícil.

Porque quando cometi um erro no amor, o preço que paguei foi muito alto.

Nem todo mundo tem que aprender com a dor.

Ainda assim, um dia, não consegui mais conter minha curiosidade.

"As flores são lindas, então eu queria dar uma para você. Você vai aceitar?"

Todos os dias, ele aparece na mesma hora e lugar, segurando uma flor e fazendo a mesma pergunta.

Mas desta vez, em vez de pegar a flor, fiz uma pergunta minha.

Minha expressão deve ter sido incerta.

"Ian, você gosta de mim?"

Eu esperava que ele se encolhesse, recuasse surpreso.

Mas, em vez disso, ele sorriu e acenou com a cabeça.

"Sim! Eu gosto muito de você! Penso em você todos os dias! Toda vez que vejo uma linda flor, penso em você!"

Seu olhar estava cheio de sinceridade transbordante.

Gostar. Eu gosto de você! Eu gosto de você!

Seu entusiasmo era tão intenso que quase parecia esmagador.

Percebendo minha reação, ele rapidamente acrescentou: "Claro, isso não significa que você tenha que fazer alguma coisa. Eu só... Gosto de expressar como me sinto.

E se isso te faz feliz, melhor ainda. Eu só... como você."

Suas palavras eram tão simples, tão diferentes das minhas.

Fiquei surpreso.

Meu amor sempre foi egoísta. No momento em que me apaixonei, só pensei em como tornar essa pessoa minha. Eu acreditava que, uma vez que eu os tivesse, eles acabariam se rendendo a mim.

Eu já havia realmente considerado seus sentimentos?

Eu não era tão cruel?

Talvez esse tenha sido o meu erro desde o início. A primeira rachadura.

Talvez eu tivesse sido implacável primeiro, e foi por isso que a crueldade voltou para mim.

Eu ainda não conseguia perdoar Bern. Eu queria matá-lo se tivesse a chance.

Mas, além disso, de repente senti que não passava de uma sombra em comparação com o brilho de Ian.

Eu não suportava ficar olhando naqueles olhos.

Interrompendo a conversa sem jeito, pedi licença e voltei para a cabana.

Meu coração se sentiu inquieto.

Na sala de estar, minha mãe estava sentada em sua cadeira, de olhos fechados.

Sem perceber, aproximei-me dela e perguntei: "Mãe, posso lhe perguntar uma coisa?"

Ela abriu os olhos e olhou para mim calmamente.

"Claro, Carmilla."

Hesitei antes de falar.

“… Você acha que fui egoísta e egocêntrico?"

Ela pensou por um momento antes de me perguntar em troca: "O que você acha? Você foi egoísta?"

Fiquei surpreso, confundindo suas palavras com críticas. Mas quando olhei para ela, sua expressão era gentil e paciente.

“… Acho que fui egoísta por mim mesmo."

"É natural cuidar de si mesmo. Isso não é egoísmo. Mas..." Ela falou devagar, escolhendo cuidadosamente suas palavras. "Se sua consciência lhe diz que você pegou mais do que sua parte justa, então talvez seja."

E de repente, eu percebi.

—Nunca pensei em Raina como pessoa. Ela era apenas um obstáculo, um incômodo a ser afastado.

E os sentimentos de Bern? Eu os dispensei, presumindo que eles desapareceriam.

Lágrimas brotaram em meus olhos.

"Mãe... E se eu acreditasse que sou a vítima, mas eu fosse parcialmente culpado?"

Ela puxou minhas mãos para as dela.

"Você ainda é jovem. É natural cometer erros e aprender com eles. Contanto que você assuma a responsabilidade e não os repita, isso é o suficiente."

Mesmo que eu não pudesse perdoar, talvez eu pudesse pelo menos encontrar um motivo para deixar as coisas descansarem.

Segurei a mão de minha mãe e conversei com ela por um longo tempo.

Nos últimos dias, Parin estava observando seu irmão enlouquecer em tempo real.

Ele sorriu idiotamente o dia todo e examinou flores como um juiz em um concurso de beleza, decidindo qual era a mais bonita.

E sempre que ela passava, as flores que ele colhia como "mais bonitas" desapareciam misteriosamente.

Ela não aguentava mais.

Enojada, ela o chutou.

Mas, em vez de ficar bravo, Ian a abraçou e exclamou: "É tudo graças a você!"

"Qual é a sensação de se casar?"

Parin sentiu um arrepio percorrer sua espinha.

Os olhos de seu irmão estavam brilhantes com insanidade revestida de açúcar.

Foi nauseante.

"Ugh! Afaste-se de mim!"

Ela o sacudiu e cruzou os braços.

"Acorde. Ela já é casada. Esse é o destino dela."

Ian, que estava cantarolando alegremente, congelou.

“… O quê?"

Seus olhos lentamente se voltaram para ela em choque.

Parin deu o golpe final.

"Você é o outro homem. Um destruidor de lares! Pare de sorrir - é nojento!

Ian gaguejou, tentando negar a realidade.

“… Mas ela nunca mencionou um marido..."

"Ela não fala sobre ele porque ele é inútil! Você conhece aqueles hematomas no braço e no rosto quando nos conhecemos? Isso era tudo ele."

Parin se convenceu de que essa era a verdade.

E Ian ... parou morto.

“… Isso é verdade?"

Sua voz caiu, calma e séria.

Parin engoliu em seco, sentindo o perigo.

"Uh... Sim! Eu mesmo perguntei a ela!"

Então, ela fugiu.

Ian, no entanto, ficou ali, imerso em pensamentos, sua expressão sombria.

No dia seguinte, Ian se aproximou de mim com uma cara estranhamente séria.

"As flores do jardim eram tão bonitas... Eu queria dar um para você. Você vai aceitar?"

Mas desta vez, ele hesitou.

“…?”

Esperei que ele falasse.

Então, de repente -

“… Você quer se casar comigo?"

Que?

Eu congelei.

"Eu vou cuidar do seu marido. Eu prometo te fazer feliz! Se aquele homem - se ele está machucando você - "

Seu calor de golden retriever se transformou em determinação ardente.

Mas o problema era...

“… Onde você ouviu esse absurdo?"

Enquanto eu falava, o rosto de Ian empalideceu.

Seus olhos tremeram.

Então, no momento seguinte, seu rosto ficou vermelho de raiva.

E de repente eu soube exatamente onde esse boato ridículo havia começado.

Parin.

Eu suspirei, esfregando minha testa.

“… Parin deve ter entendido mal. Tive um acidente com meu noivo, mas já rompemos o noivado. Meu marido nunca abusou de mim."

Mas... Voltar para a alta sociedade traria muitos rumores.

Eu já havia me preparado para isso.

Afinal, tínhamos dado um tapa no outro publicamente, e até Raina se envolveu, causando um escândalo entre famílias que levou ao meu noivado rompido.

Não havia como escapar das fofocas.

“… Ah... Entendo. Minhas desculpas, senhora.

Ian, percebendo que tudo tinha sido um mal-entendido, parecia completamente esgotado, como se sua alma tivesse deixado seu corpo.

Ele cambaleou para longe, visivelmente abalado.

Tive a sensação de que sabia o que aconteceria quando ele voltasse, então desejei boa sorte a Parin em silêncio.

Depois desse incidente, Ian começou a me evitar. Eu poderia adivinhar o porquê, então não me esforcei para incomodá-lo.

Honestamente, eu estava apenas um pouco perturbado. Mas para Ian, deve ter sido uma experiência verdadeiramente humilhante.

No entanto, agora que meu braço e bochecha haviam cicatrizado, pensei que deveria pelo menos dizer adeus antes de sair.

Enquanto eu estava me despedindo de Parin e percebendo o fato de que finalmente estava saindo, alguém veio correndo em minha direção.

Era Ian, parecendo incrivelmente urgente.

Quando ele viu meu rosto, ele ficou vermelho brilhante, mas ainda falava alto e com firmeza.

"Lady Carmilla! Vou me juntar ao exército sob meu pai, mas um dia prometo vir vê-lo novamente. Eu juro!"

Então, ele me entregou uma carta, uma flor e um presente.

Enquanto caminhava de volta com eles em minhas mãos, me peguei sorrindo quando finalmente estava sozinho.

Parecia a primeira história de amor perfeita e de curta duração.

O pensamento de que eu havia me tornado um personagem em uma das preciosas memórias de Ian me deixou inesperadamente feliz.

