Philip, que não cabia aqui nem ali, sentiu-se mais aliviado do que nunca ao ver Petra. Sua mente tola esqueceu momentaneamente que deveria eliminá-la de acordo com a situação.

Como um salmão nadando contra a corrente, Philip voou em direção à entrada do salão de baile. No entanto, ele foi facilmente afastado pela multidão, agitando-se como uma boneca de papel.

Num piscar de olhos, ela desapareceu de sua vista enquanto ele cambaleava significativamente.

'Huh? Para onde ela foi? Ela estava bem ali...

Os convidados que chegavam pela entrada lançaram-lhe olhares penetrantes ao passarem por ele, parando perto da porta. Philip, sendo empurrado aqui e ali, apenas revirou os olhos, perplexo.

Havia muitas pessoas, e perder Petra tão rapidamente depois de finalmente encontrá-la o deixou ansioso. Ele estava tão impaciente que mesmo o menor acidente o deixava confuso.

Ele estava prestes a roer as unhas nervosamente por hábito quando alguém agarrou seu ombro. Philip, que estava à beira de um pequeno ataque de pânico, virou-se rapidamente.

Um vestido roxo de mangas curtas que deixava à mostra os braços e tinha um decote profundo perto do peito chamou sua atenção.

‘A cor McFoy.’

Com a consciência pesada, Philip confundiu momentaneamente a mulher com o chefe da família McFoy e respirou fundo.

"Oh meu Deus, eu assustei você?"

A mulher na frente dele disse, acenando levemente com a mão na frente do rosto dele, como se quisesse tirá-lo dessa situação. As sutis luvas roxas, mostrando levemente sua pele, brilhavam diante de seus olhos.

"Olá, meu amor."

“Ah… ah.”

Sob a meia máscara branca, os cantos de sua boca se curvaram em um sorriso suave que finalmente foi registrado em sua mente. Philip rapidamente se sentiu aliviado.

“Pa-Petra, você me assustou.”

Quem o agarrou foi Petra Landry. Encurralado e desesperado, ver Petra o fez esquecer completamente como ela o havia incomodado recentemente.

“Onde você estava olhando tão atentamente? Você estava procurando por mim?

"Claro! Por que você está tão atrasado? Quase morri esperando. Há tantas pessoas hoje…”

Philip choramingou enquanto agarrava a cintura de Petra com força.

"…Oh meu Deus. Parece que há mais pessoas do que o normal? Eu realmente não posso dizer. Meu amor sabe tudo, não é?

O tom de Petra era teatral, como se uma apresentação já tivesse começado, mas Philip só achou a voz dela mais cativante do que o normal.

“Quero abraçar você assim para sempre, mas, infelizmente, preciso me preparar para o palco agora. Hoje sou o líder depois de muito tempo.”

“Por que você não me contou com antecedência? Eu teria preparado um presente.”

“A peça mudou de repente, então não tive tempo de te contar.”

"Realmente? Se for uma peça em que você é o protagonista... É a história do mito fundador?

“Não, Filipe.”

Petra balançou a cabeça e o abraçou ainda mais forte, sussurrando baixinho.

“É uma história de amor.”

Então, com um movimento sem hesitação, ela se afastou dele e sorriu abertamente.

Philip sentiu seu coração disparar pela primeira vez em muito tempo ao olhar para ela. A mulher diante dele era a “amável e bela Petra” por quem ele se apaixonou.

“Então, certifique-se de estar no melhor lugar para me ver, ok? Antes da peça começar, um dos meus assistentes irá mostrar-lhe o seu lugar.”

Sentindo-se como se estivesse recebendo um tratamento especial, Philip assentiu alegremente.

Após o discurso de boas-vindas de uma mulher de máscara vermelha, que parecia ser Lady Tibey, a peça começou sem demora. Petra, vestida com um vestido roxo, subiu ao palco.

O público, ao reconhecê-la, irrompeu em aplausos. Alguns zombaram dela por usar a cor McFoy no palco.

Hoje, Petra desempenhava o papel de Annemarie, filha única de um rico comerciante. Ela tinha um noivo gentil escolhido por seus pais.

Outro ator, interpretando o noivo, apareceu no palco, usando um broche de ametista no lado esquerdo do peito. Philip, concentrado em Petra, não percebeu esse detalhe.

Philip presumiu que a história seria sobre Annemarie e o amor de seu noivo, já que Petra havia mencionado que era uma história de amor.

No entanto, a peça se transformou em um drama escandaloso desde o início.

Sempre que Annemarie lhe dava as costas, o seu noivo envolvia-se em cenas românticas explícitas com uma bela amante.

O encanto de assistir a uma apresentação num baile de máscaras era que se podia assistir ruidosamente, sem levar em conta a etiqueta. O público mascarado gritava cada vez que o noivo e a amante faziam uma cena ousada.

"Estúpida Annemarie, olhe para trás!"

“Pobre Annemarie, com um noivo canalha!”

Metade dos participantes do baile de máscaras estava cuidando de seus próprios assuntos, mas estavam completamente absortos na peça, gritando maldições para o noivo. Alguns até consideraram isso uma sátira, fingindo ser magnânimos.

O rosto de Philip começou a endurecer. Ele não percebeu que alguém veio ficar ao lado dele em meio às reações fervorosas do público.

Quando o noivo e sua amante acabaram tendo um filho, apenas dois meses antes do casamento, xingamentos, zombarias e gritos irromperam de todos os lados.

“Isso é uma loucura! Quem escreveu uma peça tão vulgar?

“Você está louco? Isso é nojento! Eu os estrangularia se fosse eu!”

Alguém gritou, completamente indignado. O rosto de Philip ficou completamente pálido. Suas mãos começaram a tremer.

Era apenas uma peça, apenas uma história inventada... Philip balançou levemente a cabeça, como se quisesse negar a realidade.

O noivo e sua amante sussurraram secretamente. O noivo cantou que cobiçava a riqueza de Annemarie e tinha feito um ‘juro’ de conquistar o coração dela, chorando que se sua traição fosse descoberta, ele perderia a vida.

Suspiros e aplausos irromperam simultaneamente da plateia. Eles queriam que o noivo fosse totalmente punido.

Philip não aguentou mais e se virou. Ele tentou passar por uma mulher com máscara amarela que estava atrás dele, mas seu corpo magro como papel não conseguia movê-la. A pequena briga rapidamente chamou a atenção para ele.

Parecia que todos estavam sussurrando sobre ele. Motivado pela necessidade de fugir, Philip tentou abrir caminho no meio da multidão novamente.

Mas alguém o agarrou pela nuca. Seu corpo fraco foi facilmente puxado para trás. Quando ele caiu no chão, uma voz sinistra sussurrou em seu ouvido.

"Onde você está indo? Levantar."

“…”

Philip Morfolk reconheceu a voz. Mas ele não se atreveu a virar a cabeça para ver seu dono.

“Você está planejando perder algo tão divertido? Levantar. A verdadeira diversão começa agora, então fique de olhos abertos.”

Philip não teve coragem de olhar para quem falava com ele. Nem ele poderia responder. Ele simplesmente tentou ficar de pé sobre as pernas trêmulas, como lhe foi dito.

Sua mente já não tão funcional parecia ter parado totalmente de funcionar, como se tivesse sido atingida por uma bomba.

Philip, que viveu uma vida confortável, sentiu-se como se estivesse tendo um pesadelo. Ele balançou a cabeça, recusando-se a acreditar que algo tão ruim pudesse acontecer com ele.

Enquanto isso, a peça continuou.

O noivo e sua amante decidiram romper o noivado com Annemarie antes que ela descobrisse sobre a criança.

Eles criaram um escândalo. O escândalo logo foi aceito como verdade.

O noivo agiu como um homem de coração partido para quem assistia, depois riu grosseiramente quando voltou para casa, para sua amante.

O público, que comentava ruidosamente, ficou em silêncio. Até os participantes bêbados começaram a entender a situação.

Qualquer um poderia ver que isso não era mais apenas uma peça.

O primeiro ato atingiu seu clímax. Annemarie, vestida de púrpura, foi tratada como bruxa e expulsa do castelo. A cena era lamentável, trágica e cruel.

