"Você está ameaçando uma senhora de outra família nobre? E bem na minha frente?"

Eu pisei na frente de Diane com uma expressão severa, protegendo-a enquanto olhava para o homem. Eu podia senti-la tremendo atrás de mim, o que só me deixou mais irritado.

Mesmo que entrar em uma situação como essa pudesse gerar rumores, eu não podia simplesmente ficar parado e não fazer nada. Este homem vil estava gostando do medo de Diane.

Ele sorriu e deu mais um passo à frente.

"Claro que não. Estou simplesmente dizendo que é sempre melhor ser cauteloso em todos os assuntos."

Seu tom mostrou total desrespeito por mim. Eu cerrei minha mandíbula, dando um passo à frente também, e falei em voz baixa e firme.

"Dê mais um passo, e eu juro pelo nome de Armen, não vou ficar de braços cruzados."

Agora, era um impasse total entre mim e Donau. Mas eu não me importei - fiquei furioso. O que ele achava que Diane era? Uma presa indefesa presa em sua armadilha, destinada a ser dilacerada?

Se ele fizesse algo mais vergonhoso, eu estava preparado para intervir, mesmo que isso causasse problemas para minha família.

Enquanto eu o fixava com um olhar frio e inabalável, vi um lampejo de aborrecimento cruzar seus olhos. Mas desapareceu tão rapidamente que quase pensei ter imaginado.

Então, como se nada tivesse acontecido, Donau casualmente deu um passo para trás, encolhendo os ombros.

"Dói-me que você me veja sob uma luz tão negativa, mas vou me despedir por enquanto."

Ele então voltou sua atenção para as joias meio embaladas sobre a mesa - as compras de Diane. Sorrindo, ele estendeu a mão e bateu levemente em um com o dedo.

"Você gosta de joias finas, eu vejo. Uma preferência muito feminina.

Então seu olhar mudou para os braços e clavícula expostos de Diane. Seu sorriso ficou malicioso quando ele a observou, quase como se estivesse despindo-a com os olhos.

"Você sabia? As joias são mais bonitas quando usadas diretamente na pele nua.

Ele praticamente lambeu os lábios com o olhar enquanto a olhava de cima a baixo.

"Vou lhe enviar um presente de joias em breve. Eu adoraria ver como eles ficam em sua pele nua."

Diane abaixou a cabeça, tremendo. Essa reação pareceu satisfazê-lo.

A visão era repugnante - Diane, encolhendo-se de medo, e Donau, saboreando-a.

De repente, entendi por que toda mulher que cruzava seu caminho acabava quebrada.

Ele era como um vampiro, alimentando-se da dor dos outros.

Forcei meu rosto a permanecer calmo. Mostrar medo só o encorajaria.

"Saia agora. Você não pode ver que ela não quer você aqui?

Com minha firme demanda, Donau finalmente mudou seu olhar de Diane para mim. Seus olhos azuis pálidos, como vidro turvo, pareciam inquietantemente frios.

"Então, finalmente nos encontramos. Não tivemos a chance de nos apresentar adequadamente, mas foi um prazer. Lady Carmilla."

Ele disse meu nome de uma maneira tão arrepiante e misteriosa que me deu arrepios na espinha.

Só de ouvi-lo dizer meu nome parecia uma violação.

E então, meu coração doeu por Diane. O que ela passou, casando-se com um homem assim? Quão aterrorizada ela deve ter ficado?

Com um olhar final, Donau saiu como se nada tivesse acontecido.

Assim que ele se foi, virei-me para Diane. Ela estava tremendo, a cabeça baixa.

Por alguma razão, de repente me lembrei de como ela sorriu tão brilhantemente em seu vestido de noiva branco.

Mas agora, percebi - ela devia estar tremendo mesmo assim. Essa era a verdade.

Uma onda de tristeza tomou conta de mim.

Eu a puxei para um abraço.

"Está tudo bem. Está tudo bem. Estou aqui."

Eu podia sentir seu medo através da maneira como ela tremia em meus braços.

Eu a segurei com força, deixando-a enterrar a cabeça no meu peito, acariciando suavemente seu cabelo.

Quão assustada ela estava? Quanto ela sofreu sozinha?

"Sinto muito, Diane. Sinto muito por não ter notado antes.

A memória do dia do casamento dela continuava piscando em minha mente, contrastando dolorosamente com a mulher tremendo em meus braços agora.

O tempo passou. Eventualmente, um assistente de loja se aproximou com uma xícara de chá quente.

"Diane."

Eu chamei suavemente o nome dela.

Ela hesitou, então lentamente levantou a cabeça. Mas quando ela viu o chá, ela balançou a cabeça.

"Leve isso embora... Não estou com vontade de beber nada."

Ela conseguiu ficar de pé sozinha, mas seu rosto ainda estava pálido.

"Envie os itens para Rustgar."

Parecia que nem mesmo as joias podiam mais animá-la. Ela não poupou as joias um único olhar ao sair, dizendo que precisava de ar fresco.

Assim que ela saiu, ela cambaleou, quase perdendo o equilíbrio.

Corri para estabilizá-la.

Ela mal conseguiu ficar de pé e murmurou, sua voz cheia de frustração.

"Eu me sinto tonto."

Ela cerrou a mandíbula, como se tentasse segurar algo, então falou novamente. Sua voz era baixa, mas controlada.

"Eu não entendo... Por que eu tenho que passar por isso?"

Suas palavras terminaram com um tremor e seus olhos ficaram vermelhos como se tivessem sido arranhados.

Mas, apesar das minhas expectativas, nenhuma lágrima caiu.

Ela simplesmente olhou para o chão, perdida em pensamentos, ou talvez apenas tentando suportar.

Eu não sabia o que dizer para confortá-la, então simplesmente fiquei ao seu lado.

Como eu não sabia as palavras certas, escolhi apenas estar lá para ela.

O silêncio se estendeu entre nós.

As pessoas passavam, as carruagens passavam pela rua e o mundo continuava como de costume.

E Diane... ela apenas ficou lá, como se estivesse se preparando.

Finalmente, ela pareceu recuperar o controle de suas emoções e se virou para mim com os olhos vermelhos.

Ela hesitou, como se procurasse as palavras certas, então - surpreendentemente - ela sorriu.

Um sorriso frágil, mas genuíno.

"Desculpe... e obrigado."

Então, com uma voz suave, ela acrescentou:

"Se você não estivesse aqui, acho que teria ficado muito assustado."

Seus olhos se aqueceram enquanto ela olhava para mim.

"Por alguma razão, mesmo que tenhamos a mesma idade, você se sente como uma irmã mais velha para mim."

Eu ri sem jeito.

Isso... não era totalmente falso.

Ela tirou o pó do vestido e respirou fundo.

"Não foi grande coisa. Eu exagerei. Acho que ainda sou imaturo."

Ela balançou a cabeça, como se estivesse se repreendendo, então tentou afastar tudo.

Seu rosto ainda estava pálido, mas ela estava determinada a seguir em frente.

E foi aí que percebi - era assim que ela lidava com os problemas.

Ela os ignorou, evitou-os e descartou seus sentimentos.

Ela julgou até mesmo sua dor pelos padrões de outras pessoas.

Mas eu não podia simplesmente deixar assim.

Porque as ações de Donau... aqueles olhos frios e predatórios... eram um sinal de algo muito pior por vir.

Ainda assim, dizer isso só a deixaria mais ansiosa.

Então, depois de pensar sobre isso, eu simplesmente disse:

"Você não é imaturo ou exagerado. Qualquer um teria medo."

Encontrei seus olhos e falei com convicção.

"Mas não se preocupe. Como eu disse antes, se você não tiver para onde correr, eu vou salvá-lo. Tenho riqueza suficiente para proteger pelo menos uma pessoa."

Seus olhos se arregalaram em choque, então suas bochechas ficaram vermelhas.

Ela abriu a boca, fechou-a e repetiu o movimento algumas vezes antes de finalmente cair na gargalhada.

"O quê? Você está dizendo a mesma coisa de novo! Se você continuar dizendo isso, eu posso acreditar em você...! Carmilla, honestamente...!"

Seu rosto estava vermelho como uma maçã.

Mas eu permaneci firme.

"Eu quero dizer isso. Eu nunca vou deixar você cair no inferno. Eu juro pelo nome de Armen.

Ela ficou parada por um momento, evitando meus olhos. Então, ela cobriu a boca e riu.

Ela bateu levemente no meu braço, fingindo me repreender.

"Você fez meu coração disparar agora! Isso soou como uma proposta!"

Então, sem aviso, ela pegou minhas mãos nas dela - pequenas, quentes e delicadas.

Ela os segurou por um tempo antes de falar novamente, sua voz mais leve agora.

"Você está certo. Esse bastardo não pode arruinar minha vida. Eu não vou deixá-lo. E se as coisas ficarem ruins, eu tenho você, não é?"

Ela sorriu - um sorriso real e lindo.

E com isso, o tremor em seu corpo desapareceu completamente.

Virando-se, ela correu em direção à carruagem, girando enquanto avançava. Seus passos eram tão leves e alegres que ela parecia alguém que nunca havia experimentado nenhum infortúnio. Seu vestido esvoaçava ao seu redor como espuma nas ondas.

"E se ela tropeçar?" Eu murmurei, repreendendo-a por um momento. Mas vendo-a assim, não pude deixar de sorrir.

Desde aquele incidente, meu coração antes vazio lentamente começou a se encher novamente. Era uma mistura de sentimentos bons e ruins, calorosos, mas agridoces. Mas, estranhamente, eu não me importei.

Sim. Talvez... talvez eu estivesse um pouco feliz.

"Talvez seja assim que eu deva continuar vivendo."

Quando finalmente deixei de lado meu desejo de vingança, comecei a ver uma resposta fraca sobre como deveria seguir em frente.

Quando abri os olhos, era a hora tranquila antes do amanhecer. Meu quarto foi engolido pela escuridão.

Mesmo meio adormecido, me perguntei por que havia acordado a essa hora.

Uma coruja piou suavemente do lado de fora. O vento sussurrou através das folhas, fazendo-as bater contra a janela. Parecia que a chuva estava caindo.

"Ah... Então é por isso."

Agora eu entendia por que havia acordado.

Gotas de chuva desceram pela janela, deixando pequenas marcas de mãos enquanto deslizavam.

Observando-os, suspirei e admiti: "Não consigo dormir".

Peguei o cordão da campainha para ligar para Lysdel, mas parei.

Uma coisa era eu estar acordado a essa hora, mas eu não queria perturbar a pobre garota quando ela já estava tão cansada.

Em vez disso, acendi uma vela.

A chama cintilou, lançando um brilho quente e dourado que encheu a sala como um luar suave.

Enquanto observava a dança da luz, toquei distraidamente meu cobertor e envolvi meus braços em volta de mim.

"Estou aqui. Seguro."

Não mais quebrado. Não mais preso em violência ou crueldade. Cercado por aqueles que amo e que me amam em troca.

A percepção tomou conta de mim como uma onda suave, fazendo minha pele formigar e meu coração esquentar. Uma pequena alegria, como um vaga-lume, cintilou dentro de mim.

Certa vez, me perguntei se tinha sido obra de um demônio ou de um deus que voltou no meu tempo.

Mas agora, eu sei.

"Dependia de mim."

Se eu tivesse ficado na miséria, teria sido obra do diabo. Mas se eu encontrei a felicidade, então foi um presente dos deuses.

A chuva tamborilou suavemente contra o vidro. A luz das velas lançava sombras suaves ao meu redor, como um abraço protetor.

Parecia afundar em água morna - reconfortante e sereno.

Acordar no meio da noite não por causa da tristeza, mas simplesmente para desfrutar de um momento de paz... Como isso era luxuoso.

"Eu mereço isso? Eu não fiz nada... Como posso aproveitar isso, como se tudo estivesse bem?"

E então, enquanto meus pensamentos vagavam, uma pessoa me veio à mente.

Diane.

Eu finalmente a conheci. Ela de alguma forma se tornou minha amiga preciosa.

Deitada em meus cobertores macios, banhada à luz de velas, pensei nela.

Eu esperava que ela pudesse sentir o mesmo tipo de segurança e paz que eu havia encontrado.

Seu sorriso brilhante, suas bochechas coradas, a maneira como ela girava em seus pés como uma menina.

Um pequeno sorriso se formou em meus lábios.

Ela pertencia à felicidade.

"Um monstro como Donau nunca deveria ter permissão para tê-la."

Pensar nela naturalmente me levou ao problema com as minas.

Eu estava quase certo agora.

"Há algo errado com a mina do Visconde Payne."

Eu precisava ver com meus próprios olhos antes de concluir.

Mas Donau...

Aquele homem frio e calculista... Até meu pai o temia.

Se ele estivesse executando uma fraude em grande escala e eu a descobrisse, minha vida estaria em risco.

Lembrei-me de seus olhos afiados e brilhantes.

"Ele não hesitaria em matar qualquer testemunha."

Eu precisava de uma maneira de investigar a mina discretamente, sem me expor ao perigo.

Talvez eu deva falar com Jed. Ele pode ter algumas ideias.

Enquanto pensava sobre isso, outra preocupação surgiu em minha mente.