Mais tarde, quando abri a carta, fiquei completamente vermelho de vergonha de segunda mão.

"Você é como uma abelha zumbindo, e eu sou apenas uma única gota de mel esperando por você..."

Eu apertei meus olhos fechados.

Ian... Você não precisava escrever isso.

Não havia dúvida de que ele havia escrito tudo isso sozinho, sem pedir conselhos a ninguém.

Por causa dele, decidi selar a carta em um lugar profundo e escondido.

Quando voltei para casa depois de muito tempo, tudo parecia um pouco estranho.

Depois de ficar em um lugar pequeno e aconchegante por tanto tempo, minha casa de repente parecia desnecessariamente grande.

Quando olhei em volta, notei que os rostos das empregadas estavam vermelhos de excitação e rapidamente desviei o olhar.

Eles não tinham senso de vergonha.

A maneira como eles estavam olhando para mim tão intensamente estava me deixando desconfortável.

Enquanto isso, Lysdel estava me circulando animadamente, como um cachorrinho muito feliz.

Desde aquele incidente, ela se aproximou bastante de Hannah. Querendo que eles confiassem um no outro, eu trouxe Hannah como minha empregada pessoal também.

Mas hoje, de repente, me perguntei se isso era um erro.

Com os dois zumbindo ao meu redor como abelhas, eu não conseguia me concentrar.

Eventualmente, larguei meu bordado.

"-Você poderia ir até a cozinha e me trazer alguns lanches?"

Hannah imediatamente saiu correndo da sala.

Então, virei-me para Lysdel e disse:

"As flores no vaso estão começando a me entediar. Eu adoraria ver suas habilidades. Você poderia me trazer alguns frescos do jardim?

"Claro, minha senhora! Vou fazer o buquê mais lindo do mundo!"

Lysdel fugiu com entusiasmo.

Finalmente, no silêncio recém-descoberto, pensei comigo mesmo - esta era apenas uma solução temporária.

Até o velho mordomo sério caminhava com um passo estranhamente leve.

Levaria muito tempo até que essas crianças animadas se acalmassem.

Lembrei-me da época em que criei um cachorrinho.

A melhor maneira de acalmar um animal excitado era deixá-lo queimar sua energia. E a melhor maneira de fazer isso? Caminhadas.

Sim, eu teria que começar a tirá-los com mais frequência.

As pessoas tendem a se lembrar de coisas que deixaram sem solução somente depois de recuperar o fôlego.

Bern não foi exceção.

Agora que ele havia escondido Raina da influência de seu pai, ele finalmente teve tempo de lidar com a culpa persistente em seu coração.

"Carmilla... Eu tenho que me desculpar com ela."

Tudo tinha sido um mal-entendido. Mas ainda assim, em sua raiva cega, ele levantou a mão contra uma mulher.

Ele nunca poderia esquecer o olhar nos olhos de Carmilla quando ela foi injustamente esbofeteada - a frieza, o puro ódio.

Na época, ele não entendeu.

Mas agora, ele fez.

Ela já havia descoberto a verdade sobre Raina e se sentiu traída. Então, do nada, ela foi atingida no rosto.

Seu ressentimento e raiva acumulados naturalmente se transformaram em ódio.

"Ela estava certa. Eu não deveria ter concordado com as coisas, negando tudo passivamente. Eu deveria ter agido."

Pela primeira vez, Bern tentou ver as coisas da perspectiva de outra pessoa.

Ele não tinha feito nada.

Ele não tomou uma decisão clara, não assumiu a responsabilidade, não desistiu - ele apenas seguiu em frente.

Como uma criança, ele se ressentia de ser forçado a algo e se sentia oprimido.

E como vingança, ele foi cruel com alguém mais fraco do que ele.

"Além disso... no final..."

A sensação de repente voltou às suas mãos - a sensação de mergulhar sua espada na garganta de seu próprio cavaleiro.

Ele cerrou os punhos quando uma onda de náusea o atingiu.

Havia coisas que ele nunca poderia desfazer.

Mas, no mínimo, ele poderia começar assumindo a responsabilidade pelo que ainda podia.

"Primeiro, vou me desculpar com ela e encontrar uma maneira de fazer as pazes."

Então, ele planejou deixar sua família.

Um homem que matou o cavaleiro de sua própria família nunca poderia se tornar o chefe da família Deméter.

E ele percebeu uma coisa - se tivesse que escolher entre sua família e Raina, ele escolheria Raina.

Alguém assim não tinha o direito de ser o próximo chefe.

Uma vez que tudo estivesse resolvido, ele venceria o torneio imperial de esgrima e criaria seu caminho. Então, ele pediria Raina em casamento.

"Talvez esse seja o papel mais adequado para mim."

Mesmo que ele tenha perdido muito, se fosse sua responsabilidade, então não era um desperdício.

Ele só sentia pena de seus pais, que haviam depositado suas esperanças nele.

Mas isso foi tudo.

Ele havia tomado sua decisão e não voltaria atrás.

Essa decisão veio depois de muitas noites de culpa e autorreflexão.

"Estou deixando a família. Talvez eu nunca mais te veja."

Jed, que estava montando um jogo de tabuleiro, ergueu uma sobrancelha e deu a Bern um olhar estranho.

“… Que? Que tipo de bobagem é essa?"

Em seguida, ele simplesmente colocou o tabuleiro de jogo na mesa e o montou.

"De qualquer forma, quer jogar? Você tem estado estressado ultimamente."

Mas Bern silenciosamente estendeu a mão e derrubou sua peça de jogo.

A peça lisa e branca caiu sobre o tabuleiro.

"Ei! Por que você derrubou? Eu apenas configurei."

Sem olhar para o quadro, Bern falou.

"Desculpe. Não tenho mais tempo para jogos. Eu tenho coisas para cuidar."

Preocupado que Jed pudesse estar chateado, ele suavizou o tom.

"Agradeço sua ajuda. Vou retribuir o favor algum dia."

Jed olhou para ele, claramente não ouvindo a segunda metade de suas palavras.

“… Então, e amanhã? Você terá tempo então? Você costumava amar este jogo."

Seus olhos vermelhos tinham uma crença inocente de que Bern diria sim.

Esse olhar sempre tornava difícil dizer não.

Mas Bern suspirou.

"Jed, eu não gosto mais de jogos de tabuleiro. Não quero perder tempo com eles."

Jed olhou para o pedaço caído, sua expressão ilegível.

Como alguém tentando encaixar uma peça de quebra-cabeça familiar, apenas para perceber que sua forma havia mudado.

"Eu não sou mais uma criança. Eu tenho responsabilidades."

Quando olhei para fora, o tempo estava agradavelmente claro. A luz do sol não era muito forte, mas iluminava suavemente o mundo com um brilho suave e transparente.

Eu murmurei alegremente para mim mesmo,

"Este é o dia perfeito para ir ver os artistas de rua..."

O tempo estava bom e meu corpo estava leve.

Parti para Zepha, o distrito de artes que visitava com frequência, acompanhado por meu cavaleiro e minha empregada. Visitar Zepha para admirar pinturas exibidas em propriedades, apoiar artistas ou até mesmo comprar obras de arte foi um dos meus passatempos favoritos.

Ouvir música de rua tinha seu próprio charme, e os poetas que recitavam seus versos tinham um frescor diferente dos escritores famosos que foram especialmente convidados a se apresentar.

"Esse é um belo poema. Que a sorte esteja com você."

Sorri e coloquei uma quantia generosa de dinheiro no chapéu do poeta.

Enquanto caminhava, admirava pinturas, comprava algumas de artistas promissores que ainda não haviam encontrado clientes e ouvia as melodias vagando pelas ruas.

"Este lugar nunca muda."

Um sorriso se formou naturalmente em meus lábios. Parecia que o tempo parou aqui, fazendo-me sentir à vontade.

Às vezes, a música tinha algumas notas estranhas, mas as interpretações únicas tornavam as apresentações ainda mais intrigantes. Mesmo quando tocavam a mesma peça, os músicos de rua muitas vezes infundiam sua própria criatividade ousada na música.

Como sempre, caminhei lentamente pelo distrito, apreciando a arte, antes de finalmente ir para minha galeria habitual.

Os artistas deixavam suas pinturas nesta galeria, que as exibia e vendia aos compradores interessados.

"Você está indo para aquela galeria para artistas em dificuldades novamente? Minha senhora, você é muito gentil", Lysdel, minha empregada, tagarelava ao reconhecer nosso destino.