Petra, interpretando Annemarie, fez a performance de sua vida. Apesar do desempenho estelar de Petra, ninguém na plateia demonstrou suas emoções. Em vez disso, os murmúrios ficaram mais altos.

Alguns apontaram diretamente para Philip, olhando entre o broche em seu peito e o broche do ator no palco.

O primeiro ato terminou com Annemarie, traída e expulsa do castelo, desabando na floresta.

“Não, não…! Eu não queria que isso fosse tão longe. Sim, acabei de repetir os rumores sobre os quais todos estavam falando…”

Philip murmurou sem fôlego. Não estava claro para quem ele estava dando desculpas.

Petra levantou-se lentamente de sua performance dramática. Philip, com os olhos vermelhos e incrédulos, olhou para ela. Seu olhar era de puro ódio.

Petra removeu a máscara. Suspiros de choque ecoaram pelo corredor quando seu rosto foi revelado.

“Dedico esta peça ao chefe da família McFoy.”

Petra se ajoelhou e baixou a cabeça. Sua doce voz ecoou no corredor.

A comoção ficou mais alta, causando um rebuliço.

A cabeça de Philip virou estranhamente para o lado. Ele viu uma mulher com o mesmo vestido de Petra. Seu rosto estava totalmente coberto por uma máscara branca, impossibilitando ler sua expressão ou saber para onde ela estava olhando.

Philip finalmente percebeu que a mulher de vestido roxo que ele viu na entrada não era Petra, mas sim a mulher que estava ao seu lado agora. Lágrimas de medo começaram a escorrer pelo seu rosto.

A mulher de máscara branca subiu no palco. O silêncio caiu sobre a multidão.

“Então, você tinha algo a dizer. Isso é tudo que você tem a dizer?

A mulher falou enquanto tirava a máscara. A máscara atingiu o chão com um estalo agudo.

“Lo-Lord McFoy… Lord McFoy…”

Philip, caído no chão, agarrou a barra do meu vestido, ofegante como um moribundo.

Isso deve ter me feito parecer o vilão.

‘Ele deveria saber que isso poderia acontecer quando decidiu me contrariar.’

Eu sabia que Philip Morfolk sempre viveu num mar de rosas. Nunca tendo enfrentado dificuldades reais, ele não poderia imaginar que sua vida poderia se tornar tão miserável.

Tsk, idiota azarado. Sacudi bruscamente a bainha do vestido, libertando-me das mãos de Philip.

“Senhor McFoy! O chefe da família McFoy!”

Alguém que reconheceu meu rosto gritou. Instantaneamente, suspiros de choque e gritos irromperam de todos os lados.

‘Nosso chefe de família está agindo.’

Apenas Erika, parada atrás de Philip Morfolk com sua máscara amarela, sorriu severamente. Quando a comoção diminuiu, falei novamente.

“Por que você confessa os seus pecados e os de Morfolk com sua própria boca?”

“Porque Philip Morfolk acabará matando a mim e ao nosso filho.”

"Não!"

Um grito de choque soou novamente e Philip gritou histericamente.

“Cale a boca, sua maldita mulher! Como você ousa abanar essa língua imunda! Cale a boca antes que eu rasgue essa boca!

“Por que eu deveria acreditar em você?”

Olhei para o rosto grotescamente contorcido de Philip. Minha expressão, como se estivesse completamente entretida, fez Philip calar a boca.

“Eu confio no meu noivo. Quem sabe se você está apenas tentando armar para ele?

O público, mais absorto em nossa conversa do que na peça anterior, prendeu a respiração junto com Philip.

“Eu também farei um juramento a você, Duque Mcfoy.”

Um sorriso longo e malicioso se espalhou pelo meu rosto.

“Se a criança em meu ventre não for de Morfolk, oferecerei minha vida a você.”

‘Tenho que admitir, ela tem coragem.’

Pensei enquanto observava Petra Landry sendo submetida a todo tipo de desprezo e acusações por parte dos participantes mascarados.

Apesar da situação, ela não chorou. Ela manteve uma atitude calma, o que a fez parecer muito mais confiável do que Philip Morfolk, que soluçava pateticamente aos meus pés, negando tudo. Objetivamente, ela parecia mais confiável.

Na verdade, Petra nem precisou estar diretamente envolvida na punição.

Ela era apenas uma plebeia. Se o julgamento no templo não fosse aceito, a família Morfolk provavelmente tentaria enterrar a existência de Petra e de seu filho ilegítimo para encontrar uma saída.

Morfolk já estava encurralado. Ele teve que tomar uma decisão rápida. Deveria tentar aguentar um pouco mais ou deveria correr o risco e eliminá-la agora?

Mesmo que Philip não conseguisse tomar a decisão, seu pai, o chefe da família Morfolk, saberia que não era mais possível aguentar. Mesmo sem a minha intervenção, Petra provavelmente morreria em breve.

E aquela mulher astuta certamente também sabia disso.

Ver os olhos vermelhos e frios de Petra me lembrou do dia em que ela descaradamente me propôs um acordo.

A razão pela qual fui a Pensa para capturar Sonnet pessoalmente foi para aprisionar Philip, Petra e Sonnet juntos enquanto participava da conferência na capital. Esse plano mudou quando vi Sonnet desmaiar no momento em que me viu.

Ver Sonnet aterrorizado e olhar pela janela da carruagem em Pensa minou minha motivação. Eu não queria atormentá-los ainda mais.

Então, o que devo fazer?

Em vez de prender Petra imediatamente, decidi fazê-la confessar! Foi um raro momento de misericórdia do chefe da família McFoy.

Embora um pouco problemático, se Petra confessasse estar grávida e que a exigência de Morfolk para romper o noivado fosse um esquema para evitar o cumprimento de sua promessa, seria uma solução elegante para mim.

Se eu os punisse diretamente, Sonnet também seria investigado e as mulheres de Pensa poderiam ser implicadas. Calculei que até a implacável Petra se submeteria se eu a ameaçasse com a perspectiva de prejudicar a sua irmã.

Usar Sonnet, tremendo ao lado dela, como alavanca, deixaria Petra sem escolha.

Eu não tinha outra opção. Para proteger Sonnet e as mulheres de Pensa de mais problemas, tive de cortar a cauda.

Houve também um incentivo razoável. Agora era uma questão de quem trairia quem primeiro. Petra não ganharia nada se resistisse; ela acabaria sendo morta por Morfolk. Era melhor para ela atacar primeiro.

Petra não teve outra escolha naquele momento. Ela teve que revelar tudo sozinha, ser enterrada na cena social imperial e lidar sozinha com a retaliação de Morfolk.

Se o chefe da família Morfolk, furioso por perder um herdeiro, iria matá-la ou não, não era da minha conta. O que estava claro era que se ela pegasse minha mão não cairia sozinha.

“É melhor contra-atacar aquele covarde do Philip Morfolk do que ficar parado e morrer, você não concorda?”

Petra não demonstrou muita surpresa ao me ver, nem piscou os olhos diante das minhas palavras maliciosas.

“Você sabe o que precisa ser feito para evitar que o fogo se espalhe para Lady Kruger e as mulheres de Pensa.”

Petra olhou uma vez para Sonnet, que estava tremendo no chão, mas não respondeu de outra forma.

“Oh, eu deveria ter perguntado isso primeiro.”

“…”

“Você quer viver?”

Eu perguntei com um sorriso malicioso. Só então sua testa lisa enrugou levemente.

“Eu sei que foi uma escolha tola. Mas naquela época... parecia minha última chance de me tornar um nobre novamente. Eu era como alguém possuído.”

Apenas uma vez, Petra murmurou uma desculpa que não era exatamente uma desculpa e depois me olhou diretamente nos olhos. Seus experientes olhos vermelhos estavam calmos.

“Posso propor um acordo com o chefe da família McFoy?”

Ela teve a audácia de falar em acordo.

“Apenas confessar nossos crimes ao templo não é suficiente. Você não quer desonrar Morfolk e a mim além da recuperação?

Petra, sabendo até que ponto a vida poderia cair na lama, rapidamente procurou uma maneira de sobreviver.