O homem da Rosa de Prata.

Só de pensar nele meu coração palpitava. Eu soltei um pequeno suspiro divertido.

"Depois de tudo o que passei, ainda não aprendi minha lição."

Carmilla, sua.

Mas uma vez que seu rosto entrou em meus pensamentos, eu não pude afastá-lo.

Seus gentis olhos verdes, sua voz calma, o calor de sua mão cobrindo a minha quando eu chorava...

Seu tom suave e aveludado.

Eu queria falar mais com ele. Para conhecê-lo melhor.

Mas rapidamente fechei os olhos e limpei minha mente.

Eu não podia me deixar ser influenciado tão facilmente. Eu não podia me deixar cair.

Eu não confiava mais em mim mesmo quando se tratava de amor.

"A primeira vez que adorei, isso me matou. Da maneira mais miserável possível."

Quando essa memória veio à tona, a emoção em meu coração desapareceu como brasas refrescantes.

E não foi só isso.

Eu ainda tive que suportar o casamento de Bern e Raina.

Se eu me deixar machucar novamente, posso não sobreviver desta vez.

Eu tinha que ter cuidado. Eu tive que ficar em terra firme.

Era a única maneira de permanecer vivo.

Esse pensamento me fez sentir amargo, mas não triste. Era simplesmente um fato, algo que eu tinha que aceitar.

"É assim que é."

A doença não escolhe suas vítimas. A tragédia não pede permissão.

Simplesmente acontece. Eu me machuquei. E agora, eu tive que viver com isso.

Não foi diferente de ter uma lesão física - apenas algo que eu tive que administrar.

Mas pensar em tudo isso antes mesmo de ir para as minas fez meu coração ficar pesado.

Havia muitas decisões a serem tomadas.

Muitas coisas me pressionam ao mesmo tempo.

Eu seria capaz de lidar com tudo isso?

Eu ainda não sabia o quanto eu poderia suportar.

Especialmente o casamento.

Toda vez que eu pensava que estava curado, eu desabava em lágrimas novamente.

Então eu não podia confiar em mim completamente.

"Mas eu cheguei tão longe."

Aquela vez em que Jed me confrontou, quando Raina disse que não se sentiria culpada se tivesse feito a mesma coisa comigo - aqueles momentos me destruíram.

E se acontecesse de novo?

Eu sobreviveria a isso?

"Talvez eu devesse apenas fugir. Ignore-o. Finja que não existe."

O pensamento escorregou dos meus lábios antes que eu pudesse pará-lo.

Mas eu balancei minha cabeça.

Evitá-lo não faria com que desaparecesse.

As memórias, os pesadelos - eles ainda me assombravam.

Eu tive que enfrentá-lo.

Eu tinha que ver isso acabar.

Se isso me destruísse, eu iria embora.

Mas eu acreditava - só um pouco - que poderia lidar com isso agora.

"Eu percorri um longo caminho. Eu encontrei a felicidade novamente. Eu vou ficar bem."

Eu não era mais aquela garota quebrada e desesperada.

Mesmo se eu tivesse que testemunhar o casamento deles, eu suportaria.

Colocando minha mão sobre meu coração, deixei meus olhos se fecharem.

Eu tinha enchido este coração com tantas coisas novas.

Novas memórias. Novos títulos. Novas emoções.

Eu não era mais apenas feito de cicatrizes.

Minha dor me moldou, mas também me aprofundou, como um lago.

Essa profundidade me permitiu entender os outros e cuidar deles.

Como agora eu podia realmente entender Lysdel. Como eu poderia compartilhar a dor de Diane.

Como se eu finalmente tivesse entendido minha mãe.

Eu tinha crescido. Eu tinha mudado.

O passado me deixou com feridas, mas também com sabedoria.

Essa foi a prova de que eu havia sobrevivido.

Essa era a prova de que eu poderia ser feliz novamente.

Algum dia, mesmo que levasse anos, eu me curaria completamente.

Eu seria livre.

Eu estaria inteiro.

Um calor estranho encheu meus olhos. Mas eu não tentei parar as lágrimas.

Por causa dessa dor - era natural.

Estava tudo bem.

E assim, o dia chegou.

O dia está escrito no convite da Rosa de Prata.

Eu tinha dias para me preparar, mas parecia que tinha chegado tão rápido.

E estranhamente, eu me senti animado.

Eu não tinha contado a ninguém sobre isso. Não porque fosse um segredo, mas porque eu não queria nenhum barulho.

Ainda assim, Lysdel notou.

"Você parece estar de bom humor hoje."

Em vez de responder honestamente, simplesmente sorri.

"Eu? Talvez seja porque o tempo está bom."

Então me virei para Hannah.

"Hannah, eu quero usar o grampo de cabelo rosa prateado hoje. Você pode me ajudar?"

Hannah assentiu.

"Claro, minha senhora. Se o prendermos em um penteado meio preso, parecerá que foi feito apenas para você."

Quando ela foi buscar o grampo de cabelo, Lysdel me deu um olhar curioso.

"A propósito, qual é a ocasião? Você sempre apreciou aquela rosa prateada. Hoje é um dia especial?"

Eu respondi levemente.

"Que ocasião especial eu poderia ter? Eu só senti vontade de trazê-lo para fora."

Mas, apesar da minha resposta casual, Hannah de repente perguntou bruscamente:

"Você vai vê-lo? Aquele que lhe deu aquela rosa de prata?"

Lysdel, que carregava a rosa prateada, cobriu a boca de surpresa.

"Oh meu! Isso é verdade, minha senhora? Se eu soubesse, teria preparado um perfume melhor!"

Foi exatamente por isso que eu não queria dizer nada. Não era nem grande coisa, mas eles estavam fazendo tanto barulho que eu não sabia o que dizer.

Eu peguei uma frase mágica para acalmá-los.

"Desculpe desapontá-lo, mas eu só estou indo para a reunião de poesia da Condessa Lydia."

Lysdel, entendendo imediatamente, parecia um pouco decepcionado.

"Entendo. Vou escolher um vestido calmo para você.

Hannah, vendo a reação de Lysdel, também percebeu que para onde eu estava indo não era nenhum lugar emocionante ou que valesse a pena fofocar. Ela balançou a cabeça.

"Isso é estranho. Eu geralmente tenho um bom senso quando se trata de romance. Devo estar perdendo meu toque."

Eu murmurei para mim mesmo.

"Não, seus instintos ainda estão afiados. Você é assustadora.

Mas a verdade era que eu estava mais animado do que o normal, o suficiente para ela notar.

Quando me olhei no espelho, vi uma jovem animada com um leve rubor. Comparado com meu rosto pálido habitual, a diferença era óbvia.

Eu não tinha certeza se estava ansioso ou animado. Eu queria sair rapidamente, mas, ao mesmo tempo, queria fugir.

"Não farei nada de que me arrependa. Eu só quero ver o rosto dele. Quero perguntar por que ele foi tão gentil comigo naquele dia. E eu quero agradecê-lo por isso.

Isso foi tudo. Mas, mesmo assim, era difícil controlar minhas emoções.

A excitação não é algo que desaparece só porque você a força para baixo.

O caminho para a reunião de poesia parecia estranhamente vívido.

O cheiro lilás se misturava com o ar úmido e o tecido sedoso do meu vestido contra a minha pele parecia estranho.

No final, não consegui reprimir meu nervosismo e soltei um suspiro.

"Haa..."

Foi estranho. Eu não esperava nada. Eu não esperava mais nada. Na verdade, eu sabia que tinha que ter cuidado para não me apaixonar por ele.

E, no entanto, por que eu estava tão nervoso?

Afinal, ele era apenas alguém que conheci uma vez.

Mas aquele dia tinha sido o pior. Eu estava completamente quebrado, como se meu coração tivesse sido despido e deixado sangrando.

Eu me senti tão miserável e sozinho. Tudo doía - até mesmo o vento que passava.

E naquele dia, ele foi tão gentil comigo. Ele me deu o conforto de que eu precisava desesperadamente.

Era como se ele tivesse derramado água curativa sobre meu coração ferido.

Sua voz me garantiu que em algum lugar entre confiar demais e temer a traição, havia um meio-termo.

Seus gentis olhos verdes realmente me viram. Suas ações atenciosas me ajudaram a parar de chorar.

Naquele dia, eu tinha encontrado muito consolo nele. Eu me senti seguro o suficiente para deixar ir e chorar como uma criança.

Só de lembrar disso fez meu coração palpitar como um broto fresco.

'Serei capaz de expressar adequadamente minha gratidão? E... e...'

"Chegamos, minha senhora."

A voz do cocheiro me tirou de meus pensamentos quando a carruagem parou e ele abriu a porta para mim.

Respirei fundo, suprimindo minha excitação, e saí como se fosse apenas mais um dia comum.

Dentro da casa da condessa, eu rapidamente a encontrei.

"Já faz um tempo, condessa Lydia. Você parece ainda mais radiante do que antes."

Ela sorriu gentilmente e respondeu:

"Obrigado. Eu ouvi sobre você. Por favor, sinta-se à vontade para relaxar. Eu disse a todos para não incomodá-lo."

Foi um gesto tão atencioso que me senti tocado.

"Obrigado por sua gentileza."

Com seus cabelos brancos adornados com pérolas e uma pena, a condessa Lydia me cumprimentou calorosamente antes de desaparecer na multidão.

Ela estava sempre ocupada apoiando artistas e conectando-os com nobres.

Claro, isso não significava que ela era insincera, mas se eu quisesse passar mais tempo com ela, provavelmente teria que começar a patrocinar um ou dois artistas.

Como ela havia prometido, algumas pessoas pareciam interessadas em falar comigo, mas foram impedidas por aqueles ao seu redor.

Graças a isso, consegui aliviar minha tensão trocando acenos educados com rostos familiares e cumprimentando alguns poetas.

Depois de relaxar, percebi plenamente o quão vasto era esse encontro de poesia. Ao contrário de um evento típico de salão de baile, toda a mansão - corredores, quartos e pátios - estava aberta aos convidados.

"É enorme..."

As pessoas estavam espalhadas por toda parte, admirando pinturas, ouvindo poesia e bebendo vinho.

Em uma reunião dessa escala, encontrar uma pessoa era quase impossível sem fazer arranjos prévios.

E eu não podia nem perguntar à condessa Lydia.

Eu nem sabia o nome dele.

"Naquele dia, eu estava sobrecarregado demais para perguntar..."

Quando olhei em volta, minha empolgação desapareceu, substituída por decepção.

A mudança foi tão repentina que me senti como uma criança.

Para me acalmar, respirei fundo e distraidamente toquei a rosa prateada no meu cabelo.

"Tudo bem se eu não o vir. Eu vim aqui para esse propósito, e isso por si só é suficiente. Eu fiz o meu melhor, então não vou me arrepender.

Mas não importa o quanto eu raciocinasse comigo mesmo, não conseguia me livrar do vazio em meu coração.

Nesse momento, ouvi passos atrás de mim.

"Estou feliz que você goste dessa rosa."

Aquela voz.

Meu coração batia forte como se tivesse sido queimado.

Eu não esperava nada. Eu não estava esperando por nada.

Se alguma coisa, eu deveria ter medo.

Então, por que eu estava tão nervoso?

O tempo parecia desacelerar.

Eu me virei.

Nossos olhos se encontraram.

Os mesmos olhos verdes quentes de antes. Como pedras iluminadas pelo sol, cheias de calor suave.

"Hesitei sobre o que lhe enviar", disse ele, "mas então me lembrei de como aquela rosa lhe convinha."

Olhos verdes. Cabelo preto.

"Eu estive esperando."

Sua voz baixa me envolveu suavemente.

Seu rosto pálido, feições delicadas e expressão calma poderiam parecer frios, mas o calor em seu olhar apagou qualquer aspereza.

Era ele.

O momento que eu estava esperando.

E, no entanto, minha boca congelou.

Hesitei antes de conseguir dizer, em voz baixa,

"Sinto muito por aquele dia."

Não era isso que eu queria dizer.

Minhas palavras saíram rígidas e formais, como se eu estivesse tentando me proteger.

Eu não conseguia nem encontrar seus olhos.

"Devo ter sido um fardo para você."

Mesmo que ele entendesse mal, eu não tinha o direito de reclamar.

Eu já havia arruinado as coisas antes, afastando as pessoas. Eu não era diferente agora.

Mas então, ele falou.

"Isso é um pouco decepcionante."

Olhei para cima, assustado.

Seu rosto justo e elegante estava muito mais próximo do que eu esperava.

Nossos olhos se encontraram novamente - aqueles olhos verdes, como pedras preciosas líquidas.

Parecia beber água fresca de nascente.

Ele sorriu gentilmente e disse:

"Se você continuar evitando meu olhar, ficarei triste. Estou ansioso por hoje."

Quase me virei novamente, mas me forcei a segurar seu olhar.

Sentindo-me mais nervoso, falei sem pensar.

"Oh. Eu não percebi. Devo estar ansioso. Eu fui muito rude naquele dia, afinal.

Mas eu não consegui segurar seu olhar por muito tempo.

Seu calor era avassalador, deixando meu coração inquieto.

O silêncio se estendeu entre nós, mas nenhuma palavra me veio à mente.