"Mas os artistas de lá ainda estão vivos, Lysdel."

Minha resposta parecia inesperada. Ela fez uma pausa, pensando por um momento, então respondeu:

"Mas a maioria dos grandes artistas já está morta, minha senhora. Realmente importa se o artista está vivo ou não?"

Olhando em volta para as ruas animadas cheias de artistas vivos e respirando, eu disse:

"Não há dúvida de que as obras de artistas falecidos são belas, completas e já reconhecidas como obras-primas. Mas quando você gasta dinheiro em suas pinturas, quem se beneficia não são os próprios artistas.

Lysdel franziu a testa, tentando entender meu ponto, mas acabou balançando a cabeça.

"Ninguém mais pensa em coisas assim ao comprar uma pintura. Você é tão incomum, minha senhora.

Eu simplesmente sorri em vez de tentar convencê-la.

"Talvez eu esteja."

Mas gostei desse ciclo - a maneira como meu apoio permitiu que artistas vivos continuassem pintando, como meu interesse e patrocínio poderiam se tornar parte de seus trabalhos futuros.

As pessoas costumavam dizer que eu estava desperdiçando dinheiro, pois as pinturas que comprava tinham pouco valor de investimento. Mas eu não me importei. Eu gostei, e isso foi o suficiente.

Dentro da galeria, o ar estava seco e a luz filtrada entrava suavemente. Tinha a atmosfera distinta de um lugar projetado para preservar obras de arte.

Com um sorriso agradável, caminhei pelas paredes, pronto para admirar as pinturas. Mas algo parecia estranho.

"Por que está tão vazio...? E por que o dono da galeria não veio me cumprimentar?

Esta galeria nem sempre estava lotada, mas geralmente havia visitantes que vinham admirar a arte. No entanto, hoje, estava estranhamente quieto.

Nesse momento, ouvi passos à distância.

"Oh, talvez seja o dono."

Olhei para cima, apenas para ver um homem que definitivamente não era o dono da galeria.

Ele tinha cabelos ruivos marcantes e estava vestido com roupas luxuosas que não combinavam com este lugar. Suas feições afiadas e bem cuidadas lhe davam uma aparência refinada, quase deslumbrante.

"Olá. Eu não tinha outra maneira de conhecê-lo em particular, então tive que fazer isso. Se foi rude, peço desculpas. Ah, posso falar casualmente?"

Uma sensação de desconforto tomou conta de mim e instintivamente dei um passo para trás.

Eu cometi um erro. Pensando que esta galeria estava segura, deixei meu cavaleiro do lado de fora.

Eu tinha baixado a guarda.

Sentindo minha tensão, o homem parou e levantou as duas mãos, as palmas das mãos abertas, como se quisesse mostrar que não queria fazer mal. Então, ele deu um passo para trás.

"Se você se sentir desconfortável, não vou chegar mais perto. Como você pode ver, não tenho armas. Mesmo se eu quisesse matá-lo com minhas próprias mãos, levaria tempo."

Sua voz era suave, como se ele estivesse acalmando uma criança.

"Nesse caso, você teria tempo para gritar e seu cavaleiro entraria correndo. Se eu estivesse aqui para prejudicá-lo, teria trazido mais pessoas e bloqueado sua fuga."

Curiosamente, sua lógica misteriosa realmente me tranquilizou.

Ele estava certo. Se ele quisesse me matar, ele teria diminuído a distância, trazido reforços e garantido que eu não tivesse saída.

Seu rebaixamento estranhamente gentil ou não carregava hostilidade, o que me ajudou a recuperar a compostura.

Agora mais calmo, dei uma olhada melhor nele.

Apesar de seu rosto sorridente, algo nele parecia sinistro. Suas feições suaves, quase inofensivas, contrastavam com a aura inquietante que ele exalava.

E o mais distinto - olhos vermelhos, cabelos ruivos.

Ah.

Era impossível não reconhecê-lo.

"O herdeiro do marquesado de Lyman..."

Meu rosto congelou quando falei o nome dele.

Vendo minha reação, ele sorriu brilhantemente.

"É bom ser famoso. Me poupa de ter que me apresentar. É um prazer conhecê-la, Carmilla. Você pode simplesmente me chamar de Jed. É assim que meus amigos me chamam, e eu prefiro."

Ele parecia estar esperando por uma resposta, mas eu simplesmente olhei para ele em um silêncio cauteloso.

Eu poderia ir embora agora.

Mas se ele tivesse se dado ao trabalho de se aproximar de mim dessa maneira, provavelmente era melhor ouvi-lo.

Caso contrário, ele pode tentar chamar minha atenção de uma maneira mais problemática mais tarde.

Ademais... lidar com alguém como ele era perigoso.

Jed Lyman era conhecido como o "bastardo amaldiçoado" do marquesado de Lyman.

Normalmente, a família não tinha necessidade de acolher um filho bastardo como herdeiro.

Mas, um por um, todos os herdeiros legítimos morreram devido a uma série de acidentes trágicos.

Não houve escândalo, nem turbulência pública - apenas uma série misteriosa de infortúnios que deixaram apenas ele restante.

Alguns acreditavam que era apenas má sorte.

Outros não tinham tanta certeza.

Uma pessoa verdadeiramente astuta não ganha a reputação de ser intrigante. Em vez disso, eles apenas parecem "sortudos".

E Jed Lyman teve muita sorte.

O silêncio em torno de sua ascensão à herança era quase inquietante.

Ele era uma anomalia.

"Eu não sei o que você quer, mas não tenho nada a ver com você", eu disse friamente, minha voz ecoando na galeria silenciosa.

Eu não era do tipo que corria riscos desnecessários.

Eu não acreditava em justiça às minhas próprias custas, nem tentava ter a mente cegamente aberta quando se tratava de minha própria segurança.

Enquanto eu olhava para ele, Jed soltou um suspiro dramático.

"Eu vim com boas notícias e queria ser amigo, mas essa reação é bastante desanimadora."

Percebendo que a persuasão não funcionaria, ele foi direto ao ponto.

"Tudo bem. Eu só vim para lhe contar uma coisa - notícias sobre Bern.

No momento em que ouvi esse nome, minha expressão ficou gelada.

Eu não sabia o que ele estava prestes a dizer, mas não tinha vontade de ouvir.

Eu me virei para sair.

Mas suas próximas palavras me fizeram parar no meio do caminho.

"Ele vai se casar com Reina."

Por um momento, tive vontade de rir.

Um herdeiro nobre, indo contra sua família para escolher seu próprio casamento?

Isso foi praticamente uma sentença de morte.

A ideia de que Bern, aquele covarde, teve a coragem de fazer tal coisa era inacreditável.

E ainda... Senti uma sensação distorcida de satisfação.

Minhas palavras o influenciaram naquela época?

Se ele estivesse disposto a pagar o preço por um momento de paixão tola, então eu poderia ficar satisfeito.

Mas então-

"Ah, e ele está deixando sua família."

Eu me virei, minha mente incapaz de processar o que acabara de ouvir.

"O que...?"

Eu ecoei as palavras como uma criança aprendendo uma nova frase.

Jed continuou, ainda sorrindo.

"E ele planeja vencer o próximo torneio real de esgrima. Ele diz que vai ganhar sua felicidade através de sua própria força.

Meus lábios tremeram.

Aquele covarde...?

Aquele homem, que nunca tomou uma decisão firme em sua vida?

Era impossível.

Um medo frio, como veneno se espalhando dentro de mim, encheu meu estômago.

Era verdade? Não era uma mentira para me abalar?

Se fosse mentira, ele deveria ter dito alguma coisa - qualquer coisa - para me fazer ficar. Mas sua atitude... era como se ele realmente acreditasse no que estava dizendo.

Minha mente se enroscou em milhares de nós, deixando-me tonto. Então, eu lentamente abri minha boca.

"Por que... Ele disse que iria embora? Por que? Só por causa de algumas palavras minhas?"

Enquanto eu falava, a realidade me atingiu.

Ele estava deixando a família. Para fugir com ela. Para ter um final feliz juntos.

Meus lábios tremiam estranhamente enquanto eu falava. Ou foi minha mandíbula? Mordi meus lábios para me manter firme.

"Agora... só agora? Por quê...?"

"Não, agora é o momento perfeito. Se ele vai sair, este é o momento certo. Embora a ideia em si seja.