“Tenho um jeito de desonrar Morfolk por décadas. Você gostaria de ouvir?

Na verdade, os acontecimentos de hoje seriam comentados por todo o império durante muito tempo.

Ela aproveitou a popularidade de Petra Landry, uma atriz renomada, no baile de máscaras de Lady Tibey. O impacto seria significativo. Eu mal reprimi minha vontade de rir alto.

“Leve Petra Landry ao templo. Ela e eu faremos uma promessa.

Ao meu comando, Erika, com sua máscara amarela, sinalizou para os cavaleiros escondidos no local.

Vendo os cavaleiros se movendo, olhei para Philip, ainda lutando contra meus pés, com olhos frios.

“Lorde Morfolk, você me desapontou profundamente. Espalhar esses “falsos rumores” para encobrir a quebra de sua promessa. Solicitarei formalmente um julgamento no templo na madrugada de amanhã.”

“Não… meu senhor, não é assim…!”

“Ora, você não queria um julgamento no templo? Devemos cumprir o voto. Felizmente, é antes do casamento. Não é verdade?

Suas pupilas pálidas tremeram violentamente.

Se Petra desse à luz um filho, o templo realizaria um teste de paternidade. Se fosse confirmado que era de Filipe, o voto seria cumprido pelo templo.

De acordo com a promessa, na próxima primavera a família Morfolk expulsaria Philip e pagaria uma enorme indenização. A vida de Philip Morfolk cairia em minhas mãos, e então caberia a mim decidir como lidar com ele.

Ignorando os apelos desesperados de Philip, mudei meu olhar para o topo da escada. Os convidados estavam reunidos, olhando para o palco de um ponto alto.

“Senhora Tibey.”

“Sim, meu senhor.”

Uma das pessoas aglomeradas na escada curvou-se graciosamente.

A outra identidade de Lady Tibey era a de informante secreto. Ela foi responsável por reunir todas as informações cruciais e espalhar boatos por toda a região central.

“Como anfitrião deste baile, você é a testemunha mais adequada para os acontecimentos de hoje.”

“Seria uma honra ajudá-lo, meu senhor.”

Lady Tibey colocou a mão elegantemente sobre o peito enquanto falava. Ela também tinha muito a ganhar com o caso “desonroso de Morfolk”.

Graças ao escândalo de hoje, seu baile permaneceria popular por muito tempo. O preço de seus convites dispararia.

“Vou mandar uma carruagem para sua residência amanhã. E Erika, você acompanhará pessoalmente Petra Landry. Não podemos arriscar que Lorde Morfolk a machuque para destruir provas, podemos?

Petra, que havia descido do palco improvisado, abaixou a cabeça e rapidamente seguiu os cavaleiros McFoy para fora. Erika, depois de trocar um olhar comigo, a seguiu para fora do corredor.

“Isso não pode estar acontecendo…!”

A ansiedade de Philip atingiu o auge à medida que a situação se desenrolava rapidamente. Ele percebeu que se esse tumulto terminasse, seria de fato o seu fim.

“Meu senhor, você entendeu mal. Aquela mulher vil me enganou! Eu sou a vítima aqui!”

“Que bobagem. Uma mulher pode conceber um filho sozinha? Petra Landry não é uma fada do mito fundador.”

Havia uma lenda no mito fundador sobre o primeiro chefe de família que deu à luz um filho sozinho devido à sua linhagem de fadas.

“É verdade! Por favor, acredite em mim. Afinal, sou seu noivo.

Não valia mais a pena ouvi-lo. Virei as costas para ele.

Desesperado para provar sua inocência, Philip começou a balbuciar incoerentemente.

“Eu só escrevi aquela carta de rescisão de noivado porque aquela maluca me mandou! Ela me ameaçou!

Surpreendentemente, ele parecia acreditar genuinamente que era a vítima aqui.

Além disso, ele estava profundamente enganado. No momento em que quebrou seu voto, ele se tornou um traidor. Ele já era um criminoso para mim e eu não precisava resolver todos os detalhes de seus erros. Mais importante ainda, eu não estava interessado.

“O motivo da separação foi ideia dela, não minha!”

Sim, eu sei, seu idiota patético.

Segui em frente, cutucando minha orelha enquanto caminhava. As pessoas abriram caminho para o chefe da família McFoy. Philip gritou desesperadamente para minhas costas.

“Nunca tive a intenção de usar suas relações com os fanáticos como motivo para o rompimento!”

Parei abruptamente. A multidão caiu em um silêncio frio.

Surpreendentemente, Philip falava como se o escândalo fosse verdade. Sempre foi um ‘boato’ sujo, uma mera invenção.

Ele deveria ter escolhido suas palavras com mais cuidado.

Qualquer um que ousasse trazer à tona o escândalo de um nobre diretamente em sua cara poderia perder a língua na hora. O que Philip acabou de dizer foi pura loucura.

Eu me virei, duvidando dos meus ouvidos. O simplório parecia satisfeito por ter me impedido, com o rosto se iluminando.

Philip ficou de pé cambaleando, seus movimentos instáveis ​​fazendo com que aqueles ao seu redor recuassem.

Num instante, o público formou um círculo ao nosso redor, com meus cavaleiros avançando rapidamente para me proteger.

“Não me importo se você não for puro, meu senhor. Aquela mulher de origem humilde estava apenas tentando subir na escala social, criando uma barreira entre nós.

Philip parecia pensar que eu ficaria comovido com sua descrição de si mesmo como um noivo “clemente” que não abandonaria sua noiva manchada.

Por onde devo começar a corrigi-lo? Lidar com o homem mais tolo do mundo fez minha visão ficar turva por um momento.

Ele claramente perdeu a cabeça por causa de muitas críticas em pouco tempo. Ou talvez ele estivesse muito bêbado com o vinho de frutas que estava bebendo por causa do nervosismo. Ele não poderia estar fazendo isso sóbrio.

Até a música, que tocava sem pausa, silenciou, criando uma quietude mortal. As pessoas, congeladas como estátuas, engoliram em seco, cada uma procurando pistas dos outros.

“Eu não me importo se você não é puro, meu senhor. Então, por favor, não dê ouvidos a ela e me escute.

Ele não tinha o bom senso de perceber o que realmente importava.

Eu sorri para ele. Philip, enxugando o suor frio, sorriu tolamente para mim.

‘Muito bem, seu canalha.’

Apenas sorri para recompensar Philip Morfolk pela sua autodestruição não solicitada. O sorriso não durou muito. Meu rosto endureceu quando me virei. Philip estendeu a mão para mim em pânico.

Clang—

Um som metálico arrepiante soou atrás de mim. Vários gritos explodiram simultaneamente.

‘Uma espada?’

Foi inconfundivelmente o som de uma espada sendo desembainhada, embora a bola fosse fundamentalmente um evento desarmado.

Meus cavaleiros desembainharam suas espadas? Eu instintivamente me virei.

“…”

Não foram meus cavaleiros que desembainharam as espadas.

Um homem estava com a espada apontada para o pescoço de Philip. Ele usava um terno formal azul profundo bordado em roxo que contrastava com seu cabelo prateado transparente.

Seu rosto estava escondido atrás de uma máscara branca, mas seu queixo pronunciado, estatura alta e ombros largos exalavam a presença de um homem bonito.

Essa silhueta era estranhamente familiar, lembrando…

Isso me lembrou da época em que Norma Diazi perdeu a compostura e causou comoção na sala de jantar de uma pousada enquanto íamos para Katam.

O homem de máscara branca falou.

“Insultar meu benfeitor é algo que não posso tolerar como cavaleiro.”

Sua voz era imponente, fazendo qualquer um que a ouvisse estremecer. Era muito diferente do habitual tom gentil e gentil de alguém familiar, mas aquela voz era—

Era uma voz que eu conhecia muito bem, me deixando boquiaberta.

“Norma Diazi desafia Philip Morfolk para um duelo até a morte.”

Norma havia renunciado ao cargo de cavaleiro hoje cedo, mas ele foi corajoso o suficiente para desembainhar a espada.

“A… Ah… Ack…”

Philip molhou-se quando a espada foi repentinamente apontada para seu pescoço.