'Diga alguma coisa... qualquer coisa...'

Desistindo de uma conversa mais profunda, coloquei uma máscara educada e falei.

"Eu gostaria de retribuir sua gentileza. Por favor, me diga como."

Ele fez uma pausa e disse:

"Em vez de me desculpar, prefiro ouvir você dizer 'obrigado' por aquele dia."

Suas palavras inesperadas me deixaram sem palavras.

Olhei para ele surpreso e ele continuou calmamente.

"Eu estava ansioso para vê-lo hoje. Da última vez, eu só vi você chorando. Eu esperava poder ver você sorrir hoje. Mas, em vez disso, você nem me olharia nos olhos. Isso feriu meus sentimentos."

Eu pisquei de surpresa. Eu pensei que apenas Ian poderia ser tão direto com as emoções, mas isso parecia semelhante e diferente.

Fui ainda mais pego de surpresa.

Eu rapidamente me desculpei.

"Sinto muito. Essa nunca foi minha intenção. Eu queria te agradecer, mas em vez disso, acabei te chateando."

Então, quase suplicante, perguntei:

"O que posso fazer para compensar você?"

Ele sorriu como se estivesse esperando por isso e disse:

"Para começar, você pode me chamar de Max. E eu apreciaria se você olhasse para mim corretamente."

Eu lentamente levantei meu olhar para encontrar seu rosto.

Uma pergunta permaneceu em meu coração: Por que ele está sendo tão gentil comigo?

Mas em vez de perguntar isso, eu disse outra coisa.

"Isso é o suficiente? Eu poderia fazer mais..."

Naquele momento, ele estendeu a mão. Ele estava usando luvas brancas e a palma da mão voltada para cima, convidativamente.

"E se você me concedesse a honra de acompanhá-lo, como uma forma de compensar a dor dos meus sentimentos, eu ficaria verdadeiramente grato."

Hesitei por um momento, mas não consegui mantê-lo esperando por muito tempo. Instintivamente, coloquei minha mão na dele.

"Se isso é tudo o que é preciso para fazer você se sentir melhor... então, é claro."

Quase fui arrastado por seu ritmo. Eu não desgostei, mas parecia surreal.

E assim, antes que eu percebesse, me vi andando ao lado dele, de mãos dadas, pela galeria cheia de pinturas.

O calor de sua mão penetrou em suas luvas, desconhecido, mas reconfortante. Eu estava com medo de que minha palma começasse a suar.

Como isso aconteceu tão repentinamente?

Mesmo que eu estivesse um pouco desorientado, percebi que ele era alguém habilidoso em liderar conversas e situações.

Assim como eu tinha pensado quando o vi pela primeira vez.

Quando me virei para olhar para ele, nossos olhos se encontraram imediatamente.

Ele estava me observando?

Fiquei assustado no início, mas depois me peguei pensando que seus olhos eram realmente bonitos e profundos.

Uma sensação fresca e fresca encheu meu peito.

Seus olhos verdes eram como uma fonte de água. Se os olhos eram as janelas da alma, então sua alma continha um poço de água pura e clara.

Eu rapidamente desviei o olhar, com medo de que, se baixasse a guarda, continuaria olhando.

Mas então, incapaz de resistir, olhei para ele novamente - apenas para nossos olhos se encontrarem mais uma vez.

Eu não queria que ele pensasse que eu era estranho, mas não pude evitar. Seus olhos eram cativantes.

"Você tem olhos lindos", disse ele de repente.

Eu estava pensando a mesma coisa sobre seus olhos, então fiquei assustado como se ele tivesse lido minha mente.

"Uh... Sim", respondi rigidamente, pego de surpresa.

Percebendo o quão estranho eu soava, acrescentei rapidamente:

"Obrigado por dizer isso."

Então, após uma breve pausa, acrescentei suavemente,

"Não apenas porque você me elogiou, mas ... seus olhos também são realmente lindos. Eles me lembram uma fonte fresca nas profundezas de uma floresta.

Eu quis dizer isso. Eram os olhos mais hipnotizantes que eu já tinha visto. Olhos pelos quais eu continuava me sentindo.

Ao meu lado, ele riu e cobriu a boca com o punho.

De repente, me senti desconfortável.

Eu disse algo errado?

Talvez dizer a um homem que seus olhos eram lindos fosse estranho.

Sentindo-me perturbado, eu não sabia o que fazer, mas então ele falou.

"Eu sou Max. Você pode me chamar assim. E eu ri porque foi inesperado, então não se sinta muito estranho. Honestamente, esta é a primeira vez que ouço isso."

Seus olhos se enrugaram levemente enquanto ele sorria gentilmente.

"Ninguém nunca me disse que meus olhos são lindos antes. Foi uma coisa surpreendente de se ouvir. A maioria das pessoas acha meus olhos... difícil."

Fiquei um pouco surpreso.

"Difícil? Eu não entendo."

Seus olhos verdes amendoados, emoldurados por cílios grossos, pareciam nada além de calorosos e gentis. A ideia de que alguém os acharia intimidantes não fazia sentido para mim.

Eu olhei em seus olhos.

"Eu pensei que eles eram gentis e bonitos desde o início. Se não for rude, gostaria de continuar olhando para eles."

Suas feições claras e afiadas ficavam mais suaves quando você encontrava seu olhar. Seus olhos eram tão marcantes que ofuscaram todo o resto. Como alguém poderia achá-los difíceis?

Eles não eram apenas como pedras preciosas - eles tinham uma profundidade, uma vida para eles, como um mar esmeralda.

Max desviou o olhar então, sua voz cheia de risos enquanto falava.

"Você está olhando intensamente. Isso está me deixando um pouco tímido. Você não está tentando fazer meu coração disparar de propósito, está?"

Perturbado, balancei a cabeça rapidamente.

"O quê? De jeito nenhum!"

Assim que eu disse isso, percebi que havia negado um pouco demais.

"E-quero dizer, não é que você não seja atraente! Eu só... Eu não estava tentando te deixar desconfortável..."

Eu me atrapalhei com minhas palavras, completamente perturbado.

Então, Max gentilmente apertou minha mão.

“…?”

Eu podia sentir o calor e a pressão de seu aperto através de sua luva. Quando olhei para ele, ele estava rindo.

"Se você reagir tão honestamente, quase me sinto mal por provocá-lo", ele riu. "Relaxe. Eu só disse isso para ajudá-lo a se sentir mais confortável."

A imagem madura e composta que eu tinha dele suavizou com suas provocações brincalhonas.

Pela primeira vez, percebi que ele não estava tão distante quanto eu pensava - ele era apenas um jovem, como eu.

Essa percepção me deixou mais à vontade.

Então, pela primeira vez, deixei de lado um pouco da minha cautela e o provoquei levemente de volta.

"Você é muito travesso. Se você sempre provoca as pessoas assim, você deve ser uma pessoa terrível. Se a bondade sem razão é um crime, você já estaria na prisão.

Ele me deu um sorriso ilegível.

"Você acha que minha bondade é sem razão? Eu geralmente não sou tão legal com as pessoas, você sabe."

Ao dizer isso, ele apertou suavemente minha mão novamente.

Mesmo que sua expressão fosse calorosa, algo sobre o momento me fez congelar.

“…”

Eu instintivamente puxei minha mão para trás ligeiramente, hesitando no meio do movimento.

Eu não tinha certeza do porquê, mas de repente me senti nervoso.

Eu tinha sido muito descuidado em baixar a guarda? Mas, ao mesmo tempo, eu não queria afastá-lo.

Eu não sabia qual era a resposta certa.

Quando o momento ameaçou se tornar estranho, seus lábios se curvaram em outro sorriso provocador.

"Viu? Eu te enganei de novo."

"Ah...!"

A tensão se dissipou, substituída por constrangimento.

Ele era alguém que gostava de provocar os outros.

Eu olhei para ele levemente e murmurei de frustração.

"Você sempre gosta de mexer com pessoas assim?"

Senti uma mistura de alívio e aborrecimento.

Eu estava pensando demais nas coisas enquanto ele brincava. Se Lisdel estivesse aqui, ela o teria repreendido em meu nome.

Eu fiz beicinho ligeiramente.

"Você acabou de me conhecer e já me enganou duas vezes e fez meu coração pular."

Quando murmurei em leve reclamação, Max deu um pequeno passo para trás.

"Eu só fiz isso para fazer você se sentir mais confortável. E agora que você parece à vontade, não vou mais provocá-lo.

"Eu só queria que você aproveitasse seu tempo aqui um pouco mais."

Assim como antes, ele tinha uma maneira estranha de me fazer sentir à vontade. Como estar sob um guarda-chuva protetor.

E quando ele olhou para mim com aqueles olhos verdes quentes e sorriu assim, quem poderia ficar bravo com ele?

Ele sabia exatamente como usar sua aparência e charme.

No final, desisti e sorri.

"Tudo bem. Vou confiar em suas boas intenções e perdoá-lo desta vez."

Max observou enquanto a expressão dela suavizava, sentindo um calor que ele não conseguia explicar.

Por que ele se importava tanto com essa mulher?

A mulher que uma vez ficou perto da janela, irradiando raiva e tristeza.

Tudo o que ele sabia era que queria vê-la feliz.

"É uma honra. Há uma pintura que vi antes que achei linda. Posso mostrar a você?"

Ela hesitou brevemente antes de acenar com a cabeça.

"Tudo bem. Eu vou confiar em você."

Max soltou um sorriso irônico e respondeu:

"Você está certo. Isso é muito estranho para mim também. Mas, por alguma razão, não posso deixar de me preocupar com você."

Foi estranho.

Por que essa memória de repente voltou e o sacudiu assim?

Com um comportamento sério e composto, como se nunca tivesse brincado, ele admirava cuidadosamente as pinturas e sussurrava explicações sobre elas.

Em algum momento, percebi que ele continuava me chamando de "jovem" e disse que meu nome era Carmilla Armen. Pedi a ele que me chamasse de Carmilla se ele se sentisse confortável com isso.

"Se esse for o seu desejo, terei prazer em fazê-lo. Carmilla."

Seus olhos verdes eram lindos. Por um momento fugaz, pensei que, se fosse pintor, gostaria de capturá-los em tela.

Caminhar pelos corredores silenciosos, admirar pinturas criadas com diferentes técnicas e compartilhar pensamentos com alguém foi inesperadamente agradável.

Eu sempre vi a arte sozinha, nunca percebendo que ter um companheiro poderia tornar a experiência ainda mais agradável.

"-Não é fascinante? A maneira como o artista usa apenas cores para criar esse calor. Este artista em particular é incrível em capturar a essência da luz. Se você olhar de perto, notará que eles usaram verde aqui. Usar o verde para representar o reflexo da luz da lâmpada nos tijolos - uma ideia tão brilhante, você não acha? Isso me faz pensar se há algo como percepção absoluta de cores, semelhante ao tom absoluto na música. Caso contrário, como eles poderiam ter pensado em usar o verde? Suas habilidades de observação afiadas devem ter permitido que eles pintassem exatamente o que viram.

Virei-me para ele, minhas bochechas coradas de excitação. Max acenou com a cabeça em concordância e acrescentou:

"Não só isso, mas eles também usaram corajosamente o branco para expressar reflexos nítidos. Eles não estavam com medo. É isso que impede que esta pintura pareça muito rígida ou confinada. É fluido, mas sem esforço. Esse nível de habilidade é realmente impressionante. Eu gosto disso."

Ao ouvir sua perspectiva, fiquei impressionado com a admiração.

"Eu senti algo assim, mas não consegui colocar em palavras... Sua maneira de expressar as coisas é notável. Agora que conversamos sobre isso, sinto que aprecio ainda mais essa pintura. É como se eu realmente tivesse saboreado e agora sinto uma sensação de plenitude.

Max respondeu com um sorriso,

"A satisfação mental é importante, mas a satisfação física é igualmente crucial. Você não está ficando com fome? Vamos encontrar um lugar para sentar e comer alguma coisa. Além disso, você está parado há muito tempo nesses sapatos. Você pode não sentir isso agora, mas provavelmente está exausto."

Ele habilmente liderou o caminho e encontrou um local adequado para descansarmos.

Quando me sentei, o cansaço que eu estava ignorando devido à minha excitação de repente me alcançou.

"Oh... Você está certo. Eu não percebi enquanto conversávamos, mas agora que estou sentado, minhas pernas estão cansadas. Se eu tivesse ficado de pé por mais tempo, teria me arrependido amanhã.

Max riu.

"Eu não te considerei alguém que gosta de atividade física, mas você ficou tanto tempo sem mostrar nenhum sinal de desconforto. Eu estava um pouco preocupado. Mas, ao mesmo tempo, eu poderia dizer que você estava se divertindo, o que me deixou feliz também."

Sentindo que tínhamos nos aproximado por meio de nossa apreciação compartilhada pela arte, admiti:

"Eu nunca soube que ver pinturas com outra pessoa poderia ser tão agradável. É a ponto de ..."

Tracei a borda do copo que ele me entregou e murmurei:

“… Estou um pouco preocupado. Agora que sei como essa experiência é maravilhosa, posso achar solitária e carente quando vejo a arte sozinha no futuro.