Fiquei congelado, sentindo como se todo o meu corpo estivesse derretendo em um líquido frio e fluindo.

"Ah..."

Ele, que sempre me trancava como uma boneca quebrada e corria para ver sua amante, agora planejava fugir completamente. Para escapar de sua vida patética, onde ele sempre usava outra pessoa como sacrifício. Para finalmente reivindicar a felicidade perfeita.

Parecia que meu coração estava queimando em cinzas.

Eu o odiava tanto.

A percepção foi tão dolorosa que quase parecia nova.

Eu não tinha melhorado. Eu não tinha esquecido. Meu ódio não havia desaparecido.

Eu só tinha encoberto.

"Eu pensei que se eu não visse, se eu não pensasse sobre isso, eu iria melhorar."

Eu presumi que, mesmo que não fizesse nada, ele acabaria se destruindo, repetindo os mesmos erros nojentos com novas vítimas.

Mas minha mente estava fervendo, os pensamentos ficando incandescentes e dispersos. Eu não conseguia me concentrar.

Eu me forcei a piscar, tentando reunir meus pensamentos.

'Está tudo bem. Está tudo bem. Não tem nada a ver comigo. Não importa o que aconteça com ele...'

Mas essas palavras pareciam vazias. Como uma miragem, como areia seca escorregando por entre meus dedos.

No fundo, uma voz instintiva sussurrou algo afiado e amargo.

"Mesmo que o mundo inteiro fique feliz, você não pode. Você me arruinou. Você transformou minha vida em um inferno.

Parecia que o fogo estava consumindo meu peito.

Ele não poderia ser redimido agora. Ele não podia escolher o caminho certo.

"Então e o meu sofrimento? E a minha dor? Quem vai compensar isso?'

Pelo menos se ele permanecesse o mesmo - se continuasse uma bagunça patética e inútil - eu poderia encontrar algum conforto nisso.

De repente, senti tanto frio que me enrolei em mim mesmo.

"Uma casa perfeita... uma posição que ele conquistou para si mesmo ... vivendo adequadamente com ela. Um casal perfeito, certo? Eles parecem se importar um com o outro."

Deixando a família, levando Raina com ele... morando naquela casa com o balanço no jardim de rosas, apenas os dois...

Uma onda de tontura me atingiu.

Jogar tudo fora para ser feliz?

Ele?

Alguém como ele?

Meus lábios começaram a tremer. Eu gostaria de não saber.

Agora que eu fiz, eu não conseguia parar de tremer.

Eu sofri por anos. Minha mente se despedaçou.

E ainda assim, ele ... ele estaria em paz? Eu ainda estava sofrendo - passava meus dias costurando bordados sem rumo sem sentido ...

Meus lábios tremeram.

Não, eu tive que me acalmar. Eu queria ser feliz. Eu tive que me acalmar. O passado não existia mais. Ele se foi. Eu estava bem.

Eu tinha que ficar bem.

Jed Lyman acrescentou de repente: "Ele também quer se desculpar com você. Ele quer resolver tudo corretamente. Ele diz que quer assumir a responsabilidade por suas ações."

Algo estalou dentro de mim.

'Você não pode assumir a responsabilidade.'

As palavras ecoaram em minha mente como se outra pessoa as tivesse falado.

Limpar as coisas? Tornar-se justo? Pedir desculpas e deixar a família, depois viver feliz?

Essa não era minha responsabilidade.

Ele só poderia assumir a responsabilidade sendo miserável.

Ele não podia simplesmente fugir assim.

Ele não poderia apagar minha dor - meu sofrimento - simplesmente indo embora.

Ah - tudo parecia distante. Eu queria chorar.

Ele me deixou na lama, e agora ele se lavaria e viveria em paz? Como ele poderia ser tão cruel?

"Como ele pode ser tão egoísta...?"

Eu queria que ele ainda fosse ganancioso, ainda podre até o âmago - agarrando-se a tudo, bagunçando tudo, como antes.

Eu queria vê-lo arrastar seu precioso amante para a mesma sujeira, para que eu pudesse assistir de longe e rir.

Enterrei meu rosto em minhas mãos. Meus dedos pálidos agarraram minha pele.

"Por que ele sempre foge?"

Se ele se salvasse - se ele se tornasse bom, justo e feliz ...

Um pesadelo voltou à vida dentro de mim.

Eu pensei que o enterrei, mas as memórias subiram. As noites de tormento. Meu cabelo caindo. A maneira como minha mente e meu corpo se quebraram, repetidamente.

Tudo isso voltou, sufocando-me.

E então, eu percebi.

Se ele conseguisse, eu nunca poderia ser salvo.

"Isso não pode acontecer."

Se ele e Raina tivessem um filho - se eles criassem a família feliz que deveria ter sido minha -

Meus olhos queimavam vermelhos.

'Não. Você matou meu bebê. Você não pode fazer isso.

No mínimo, sua família deveria ter sido quebrada. Distorcido pela infelicidade. Seu filho deveria ter nascido na miséria.

Isso teria sido justiça.

Meu peito queimou. Lágrimas escorregaram pelos meus dedos. Eles não paravam.

Mesmo que a criança não fosse minha... mesmo que não fosse... a dor, o sofrimento, a agonia infernal pela qual passei - não simplesmente desapareceu.

Eu o odiava. Eu o odiava tanto.

Eu tive que sair.

"De onde?"

Eu tive que parar.

"Por quê?"

Ele não merecia felicidade.

A partir do momento em que matou seu filho, ele perdeu esse direito.

Lágrimas escorriam enquanto eu sussurrava,

“… Eu não posso perdoá-lo. Eu não posso esquecer. Não posso aceitar que ele seja feliz."

Virei-me para Jed. Eu queria perguntar a ele o que ele pretendia. Ele me sacudiu o suficiente. Agora, era hora de ele fazer uma oferta.

"O que você quer? O que você espera que eu faça?"

Jed olhou para mim como se estivesse estudando minha reação. Então, ele sorriu, despreocupado e divertido.

"Tudo bem. Então somos aliados agora, hein?"

Ele se aproximou e estendeu a mão.

"Podemos ter objetivos diferentes, mas ambos queremos arruinar a vidinha perfeita de Bern. Vamos trabalhar juntos."

Seus olhos estreitos brilhavam com uma luz perigosa.

Eu sabia, instintivamente, que este era o momento.

Se eu recusasse, estaria livre. Meu nome nunca seria mencionado nesta história.

Se eu quisesse paz, não poderia me envolver.

Se eu interviesse, seria arrastado de volta ao passado.

Ah-

Mas como eu poderia deixá-lo?

Como eu poderia deixar Bern, que matou meu bebê, viver uma vida justa e feliz com Raina e seu filho?

Se eu deixasse isso acontecer, morreria de pura raiva e humilhação.

Eu agarrei a mão de Jed.

Mesmo que me custasse, eu não poderia deixar isso passar.

Um medo distante cintilou em minha mente.

Mas agora, meu ódio pela felicidade de Bern era mais forte do que qualquer outra coisa.

Voltei para casa atordoado, meus pés mal tocando o chão.

Uma vez no meu quarto, eu não sabia o que fazer. Fiquei parado, com as mãos vazias.

Então, lembrei-me da carta de Ian.

Eu precisava de algo - qualquer coisa - para me ancorar, para me puxar de volta para baixo.

Peguei a carta de onde a havia escondido e comecei a lê-la com uma expressão em branco.

Mas as palavras se confundiram.

Eu não conseguia me concentrar.

Eu tentei mais, olhando até que o papel quase queimou sob o meu olhar. Mas as palavras, tão cheias de saudade, não significavam nada para mim.

Frustrado, fechei novamente a carta e comecei a andar de um lado para o outro.

Eu me senti inquieto. Eu precisava fazer alguma coisa.

Puxei a campainha do criado.

Lysdel chegou imediatamente, com os olhos cheios de preocupação.

"Minha senhora?"

Eu franzi a testa - não para ela, mas para mim mesmo.

Eu me senti vazio, como uma boneca de papel.

Uma vez, olhar para ela me aqueceu. Mas agora, ela era apenas uma empregada.

“… Volte."

Lysdel hesitou. "Você está bem, minha senhora?"

O que ela faria se eu não fosse? O que ela poderia fazer?

Ela não sabia o que havia acontecido naquele dia.

Ela só viu sua dama voltar de uma exposição de arte, pálida e abalada.

"Sair. Eu quero ficar sozinho."