Norma Diazi? Uma comoção eclodiu entre os participantes do baile mascarado.

Na carruagem em direção à Denver Street, Norma ouviu Ektra relatar o escândalo envolvendo Aisa McFoy e sentiu uma raiva insuportável. Ao mesmo tempo, sentiu vergonha de si mesmo e baixou a cabeça.

‘Parece que ela sempre me vê no meu pior.’

Enquanto ele estava imerso nas emoções de seu primeiro amor, ela suportava tamanha humilhação. Os dias em que ele acordou com o coração alegre e o peito palpitante agora pareciam vergonhosos.

Quando soube que o afortunado homem que ocupava o cargo de consorte da família McFoy tinha uma amante e que eles estavam usando rumores como desculpa para exigir o rompimento, sua visão ficou branca.

Norma Diazi não tinha ideia. Ele havia sido isolado do mundo exterior porque Milan e Nicholas o protegeram após seu retorno da quase morte. A tradição da família de não mencionar rumores vulgares e sensacionais também desempenhou um papel significativo.

Mesmo assim, era inacreditável que ele não tivesse percebido até agora.

A voz calma de Ektra fazia parecer que tais acontecimentos eram comuns para ela, o que o fez se sentir ainda pior. Quando ele visitou McFoy com o coração animado, Aisa não demonstrou nenhum sinal de angústia.

Ele se lembrou do dia em que perdeu o controle e causou comoção na sala de jantar da pousada, e como ela gritou com ele na floresta escura que tais rumores e zombarias não significavam nada para ela.

Norma, nascida com poder divino e energia de espada, sempre viveu com cautela, cautelosa com sua própria força. Ele havia dominado a contenção, mas a raiva crescente agora era difícil de conter.

“Meu Senhor pretende levar isso até o fim esta noite.”

Claro, Ektra não divulgou os detalhes do propósito de McFoy, o conteúdo do voto feito ao noivo ou detalhes sobre a amante. Embora ela estivesse empurrando Norma para o senhor, ele ainda era um estranho.

Ektra apenas mencionou que Lorde McFoy compareceria ao baile de máscaras de Lady Tibey esta noite, e que Philip Morfolk e sua amante estariam lá.

Mesmo depois de doze anos de sono, Norma sabia que um baile de máscaras na região central era um passatempo decadente.

Por que Lady Aisa iria pessoalmente a tal lugar? Com sua mente nobre, era difícil para ele compreender as intenções dela.

“O baile de máscaras de Lady Tibey é uma das festas mais sensuais entre as máscaras. Na verdade, para dizer bem, é sensual; na verdade, é uma reunião de pervertidos.”

Pervertidos. O rosto de Norma escureceu rapidamente.

“É claro que Sir Diazi não teria qualquer ligação com esses lugares.”

Ektra olhou para Norma com um brilho significativo nos olhos.

“Se alguém como você pudesse escoltar nosso Senhor, isso acalmaria a mente desta velha. Muitos canalhas tendem a se envolver com nosso Senhor.”

Pensando consigo mesma, ela acrescentou silenciosamente, especialmente uma escória como Nyx.

Norma tinha acabado de deixar de ser cavaleira. No entanto, o Sumo Sacerdote estava atualmente na Terra Santa lidando com o selamento de Nyx, então sua aposentadoria ainda não havia sido processada.

‘Então, ainda sou um cavaleiro.’

Tendo pensado até aqui, Norma respondeu imediatamente.

“Se eu puder ajudar Lord McFoy, ficaria honrado.”

Com a ajuda de Ektra, Norma entrou na mansão de Lady Tibey no auge das festividades do baile de máscaras.

O salão, escurecido para o início da peça, tinha todos os olhos voltados para o palco improvisado, com convidados com máscaras coloridas. Isso permitiu que Norma, apesar de sua aparência conspícua, evitasse atrair muita atenção.

“Sir Diazi, sua aparência não é algo que possa ser facilmente escondido com uma máscara, mas entrar após o início da peça deve manter a atenção longe de você.”

Exatamente como Ektra havia dito, e de fato, o baile de máscaras foi tão caótico quanto ela havia descrito.

Homens e mulheres mascarados misturavam-se, beijavam-se e apalpavam-se indiscriminadamente. O cheiro forte do perfume inebriante e a música lenta e sedutora pareciam fazer com que todos relaxassem os músculos.

Navegando pelo corredor escuro e pegajoso, Norma encontrou facilmente Aisa.

Encontrá-la foi mais fácil para Norma do que respirar. Apesar de sua estatura pequena, ela sempre se destacou para ele. Talvez fosse por causa de seus sentidos aguçados como espadachim, mas Norma acreditava firmemente que era o poder do amor.

Ele queria correr para o lado dela como se estivessem separados há mil anos, mas Norma manteve a compostura. Ele estava aqui para protegê-la discretamente dos pervertidos, não para parecer um deles.

Quando ele se acomodou em um local com visão clara de Aisa, a jogada estava a todo vapor. O ator que interpretava o noivo estava confessando seu caso com a atriz que interpretava a amante.

Sob a máscara, o rosto de Norma endureceu de raiva. Ele havia se perguntado como o McFoy pretendia expor Philip Morfolk e sua amante naquele baile de máscaras, mas agora entendia o plano.

Simultaneamente, seu comportamento geralmente calmo tornou-se feroz. Embora soubesse que as pessoas no palco eram atores, ele não podia deixar de se sentir assassino em relação a eles.

Os guarda-costas de vários nobres, estacionados em todo o salão, ficaram surpresos com o súbito aumento da intenção de matar. Eles se perguntaram se um assassino estava presente, mas não conseguiram se mover apressadamente devido à multidão.

“Nosso Senhor não gosta de depender de ajuda externa. Ela prefere cuidar de tudo com a força da família McFoy.”

Norma lembrou-se do conselho de Lady Stang, que o acompanhou na porta dos fundos da mansão de Lady Tibey.

“Quando a família McFoy estava em declínio, todos faziam vista grossa. É por isso que ela particularmente não gosta que estranhos interfiram na remoção dos inimigos de McFoy.”

Ektra enfatizou isso mais uma vez.

“Então, o que quer que você veja, você deve suportar. Tudo o que está acontecendo aqui esta noite é planejado pelo Senhor.”

Relembrando as palavras de Ektra, Norma olhou para o homem tremendo ao seu lado e se forçou a se acalmar.

‘Esta não é a minha hora de intervir. Não posso arruinar os planos dela.

Antes de seu longo sono, Norma era o epítome da paciência, moderação e ascetismo no império. Fiel ao título, ele aguentou bem até o final da jogada.

Mas quando Philip Morfolk começou a falar sobre sua pureza com aquela boca pequena após o primeiro ato, os nervos de Norma explodiram em um instante.

‘O símbolo de paciência, moderação e ascetismo, Sir Norma Diazi’ era agora uma coisa do passado. Cego de raiva, ele agiu por instinto.

Norma não era um dos guarda-costas pré-aprovados, então ele não tinha espada. Ele pegou uma espada da cintura de um guarda-costas próximo. O guarda nem teve tempo de piscar.

Clang—

O som arrepiante de metal contra metal perfurou o ar e os convidados gritaram, afastando-se do homem que desembainhara a espada.

Num instante, Norma Diazi colocou a lâmina contra o pescoço de Philip Morfolk. Ele então tirou a máscara, revelando seu rosto enquanto mantinha a espada firme em Philip.

Colidir-

O som da cara máscara quebrando ecoou, revelando seu rosto deslumbrante. Todos ficaram boquiabertos com sua beleza celestial e exclamações de admiração encheram a sala.

Do meu ponto de vista, não consegui fechar a boca aberta. O homem diante de mim era inconfundivelmente Norma Diazi. Não havia outro rosto como o dele com aqueles cabelos prateados no império.

Minhas sobrancelhas franziram automaticamente. A bela e jovem Norma Diazi estava totalmente deslocada neste sórdido baile de máscaras.

E lá estava ele, parecendo pronto para matar alguém. Ele realmente se parecia com Nicholas Diazi em momentos como este.