Max colocou um limão na borda do meu copo e respondeu levemente:

"Ou talvez, agora que você conhece essa alegria, encontre bons amigos para compartilhá-la no futuro, Carmilla."

Era como se escamas tivessem caído dos meus olhos.

Ele estava certo. Essa foi outra maneira de ver as coisas.

Por que eu sempre me concentrei no que poderia perder em vez do que poderia ganhar?

Olhei para ele com uma nova apreciação.

Sua aparência elegante parecia refletir sua mentalidade forte.

Eu me acostumei tanto com pensamentos distorcidos e sombrios que esqueci como pensar assim?

"Max, você tem uma maneira tão saudável de pensar. Você está certo. Agora que conheço essa alegria, posso ter mais oportunidades de experimentá-la. Por que não pensei nisso antes?"

Max olhou para mim e disse:

"Quando as pessoas se familiarizam demais com a infelicidade, elas tendem a se encolher em si mesmas. Eles desistem antecipadamente. Eles fogem antes mesmo de tentar."

Fiquei em silêncio.

Suas palavras chegaram muito perto de casa.

Ele viu através de mim? Ou ele estava simplesmente falando em termos gerais?

"Mesmo quando um caminho para a felicidade aparece, eles não conseguem nem imaginar segui-lo. Eles nem se atrevem a sonhar em ser felizes. É uma coisa solitária."

Ele continuou, não se importando com minha reação.

"Mas a realidade se move lentamente. A imaginação sempre vem em primeiro lugar. Se você não consegue nem imaginar a felicidade, alcançá-la se torna quase impossível. Porque seu coração não vai alcançá-lo, você não vai desejá-lo, persegui-lo ou reivindicá-lo como seu. A rendição prematura é uma maneira lenta de morrer. E fugir constantemente é a mesma coisa."

Minha expressão endureceu apesar de mim mesmo.

"O que... você está tentando dizer?"

Minha voz saiu rígida.

Max olhou para mim e disse gentilmente:

"Que qualquer um pode encontrar a felicidade, a qualquer hora. E que você nunca deve desistir de imaginá-lo.

Era uma verdade simples. Mas, por algum motivo, isso me deixou com raiva.

Tantos pensamentos giraram dentro da minha cabeça.

Você não sabe o que eu passei. Você não sabe o quanto eu perdi, o quanto eu tive que desistir, como acabei assim.

Não aja como se eu tivesse escolhido o caminho mais fácil.

Se eu não tivesse desistido, teria morrido.

Não, eu morri, de certa forma.

Ainda me lembro daquele dia. O acidente de carruagem. A sensação de ser jogado fora como uma boneca de pano.

O momento brutal e humilhante que finalmente me ensinou a desistir.

Eu sofri traição, desgosto e anos de espera por um marido que nunca me amou de verdade.

Preso em uma casa, morrendo um pouco mais a cada dia.

Esperando, apenas para ser esmagado repetidamente.

Agarrar-me a sonhos tolos me custou tudo - até mesmo meu filho.

Eu cerrei os dentes.

Ele não sabia de nada disso.

Mas isso não fez com que suas palavras doessem menos.

Lágrimas brotaram. A alegria que eu sentira antes havia se desfeito completamente.

Virei a cabeça e murmurei:

“… Obrigado por suas amáveis palavras. Sinto muito, mas não estou me sentindo bem."

Tentei sair, mas ele pegou meu pulso.

"Você está bem?"

Eu cerrei os dentes.

Depois de me sacudir assim, ele teve a coragem de perguntar?

Eu queria olhar para ele, mas as lágrimas caíram antes que eu pudesse.

“… Solte-me..."

Max parecia magoado e mordeu o lábio.

"Sinto muito. Eu não queria te machucar. Por favor, não saia assim."

"Eu não sou..."

Tentei negar, mas minha voz falhou.

Fechei os olhos, tentando me recompor, mas as lágrimas só caíram mais rápido.

Então, senti uma mão no meu rosto.

"Por favor... deixe-me confortá-lo. Se você sair agora, vai chorar sozinho em algum lugar, não é? Eu não quero isso para você. Isso é muito solitário, muito triste."

Suas palavras fizeram meu coração vacilar.

Então, deixei meu rosto descansar em sua mão e chorei.

Enquanto ele gentilmente enxugava minhas lágrimas, eu sussurrei:

"Se você fosse ser desse tipo, não deveria ter me feito chorar em primeiro lugar... Por que me fazer chorar e depois dizer coisas assim...?"

Mas, no fundo, eu já sabia.

Era impossível.

Eu estava muito quebrado e ninguém sabia.

Eu era como uma pessoa carregando feridas invisíveis - as pessoas me tratavam como se eu fosse inteira e então eu desmoronava inesperadamente.

Max falou baixinho.

"Eu prometo. Eu não vou fazer você chorar de novo. Vou me certificar de que nunca haja necessidade."

Mesmo quando suas luvas encharcaram com minhas lágrimas, ele continuou a enxugá-las suavemente.

Seus olhos eram muito calmos e profundos.

Quando ele olhou para mim em silêncio, apenas aqueles olhos verdes olhando para mim me ajudaram a me sentir um pouco mais calma.

Era estranho - só de olhar em seus olhos, por que isso parecia conforto? Como compreensão?

Uma vez que me acalmei um pouco e me concentrei nele, ele finalmente falou.

"Você diz que é sensível e imprudente, mas se pudesse ver sua expressão agora, não diria isso."

Ele gentilmente segurou meu rosto, como se eu pudesse quebrar, e disse:

"Você tem o rosto de alguém em desespero."

Desespero. Foi só depois de ouvir essa palavra que finalmente percebi.

Sim. Eu estava desesperado desde meu casamento com Bernhard.

Mesmo agora, depois que toda aquela dor desapareceu como se fosse uma mentira, eu ainda não havia escapado completamente do desespero.

O desespero é como um pântano - ele nunca se solta quando se apodera de você.

Eu pensei que tinha seguido em frente. Sempre que não estava com dor, sempre que me sentia um pouco melhor, acreditava que estava curado e feliz novamente.

Mas então, eu notaria isso nas menores coisas - como minha maneira de pensar se tornou tão sombria, como eu me encharca de infelicidade.

Eu ainda estava em desespero.

Mesmo agora, apenas um pequeno empurrão de alguém poderia me abalar. Pode me machucar. E em resposta, eu me tornaria lamentável.

Eu pensei que tinha aceitado, mas ainda parecia injusto. Mas mais do que isso, apenas doeu.

Por quanto tempo eu continuaria sendo um fardo para os outros, me atormentando, repetindo esse ciclo interminável - chorando, machucando, fazendo uma cena?

Por quanto tempo as pessoas ao meu redor suportariam alguém como eu?

Só de pensar nisso meu coração doía.

Baixei a cabeça e fiquei em silêncio por um momento, então, depois de mal me acalmar, coloquei minha mão fria sobre meus olhos ardentes.

Eu tive que manter a compostura. Eu tive que agir normalmente. Eu tinha que me ver de fora e recuperar um senso objetivo de equilíbrio.

“… Eu te incomodei de novo. Esta é a segunda vez que ajo assim. Mesmo que você comece a não gostar de mim, eu não o culparia. Você está livre para sair."

Até mesmo tentar conhecer alguém novo era demais para mim. Mesmo isso era um desejo muito ganancioso.

Minha dor era só minha. Eu não deveria esperar que os outros entendessem.

Assim como eu tinha feito com Raina, o mesmo se aplicava a mim. Eu não deveria colocar o fardo da minha vida em outra pessoa.

Esta era minha responsabilidade, não dele.

Mesmo que minha voz tivesse recuperado a calma, as lágrimas ainda continuavam caindo dos meus olhos.

Então, tirei a mão dele do meu rosto, cobri meu rosto com uma mão e me afastei um pouco enquanto continuava falando.

"Vou ficar com a condessa Lydia por um tempo, depois volto para casa."

Um fã - eu deveria ter trazido um ventilador.

Que tolice. Eu não conseguia nem controlar minha expressão corretamente, então o que eu estava pensando, ficando animada em conhecê-lo?

Então, ele se afastou da mesa, ajoelhou-se e gentilmente pegou minha mão como se fosse feita de vidro.

"Se eu me desculpar assim, meus sentimentos chegarão até você? Por favor, não chore. Dói-me vê-lo com dor por minha causa."

Arregalei meus olhos cheios de lágrimas em choque.

Uma única gota de água caiu dos meus cílios.

Completamente surpreso, eu gaguejei,

"O que...? Por favor, levante-se. Por que você está... Fazendo isso?"

Ele segurou minha mão e olhou para o meu rosto.

Seu rosto pálido e suave, seus olhos verdes claros -

"Eu não sei o que aconteceu com você. Mas sinto muito por tocar em suas feridas. Então, por favor, não se menospreze assim. O que quer que tenha acontecido, posso dizer apenas olhando para você que você sofreu profundamente."

Suas palavras fizeram meu coração doer.

No final, afundei de volta no meu assento.

Ele sentou-se à minha frente e simplesmente esperou enquanto eu chorava e tentava me acalmar.

Graças a isso, finalmente consegui me recompor.

Quando minhas lágrimas pararam e minha mente esfriou, senti-me aliviado por não haver mais ninguém por perto. Pelo menos, ninguém me viu assim.

Mas, além desse alívio, ainda havia uma pergunta em minha mente enquanto eu olhava para ele.

Era uma suspeita estranha, mas não consegui contê-la.

Eu hesitei, então perguntei cuidadosamente:

“… Meu pai te contratou? Para me confortar?"

Surpreso, ele arregalou os olhos e soltou uma risada curta atrás da mão.

"Claro que não."

Então, com um leve sorriso, ele acrescentou:

"Ninguém neste mundo poderia me contratar assim - exceto por uma pessoa."

Seu tom não era arrogante ou arrogante. Ele simplesmente declarou isso como um fato.

Isso fez com que parecesse ainda mais verdadeiro.

Mas eu já tinha adivinhado que ele era de uma família nobre, então não fiquei muito surpreso.

“… Desculpa. É só que... alguém sendo tão gentil comigo sem motivo parecia estranho, então comecei a pensar nessa direção."

Ele estendeu a mão e gentilmente acariciou minha bochecha novamente enquanto dizia:

"Eu achei divertido. Não deixe que isso te derrube."

Seus dedos bateram levemente na minha bochecha em um gesto gentil e brincalhão.

Eu já me sentia calmo, então foi um pouco embaraçoso.

Não havia necessidade de me tratar como uma criança - eu não estava mais chorando.

Sua bondade parecia quase demais. Era o tipo de calor que alguém mostraria a um membro da família.

Finalmente, murmurei,

"É exatamente por isso que comecei a suspeitar de você."

Ele riu baixinho.

"Parece que você está se sentindo melhor agora."

Com meu rosto cheio de lágrimas e olhos vermelhos, eu não estava em posição de dizer isso, mas minha mente estava completamente clara novamente.

Então, eu brinquei,

"Eu não sou louco, você sabe."

Devo ter parecido ridículo dizendo isso enquanto coberto de lágrimas.

Mas em vez de zombar de mim, ele simplesmente acenou com a cabeça.

"Eu sei. Você é apenas alguém que foi ferido. Portanto, é natural que mesmo as pequenas coisas pareçam dolorosas e difíceis agora. Isso não é nada estranho."

Suas palavras compreensivas me deixaram sem palavras.

Como ele era tão bom em dizer coisas que me confortavam e me tranquilizavam?

Deixei o silêncio se estabelecer entre nós.

Um momento de paz e silêncio permaneceu entre nós.

Então, finalmente, eu sorri.

"É estranho. A maneira como nos conhecemos naquele dia. E como, embora tenhamos nos encontrado apenas duas vezes, você diz coisas que me deixam tão feliz."

Eu pensei sobre isso.

Era quase conveniente demais - cronometrado com perfeição. Tudo se desenrolou de uma forma que me beneficiou.

Lembrei-me das palavras de meu pai.

"Se alguém é excessivamente gentil com você sem motivo claro, você deve duvidar e duvidar novamente."

Mas...

Olhei para ele - a pessoa que me consolou em um dia doloroso, que me deu um bom dia hoje, que me acalmou mesmo quando de repente comecei a chorar.

Seu perfil delicado e pálido. Seu sorriso gentil. Seus olhos verdes quentes e lindos cabelos negros.

Ao vê-lo, senti um carinho crescendo dentro de mim.

Então, mesmo que eu considerasse a possibilidade, não me senti com raiva ou magoado.

Se isso não fosse apenas uma coincidência, e daí?

Ele já havia me dado muito conforto.

E eu não tive tempo para jogar jogos longos e cuidadosos com ele.

Logo, tive que visitar as minas do Visconde Payne.

“… Mas acreditar em tais coincidências de sorte vai contra a forma como fomos criados, não é?"

Toquei levemente minha xícara de chá vazia e sorri sem jeito.

Isso foi algo novo para mim.

"Tenho certeza que você sabe - não fomos criados para acreditar em coincidências como essa. Então, mesmo que você se aproximasse de mim com um propósito, eu não ficaria chateado."

Eu sorri calorosamente para ele.