Eu não tinha mais bondade para dar. Nada parecia bonito. Nada parecia precioso.

Quando ela hesitou, eu lhe lancei um olhar frio.

"Eu... Sinto muito, minha senhora.

Lysdel se encolheu e saiu correndo.

"Hah..."

Coloquei a mão na testa e abaixei a cabeça. O nojo me encheu. Eu tinha sido muito duro com uma criança inocente.

Mas o pior era que mesmo essa percepção parecia vazia, ecoando dentro de mim antes de desaparecer.

"Eu sinto ... estranho."

Era como se meu coração estivesse completamente vazio.

Tentei ficar parado, deixando o tempo passar. Mas quanto mais tempo eu ficava assim, pior eu me sentia. Se meu coração estivesse realmente vazio, deveria ter se sentido em paz. Mas isso não aconteceu.

"Por que eu sou assim? Por quê...?"

Eu me senti insuportavelmente ansioso. Era como antes - quer eu me sentasse ou ficasse de pé, não conseguia escapar do desconforto. Meu coração batia sem parar.

Devo ir ver minha mãe? Ou meu pai?

Levantei-me do meu assento, mas então percebi algo. Se eu fosse até eles, teria que explicar.

Explique por que eu tinha afundado tão baixo. Explique por que fiquei tão abalado.

Assim que esse pensamento passou pela minha mente, afundei de volta, fechando os olhos e cobrindo o rosto com as duas mãos.

Não havia ninguém para quem eu pudesse explicar essa dor.

Ninguém sabia sobre aquela época. Ninguém sabia sobre meu filho perdido.

Talvez tivesse sido melhor se eu tivesse tomado a poção do esquecimento quando voltei.

Então parei, com o rosto vazio, e pensei:

"Não, isso não teria funcionado. Se eu tivesse esquecido, teria cometido os mesmos erros novamente."

No final, fiz o que sempre funcionou melhor.

Peguei meu bastidor de bordado e comecei a costurar, um fio cuidadoso de cada vez.

Mas, por alguma razão, a agulha continuou picando meus dedos. Talvez meus olhos não estejam focando corretamente. Minha visão continuava embaçada.

Cada vez que a agulha esfaqueava a ponta do meu dedo, eu parava por um momento antes de continuar. De novo e de novo.

“… Ah."

Desta vez, a agulha me perfurou profundamente.

Voltei à consciência.

Quando olhei para baixo, meu tecido de bordado estava coberto de pequenas manchas de sangue.

Algo sobre isso era engraçado. Não foi realmente divertido, e ainda assim uma risada pequena e amarga escapou dos meus lábios.

"O que estou fazendo agora? Segurando este pequeno bastidor de bordado como se fosse minha tábua de salvação. Como se essa linha e agulha pudessem me salvar.

Olhei para o aro por um momento - então, incapaz de segurá-lo, joguei-o no chão.

Eu abaixei minha cabeça, meus pensamentos girando.

"Em um instante, tudo... Recolhido.

Todos esses anos de esforço.

O equilíbrio que lutei tanto para manter em meu coração.

Os sonhos de felicidade que eu tentei segurar.

Eu não tinha ideia de que era tão fraco."

Eu não tinha ideia de que era tão teimoso.

Eu não tinha ideia do quanto amava meu filho.

Percebi isso no momento em que vi meu próprio desejo sombrio e feio - que Bern nunca deveria ser um bom pai para outra criança.

Fazia pouco tempo.

Eu só estive com meu filho por um momento.

Mas eu ainda pensava naquela criança como minha.

Eu os amava antes mesmo de perceber que era capaz de amá-los.

Teria sido melhor se eu nunca tivesse sabido?

Tentei desviar meus pensamentos, mas minha mente continuava voltando para a felicidade de Bern e Raina.

Eu acreditava que ele se arruinaria sem minha interferência.

Ele era muito ganancioso, não estava disposto a abrir mão do nome de sua família ou da mulher que amava.

Eu pensei que ele nunca mudaria, e eu tinha encontrado conforto nessa crença.

Mas então - apenas por causa das minhas palavras - ele mudou.

"Se ele era capaz de mudar, então por que não o fez desde o início?

Por que ele me deixou assim, tão quebrado?

Por que ele só escolheu mudar agora, depois de já ter me arruinado?"

Era tarde demais.

Mesmo que ele mudasse agora, isso não significava nada.

Se ele tivesse vivido sua vida miserável e morrido assim, pelo menos eu poderia ter continuado a desprezá-lo.

A raiva queimava dentro de mim.

Nesse estado, eu não conseguia desfrutar de nada.

Tudo parecia areia escorregando por entre meus dedos - vazio e sem sentido.

Não importa o quanto eu tentasse viver uma vida boa, no final, tudo era inútil.

Eu nunca tinha realmente saído daquela casa.

Aquela casa - a mansão de Bern.

Eu nunca tinha realmente escapado disso.

E agora, ele e Raina estavam me deixando para trás.

A noite se estendeu sem fim.

Quando Jed conheceu a ex-noiva de Bern, Carmilla, na galeria de arte, ele tinha vários planos em mente.

Ele deveria tentá-la com uma oferta? Ele deveria despertar o ciúme dela?

Ele ainda não tinha certeza.

Mas ele sabia de uma coisa:

As pessoas que deixam suas emoções controlá-las são fáceis de manipular.

No entanto, havia uma exceção a essa regra - aqueles cujas emoções os consumiram completamente, ao ponto da loucura.

Essas pessoas não tinham freios.

E quando o corpo de Carmilla começou a tremer como uma folha trêmula - quando suas mãos pálidas e frias agarraram seu rosto e lágrimas escorreram, pingando no chão - Jed viu.

Uma pessoa que já estava quebrada.

"Como eles podem ser tão egoístas...?"

Sua voz, fria e trêmula, era espessa de ressentimento e ódio.

Jed soube imediatamente - isso foi um erro.

Esta era a pessoa errada para provocar.

"Eu não posso perdoá-los. Eu não posso esquecer.

Não vou deixá-los felizes depois do que fizeram."

Seus olhos vazios e cheios de lágrimas eram aterrorizantes.

Uma pessoa com olhos assim não seria apenas usada e descartada.

Agora que ela tinha visto a verdade, ela destruiria a vida de Bern, não importa o que acontecesse.

Jed sentiu um arrepio de realização.

Isso deu completamente errado.

Seu plano original era simples.

Ele queria usar a culpa de Bern para forçá-lo a assumir a responsabilidade, prendendo-o no lugar, enquanto jogava Raina no fogo.

Isso deveria ter sido suficiente.

Mas Carmilla...

Ela não estava apenas ferida. Ela estava se afogando em ódio.

Jed podia sentir isso em seus ossos. Ela ia fazer algo drástico.

Normalmente, ele teria recuado, deixando as coisas se desenrolarem de uma distância segura.

Mas o problema era Bern.

Aquele tolo teimoso havia agitado um ninho de vespas.

Se Jed se retirasse agora, Bern seria destruída além do reparo.

Matar Carmilla também não era uma opção - mexer com a preciosa filha de Armen poderia causar todos os tipos de problemas.

Isso deixou apenas uma escolha.

Ele tinha que ficar perto de Carmilla.

Se ele não pudesse usá-la ou eliminá-la, então ele tinha que controlá-la.

Jed suspirou internamente e depois sorriu brilhantemente, estendendo a mão.

Ele não tinha outra escolha.

Cada plano parecia perfeito até o momento em que uma variável imprevisível quebrou tudo.

E a variável inesperada de Jed... era o quão profundo o ódio de Carmilla realmente era.

Ninguém poderia ter previsto toda a sua extensão.

Nem mesmo ela.

Mesmo segurando uma xícara de chá quente não acalma meu coração.

Esperar por ele, seja no amor ou depois que o amor morreu, nunca é fácil.

Nesse momento, ouvi um movimento do lado de fora.

Lábios firmes, olhos afiados e definidos. Cabelos grisalhos claros, quase acinzentados. Olhos azuis marinhos frios e profundos.

Ele abriu a porta e entrou.

Ele está aqui. Ou talvez... Ele finalmente veio.

"Você veio", eu disse, sentindo algo estranho dentro de mim.

Bern realmente cumpriu sua promessa e chegou a Armen.

Eu não tinha contado ao meu pai ou à minha mãe. Eles descobririam eventualmente, mas se eu dissesse a eles com antecedência, seria apenas um aborrecimento.