As pessoas, percebendo que ele não era uma ameaça imediata, pararam de recuar. Eles começaram a esticar o pescoço para ver melhor seu rosto.

Não era sempre que se via o rosto de um Diazi, mas mesmo assim, olhar tão descaradamente parecia errado.

Minha sobrancelha esquerda subiu acentuadamente. Fiquei irritado com as pessoas olhando para Norma quando já estava frustrado com sua interferência inesperada.

…Sim, deve ser isso.

Norma parecia furiosa, mas calma, não tão perturbada quanto eu temia que ele ficasse depois do incidente na pousada.

Vendo sua raiva e mágoa, minha testa franziu ainda mais. Qualquer um pensaria que foi ele quem foi gravemente insultado.

Talvez fosse porque ele sempre cumprimentava as pessoas com um sorriso gentil, mas ver sua raiva era inesperado.

Um homem bonito fazendo uma cara tão magoada ao pedir um duelo até a morte fazia o acusado parecer um vilão hediondo, um criminoso, um grande traidor.

O rosto de uma beleza ferida teve esse tipo de efeito. Mesmo que Philip fosse inocente, ele agora era culpado. Fazer o rosto de uma beldade ficar nublado já era crime suficiente.

A multidão congelou com sua beleza e seus corações queimaram com sua tristeza e raiva.

Eu também fiquei desorientado com a reviravolta inesperada dos acontecimentos e com o fascínio da aparição de Norma Diazi. Cerrei meu punho em seu rosto ferido. As cores escuras combinavam muito bem com sua pele clara e brilhante.

“Duque McFoy me salvou do Tártaro. Ela me deu uma segunda vida, então minha vida restante pertence a ela.”

Senhoras, testemunhando uma cena saída diretamente da literatura romântica, exclamaram entusiasmadas.

“Manchar a honra dela é manchar a minha.”

Philip, quer ele se sujasse ou não, quer as senhoras comemorassem ou não, Norma continuou resolutamente.

“Se você tem alguma honra, levante-se e enfrente-me.”

Duelo

Neste grande império, um “duelo até a morte” referia-se a um duelo de justa. Os nobres cavalgariam a toda velocidade, com o objetivo de acabar com isso com um golpe único e decisivo. Foi um reflexo da cultura da nobreza, onde honra e reputação significavam vida ou morte.

Dado o alto risco de ferimentos graves ou morte, os duelos de justas reais tornaram-se raros ao longo da longa história do império.

Naturalmente, os duelos até a morte apareciam principalmente na literatura apreciada por mulheres nobres. As senhoras ficaram emocionadas com esta versão da vida real daquilo que só tinham lido nos livros ou visto nas peças de teatro.

“Oh meu Deus, um duelo! Um duelo para uma nobre dama!”

Uma mulher, bastante bêbada, gritou animadamente, apenas para ser repreendida por outra.

“Duque McFoy não é uma ‘senhora nobre’, é? Ela é nobre, mas não é virgem.”

"Ainda! Não é romântico?

“Um belo cavaleiro defendendo a honra de uma dama, nenhum romance poderia superar isso.”

“Nunca pensei que testemunharia tal cena em minha vida.”

Enquanto as senhoras conversavam sobre o romance, Philip entrou em pânico total.

Embora bêbado e encurralado, Philip sabia quem era “Norma Diazi”. Ele era um cavaleiro famoso.

Para alguém como ele, desafiá-lo de repente para um duelo parecia mais cataclísmico do que o céu caindo ou o chão cedendo.

Filipe não tinha poder sagrado nem capacidade de empunhar uma espada. Ele mal conseguia andar a cavalo. Acima de tudo, o cavaleiro diante dele tinha uma constituição significativamente maior. As lágrimas brotaram e sua respiração ficou presa na garganta.

‘Mas se eu recusar o duelo…’

A honra nobre muitas vezes caiu por terra em meio a rumores escandalosos. No entanto, independentemente de quão manchada fosse a honra de um nobre, alguns poderiam reintegrar-se sutilmente à sociedade, dependendo da natureza do boato.

No entanto, evitar um duelo foi diferente. Foi a desgraça e a desonra definitivas, impedindo alguém de voltar a colocar os pés na sociedade central.

Em outras palavras, fugir de um duelo significava a ruína total. Morrer no duelo foi muito mais honroso.

Portanto, era compreensível que Philip Morfolk, que vivia do nome de sua família, fizesse xixi. Enfrentando Norma Diazi, até ele gostaria de fugir.

‘As coisas certamente estão tomando um rumo inesperado.’

Estreitei os olhos, observando o desenrolar da situação. Eu tinha planejado que Philip fosse excomungado da família e sentenciado a uma vida de trabalhos forçados. Mas agora Norma Diazi apareceu, essencialmente condenando Philip à morte.

‘…Isso também não é ruim. Quanto mais sensacional, mais tempo durará. Está alinhado com meus objetivos.’

Não havia razão para parar o duelo. Considerando que Norma me declarou seu benfeitor e dadas as probabilidades, ele não perderia para Philip.

“Ah… ahh… ah…”

O já frágil estado mental de Philip não aguentava mais a pressão. Ofegante, ele finalmente caiu para trás.

Embora Philip não tenha respondido diretamente, os espectadores que assistiram ao acontecimento inesperado aplaudiram como se o vilão tivesse sido derrotado. Alguns até zombaram e jogaram uvas no desmaiado Filipe.

A sequência contínua de eventos chocantes elevou a excitação do público às alturas.

Os convidados do baile de máscaras estavam tão aglomerados em frente ao palco improvisado que era impossível ver uma saída. A ideia de passar por eles me deixou tonta.

“Que bagunça.”

Murmurei baixinho enquanto observava o caos dando um passo para trás. Embora minha intenção fosse o caos, a perspectiva de passar pela multidão era desanimadora.

“Senhor McFoy.”

Lady Tibey me chamou da escada. Atrás dela estavam dois atendentes.

“Os convidados estão muito entusiasmados, dificultando a sua saída imediata. Talvez você possa esperar na sala até que as coisas se acalmem?

Aproximando-se de mim, ela se curvou pedindo desculpas e sussurrou rapidamente em meu ouvido. Olhando para trás, para o pandemônio, pareceu sensato acatar sua sugestão.

“…A menos que eu derrube todos eles, seria difícil passar. Estou cansado, então vou descansar um pouco.

“Sim, Lorde McFoy. Este atendente irá guiá-lo.

Antes de sair, olhei mais uma vez para o inconsciente Philip. Através das cabeças da multidão, vi o perfil de Norma Diazi ainda segurando a espada no alto.

Olhei para ele com uma expressão descontente por alguns segundos antes de me virar para seguir o jovem atendente de Lady Tibey.

Subir algumas escadas nos levou a um corredor relativamente silencioso. O atendente me informou que os salões estavam todos vazios, então eu poderia escolher o que quisesse.

Sentindo-me esgotado pelo baile de máscaras, prontamente escolhi a porta mais próxima. Meus perspicazes cavaleiros verificaram rapidamente o salão e depois montaram guarda do lado de fora.

"Bem, isso não é alguma coisa."

Uma risada me escapou quando entrei na sala.

Lady Tibey, de fato. Eu não sabia dizer se aquilo era um lounge ou uma pousada de luxo. Abrindo as portas da varanda, deixei entrar ar fresco para contrariar a atmosfera sufocante.

Sentei-me no sofá, servi-me de uma bebida da garrafa na mesinha lateral e bebi três copos em rápida sucessão. Sem ninguém olhando, esparramei-me no sofá espaçoso, grande o suficiente para três homens.

Finalmente, senti algum alívio. O movimentado baile de máscaras claramente não era algo para o qual fui criado.

“Ufa…”

Apesar da reação fervorosa do público e da visão de Philip Morfolk se molhando, não pude deixar de rir.

“Hmph, Landry tem uma cabeça bastante útil sobre os ombros.”

Enquanto estava deitado no sofá, rindo, parei de repente.

“Como ele veio parar aqui, afinal?”

Rolei lentamente o copo na mão, pensando em Norma Diazi. Ainda era difícil acreditar que ele tinha aparecido no baile de máscaras daquela noite.