"Se você tem um pedido para mim, pode perguntar agora. Eu sempre pago minhas dívidas."

Suas luvas estavam bem sobre a mesa.

Eles me lembraram que eu estava disposto a retribuir sua gentileza.

"Então, se você tivesse um motivo para se aproximar de mim, eu não me ressentiria de você. Porque eu já passei a gostar muito de você."

Ele abriu a boca como se fosse dizer alguma coisa, depois a fechou novamente.

Ele parecia estar pensando profundamente.

Eu simplesmente esperei.

E, finalmente, quando ele falou novamente, suas palavras foram inesperadas.

“… Não vou negar tudo. Não posso dizer que não te conhecia. Isso seria uma mentira. Mas juro pela minha honra - nosso primeiro encontro foi puramente uma coincidência.

Então, ele riu.

"Se eu estivesse no seu lugar, eu teria suspeitado também. Eu provavelmente teria até investigado."

Então ele olhou para mim com um novo tipo de olhar e murmurou:

"Eu pensei que não tínhamos nada em comum, mas talvez tenhamos."

"Há uma rua de arte que visito com frequência."

Se ele negou firmemente aqui, isso significava que ele realmente não sabia ou simplesmente não tinha intenção de me contar.

Não havia sentido em pressioná-lo por uma resposta, e se ele estava mentindo para mim, eu não me importava de ser enganado apenas desta vez.

"Chama-se Zepa Street. Se você está bem com isso, que tal se encontrar lá na próxima vez? É especialmente bonito em dias ensolarados. Além disso, eu poderia ser um bom guia lá. Adoro as pequenas galerias que exibem pinturas de artistas amadores ou em dificuldades.

Eu hesitei enquanto falava. De repente, lembrei-me de quão profundamente ele apreciava e analisava a arte. Ele gostaria de tais pinturas?

Para mim, eles eram novos e únicos, mas e ele? Eu não tinha certeza.

"Claro, eles podem não atender aos seus padrões..."

Antes que eu pudesse terminar, ele respondeu alegremente.

"Eu adoraria. Eu quero ir."

Max sorriu, seus olhos se curvando em luas crescentes.

Eu não tinha certeza se tinha tomado a decisão certa, mas pelo menos me senti um pouco menos culpado.

No caminho para casa, a lua era de tirar o fôlego.

Meu coração estava cheio de um gosto agridoce, repetindo os momentos anteriores.

A maneira como ele gentilmente bateu na minha bochecha, a compreensão silenciosa em sua voz.

As luvas de seda foram colocadas ordenadamente sobre a mesa, encharcadas de minhas lágrimas.

Mas essa não era a mesma excitação vertiginosa que eu costumava sentir quando criança, quando acreditava - sem dúvida - que tais momentos levariam a um futuro.

Agora, havia a amargura de um adulto. Eu já sabia que isso não levaria a lugar nenhum, mas ainda assim...

Eu queria que esse sonho durasse o maior tempo possível.

Mesmo que isso fosse apenas uma ilusão passageira, um truque ou um momento que não se conectasse ao futuro - o que importava?

Mesmo um pequeno ato de bondade, mesmo que fosse apenas uma isca, era o suficiente para fazer meu coração doer de saudade.

Se houvesse um preço a pagar, eu pagaria de bom grado para manter esse sentimento um pouco mais.

Mesmo sabendo que era como beber água do mar para saciar minha sede - só piorando no final.

Mas, pelo menos, por enquanto, meu coração vazio parecia um pouco mais cheio.

Olhei para a lua pela janela da carruagem.

Era brilhante e claro, tão bonito, mas tão distante.

Isso me fez sentir animado e triste ao mesmo tempo.

Mas no momento em que cheguei em casa, todos esses pensamentos desapareceram em um instante.

“… O que é isto? O que está acontecendo?"

Virei-me para minha empregada, perplexo.

Minha mãe, que viera ver do que se tratava a comoção, parecia igualmente confusa.

"Isso é o que eu gostaria de perguntar. De onde vieram todas essas pinturas? Não sei muito sobre arte, mas até reconheço os selos em alguns deles.

Na entrada de nossa casa, grandes pinturas emolduradas embrulhadas em papel fino estavam sendo entregues.

Antes que eu pudesse processá-lo, minha empregada, Hannah, correu até mim, sem fôlego.

"Senhorita! Essas pinturas foram enviadas como um presente para você. São eles que compraram no salão da condessa hoje..."

E de repente, eu percebi.

Max.

Corri para as pinturas.

Através do delicado papel de embrulho, pude ver vislumbres da obra de arte.

Uma mesa transbordando de pêssegos, pintada com traços grossos e expressivos.

"Adoro como esse artista usa a cor - especialmente ao pintar frutas. Os rosas e amarelos parecem blush e halos suaves. É como se você quase pudesse sentir o cheiro deles.

Outra pintura mostrava deuses antigos cor de marfim vagando pelo céu noturno, abraçando-se, tocando harpas, seus rostos perdidos em uma névoa onírica.

"Adoro a sensação de impermanência nesta pintura. Os deuses estão todos ocupados com suas tarefas, mas não mostram emoções - é como se tudo não tivesse sentido para eles. Os tons de marfim envelhecidos fazem com que pareçam desapegados, quase desumanos. É assustador, mas estranhamente reconfortante, como se nos lembrasse que tudo sempre foi assim sob os olhos dos deuses.

Eram todas pinturas que eu admirava, sobre as quais falei com profunda emoção.

Eu fiquei lá em choque.

Então, minha mãe se aproximou de mim com preocupação.

"Carmilla... por que você está chorando?"

Estendi a mão e toquei meu rosto.

Eu nem tinha percebido que estava chorando.

.

Ele disse que não me faria chorar de novo.

E, no entanto, nem mesmo um dia se passou, e aqui estava eu, chorando mais uma vez.

Eu nunca soube que a bondade poderia ser tão cruel.

Era insuportável saber que esse calor não era meu para guardar - que acabaria passando por mim.

Isso me deixou ganancioso.

Mas também me fez sentir que não deveria estar.

Eu queria amá-lo.

Eu queria acreditar nele.

Mas, ao mesmo tempo, lembrei-me de como é difícil confiar.

Devo perguntar o nome de família dele?

Devo perguntar por que ele me conhece?

Devo perguntar quem ele é?

Devo perguntar por que ele está sendo tão gentil comigo?

Devo perguntar se ele gosta de mim?

Mas no final, balancei a cabeça.

A maneira como ele evitou revelar qualquer coisa sobre si mesmo.

A maneira como ele disse que seria uma mentira afirmar que ele não me conhecia.

Eu não conseguia descobrir.

Então, em vez de procurar respostas, simplesmente coloquei minha mão na moldura, passando os dedos pelas bordas.

Mesmo que eu não soubesse suas razões, o calor que encheu meu coração por causa delas era real.

Como uma pequena luz brilhando na escuridão.

Então, eu decidi - eu não perguntaria nada.

Em apenas algumas reuniões, ele me deu muito.

Então, eu queria seguir aonde ele me levou, mesmo que não soubesse por quê.

Então, Hannah de repente correu até mim.

"Senhorita! Ele também deixou isso para você.

Ela me entregou algo pequeno que brilhava sob o luar.

Uma rosa prateada.

Eu não pude deixar de rir.

Quantos deles ele já me deu?

Era infantil e ridículo, mas de alguma forma... Cativante.

Isso me fez sentir tonto.

Isso me fez esperar ansiosamente pelo amanhã.

Sim.

Isso foi o suficiente.

No final, eu tinha as pinturas penduradas no meu quarto.

Mesmo depois disso, ainda havia mais, então eu os coloquei em meus lugares favoritos da casa.

Meu quarto, que sempre foi bastante simples, parecia completamente diferente com todas as pinturas.

Eu estava olhando para eles e sorrindo sem nem perceber.

"Senhorita, você deve gostar deles", comentou minha empregada, Lysdel.

Eu pisquei.

"Eu estava sorrindo?"

Ela acenou com a cabeça com entusiasmo.

"Sim! Toda vez que você olha para eles."

Virei-me para a pintura da cesta de pêssego, percebendo as cores quentes e suaves novamente.

E desta vez, eu estava plenamente consciente - eu estava sorrindo.

"Quero dizer... eles são lindos. Só de olhar para eles me deixa feliz."

Meu pai, no entanto, teve uma reação diferente.

Ele ficou emocionado - porque, para ele, essa era uma oportunidade financeira.

"Este foi leiloado por três mil moedas de ouro no ano passado! Se o mantivermos, o valor aumentará."

Ele olhou para as pinturas de perto e suspirou.

"Pena que não é da série Angel. Esse valeria ainda mais."

Ele então começou a falar sobre quais pinturas vender e quando.

Cerrei os punhos, sentindo a raiva crescer dentro de mim.

Então, ele cometeu o erro de se oferecer para vendê-los para mim.

Eu explodi.

"Pai! Por que você sempre pensa em vender as coisas primeiro? Por que você é assim? Essas pinturas não estão à venda!"

Assustado com minha explosão, ele recuou rapidamente.

Enquanto eu olhava para a porta fechada pela qual ele acabara de escapar, de repente senti uma risada borbulhando dentro de mim.

Era absurdo, infantil e de alguma forma... delicioso.

Pela primeira vez em muito tempo, minha vida parecia cheia de pequenos momentos comuns.

Uma bela pintura, uma discussão com meu pai, risos em uma sala vazia.

Eu estava feliz.

Eu estava vivo.

E por enquanto, isso foi o suficiente.

Concluí meus pensamentos e gentilmente escovei a pintura. Pelo menos, eu poderia ser amigo dela, desde que não ficasse muito ganancioso. Enquanto pensava nisso, notei um selo no canto da pintura. Eu me perguntava como meu pai conseguia se lembrar dos selos de tantos artistas famosos... Às vezes, essa parte dele é quase assustadora. Eu não consegui detê-lo.

Fiquei sozinho na sala de recepção por um momento, apreciando a atmosfera persistente, e então sorri. Quando eu estava prestes a ir para o meu quarto, parei de repente. Olhei para o selo novamente. Os olhos excitados e brilhantes de meu pai ao ver a pintura surgiram em minha mente. Um estranho mal-estar encheu meu coração.

Claro, eu não pensei que meu pai venderia meu presente sem permissão... mas sua voz animada quando ele mencionou a realização de um lucro ...

Fiz uma pausa e comecei a contar as pinturas novamente. Pode parecer um pouco infantil, mas deixei esse pensamento de lado. Como aquele que recebeu o presente, foi educado saber quantas pinturas havia. Não havia significado oculto ou desconfiança em meu pai.

O dia em que eu deveria conhecer Max não estava muito longe. Eu tinha marcado a consulta mais cedo, considerando minha viagem ao Pain Estate. Mas, estranhamente, o tempo parecia rastejar. Os poucos dias passaram tão devagar que se tornaram insuportáveis. Eu gostaria que o tempo se apressasse, mas, infelizmente, isso não aconteceu, e me peguei culpando o sol que se movia lentamente.

Eu tinha visto as pinturas tantas vezes que agora quase conseguia memorizar sua ordem. Então, para passar o tempo, vaguei lentamente pelo jardim, então decidi.

Eu iria visitar Diane. Uma vez que eu descesse para a propriedade, eu não a veria por um tempo, então não seria uma má ideia vê-la mais uma vez. Acima de tudo, eu não aguentava mais ficar sozinho. Talvez conversar com ela fizesse o tempo passar mais rápido.

No entanto, quando cheguei à casa de Diane, inesperadamente encontrei alguém.

"Carmilla, o que é isso? Você está se encontrando com Diane separadamente?"

Com cabelos rosa meio levantados fluindo em ondas suaves e olhos verdes afiados que refletiam uma personalidade feroz, era Hyde.

Ouvi dizer que havia um convidado, mas não esperava que fosse Hyde. Antes de responder, olhei para Diane atrás dela. Diane rapidamente balançou a cabeça.

Ela provavelmente não queria que Hyde soubesse disso. Então, eu respondi casualmente.

"Fui consolado por Diane depois que meu noivado terminou. Ela me levou para sair e me animou. Nós nos tornamos muito próximos."

Parecia um encobrimento bom o suficiente. O rosto de Diane relaxou de alívio.

Se Hyde tivesse interrompido, as coisas poderiam ter escalado para o palácio. Mesmo que ela estivesse tentando ajudar Diane, pode não ter sido realmente útil. Suas ações às vezes eram tão impensadas que podiam ser aterrorizantes até mesmo para as pessoas próximas a ela.

Hyde já havia perdido o interesse no tópico de Diane e eu e mudou de assunto.

"Bem, está tudo bem. Pode entrar. Estávamos apenas saboreando uma sobremesa e conversando.

Hyde se virou, liderando o caminho para a sala, agindo como se ela fosse a dona do lugar.

Lá dentro, a sala cheirava a alimentos doces e macios. Sobre a mesa, uma faca com cream cheese foi deixada no pão branco, e havia mel em forma de favo de mel. Amoras e figos foram cuidadosamente misturados com frutas cortadas pela metade. Biscoitos macios alinhavam-se na mesa, uma luxuosa configuração de chá da tarde.

"Bem, parece que você está tendo um banquete e tanto pela manhã."