O mordomo sugeriu que eu trouxesse um cavaleiro, mas recusei. Uma empregada também queria me acompanhar, mas eu a mandei embora.

Eu queria falar com ele a sós.

Este era o meu negócio, e eu não queria nenhuma interferência.

Todas as coisas que antes me faziam sentir seguro agora pareciam fardos. As pessoas são realmente inconstantes.

Eu estava prestes a oferecer um assento a Bern, mas ele foi direto para mim e se ajoelhou ao meu lado.

Ver um homem com uma história como a dele de repente diminuindo a distância com grandes passos me fez estremecer por um segundo. Só uma batida depois encontrei minha voz.

"O que... você está fazendo?"

Pensei ter falado com calma, mas minha voz saiu fria.

"Eu sei que as palavras por si só não serão suficientes", disse ele.

Fechei os olhos por um momento, depois os abri novamente.

Por que minha mente parece parar de funcionar sempre que o vejo?

Se eu estivesse com raiva, se estivesse realmente com dor, se estivesse chorando, poderia pelo menos fazer algo em resposta. Mas quando olho para Bern, meu corpo parece que não pertence a mim.

Mesmo agora, sinto-me estranhamente desapegado, como se minha mente e meu corpo estivessem desalinhados.

Quando o vejo, minhas emoções não explodem - elas morrem.

Apenas um sentimento profundo, sombrio e sufocante permanece dentro de mim.

"Então, se você não está se desculpando com palavras, está planejando pagar algum tipo de preço?" Eu zombei. "Ridículo. A questão entre nossas famílias já foi resolvida. Por que se desculpar agora? Eu já lhe disse - não preciso do seu pedido de desculpas.

Minhas palavras saíram mais zombeteiras do que eu pretendia.

Bern simplesmente abaixou a cabeça em resposta.

"Acredito que fazer as pazes é natural", disse ele calmamente. "Mas se você não está em paz, nada mais importa. É por isso que eu tive que vê-lo pessoalmente para me desculpar. Naquele dia... Eu te fiz mal. Se houver algo que eu possa fazer para aliviar seu coração, eu farei. É por isso que estou aqui."

Olhei para Bern, com a cabeça inclinada diante de mim.

"Então este é o tipo de homem que se desculparia tão sinceramente por um mero tapa."

Um sentimento estranho e vazio me encheu.

Sem Raina envolvida, ele parece surpreso... razoável.

Um impulso tomou conta de mim - perguntar por que ele estava disposto a se desculpar por algo tão trivial agora, mas naquela época, ele havia batido no meu rosto com tanta arrogância, mesmo quando eu estava me afogando em desespero, lamentando a perda de meu filho por causa dele.

Mas antes que eu pudesse falar, eu entendi.

Ninguém neste mundo pode se desculpar por isso.

Não se trata mais de justiça - apenas minha raiva sem sentido.

Não há mais ninguém para assumir a responsabilidade pelo que aconteceu comigo.

Estranhamente, me senti abandonado.

Abandonado pelo destino, pelo tempo.

Por Bern e Raina.

Eu sou o único resultado que resta de tudo o que aconteceu.

Todas as conexões foram cortadas, deixando apenas eu - um resultado sem origem.

'Fui abençoado com um milagre?'

"Ou meu tempo foi rebobinado por um demônio cruel, em vez de um deus misericordioso?"

Eu tenho apenas duas opções:

Para se vingar.

Ou para suportar meu sofrimento sozinho.

De qualquer forma, estarei sozinho.

Não há eco ao longo de nenhum dos caminhos.

"É isso que significa ser um órfão do tempo?"

Com uma voz calma, perguntei: "Você disse que assumiria a responsabilidade de qualquer maneira possível. Então... Você me daria sua mão direita? Aquele com quem você segura sua espada?"

A pergunta simplesmente surgiu na minha cabeça.

O rosto de Bern enrijeceu imediatamente.

Vendo isso, soltei uma risada lenta e silenciosa.

De repente, foi divertido.

Que mentiroso.

Eu sorri, os olhos se curvando.

"Estou brincando. Você acha que eu diria algo assim só por causa de um único tapa?"

"Isso não é algo para brincar", respondeu Bern, com a voz gelada.

Seus olhos azuis marinhos pareciam vidro frio.

Eu nunca tinha visto aqueles olhos segurarem nada humano.

Exceto, talvez, no primeiro dia em que nos conhecemos - um momento tão distante que não consigo mais me lembrar claramente.

"Você quer se desculpar?" Eu disse lentamente. "Só há uma maneira de fazer isso."

Eu encontrei seu olhar, minha expressão fria.

"Fique em sua família. Cumpra seus deveres. A última coisa que quero é que minhas ações arruinem sua vida."

Mantenha-se firme.

Case-se com sua amada.

E quando o fizerem, finalmente percebam - realmente entendam - do que eu os protegi, todo esse tempo.

Eu tinha pensado em pegar sua espada. De matar Raina na frente dele. De esperar até que tivessem um filho, apenas para levá-lo embora.

Pensamentos intermináveis me atormentaram durante noites sem dormir.

Mas no final, mais do que tudo, eu queria que ele pagasse seu preço.

"Eu não sou uma pessoa cruel", eu disse gentilmente. "Eu até tentei ver as coisas da sua perspectiva. Você e Raina - seu amor é trágico.

Eu sorri, suave e inofensivo.

"Apresente-me a Raina, sim? Eu adoraria fazer amizade com ela. Talvez até a ajude a ser aceita por sua família. Se eu a perdoar, sua família pode aliviá-la.

E dessa forma, você terá que vê-la murchar.

Estendi minha mão para ajudá-lo a se levantar, ainda sorrindo.

"Embora tenhamos começado como inimigos, quem sabe?"

Quando o puxei para seus pés, seus olhos - cheios de confusão - refletiram meu rosto.

Eu estava sorrindo como um anjo.

"Talvez possamos nos tornar amigos."

"Por que Bern ama tanto Raina?"

Jed esparramado preguiçosamente em sua cadeira com os pés na mesa, respondeu sem muito interesse.

"Não sei. Não me importo."

"Inútil", murmurei. "Você não é tão inteligente quanto as pessoas dizem."

Jed soltou um suspiro exagerado, nem mesmo se preocupando em esconder seu aborrecimento.

"Você não vai matá-la, vai? Eu pensei que você faria. Que perda de tempo."

Então ele acrescentou como se fosse a coisa mais normal do mundo...

"Meu talento está em matar."

Nesse ponto, eu estava acostumado com suas bobagens, então mal reagi.

"Claro, o que você disser."

Por alguma razão, apesar de sua imprudência, Jed e eu desenvolvemos uma parceria estranha e desconfortável.

No início, ele só se aproximou de mim para me usar.

Mas, como se viu, meu ódio estava focado inteiramente em Bern, não em Raina.

E assim, em vez de me controlar, Jed se viu arrastado para uma posição embaraçosa - preso em algum lugar entre me ajudar e me deixar sozinho.

Curiosamente, apesar de tudo, ele parecia se importar genuinamente com seus amigos.

O que era irônico, considerando que ele queria matar a amante de seu melhor amigo.

A luz do sol enchia a pequena sala anexa à galeria, onde as pinturas costumavam ser exibidas.

Estar cercado por materiais de arte e telas era estranhamente reconfortante.

Jed, por outro lado, parecia profundamente irritado.

"Eu pensei que você diria sim", ele resmungou. "É por isso que eu vim. Se você não vai matá-la, qual diabos era o ponto?"

"Você coloca a mão nela", avisei, "e eu direi a Bern que foi você."

Jed franziu a testa.

"Você nem precisaria de provas. Apenas plantar dúvidas em sua mente seria suficiente para destruir tudo."

Silêncio.

Então Jed murmurou: "Você é louco, não é?"

Eu apenas sorri.

Minha persuasão lógica parecia ter funcionado - ele ficou em silêncio.

Mas Jed olhou para mim com uma expressão como se estivesse olhando para algo extremamente incômodo.

Ah, eu conheço esse olhar.

De volta para casa, tínhamos um cachorro que nunca foi devidamente treinado em casa. Nosso mordomo costumava olhar para aquele cachorro da mesma forma que Jed olha para mim agora.

Só para constar, aquele cachorro era o favorito da minha mãe. Viveu uma vida longa e fez o que quis até o fim.

Eu estalei minha língua na minha cabeça, mas decidi deixá-la ir.