Para alguém da família Diazi aparecer em um baile de máscaras… Os rígidos mais velhos daquela família teriam um ataque se soubessem.

“E que timing impecável.”

Na verdade, se Norma não tivesse intervindo, eu poderia ter perdido a paciência e atacado Philip pessoalmente.

Essa não teria sido uma abordagem muito nobre e, se os fofoqueiros tivessem visto, teriam rido do chefe da família McFoy por ter sido provocado pelo filho de Morfolk.

‘Poderia ser uma coincidência eu tê-lo conhecido no baile de máscaras hoje à noite?’

Não, não poderia ser. O mundo não funciona com base em coincidências tão convenientes. Meu olhar ficou frio enquanto olhava para o teto e minha mão parou de rolar o vidro.

Alguém bateu na porta. Lady Tibey deve ter conseguido acalmar os bêbados mais rápido do que o esperado.

“Senhor, Sir Diazi está aqui.”

O cavaleiro anunciou um visitante inesperado, fazendo meus olhos se abrirem. Parecia que alguém havia derramado água fria em mim, deixando-me sóbrio instantaneamente. Levantei-me e olhei para a porta.

'Esse cara-'

Não poderia ser coincidência que Norma Diazi estivesse no baile de máscaras de Lady Tibey esta noite. E quanto à sua aparição repentina no McFoy?

A última vez que ele me viu, eu estava em um estado constrangedor, mas isso pouco importava agora. Ele veio me ver por vontade própria, então eu poderia muito bem trazê-lo e descobrir suas intenções.

Apesar disso, hesitei por um motivo. Onde estávamos? Este foi o baile de máscaras de Lady Tibey.

Além disso, o que era esse salão? Muitas vezes serviu como ponto de encontro clandestino para casais.

A inocente Norma Diazi provavelmente nem percebeu as implicações de estar sozinha comigo aqui; ele provavelmente me seguiu até aqui simplesmente para dizer o que pensava.

Embora a regra tácita das máscaras fosse agir como se você não visse ou ouvisse nada, Norma e eu éramos uma combinação destinada a atrair a atenção.

Decidi mandá-lo embora e chamá-lo para a propriedade McFoy na capital amanhã. Eu mesmo abri a porta, com a intenção de repreendê-lo por ter subido até aqui sem perceber as implicações.

Mas então.

Seus olhos estavam úmidos, como se ele estivesse chorando. Os cantos de seus olhos estavam vermelhos.

"…O que é isso?"

O que há com ele? Ele chorou? Vendo meu reflexo em seus olhos dourados, perdi as palavras que planejava dizer e murmurei para mim mesmo.

'Droga. Aconteceu mais alguma coisa enquanto eu não estava olhando?’

Meu coração afundou. Ver Norma Diazi olhando para mim com uma expressão tão triste me fez sentir o culpado.

Os cavaleiros que guardavam a porta se entreolharam, sem saber por que eu não o estava dispensando imediatamente.

Sem pensar nos olhares deles, fui dominado por uma sensação de urgência de que não poderia simplesmente mandar Norma Diazi embora.

A decisão foi rápida. Estiquei o pescoço para olhar para os dois lados do corredor. Norma, olhando para mim com aqueles olhos cheios de lágrimas, piscou lentamente.

Felizmente, a maioria dos convidados ainda estava reunida no salão principal devido à comoção, e não havia ninguém à vista perto do salão.

“Não deixe ninguém entrar neste corredor.”

Eu ordenei ao cavaleiro enquanto puxava Norma para dentro com urgência. O cavaleiro, com a expressão agora composta, curvou-se profundamente e reconheceu a ordem.

A porta se fechou, deixando-nos em um silêncio constrangedor.

Fiquei perturbado com seu rosto quase choroso e o deixei entrar, mas imediatamente me arrependi da decisão.

Mas de que adiantava o arrependimento agora? Eu poderia muito bem descobrir por que ele estava aqui. Eu quebrei o silêncio.

“Você parece bastante racional, mas...”

“Senhora Aisa.”

A voz de Norma tremia quando ele chamou meu nome, olhando para mim como um cachorrinho abandonado na chuva. Era a mesma voz gentil que eu conhecia, apesar de seu comportamento frio em relação a Philip. Isso suavizou um pouco minha cautela.

Mas aqueles olhos suplicantes não me influenciariam. Eu tinha que descobrir o que ele estava pensando com aquela linda cabeça dele.

“Foi uma coincidência você ter vindo à propriedade de Lady Tibey hoje?”

“…Não, não foi.”

Sua hesitação foi breve antes de responder. Meu humor rapidamente azedou com sua resposta.

'Droga. Pareço que esperava que fosse uma coincidência?’

Normalmente, aqueles que me procuravam sob o pretexto de coincidência tinham motivos transparentes.

Eles queriam se beneficiar da minha posição ou eram idiotas de cabeça vazia que queriam desafiar a infame jovem chefe da família McFoy.

‘Eu sei que tenho sido particularmente tolerante com ele, mas ele poderia estar pensando nesse sentido também?’

Eu sabia que era uma suposição precipitada e rude, mas os jovens que me abordavam geralmente se enquadravam em uma dessas duas categorias. Como fui implacável com aqueles que tentavam me desafiar, essas abordagens haviam desaparecido há muito tempo.

Considerando o que eu sabia sobre Norma Diazi, ele não parecia alguém que se aproximaria de mim com motivos egoístas ou ocultos.

No entanto, as pessoas podem ser imprevisíveis. Se ele realmente me considerasse tão pouco, se aquela noite fosse apenas um fingimento...

Fiquei furioso.

"Você ficou deliberadamente no meu jardim naquela noite?"

Dei um passo mais perto, minhas sobrancelhas franzidas de maneira ameaçadora, minha voz cheia de sarcasmo.

“Aquela noite foi uma coincidência. Por favor, acredite em mim.

“Que razão eu tenho para acreditar em você? Que negócios você tem com o chefe da família McFoy?”

Deixei claro que não tínhamos mais nada a ver um com o outro. Foi a verdade. Por mais duro que parecesse, não havia nenhum vínculo emocional entre nós a considerar.

Seus olhos dourados pareceram brilhar ainda mais com meu tom áspero, o que me fez vacilar momentaneamente. Mas eu não era do tipo que parava de falar quando a suspeita me atormentava.

“O quê, você queria me ver por causa de Antonieta? Se sim, você deveria ter vindo direto para minha propriedade, não para uma festa como esta, Sir Diazi.”

Ele não viria até aqui a menos que tivesse um pedido particular.

“Não tenho permissão para participar dessas festas?”

“Você está realmente me perguntando isso? De acordo com os princípios da família Diazi—”

A voz magoada de Norma me interrompeu. Seu tom desafiador me fez zombar e responder.

"Ahh-"

Um gemido repentino e indecente perfurou meu ouvido.

Em um momento tão crucial, o que...

"…Inacreditável."

Os sons continuaram, mais variados e cada vez mais altos, fazendo meu rosto empalidecer.

Os gemidos eram altos o suficiente para que Norma Diazi ouvisse. Não importa quão asceta ele fosse, ele deveria saber o que esses sons significavam.

Nós nos olhamos, ambos assustados. Suas pupilas tremeram violentamente.

Assustado, instintivamente me virei para a varanda de onde vinham os sons. Eu havia verificado anteriormente que não havia ninguém neste andar, então os ruídos provavelmente vinham do andar de cima.

Quem quer que fossem esses lunáticos, estavam na varanda no inverno, causando uma cena escandalosa.

‘Eles estão tão cegos pela luxúria que não se importam se morrerem congelados? Fazer isso em uma sala é inaceitável. Eles deveriam ir para uma pousada!

Desesperadamente, voltei-me para Norma. Nossos olhos se encontraram novamente, nós dois sem saber o que dizer.

Devo explicar? Sim, o salão do baile de máscaras era de fato um local onde tais atividades aconteciam, mas não a esse extremo. E eu certamente não o trouxe aqui com tais intenções…

“Isso é... bem, hum.”