Hyde encolheu os ombros.

"O que há de errado com isso? Quero comer o que gosto, não importa a hora."

Havia também um prato com presunto em fatias finas e um líquido transparente em um copo.

Peguei o copo e perguntei: "E apesar do tempo, você está bebendo vinho de mel? Desde a manhã, Hyde, Diane?"

Quando eu lhes dei um olhar de desaprovação, Diane rapidamente ficou vermelha e evitou meus olhos.

"Isso é... Ideia de Hyde. Eu tentei impedi-la."

Mas Hyde, sem vergonha como sempre, sentou-se e serviu-se de outra bebida. O vinho de mel girava dentro do copo em uma bela cor dourada.

"É de manhã e você já está começando uma sessão de bebida?"

Eu não podia acreditar, e Hyde me provocou oferecendo-me um copo.

"Não seja boba, tome uma bebida, Carmilla."

Seus olhos verdes se estreitaram cinicamente.

"Você não pode esperar recompensas vivendo de acordo com regras como 'Não beba de manhã' ou 'Vá ao templo nos feriados' ou 'Não diga palavrões', certo?"

Ela tomou um gole e sua voz foi adoçada pelo aroma do vinho de mel.

"A vida é muito curta para viver de acordo com as regras. Aproveite enquanto estiver vivo. As pessoas, como facas, não se importam se você é bom ou mau.

Apesar das palavras cínicas, seu hálito cheirava a vinho doce.

'O que está acontecendo com ela hoje?'

Olhei para Hyde por um momento, depois peguei o copo e me sentei. Bebi um pouco e perguntei: "Por que a conversa sombria esta manhã, Hyde? Aconteceu alguma coisa?"

Ela respondeu zombeteiramente: "Claro que não. O mesmo velho absurdo chato. Pessoas correndo por aí se preocupando com tudo, como insetos rastejando no chão. Mas, recentemente, as coisas têm sido mais irritantes. Todo mundo está me incomodando porque ouviu que o príncipe herdeiro está procurando uma noiva."

Eu franzi a testa.

"Sua língua... é muito duro."

"Oh, estou apenas sendo honesta", disse Hyde, virando o rosto.

"Se eles continuarem me incomodando, vou começar a trazer um chicote comigo. Vou mostrar a eles o que acontece quando eles não sabem o que fazem.

Diane ficou pálida.

"Ha-ha-ha... Você está brincando, certo?"

Hyde deu-lhe um olhar afiado e perguntou: "Isso parece uma piada para você?"

Ela não estava brincando. Hyde estava falando sério sobre o uso de um chicote.

"Oh meu Deus."

Eu coloquei minha mão na minha testa.

"Eu não quero ouvir sobre isso logo pela manhã. Você entende, certo? Uma senhora com um chicote... Se eu ouvir isso de novo, posso partir para o campo por um ano. Eu nem vou escrever cartas."

Hyde fez beicinho.

"Foi uma piada. Não posso nem brincar nesse tipo de atmosfera?"

Diane olhou para ela incrédula. O olhar em seu rosto dizia: 'Isso não foi uma piada'.

Para salvar a paz de espírito de Diane, sentei-me e enchi meu copo com vinho de mel.

"Tudo bem. Vamos seguir em frente. A propósito, Diane."

Diane parecia aliviada por o assunto ter mudado.

"Hmm? Sim?"

"Existe alguém na alta sociedade com olhos verdes e cabelos pretos que participa das reuniões de Rust?"

Diane inclinou a cabeça como se fosse uma pergunta difícil.

"Bem, essa é uma combinação bastante comum, não é? Se você contar filhos ilegítimos, há muitas possibilidades. Nossas reuniões tendem a convidar uma ampla gama de pessoas, ninguém está excluído.

Eu pensei assim. Eu também não conseguia adivinhar. Havia muitas pessoas envolvidas, especialmente quando você considera as reuniões no clube de poesia do Conde Lydia.

Hesitei em mencionar o nome de Max. Eu ainda queria guardar isso para mim por enquanto.

Diane continuou: "Até o príncipe herdeiro tem cabelos pretos e olhos verdes. Por quê...?"

De repente, meu coração pulou uma batida.

Percebi que o nome do príncipe herdeiro também era Max. Pode ser apenas uma coincidência, mas a combinação de seu nome, cabelo e cor dos olhos provocou desconforto em mim.

A possibilidade parecia muito baixa, mas ainda assim, me deixou nervoso.

"Não, isso é impossível."

Não há como eu desenvolver sentimentos por alguém como ele, alguém que todos admiram, cercado pelo caos.

Eu ri de mim mesmo e ignorei o pensamento.

"Além disso, ouvi dizer que o príncipe herdeiro passou sua juventude no campo de batalha. Dizem que ele é frio e implacável. O homem gentil que conheci não poderia ser ele. Vou perguntar quando a confiança se desenvolver entre nós. Não há necessidade de investigar sua identidade pelas costas.

Nesse momento, os olhos de Diane se arregalaram e ela perguntou: "Você conheceu alguém de quem gosta?"

"Não entenda mal. Eu só queria retribuir a um homem que ofendi no banquete, só isso."

Diane acenou com as mãos, parecendo horrorizada.

"Oh, Carmilla, você é muito ingênua. Se você fizer isso, ele pode entender mal e começar a segui-lo."

Hyde se juntou a ele enquanto mastigava uma fatia de presunto.

"Diane está certa. Se você fizer algo desnecessário, atrairá todos os tipos de pragas. Você sabe quanta fofoca havia sobre você no banquete?"

Ela apontou para si mesma.

"Se você está desperdiçando sua energia, por que não se concentrar em me tratar melhor? Por que você não vem à minha festa do chá? Você sabe que é bom para você se aproximar de mim."

Os olhos de Diane se arregalaram de surpresa.

O tom doce de Hyde ao falar com os outros parecia tão incomum.

Mas não fiquei surpreso. Eu conhecia a infância de Hyde e não estava chocado com o comportamento dela agora.

Ainda assim, não pude deixar de sentir simpatia por ela, considerando o quão duro ela havia trabalhado no palácio. Ela passou por muita coisa.

Eu não podia dizer a ela que tinha que ir para as minas em breve, então eu lentamente acenei com a cabeça.

"Claro, vou visitar algum dia. Eu não evitei suas festas de chá de propósito, é só que há muitas senhoras exigentes lá, então eu não queria causar problemas.

Hyde sorriu feliz. Ela parecia quase a jovem que eu conhecia quando começou a frequentar o palácio.

Eu não conseguia vencê-la, não importa o quanto eu tentasse.

Ela abriu seu coração para mim, assim como eu fiz por ela.

No final, sorri fracamente.

"Vou ter que ir ao palácio para visitar a Imperatriz algum dia... Eu não quero, porém, com todas as pessoas aterrorizantes ao redor.

Depois de conhecer Diane, fui imediatamente encontrar Jed. Eu precisava entender exatamente quem estava envolvido com aquela mina.

A família Rust estava envolvida nisso. O conde Donau era nojento, mas não era um tolo. Alguém tinha que apoiá-lo. E isso era algo que eu não conseguia descobrir facilmente por conta própria.

Uma melodia de piano soou claramente pela velha sala.

Mesmo para meus ouvidos, acostumados com os melhores pianistas, era lindo. Como uma suave serenata de primavera, sussurrando em harmonia.

Eu semicerrei os olhos, ouvindo em silêncio até que a peça terminasse.

Os dedos nas teclas tinham força, mas nunca muito. Eles tocaram como uma borboleta dançando, como uma voz cantando. Foi uma performance alegre - que não correspondia muito ao próprio artista.

Palmas, palmas, palmas.

Uma pequena salva de palmas veio de dentro do empoeirado escritório do diretor desta humilde pequena galeria de arte. Através das janelas transparentes, a luz do sol entrava, fazendo com que as partículas de poeira flutuassem como penas.

"Impressionante. Eu não esperava que você tivesse tanto talento."

Fiz um leve elogio antes de ir direto ao ponto.

"De qualquer forma, o que eu quero saber é..."

Antes que eu pudesse terminar minha frase, Jed começou a tocar novamente.

Desta vez, foi Refusal, uma pequena peça do famoso compositor Theano.

Uma mensagem silenciosa.

Achei divertido e frustrante. Se isso continuasse, eu acabaria passando o dia inteiro em um recital privado de piano em vez de obter minhas respostas.

"Sério... Você deve ser uma grande dor de cabeça para aqueles ao seu redor."

Ele era do tipo que teimosamente se recusava a ouvir coisas que não queria, não importa o quê. Foi inesperadamente problemático.

Ainda assim, não perdi a paciência.

"Ele está fingindo não ouvir, mas não saiu."

Isso significava que ele achava que valia a pena considerar o preço. Ele não estava feliz com isso, mas também não estava rejeitando completamente.

"Tudo bem. Nunca tive a intenção de pedir ajuda gratuita. Eu só pensei que você gostaria de me ouvir antes de decidir sobre um preço."

Meu pai sempre dizia: "O pior tipo de pessoa é aquele que faz você nomear o preço primeiro".

Pela filosofia do meu pai, Jed era uma daquelas pessoas terríveis.

Como meu plano de deixá-lo declarar seu preço primeiro falhou, comecei a considerar o que poderia oferecer a ele.

Honestamente, havia muitas coisas que eu poderia fazer. Mas eram todas as coisas que Jed provavelmente poderia obter por conta própria.

Isso tornou difícil.

Claro, qualquer coisa que pudesse prejudicar minha família estava fora de questão. Isso era absoluto.

Quando eu estava prestes a fazer uma oferta, Jed olhou para mim e disse:

"A morte de Raina."

Seu tom era monótono, como se ele estivesse comentando sobre o tempo.

Eu congelei em choque.

"Para ser mais preciso, quero que você não se importe se Raina vive ou morre. Você pode fazer isso?"

Foi uma pergunta fácil, feita tão casualmente como se ele estivesse sugerindo um menu de almoço.

Talvez por causa disso, senti um lampejo de tentação dentro de mim. Mas eu rapidamente o suprimi.

Esse não era o meu papel a desempenhar. Mais do que isso, foi muito fácil.

Matar Raina era mais simples do que quebrar as asas de uma borboleta, e era exatamente por isso que não fazia sentido.

Ela teve que pagar seu preço lá.

Essa foi a única razão pela qual eu a tratei com gentileza - a mulher que matou meu filho. A única razão pela qual eu havia tolerado Bern, o homem que matou seu filho.

Caso contrário, como eu poderia ter sido gentil com meus inimigos?

Como uma mãe que perdeu seu filho poderia fazer isso?

Uma quietude fria se instalou em meu coração e meu rosto ficou em branco.

Eu me forcei a mover meus lábios em um sorriso suave.

"Não. Essa mulher não pode morrer tão facilmente. Se você tocá-la, não vou ficar parado.

O papel em minha mão amassou sob a pressão do meu aperto.

"Se você fizer isso, você fará de Bern um inimigo e colocará toda a família Armen contra você."

Mesmo que isso prejudicasse minha família, eu não me importava.

A única maneira de amar meus pais novamente era se eles me ajudassem a me vingar.

Eu ainda não os havia perdoado. Eu ainda não tinha deixado ir. Eu não conseguia largar.

'Porque naquele dia, eu morri.'

Naquela rua fria pavimentada de pedras, observando rachaduras vermelhas de teia de aranha se espalharem pelo chão, me afogando em desespero - eu havia morrido.

Uma árvore estende seus galhos em direção ao sol quando banhada em luz.

Mas quando o vento sopra forte, ele se inclina na direção do vento.

Então, o que afeta mais a árvore - a luz do sol que ela deseja ou o vento que a atormenta?

A resposta é o vento. Uma árvore reage mais às dificuldades do que às bênçãos.

"E as pessoas são como árvores."

É lamentável, mas o sofrimento deixa uma marca mais profunda nos seres vivos do que a felicidade.

Isso também era verdade para mim.

"Se eu batesse minha cabeça nesta mesa agora, ou pegasse sua espada e me esfaqueasse, isso seria um grande problema para você, não seria?"

A testa de Jed franziu e ele murmurou irritado com uma voz fria.

"Não assuma que vou continuar tolerando você para sempre. Não estou aturando você porque não tenho escolha. Estou aguentando você porque lidar com as consequências seria irritante."

Havia um leve indício de intenção de matar em suas palavras.

Mas em vez de ter medo, eu ri. Eu agarrei suas palavras.

"Então você admite que me matar seria um aborrecimento?"

Jed soltou um suspiro profundo.

Eu praticamente podia ver seu rosto gritando: Como acabei lidando com essa mulher louca?

"Pense nisso logicamente. É mais incômodo desenterrar a pequena informação que pedi ou matar a única filha da família Armen e encobri-la? Você faz as contas."

Eu calmamente encontrei seu olhar enquanto ele olhava para mim.

Finalmente, Jed cedeu.

"Tudo bem. Vou largar. Mas, em troca, você tem que conhecer Raina. Eu não vou ceder nisso."

Ele encolheu os ombros.

"Tecnicamente, isso não quebra sua condição, certo? Raina tem que estar viva para você conhecê-la."

Eu franzi a testa.

"Por que diabos esse seria o seu preço...?"