De qualquer forma, Jed foi útil, tendo acesso a lugares que eu não tinha. Eu não queria irritá-lo desnecessariamente.

Fiquei até um pouco impressionado quando ele reuniu informações sem esforço sobre o mosteiro onde Raina estava hospedada.

“… Ah, caso algo aconteça comigo, dividi e escondi documentos codificados marcando possíveis locais suspeitos. Tenha cuidado. Meus pais, quando realmente zangados, não hesitam em agir por mera suspeita. Como você sabe, aqueles que afiam suas lâminas em silêncio são muito mais perigosos do que aqueles que exigem abertamente um pedido de desculpas.

Jed suspirou, parecendo um pouco irritado, então murmurou:

"Eu sei. Eu esperava isso."

"E quanto a Raina?"

Jed deliberadamente levou seu tempo puxando alguns papéis, depois os bateu contra a mesa em frustração.

"Desde que esse nome se envolveu, nada deu certo."

Essa declaração mexeu com algo em mim.

"Oh? O mesmo aqui. Interessante."

O olhar de Jed se aguçou por um momento antes de desistir e sair da sala.

A porta se fechou.

"Acho que o empurrei longe demais..."

Mas, honestamente, parecia que eu tinha agarrado um gato selvagem pela nuca. Eu não podia negar que tinha vontade de provocá-lo um pouco.

Refleti sobre isso por um momento.

—

Enquanto Jed voltava para casa, ele pensou em como esfriar sua irritação e raiva.

"Eu preciso mexer com alguém para me livrar dessa raiva..."

Mas ele não podia tocar Raina diretamente.

Pressionar Bern também não funcionaria - ele tinha acabado de se acalmar e poderia facilmente sair do controle novamente.

"Envolver o príncipe Max seria muito trabalhoso."

E provocar Carmilla era simplesmente perigoso. Você não cutuca uma mulher louca a menos que tenha certeza de que pode derrubá-la sem consequências.

Isso não deixou boas opções.

O que ele pensava ser uma arma perfeita - palavras que machucariam Raina enquanto poupariam Bern - era inútil agora. Bern não se importava mais com ela assim.

Tudo se tornou uma bagunça emaranhada. Mover-se descuidadamente só o colocaria em desvantagem.

Jed entendeu isso logicamente.

"Mas isso não me deixa menos furioso."

Frustrado, Jed acabou indo para a mansão de Bern. Sem uma palavra, ele deu um soco nele.

O golpe foi desferido com clara malícia.

Baque.

Bern se virou com uma expressão atordoada.

"Que diabos? Você está louco?"

Jed apenas sorriu e deu um tapa nele novamente.

"Não, eu só imaginei que você precisava de uma boa surra."

Bern quase desembainhou sua espada de raiva, e jed sentiu uma pontada de arrependimento - ele deveria ter recebido mais um golpe antes que Bern visse isso chegando.

—

"Se Raina morrer - seja o culpado seus pais, você ou qualquer outra pessoa - não vou deixar passar. Mesmo se eu morrer."

As palavras de Bern de repente ecoaram em minha mente enquanto eu viajava para ver Raina.

A carruagem sacudiu enquanto nos avançávamos em direção aos arredores da cidade.

Lembrei-me do olhar nos olhos de Bern quando disse a ele que queria ser amigo de Raina. Era como um animal protegendo seus filhotes - calmo, mas com uma hostilidade inabalável.

E suas palavras...

Ele não estava me avisando. Ele havia declarado um fato.

Seus olhos azuis profundos, escurecidos de emoção, não mostravam raiva ou ódio.

No entanto, algo era arrepiante nele, algo inflexível e absoluto.

Não era apenas lógica - era obsessão. Não, além disso. Foi uma espécie de loucura.

"Você poderia se tornar o marido oficial de Raina?"

A maioria das pessoas hesitaria antes de engolir uma isca tão envenenada.

Mas Bern respondeu sem hesitar:

"Eu estava planejando."

Isso não era amor. Pelo menos, não do tipo que eu entendi.

Era algo mais pesado, algo sombrio e profundamente arraigado.

"Eu pensei que ele era apenas um tolo apaixonado."

Mas, olhando para trás, o fato de ele ter escondido Raina significava que ele sabia exatamente como sua família reagiria.

E, no entanto, em vez de admirar o amor deles, tudo o que eu conseguia pensar era...

"Eu joguei minha vida fora por uma causa sem esperança na minha vida passada, não foi?"

Algumas coisas levam duas vidas para finalmente serem compreendidas.

Se eu realmente quisesse amor, teria desistido naquela época.

Esse era o tipo de muro que Bern e Raina construíram entre si e o mundo.

Mas vingança... Isso era uma questão diferente.

Eu tinha que ver o sofrimento deles.

Porque, caso contrário, aquela mulher tola e miserável - aquela que uma vez soluçou e desabou - nunca encontraria paz.

Mesmo que eu tivesse sido um tolo, minha dor e tristeza eram reais.

Se eu me recusasse a reconhecê-lo, isso não seria muito cruel?

"Meu filho... Minha pobre filha, que não fez nada de errado senão ter uma mulher tola como mãe... que nem foi lembrado por ninguém."

Só eu sabia que meu filho existia.

Só eu poderia ficar ao lado deles.

Se eu não mantivesse meu ódio, se eu não me vingasse...

Meu filho seria realmente lamentável.

Meu coração, brevemente abalado pela devoção de Bern, endureceu mais uma vez.

Mas ver seus sentimentos em primeira mão me fez desejar uma coisa.

Eu esperava nunca chegar a entendê-lo.

Porque se eu começasse, odiá-los se tornaria muito mais difícil.

—

Vestido à paisana, andei em uma carruagem de fora da propriedade da minha família para um mosteiro isolado.

"Que lugar pacífico."

Colinas cobertas de grama se estendiam diante de mim, com um moinho de vento girando ao longe.

"Você tem vivido em um lugar agradável, não é?"

Sempre sob a proteção de alguém.

Sempre seguro.

Mas isso estava prestes a mudar.

Virei-me para o cocheiro.

"Espere por mim aqui."

Ele assentiu, segurando seu chicote, pronto para esperar o tempo que fosse necessário.

Entrei silenciosamente no mosteiro. Uma grande estátua me cumprimentou primeiro.

Coloquei as flores que trouxera a seus pés e abaixei a cabeça.

Mas não encontrei nada pelo que orar.

Pedir vingança a um deus parecia errado.

Orar por meu filho morto não tinha sentido - porque eles nunca existiram de verdade.

E rezando pela minha paz?

Isso parecia muito egoísta.

No final, simplesmente fiquei em silêncio antes de me voltar para o orfanato anexo ao mosteiro.

"Ah!"

"Corra! Depressa!"

"Irmã, você não pode nos pegar!"

Risos ecoaram pelo ar.

Uma criança passou correndo por mim, roçando meu vestido.

"Oh..."

Assustado, olhei para baixo.

Uma criança de olhos brilhantes mal diminuiu a velocidade antes de gritar:

"Ah! Desculpe!"

Então eles correram novamente, seguidos por mais duas crianças levantando poeira.

Eu não via pessoas correndo por aí há muito tempo. Isso me deixou momentaneamente atordoado.

Então, outra pessoa correu atrás deles.

"Seus pirralhos! Volte aqui! Você acha que correr vai me impedir de lavá-lo?"

Aquela voz.

Ficou gravado em minha memória, claro como o dia.

Mas desta vez, estava cheio de energia e calor.

Era ela.

"Raina...?"

Uma jovem em vestes simples de clérigo estava com as mangas arregaçadas, perseguindo as crianças.

Ela parou ao som da minha voz.

Seus olhos claros e brilhantes se arregalaram quando ela olhou para mim.

"Quem é você?"

Senti algo torcer dentro de mim.

Eu passei tanto tempo pensando nela.

No entanto, para ela, eu era um estranho.

Devo ter sorrido estranhamente.

“… Muito prazer. Eu sou Carmilla. Eu acredito que você já ouviu falar de mim.

Forcei meus lábios na forma de um sorriso educado.

"Bern não lhe disse que eu estava vindo?"

E pela primeira vez, eu me dirigi a ela diretamente.

"Senhora Raina."

Esperar o momento certo para expor os verdadeiros sentimentos de alguém é a abordagem mais razoável e de baixo risco, mesmo que leve tempo.