Gaguejei, sem saber como começar, quando de repente Norma estendeu as duas mãos em direção ao meu rosto. Ele se abaixou até minha altura, diminuindo a distância instantaneamente.

Suas grandes mãos cobriram meus ouvidos.

"…O que você está fazendo?"

Murmurei inconscientemente, olhando em seus olhos dourados a poucos centímetros de distância. Suas ações, que lembram um menino ingênuo, me deixaram perplexo.

Parecia que Norma estava tentando bloquear os sons embaraçosos, já que não conseguia impedi-los. Seu rosto ficou vermelho constantemente.

“V-você pareceu assustado.”

“Você parece mais assustado do que eu.”

Ao ouvir minhas palavras, o rosto de Norma corou furiosamente. Ele olhou para o chão, com a cabeça baixa.

Embora eu tenha ficado momentaneamente perturbado com os gemidos, a reação dele me fez querer rir. Mordi meus molares para segurá-lo.

‘Ele não parece alguém que está tentando me enganar ou tem más intenções.’

Norma Diazi muitas vezes parecia surpreendentemente inocente para a sua idade. Minha suspeita feroz desapareceu rapidamente, substituída por uma vontade maliciosa de provocá-lo.

“…Por que você me seguiu até aqui? É assim que são as máscaras. ‘Diazi’ não foi feito para esse tipo de evento.”

Ele não sabia disso, mas eu também não. Meu coração ainda estava acelerado por causa do choque.

Norma ergueu ligeiramente a cabeça, sua expressão lamentável. Provocá-lo era imensamente divertido. Isso me fez pensar em como ele me incomodou no Katam.

Ele murmurou para eu cobrir meus ouvidos por um momento. Suas mãos não estavam bloqueando efetivamente o som, mas sua tentativa sincera foi cativante.

Quando ele insistiu para que eu mantivesse os ouvidos tapados como uma mãe repreendendo uma criança travessa, não consegui conter o riso.

Norma fechou rapidamente as portas da varanda e voltou para mim, agachando-se para olhar nos meus olhos. Eu ainda estava rindo, quase a ponto de chorar.

“Você pode não saber muito sobre bailes de máscaras, já que normalmente não compareceria a um, mas entende o que esses sons significam, certo?”

"…Sim."

Apesar de tudo, ele sabia o suficiente, pois seu rosto ficou vermelho novamente. Decidi parar de provocá-lo antes que seu rosto explodisse.

“Especialmente em bailes de máscaras, o salão é utilizado para encontros privados entre homens e mulheres. Então, se estiver ocupado, você não deve entrar.”

Ele acenou com a cabeça acompanhando minha explicação, parecendo um cachorrinho obediente, apesar de sua altura imponente e traços bonitos.

"Eu perdi momentaneamente a cabeça e coloquei você em uma posição estranha."

“…”

“Parece que você tem algo para discutir comigo, mas é tarde… e este é certamente o lugar errado. Felizmente, ninguém nos viu, então vamos nos apressar e sair.”

Quando comecei a me levantar, Norma falou com urgência.

“Não, Senhora Aisa.”

"Sim? Então por que você veio aqui se não tem nada a ver comigo?

“Eu não sou inocente.”

Ele declarou isso com voz trêmula, como se estivesse fazendo uma confissão. Eu não esperava que ele negasse sua inocência. Parecia que eu estava me envolvendo em suas emoções novamente.

“Você parece bastante inocente para mim…”

“Eu sei para que serve este lugar. Vim aqui para ver você, plenamente consciente disso.”

Norma Diazi às vezes falava da maneira mais peculiar.

Suas declarações, que poderiam facilmente ser mal interpretadas, foram proferidas com muita sinceridade. Seu hábito de corar com suas próprias palavras ousadas permaneceu inalterado.

“Então, deve ser um assunto muito urgente.”

Consegui conduzir a conversa de volta aos trilhos.

“Eu não planejava discutir isso hoje. Eu só queria ver você… Mas agora quero falar.”

A resposta comovente de Norma tornou inútil minha tentativa de salvar a situação.

Ele não planejou dizer isso aqui e agora. Ele queria um ambiente melhor. Mas seus instintos lhe disseram que agora era a hora.

Eu não tinha como saber disso e minha testa se enrugou com uma inquietante sensação de antecipação. Norma, que estava agachada ao meu lado, apoiou um joelho, estendendo a mão como uma cena de um romance de cavalaria.

“Lady Aisa, posso propor algo para você?”

A menção de uma “proposta” provocou a mesma irritação de antes. Ignorando a onda de aborrecimento, levantei-me lentamente.

“Você diz que sou seu benfeitor, mas você também é meu benfeitor.”

Continuei, olhando para ele com uma expressão seca.

“Não posso me recusar a ouvir meu benfeitor. Vá em frente."

“Lady Aisa, você está procurando um novo noivo, não está?”

"O que?"

“Depois de anular seu noivado com Lorde Morfolk por meio do julgamento do templo, você precisará de um novo noivo.”

Claro, eu precisava de um novo noivo. O adorável Archie fez um grande alarido sobre a minha felicidade, mas isso era um assunto à parte.

No entanto, o assunto inesperado me pegou desprevenido. A lembrança dele notando os retratos espalhados de jovens nobres sobre a mesa quando visitou a sala de estar passou pela minha mente.

Caramba.

“… O quê, você está aqui para bancar o casamenteiro?”

"De jeito nenhum."

Norma sentiu um momento de tontura, mas conseguiu manter seu “sorriso encantador de Norma Diazi”. Ele mal havia conduzido a conversa sem perceber que a atmosfera havia mudado.

'Ela realmente só gosta do meu rosto. Está claro que ela nunca considerou que eu poderia ser seu parceiro.

Embora estivesse consciente, Norma sentiu uma onda de tristeza. Mas ele era um homem experiente. Tendo iniciado a conversa, ele teve que persuadi-la aqui e agora.

“Você pretende se casar para adotar Lord Archie, correto? Posso ser um pai melhor para ele do que qualquer outra pessoa.”

Sua voz gentil era clara, mas suas palavras eram difíceis de processar.

Um pai para Archie? Se eu ouvi corretamente, ele estava sugerindo...

“Você percebe o que está dizendo?”

“Sim, Senhora Aisa.”

“Eu realmente não gosto de piadas como essa.”

“Há poucos em McFoy que conseguem lidar com o poder divino. Posso ser um bom amigo, professor e pai de Lord Archie.”

Apesar do meu aviso, Norma respondeu sem sombra de dúvida.

“Tenho experiência em cuidar de crianças dessa idade.”

Eu sabia que ele praticamente criou seu irmão muito mais novo, Nicholas Diazi. Mas sua súbita autopromoção foi desorientadora.

“Se Norma Diazi se tornar noiva da família McFoy, ninguém ousaria dizer que McFoy carece do favor divino.”

Isso é verdade. Ele era o filho mais velho da amada família Diazi e um cavaleiro sagrado.

“Existe alguém mais adequado do que eu?”

Poderia haver? Não, esse não é o ponto. Quase balancei a cabeça concordando, influenciado por sua lógica.

“Você está seriamente enganado se pensa que estou procurando alguém para não fazer nada.”

“Não seria melhor escolher alguém ambicioso em cuidar de Lord Archie e administrar a casa em vez de alguém que não faz nada?”

Os olhos de Norma brilharam. Eu não tinha percebido que ele tinha tanta paixão por cuidar de crianças e cuidar da casa.

Ele estava falando sério? Ele se apaixonou pela propriedade McFoy durante sua última visita? Ele gostava tanto de Archie? O suficiente para querer se tornar uma família?

Mas mesmo assim. Considerando casamento comigo? Norma Diazi deve estar louca.

No império, Norma Diazi já foi a principal e ainda uma pretendente altamente desejável.

Apesar das consequências da maldição, sua aparência, personalidade e habilidades permaneceram intactas, e ele agora tinha o título de ‘homem milagroso’.

Quanto a mim? Se eu fosse homem, seria diferente. Mas no mercado matrimonial, minha posição era baixa desde o passado até o presente.

Primeiro, nenhum nobre de alto escalão queria o cargo de noivo da família McFoy, então tive que baixar meus padrões. Além disso, eu tinha um negócio, era solteirona e tinha má reputação. Eu estava bem ciente da minha posição.