Jed apenas deu de ombros novamente.

"Eu não lhe devo uma explicação. Apenas me diga - sim ou não?

Pensei por um momento antes de responder com cuidado.

"Tudo bem. Mas vou trazer uma empregada e um cavaleiro comigo. Nos encontraremos em um espaço público e escolherei o local se precisarmos nos mudar. Se alguma dessas condições não for atendida, a reunião está cancelada.

Dessa forma, eles não seriam capazes de puxar nada. Quanto mais testemunhas houvesse, mais difícil seria me prejudicar.

"E tem que ser durante um período agitado. Também vou informar minha família que estou me encontrando com Raina."

Jed sorriu.

"Você é excessivamente cauteloso. Multa. Negócio. Claro, não seremos estúpidos o suficiente para colocá-lo por escrito. Quem quebrar o acordo lidará com as consequências."

Então ele acrescentou com um sorriso.

"Ninguém nunca se safou de me enganar. Nem mesmo aqueles que costumavam fazer parte da minha família."

Eu estremeci por dentro.

'Costumava ser' parte de sua família ... Então, as pessoas que morreram no incidente de Lachen ...

Balançando a cabeça, respondi.

"Contanto que minha segurança esteja garantida, não me importo. Ah, e você não pode sequestrar ou machucar Raina antes de trazê-la para mim."

Jed considerou por um momento antes de acenar com a cabeça.

"Tudo bem. Ela virá de bom grado. Sem ameaças, sem coerção. Prometo tratá-la como uma princesa."

Eu franzi a testa.

O que ele poderia ganhar com essa reunião?

Um sentimento ruim invadiu meu coração.Depois de conhecer Diane, fui imediatamente encontrar Jed. Eu precisava entender exatamente quem estava envolvido com aquela mina.

A família Rust estava envolvida nisso. O conde Donau era nojento, mas não era um tolo. Alguém tinha que apoiá-lo. E isso era algo que eu não conseguia descobrir facilmente por conta própria.

Uma melodia de piano soou claramente pela velha sala.

Mesmo para meus ouvidos, acostumados com os melhores pianistas, era lindo. Como uma suave serenata de primavera, sussurrando em harmonia.

Eu semicerrei os olhos, ouvindo em silêncio até que a peça terminasse.

Os dedos nas teclas tinham força, mas nunca muito. Eles tocaram como uma borboleta dançando, como uma voz cantando. Foi uma performance alegre - que não correspondia muito ao próprio artista.

Palmas, palmas, palmas.

Uma pequena salva de palmas veio de dentro do empoeirado escritório do diretor desta humilde pequena galeria de arte. Através das janelas transparentes, a luz do sol entrava, fazendo com que as partículas de poeira flutuassem como penas.

"Impressionante. Eu não esperava que você tivesse tanto talento."

Fiz um leve elogio antes de ir direto ao ponto.

"De qualquer forma, o que eu quero saber é..."

Antes que eu pudesse terminar minha frase, Jed começou a tocar novamente.

Desta vez, foi Refusal, uma pequena peça do famoso compositor Theano.

Uma mensagem silenciosa.

Achei divertido e frustrante. Se isso continuasse, eu acabaria passando o dia inteiro em um recital privado de piano em vez de obter minhas respostas.

"Sério... Você deve ser uma grande dor de cabeça para aqueles ao seu redor."

Ele era do tipo que teimosamente se recusava a ouvir coisas que não queria, não importa o quê. Foi inesperadamente problemático.

Ainda assim, não perdi a paciência.

"Ele está fingindo não ouvir, mas não saiu."

Isso significava que ele achava que valia a pena considerar o preço. Ele não estava feliz com isso, mas também não estava rejeitando completamente.

"Tudo bem. Nunca tive a intenção de pedir ajuda gratuita. Eu só pensei que você gostaria de me ouvir antes de decidir sobre um preço."

Meu pai sempre dizia: "O pior tipo de pessoa é aquele que faz você nomear o preço primeiro".

Pela filosofia do meu pai, Jed era uma daquelas pessoas terríveis.

Como meu plano de deixá-lo declarar seu preço primeiro falhou, comecei a considerar o que poderia oferecer a ele.

Honestamente, havia muitas coisas que eu poderia fazer. Mas eram todas as coisas que Jed provavelmente poderia obter por conta própria.

Isso tornou difícil.

Claro, qualquer coisa que pudesse prejudicar minha família estava fora de questão. Isso era absoluto.

Quando eu estava prestes a fazer uma oferta, Jed olhou para mim e disse:

"A morte de Raina."

Seu tom era monótono, como se ele estivesse comentando sobre o tempo.

Eu congelei em choque.

"Para ser mais preciso, quero que você não se importe se Raina vive ou morre. Você pode fazer isso?"

Foi uma pergunta fácil, feita tão casualmente como se ele estivesse sugerindo um menu de almoço.

Talvez por causa disso, senti um lampejo de tentação dentro de mim. Mas eu rapidamente o suprimi.

Esse não era o meu papel a desempenhar. Mais do que isso, foi muito fácil.

Matar Raina era mais simples do que quebrar as asas de uma borboleta, e era exatamente por isso que não fazia sentido.

Ela teve que pagar seu preço lá.

Essa foi a única razão pela qual eu a tratei com gentileza - a mulher que matou meu filho. A única razão pela qual eu havia tolerado Bern, o homem que matou seu filho.

Caso contrário, como eu poderia ter sido gentil com meus inimigos?

Como uma mãe que perdeu seu filho poderia fazer isso?

Uma quietude fria se instalou em meu coração e meu rosto ficou em branco.

Eu me forcei a mover meus lábios em um sorriso suave.

"Não. Essa mulher não pode morrer tão facilmente. Se você tocá-la, não vou ficar parado.

O papel em minha mão amassou sob a pressão do meu aperto.

"Se você fizer isso, você fará de Bern um inimigo e colocará toda a família Armen contra você."

Mesmo que isso prejudicasse minha família, eu não me importava.

A única maneira de amar meus pais novamente era se eles me ajudassem a me vingar.

Eu ainda não os havia perdoado. Eu ainda não tinha deixado ir. Eu não conseguia largar.

'Porque naquele dia, eu morri.'

Naquela rua fria pavimentada de pedras, observando rachaduras vermelhas de teia de aranha se espalharem pelo chão, me afogando em desespero - eu havia morrido.

Uma árvore estende seus galhos em direção ao sol quando banhada em luz.

Mas quando o vento sopra forte, ele se inclina na direção do vento.

Então, o que afeta mais a árvore - a luz do sol que ela deseja ou o vento que a atormenta?

A resposta é o vento. Uma árvore reage mais às dificuldades do que às bênçãos.

"E as pessoas são como árvores."

É lamentável, mas o sofrimento deixa uma marca mais profunda nos seres vivos do que a felicidade.

Isso também era verdade para mim.

"Se eu batesse minha cabeça nesta mesa agora, ou pegasse sua espada e me esfaqueasse, isso seria um grande problema para você, não seria?"

A testa de Jed franziu e ele murmurou irritado com uma voz fria.

"Não assuma que vou continuar tolerando você para sempre. Não estou aturando você porque não tenho escolha. Estou aguentando você porque lidar com as consequências seria irritante."

Havia um leve indício de intenção de matar em suas palavras.

Mas em vez de ter medo, eu ri. Eu agarrei suas palavras.

"Então você admite que me matar seria um aborrecimento?"

Jed soltou um suspiro profundo.

Eu praticamente podia ver seu rosto gritando: Como acabei lidando com essa mulher louca?

"Pense nisso logicamente. É mais incômodo desenterrar a pequena informação que pedi ou matar a única filha da família Armen e encobri-la? Você faz as contas."

Eu calmamente encontrei seu olhar enquanto ele olhava para mim.

Finalmente, Jed cedeu.

"Tudo bem. Vou largar. Mas, em troca, você tem que conhecer Raina. Eu não vou ceder nisso."

Ele encolheu os ombros.

"Tecnicamente, isso não quebra sua condição, certo? Raina tem que estar viva para você conhecê-la."

Eu franzi a testa.

"Por que diabos esse seria o seu preço...?"

Jed apenas deu de ombros novamente.

"Eu não lhe devo uma explicação. Apenas me diga - sim ou não?

Pensei por um momento antes de responder com cuidado.

"Tudo bem. Mas vou trazer uma empregada e um cavaleiro comigo. Nos encontraremos em um espaço público e escolherei o local se precisarmos nos mudar. Se alguma dessas condições não for atendida, a reunião está cancelada.

Dessa forma, eles não seriam capazes de puxar nada. Quanto mais testemunhas houvesse, mais difícil seria me prejudicar.

"E tem que ser durante um período agitado. Também vou informar minha família que estou me encontrando com Raina."

Jed sorriu.

"Você é excessivamente cauteloso. Multa. Negócio. Claro, não seremos estúpidos o suficiente para colocá-lo por escrito. Quem quebrar o acordo lidará com as consequências."

Então ele acrescentou com um sorriso.

"Ninguém nunca se safou de me enganar. Nem mesmo aqueles que costumavam fazer parte da minha família."

Eu estremeci por dentro.

'Costumava ser' parte de sua família ... Então, as pessoas que morreram no incidente de Lachen ...

Balançando a cabeça, respondi.

"Contanto que minha segurança esteja garantida, não me importo. Ah, e você não pode sequestrar ou machucar Raina antes de trazê-la para mim."

Jed considerou por um momento antes de acenar com a cabeça.

"Tudo bem. Ela virá de bom grado. Sem ameaças, sem coerção. Prometo tratá-la como uma princesa."

Eu franzi a testa.

O que ele poderia ganhar com essa reunião?

Um sentimento ruim invadiu meu coração.

Nossos olhos se encontraram. Meu coração palpitou instantaneamente.

Um par de lindos olhos verdes olhou para mim enquanto se levantava da fonte.

Mesmo na praça lotada, ele era impossível de perder. Ele era uma cabeça mais alto do que a maioria das pessoas, com cintura fina e ombros largos que naturalmente chamavam a atenção.

Um sorriso surgiu em meus lábios.

"O que eu faço agora?"

Não importa o quanto eu negue, eu já gostava dele. Ele parecia especial para mim.

Entre o mar de pessoas na vasta praça, pude reconhecer seu olhar instantaneamente. No momento em que ele virou a cabeça para mim, meu coração tremeu como se tivesse sido atingido por um arpão.

Sem perceber, meus passos se aceleraram. Eu nem percebi o clique alto dos meus calcanhares. Quando me aproximei dele, eu estava quase correndo, minha saia esvoaçando atrás de mim.

Então, tropecei em uma rachadura no pavimento de pedra. Meu corpo se inclinou para a frente.

Quando eu estava prestes a cair, senti um par de mãos fortes agarrar minha cintura com segurança.

O cheiro de Max me envolveu.

A luz do sol era deslumbrante e uma brisa fresca trazia os primeiros indícios do outono.

"Qual é a pressa? Você poderia ter se machucado."

Olhei para aqueles olhos verdes gentis e preocupados.

Ah, eu tive que admitir. Eu estava apaixonado.

"Oh não, as flores que eu queria dar a você estão todas espalhadas..."

Ele olhou em volta, perturbado.

Eu não pude deixar de rir.

"Está tudo bem. Eles estavam lindos flutuando no ar, então é como se eu já os tivesse recebido."

Então, corando levemente, murmurei: "E ... Obrigado por me pegar."

Suas mãos estavam firmes, seu peito largo. Agora que eu estava ciente disso, me senti ainda mais envergonhado.

Max deve ter notado também porque ele rapidamente virou a cabeça.

"Suas orelhas ficaram vermelhas."

Ele educadamente, mas rapidamente, me soltou.

"Eu segurei por muito tempo. Minhas desculpas."

Só então, minha saia levantou ligeiramente. Eu engasguei e agarrei rapidamente.

O tecido ficou preso no punho decorativo da manga de Max.

"Oh..."

Meu tornozelo estava exposto. Eu me atrapalhei, tentando libertá-lo.

"Ah... por que isso não está saindo?"

Max hesitou, suas mãos pairando na incerteza. Então, como se estivesse tomando uma decisão, ele gentilmente me parou.

"Afaste-se por um momento. Pode ser perigoso."

“…?”

Confuso, eu me afastei e ele tirou a espada do cinto.

Com um movimento rápido, ele cortou o punho.

"Oh meu!"

O tecido caro e o botão do punho caíram no chão.

Eu soltei um pequeno suspiro.

"Oh não... Você não precisava ir tão longe."

Mas Max balançou a cabeça.

"Não, eu prefiro fazer isso do que incomodá-lo por mais um segundo."

Olhei para ele com uma mistura de culpa e admiração.

"Mas agora me sinto ainda pior. Isso aconteceu porque eu estava correndo..."

Sentindo-me responsável, hesitei antes que uma ideia me ocorresse. Corri atrás dele e gritei:

"Oh! Eu sei! Posso escolher uma camisa nova para você? E um novo par de abotoaduras para acompanhar?"

Por um momento, Max pareceu inseguro, como se estivesse pensando em uma maneira educada de recusar.

Preocupada que ele dissesse não, estendi a mão e gentilmente segurei sua manga, olhando para ele com olhos suplicantes.