Mas hoje, eu estava emocionado, impulsivo e impaciente. Só de estar perto dessa mulher me abalou assim.

“… Ouvi dizer que você passou por muita coisa, mas parece alegre."

Então, falei primeiro, sabendo que minha hostilidade poderia aparecer.

Mas nunca fomos feitos para gostar um do outro de qualquer maneira. Talvez mostrar algum ressentimento pareça mais natural.

Foi assim que justifiquei minha fraqueza.

"Fiquei um pouco surpreso quando vi como você estava feliz em me ver. Eu acho que você me odiaria um pouco."

Eu sorri ao dizer isso, e o rosto de Raina enrijeceu. Eu silenciosamente observei sua reação.

Que tipo de pessoa você é? Como você vai responder?

Você vai colocar uma máscara angelical perfeita? Ou você revelará seus pensamentos superficiais imediatamente? Ou você reagirá de alguma outra maneira inesperada?

Ou... Será que você é apenas uma mulher genuinamente apaixonada?

Então, com uma voz trêmula, mas excessivamente calma, Raina respondeu:

"Se eu ficar com medo, isso só fará Bern sofrer mais."

Ela então me deu um sorriso pálido.

"Então, estou bem."

E ela olhou diretamente para mim com uma expressão ilegível.

"Como eu poderia te odiar? Eu sou apenas a filha da babá."

Por um momento, perdi minhas palavras.

Seu rosto, quase como um santo de uma pintura de igreja, estava sem emoção de uma maneira estranha.

A luz suave do sol do corredor escuro traçou o contorno de sua pele pálida. Seus lábios estavam ligeiramente entreabertos como se ela quisesse dizer algo, mas se conteve.

E seus olhos - cor de mel - continham muitas emoções misturadas para que eu os lesse corretamente.

Ela era... me culpando?

Pela primeira vez, pensei: Como você ousa?

Então, o pensamento me atingiu: ela é humana.

E parecia pesado.

Não consegui encontrar imediatamente as palavras para responder - confuso, irritado, inseguro.

Um breve silêncio se estendeu entre nós.

“…….”

“… Os corredores são complicados. Siga-me com cuidado."

Raina quebrou o silêncio facilmente e continuou andando à frente. Mas, ao contrário dela, eu não conseguia seguir em frente de forma tão simples.

Minha mente estava emaranhada.

Eu pensei que já tinha percebido que Raina não era um objeto, não era apenas um obstáculo - ela era uma pessoa.

Mas só agora eu realmente entendi.

E as pessoas... Mesmo quando você está olhando para eles, mesmo quando você está falando com eles, eles são impossivelmente difíceis de entender.

Uma coisa estava clara, no entanto.

"Estamos presos a um destino terrível. E parece que ela se sente da mesma maneira.

Sobre isso, poderíamos concordar.

"Eu te odeio desde o momento em que ouvi falar de você pela primeira vez. De lá para cá. Sempre.'

Por ousar ir além do seu lugar, por me atormentar -

E agora, por me culpar por tudo isso.

Por me fazer perceber o quão arrogante e feio eu realmente sou.

"Se não fosse por você, eu poderia ter continuado acreditando que era gentil, sábio e justo."

Algumas verdades são melhores deixadas desconhecidas.

Mas mesmo sabendo disso, eu não tinha intenção de abrir mão de meus privilégios e minhas vantagens.

Por que eu deveria?

Ainda assim, o fato de eu não estar completamente certo parecia um espinho no meu peito.

Eu queria fechar meus olhos.

Para ficar apenas com raiva.

Para odiá-la completamente.

Mas esse é o problema com as pessoas...

Não, talvez seja apenas meu problema.

No momento em que me deparo com alguém, mesmo que um pouco, começo a entendê-lo.

Isso me fez sentir mal.

Vendo seu rosto - aqueles olhos olhando para mim - eu odiava não conseguir desprezá-la totalmente.

"Mas desistir da minha vingança me faria feliz?"

Eu sabia a resposta.

'Não. Eu sei que não.

Então, cheguei a uma conclusão silenciosa.

Todos esses pensamentos-

Eles não importam.

Eles não vão mudar minhas ações ou minhas decisões.

Eles não são nada além de energia desperdiçada.

Sentados juntos em silêncio, escolhi minhas palavras com cuidado.

O ar entre nós já estava pesado com os sentimentos que o silêncio havia revelado.

Não havia mais sentido em fingir.

Raina também parecia desconfortável, como se tivesse mostrado muito de si mesma.

"Você gosta de algum chá em particular? Embora, é claro, eu duvide que tenhamos o tipo que os nobres prefeririam..."

Ela se ocupou com o chá, tentando agir casualmente, mas sua voz vacilou.

“… Eu não preciso de chá."

Mas eu entendi.

Eu não queria, mas eu fiz.

O silêncio de antes tinha deixado tudo muito claro.

Às vezes, um único momento fala mais alto do que mil palavras.

Aquele momento no corredor fez exatamente isso.

Nenhum de nós queria prolongar isso.

Então, eu falei diretamente.

"Se você pudesse se casar com Bern, você faria?"

Seus olhos vacilaram.

“… O que você está dizendo, Lady Carmilla?

Eu enrolei meus lábios. Por que eu odiava ouvi-la me chamar assim?

Quando Lysdel diz isso, soa tão diferente.

Mas dela, parecia que ela estava pressionando minhas fraquezas.

"Você não disse que o amor era tudo? Que você faria qualquer coisa por Bern? Você iria para o inferno por ele?"

Essa não era a linha que eu havia preparado.

Eu tinha planejado prometer a ela o céu com a voz mais doce.

Mas eu não fiz.

Não - não havia necessidade.

Então, em vez disso, perguntei diretamente a ela.

"Eu serei seu anjo. Eu vou te dar a chance."

Uma chance que pode te matar, que pode te quebrar -

But if you truly love him, would you still walk into hell?

I smiled sweetly, like offering candy.

“Then I’ll be your fairy godmother.”

All you have to pay is pain.

I had realized something earlier.

There was no point in pretending to be her friend.

No point in acting.

Então, eu fui honesto.

Esta foi, talvez, minha forma distorcida de bondade.

Raina ficou em silêncio por um momento antes de perguntar lentamente:

“… Por que você está me dando essa chance?"

Fechei a boca.

Eu não poderia dizer, porque você me fez sofrer, e a única maneira de me libertar é destruí-lo em troca.

Então, eu disse uma verdade fragmentada -

Um que ninguém realmente entenderia.

"Porque se eu não me libertar, não posso ser feliz."

Ela claramente não entendia.

Mas isso não importava.

Depois de me encontrar com Raina, fui ver meus pais.

Eu já havia pedido uma reunião com antecedência, então eles estavam me esperando na sala com expressões tensas.

Eles devem ter ouvido falar do meu encontro com Bern.

Eles provavelmente já sabiam que essa não seria uma conversa agradável.

E então, eu soltei a bomba.

"Pai, mãe. Eu quero perdoar Bern."

O rosto de minha mãe escureceu e meu pai cerrou os dentes.

"Aquele bastardo deu um tapa em você. E você ainda quer se casar com ele?"

Eu respondi sem expressão.

"Não. Eu não vou me casar com ele. Quero ajudá-lo a se casar com sua amante - Raina.

O rosto de meu pai ficou vermelho de raiva. Ele abriu a boca para gritar, mas então...

Nossos olhos se encontraram.

E ele parou.

Pela primeira vez, meu pai olhou para mim com uma expressão que eu nunca tinha visto antes.

Ah. Está correto.

Eu sempre controlei minhas expressões na frente de meus pais.

Eu sempre quis ser uma boa filha.

Mas agora-

Eu me senti vazio.

Eu não tinha mais expressão para mostrar a eles.

Meu pai sentou-se pesadamente, cobrindo o rosto com as mãos.

Um silêncio pesado encheu a sala.

"Você está falando sério?"

Desta vez, foi minha mãe quem falou.

Eu olhei para ela-

Minha mãe, a quem eu amava.

A mãe que tentou me amar.

E a mãe que, no passado, havia ficado de lado e observado à distância.

"Sim. Eu sou."

Minhas palavras carregavam ressentimento? Ou dor?

Eu não poderia ser feliz sem me apegar ao passado?

Eu não era mais uma boa filha.

Mas eu não senti pena.

Não quando eu estava sozinho em meu sofrimento.

"Você estava realmente tão infeliz...?

Você amava tanto Bern?"