"Por favor, Max. Deixe-me dar-lhe algo que combina com você.

Seus olhos verdes estudaram os meus cuidadosamente.

Ele estava pensando que eu estava sendo difícil? Senti uma sensação familiar de dúvida se infiltrar, e meu aperto afrouxou um pouco.

Bern costumava fazer o mesmo - olhando para mim friamente sempre que eu fazia um pedido, seu olhar mais aguçado do que qualquer palavra. Isso sempre me fez encolher.

Mas então, para minha surpresa, ouvi uma risada suave acima de mim.

Olhei para cima e vi Max sorrindo - um sorriso caloroso e afetuoso que alcançou seus olhos.

Um verde suave e iluminado pelo sol, tão claro que parecia que estava se gravando em meu coração.

De alguma forma, eu sabia que me lembraria desse momento para sempre, como uma pintura.

Ainda sorrindo, ele finalmente respondeu.

"Se isso te faz feliz, então, como cavalheiro, eu ficaria honrado."

Max ficou intrigado consigo mesmo.

Ele nunca foi do tipo que lutava para dizer não. Na verdade, ele estava acostumado a dar ordens e controlar situações.

No entanto, quando ela segurou levemente sua manga e olhou para ele, ele se viu incapaz de se mover, como se estivesse sob um feitiço.

Seu rosto era suave e pálido, e havia algo irresistivelmente infantil em sua expressão.

Seus olhos roxos, cheios de súplicas silenciosas, fizeram seu coração vacilar de uma maneira que ele não entendia muito bem.

Sem pensar, ele sorriu.

E naquele momento, ele sabia - ele cederia a ela.

"Se isso te faz feliz, então, como cavalheiro, eu ficaria honrado."

Carmilla não era apenas bonita e elegante - ela era curiosa, brincalhona e surpreendentemente cativante.

Enquanto caminhavam, ele segurou a mão dela levemente para guiá-la pela multidão.

Ela engasgou de surpresa no início, seus olhos se arregalando. Então, após uma breve hesitação, ela segurou a mão dele adequadamente em troca.

“… Y-Sim...!"

Estar com ela fez o mundo parecer mais brilhante. Isqueiro.

Foi estranho. Ele geralmente não gostava de tocar nos outros, mas a mão dela parecia macia e quente - como algodão doce.

"Você tem mãos tão pequenas."

Carmilla corou e murmurou,

"M-Max, suas mãos são tão grandes. E... quente."

Percebendo que ela tinha que dar passos rápidos para acompanhá-lo, Max diminuiu o ritmo e sorriu.

"Nunca pensei em minhas mãos tão grandes. Mas em comparação com os seus, eles são."

Ultimamente, ele tem sorrido mais.

E, no entanto, ele não se sentia vulnerável ou desprevenido.

Foi simplesmente por causa dela - essa pequena mulher parecida com um pássaro ao seu lado.

Só então, ela falou animadamente.

"Max, se você não se importa... Você gostaria de experimentar aquele pão de clave de sol?"

Ele se virou para ver para o que ela estava apontando.

Era um vendedor ambulante que vendia doces de formato único, polvilhados com mel.

Ao lado deles havia doces em forma de livro, polvilhados com açúcar que brilhava à luz do sol.

"Eles são famosos nesta área", explicou Carmilla, com as bochechas coradas de excitação. "Esta rua está cheia de músicos, artistas e poetas, então eles fizeram pão em sua homenagem."

Então, abaixando a voz timidamente, ela acrescentou:

"Eu sempre quis experimentá-los. Mas eu costumo vir aqui com minhas empregadas e cavaleiros... Não seria apropriado para uma nobre dama comer na rua.

Ao ouvir isso, Max se decidiu.

"Então vamos experimentá-los hoje."

Ele a levou até a barraca, pagou rigidamente e voltou com dois pastéis de clave de sol embrulhados em papel.

"Se alguém do palácio me visse agora, ficaria chocado", pensou ele.

O homem que costumava desprezar sentar em bancos nus, que sempre usava luvas para evitar tocar nos outros - agora estava segurando comida de rua.

Ele olhou para a massa com cautela.

Então ele ouviu uma mordida nítida ao lado dele, seguida por uma exclamação encantada.

"Uau, é melhor do que eu esperava! Recém-assado, por isso é bom e crocante.

Ele se virou para ver Carmilla comendo alegremente seu pão, uma pequena gota de mel no nariz.

Rindo, ele puxou um lenço e o enxugou suavemente.

"Coma devagar. Nesse ritmo, todo o seu rosto ficará coberto de mel.

Seu tom provocador fez seu rosto ficar vermelho.

Então, ele finalmente deu uma mordida.

'Nada mal. Realmente... É muito bom. Melhor do que qualquer coisa que já tive no palácio.

E quando eles entraram juntos na alfaiataria, ele percebeu - ele gostou disso.

Ele gostava de estar com ela.Nossos olhos se encontraram. Meu coração palpitou instantaneamente.

Um par de lindos olhos verdes olhou para mim enquanto se levantava da fonte.

Mesmo na praça lotada, ele era impossível de perder. Ele era uma cabeça mais alto do que a maioria das pessoas, com cintura fina e ombros largos que naturalmente chamavam a atenção.

Um sorriso surgiu em meus lábios.

"O que eu faço agora?"

Não importa o quanto eu negue, eu já gostava dele. Ele parecia especial para mim.

Entre o mar de pessoas na vasta praça, pude reconhecer seu olhar instantaneamente. No momento em que ele virou a cabeça para mim, meu coração tremeu como se tivesse sido atingido por um arpão.

Sem perceber, meus passos se aceleraram. Eu nem percebi o clique alto dos meus calcanhares. Quando me aproximei dele, eu estava quase correndo, minha saia esvoaçando atrás de mim.

Então, tropecei em uma rachadura no pavimento de pedra. Meu corpo se inclinou para a frente.

Quando eu estava prestes a cair, senti um par de mãos fortes agarrar minha cintura com segurança.

O cheiro de Max me envolveu.

A luz do sol era deslumbrante e uma brisa fresca trazia os primeiros indícios do outono.

"Qual é a pressa? Você poderia ter se machucado."

Olhei para aqueles olhos verdes gentis e preocupados.

Ah, eu tive que admitir. Eu estava apaixonado.

"Oh não, as flores que eu queria dar a você estão todas espalhadas..."

Ele olhou em volta, perturbado.

Eu não pude deixar de rir.

"Está tudo bem. Eles estavam lindos flutuando no ar, então é como se eu já os tivesse recebido."

Então, corando levemente, murmurei: "E ... Obrigado por me pegar."

Suas mãos estavam firmes, seu peito largo. Agora que eu estava ciente disso, me senti ainda mais envergonhado.

Max deve ter notado também porque ele rapidamente virou a cabeça.

"Suas orelhas ficaram vermelhas."

Ele educadamente, mas rapidamente, me soltou.

"Eu segurei por muito tempo. Minhas desculpas."

Só então, minha saia levantou ligeiramente. Eu engasguei e agarrei rapidamente.

O tecido ficou preso no punho decorativo da manga de Max.

"Oh..."

Meu tornozelo estava exposto. Eu me atrapalhei, tentando libertá-lo.

"Ah... por que isso não está saindo?"

Max hesitou, suas mãos pairando na incerteza. Então, como se estivesse tomando uma decisão, ele gentilmente me parou.

"Afaste-se por um momento. Pode ser perigoso."

“…?”

Confuso, eu me afastei e ele tirou a espada do cinto.

Com um movimento rápido, ele cortou o punho.

"Oh meu!"

O tecido caro e o botão do punho caíram no chão.

Eu soltei um pequeno suspiro.

"Oh não... Você não precisava ir tão longe."

Mas Max balançou a cabeça.

"Não, eu prefiro fazer isso do que incomodá-lo por mais um segundo."

Olhei para ele com uma mistura de culpa e admiração.

"Mas agora me sinto ainda pior. Isso aconteceu porque eu estava correndo..."

Sentindo-me responsável, hesitei antes que uma ideia me ocorresse. Corri atrás dele e gritei:

"Oh! Eu sei! Posso escolher uma camisa nova para você? E um novo par de abotoaduras para acompanhar?"

Por um momento, Max pareceu inseguro, como se estivesse pensando em uma maneira educada de recusar.

Preocupada que ele dissesse não, estendi a mão e gentilmente segurei sua manga, olhando para ele com olhos suplicantes.

"Por favor, Max. Deixe-me dar-lhe algo que combina com você.

Seus olhos verdes estudaram os meus cuidadosamente.

Ele estava pensando que eu estava sendo difícil? Senti uma sensação familiar de dúvida se infiltrar, e meu aperto afrouxou um pouco.

Bern costumava fazer o mesmo - olhando para mim friamente sempre que eu fazia um pedido, seu olhar mais aguçado do que qualquer palavra. Isso sempre me fez encolher.

Mas então, para minha surpresa, ouvi uma risada suave acima de mim.

Olhei para cima e vi Max sorrindo - um sorriso caloroso e afetuoso que alcançou seus olhos.

Um verde suave e iluminado pelo sol, tão claro que parecia que estava se gravando em meu coração.

De alguma forma, eu sabia que me lembraria desse momento para sempre, como uma pintura.

Ainda sorrindo, ele finalmente respondeu.

"Se isso te faz feliz, então, como cavalheiro, eu ficaria honrado."

Max ficou intrigado consigo mesmo.

Ele nunca foi do tipo que lutava para dizer não. Na verdade, ele estava acostumado a dar ordens e controlar situações.

No entanto, quando ela segurou levemente sua manga e olhou para ele, ele se viu incapaz de se mover, como se estivesse sob um feitiço.

Seu rosto era suave e pálido, e havia algo irresistivelmente infantil em sua expressão.

Seus olhos roxos, cheios de súplicas silenciosas, fizeram seu coração vacilar de uma maneira que ele não entendia muito bem.

Sem pensar, ele sorriu.

E naquele momento, ele sabia - ele cederia a ela.

"Se isso te faz feliz, então, como cavalheiro, eu ficaria honrado."

Carmilla não era apenas bonita e elegante - ela era curiosa, brincalhona e surpreendentemente cativante.

Enquanto caminhavam, ele segurou a mão dela levemente para guiá-la pela multidão.

Ela engasgou de surpresa no início, seus olhos se arregalando. Então, após uma breve hesitação, ela segurou a mão dele adequadamente em troca.

“… Y-Sim...!"

Estar com ela fez o mundo parecer mais brilhante. Isqueiro.

Foi estranho. Ele geralmente não gostava de tocar nos outros, mas a mão dela parecia macia e quente - como algodão doce.

"Você tem mãos tão pequenas."

Carmilla corou e murmurou,

"M-Max, suas mãos são tão grandes. E... quente."

Percebendo que ela tinha que dar passos rápidos para acompanhá-lo, Max diminuiu o ritmo e sorriu.

"Nunca pensei em minhas mãos tão grandes. Mas em comparação com os seus, eles são."

Ultimamente, ele tem sorrido mais.

E, no entanto, ele não se sentia vulnerável ou desprevenido.

Foi simplesmente por causa dela - essa pequena mulher parecida com um pássaro ao seu lado.

Só então, ela falou animadamente.

"Max, se você não se importa... Você gostaria de experimentar aquele pão de clave de sol?"

Ele se virou para ver para o que ela estava apontando.

Era um vendedor ambulante que vendia doces de formato único, polvilhados com mel.

Ao lado deles havia doces em forma de livro, polvilhados com açúcar que brilhava à luz do sol.

"Eles são famosos nesta área", explicou Carmilla, com as bochechas coradas de excitação. "Esta rua está cheia de músicos, artistas e poetas, então eles fizeram pão em sua homenagem."

Então, abaixando a voz timidamente, ela acrescentou:

"Eu sempre quis experimentá-los. Mas eu costumo vir aqui com minhas empregadas e cavaleiros... Não seria apropriado para uma nobre dama comer na rua.

Ao ouvir isso, Max se decidiu.

"Então vamos experimentá-los hoje."

Ele a levou até a barraca, pagou rigidamente e voltou com dois pastéis de clave de sol embrulhados em papel.

"Se alguém do palácio me visse agora, ficaria chocado", pensou ele.

O homem que costumava desprezar sentar em bancos nus, que sempre usava luvas para evitar tocar nos outros - agora estava segurando comida de rua.

Ele olhou para a massa com cautela.

Então ele ouviu uma mordida nítida ao lado dele, seguida por uma exclamação encantada.

"Uau, é melhor do que eu esperava! Recém-assado, por isso é bom e crocante.

Ele se virou para ver Carmilla comendo alegremente seu pão, uma pequena gota de mel no nariz.

Rindo, ele puxou um lenço e o enxugou suavemente.

"Coma devagar. Nesse ritmo, todo o seu rosto ficará coberto de mel.

Seu tom provocador fez seu rosto ficar vermelho.

Então, ele finalmente deu uma mordida.

'Nada mal. Realmente... É muito bom. Melhor do que qualquer coisa que já tive no palácio.

E quando eles entraram juntos na alfaiataria, ele percebeu - ele gostou disso.

Ele gostava de estar com ela.