Portanto, o homem bonito à minha frente parecia um lunático. Achei que as consequências da maldição deveriam ser severas, então abri a boca com cautela.

“É verdade que há muito trabalho no Castelo McFoy e que Archie precisa de um bom amigo e mentor, mas...”

Decidi guiá-lo de volta ao caminho certo com misericórdia. Norma Diazi deveria estar grata pela minha clemência.

“Parece que você é realmente ingênuo. Estou feliz que você tenha gostado de sua estadia no Castelo McFoy, o que demonstra bem minha administração. Mas para ‘Norma Diazi’, há muitos bons jogos disponíveis. Você entende o que quero dizer.

“Lady Aisa, você é muito gentil comigo.”

“…”

“Mas não há necessidade de se preocupar. Quem mais se beneficia com esta proposta sou eu.”

“Como você descobre isso? Qualquer um pode ver...”

Só eu me beneficiaria. Eu deliberadamente não terminei a frase. Por alguma razão, não quis apontar a falha óbvia deste acordo – que isso claramente o prejudicava. Pode ter sido uma questão de orgulho.

“Esta proposta visa, em última análise, realizar meu desejo de estar ao seu lado.”

"É por isso. Qual seria o benefício... Perdão?

Cada palavra que saiu da boca de Norma Diazi hoje foi difícil de entender.

“Meu único desejo é estar ao seu lado.”

Ele disse algo incrivelmente sério de uma maneira despreocupada.

“Então, se você me aceitar como seu noivo, esse é o meu ganho. Se isso beneficia nós dois, não é esse o melhor casamento?”

Ele colocou a mão sobre o coração e falou sinceramente. Seu tom suave fez meu estômago embrulhar.

Benefício mútuo, muito bom. Principalmente se eu ganhar mais, é perfeito…

'Sem chance.'

Se ele estivesse falando tão claramente, até um tolo entenderia.

Isso não poderia mais ser um mal-entendido.

Sua voz estava calma, mas havia um leve tremor no final de cada palavra. Se você olhasse de perto, poderia ver o mesmo tremor em suas mãos.

Assim que tomei consciência disso, quase pude ouvir as batidas do meu coração.

Enquanto isso, seu olhar estava fixo em mim, e o rubor de suas bochechas rosadas contava a história. Ele estava gritando com todo o seu corpo.

Decisivamente, as pessoas que fazem tais acordos de auto-sacrifício são provavelmente loucas. Pela minha curta experiência de vida, as pessoas geralmente enlouquecem por causa do amor.

Esse maldito amor. Foi uma das razões pelas quais desprezei a turbulência emocional chamada amor.

Então, o facto de Norma Diazi ter orquestrado desajeitadamente esta reunião planeada.

Será que ele—

"De jeito nenhum, você gosta de mim?"

Gaguejei, incapaz de acreditar que ele estava falando sobre amor comigo.

“Norma Diaz gosta de Aisha McFoy.”

Não fazia sentido, mas circunstancialmente não havia outra explicação para esta situação e preferi a certeza.

“Para ser preciso, é amor.”

Sua voz mais uma vez atingiu meus ouvidos com firmeza.

“Não estou pedindo muito. Não pretendo incomodá-lo com meus sentimentos. Não serei ganancioso. Apenas deixe-me ficar ao seu lado.

Ele sussurrou tão sinceramente.

“Aisa, você me deu uma segunda chance na vida. Desta vez, quero encontrar a minha felicidade, não cumprir os deveres da minha família.”

“Você não é realmente louco, certo? Você não está vendo coisas...

Norma olhou para mim calmamente com um sorriso lindamente sereno. Seus brilhantes olhos dourados pareciam dizer que ele não estava bravo, então eu não deveria me preocupar.

Vestido folgadamente para combinar com o baile de máscaras, ele parecia além de lindo, quase sedutor, me fazendo franzir os lábios com força.

Claro, eu não tinha ideia de que ele já havia definido o clima pela segunda vez.

“Por favor, me faça feliz.”

Norma Diazi fechou os olhos lindamente ao dizer isso.

Ele é louco! Norma Diazi!

Eu gritei internamente, pois ele estava lindo, não importa como você o visse. Meu coração coçou e mal resisti à vontade de rasgar meu peito violentamente.

O álcool forte que bebi antes deve ter finalmente me atingido porque meu rosto esquentou. Culpando o álcool, estendi a mão em direção à sua bochecha corada. Foi quase um movimento reflexivo.

Ele levantou-se rapidamente, inclinou-se e aproximou seu rosto maravilhoso. Sua bochecha quente tocou minha palma. Com os olhos suavemente abaixados, seus longos cílios tremiam delicadamente.

Se ele tivesse falado bobagens sobre me fazer feliz, eu não teria ouvido mais.

Mas ele pedir para fazer ele feliz, pedir para eu ver ele, com uma cara dessas.

Olhando para o rosto de Norma Diazi apoiado na palma da minha mão, uma centena de maneiras de fazê-lo feliz imediatamente me veio à mente.

Eu não tinha expectativas do homem que seria meu marido. Pedir qualquer coisa seria inútil, pois não poderia ser encontrado. Mas então, há Norma Diazi.

Assim como Norma disse, ele era sem dúvida o candidato perfeito para marido. Sua presença seria um farol para a família McFoy, longe do templo, e, como ele disse, considerando seu relacionamento com Archie, ele foi um tesouro que entrou em minha vida.

Enquanto eu estava perdido em tais pensamentos, olhei fixamente para seus cílios tremulantes.

Amor. Ele disse que me amava?

Um tolo. Esse é o seu equívoco. Você acordou de um longo sono e a primeira coisa que viu fui eu, e agora está confuso.

Por mais de dez anos você vagou por espaços vazios, ouvindo apenas pedidos de morte. O choque de acordar repentinamente atrapalhou seu julgamento. Você me viu naquele choque e entendeu mal seus sentimentos.

No entanto, eu não tinha intenção de corrigir esse equívoco.

Sou um comerciante muito egoísta que só sabe perseguir os interesses da família, uma pessoa com muitos desejos, e usarei a sua ingenuidade.

‘Norma Diazi’ é alguém com grande valor utilitário, como você disse.

Então, seu inocente, infelizmente você tropeçou em uma pessoa muito perversa.

“Escolha-me. Use-me…”

Naquele momento, com os olhos suavemente fechados, ele murmurou com voz trêmula. Meus dedos recuaram instintivamente. Às vezes, parecia que ele conseguia ler minha mente.

Quando estou com você, não consigo pensar por muito tempo. Você me deixa muito impulsivo. No entanto, a maior razão pela qual não posso deixá-lo sozinho é porque você quer viver como eu.

Às vezes você olha para o vazio como se devesse morrer imediatamente, mas na realidade você não quer morrer. Você quer sobreviver e agora busca sua felicidade. Naturalmente, você chama minha atenção.

E por esse motivo, eu poderia ter certeza.

Você esperou muito tempo que alguém lhe dissesse que está tudo bem viver e, coincidentemente, essa pessoa fui eu. É por isso que você está pensando erroneamente que me ama.

‘Eu nunca vou deixar você saber.’

Quando você perceber que seus sentimentos são um mal-entendido, será tarde demais. Meu coração bateu forte. Embora eu segurasse a coleira, me senti estranhamente desconfortável. Foi sem dúvida uma proposta favorável para mim, mas minha mente estava confusa.

Foi porque senti que estava enganando sua inocência?

Agora, nem eu sabia. O homem à minha frente era cada vez mais tentador, fazendo-me sentir impaciente.

“Você escolheu isso.”

Dizendo isso, estendi a mão e agarrei seu colarinho, puxando-o para mim. Ele me seguiu obedientemente.

Ficando cara a cara, percebi que ele era mais alto do que eu pensava. Ele piscou lentamente, como se compreendesse a situação.

Sua beleza bem cuidada era problemática em muitos aspectos para continuar olhando. Por exemplo, isso entorpeceu meu pensamento racional.

“O que devo fazer sobre isso?”

“Você gosta do meu rosto, Aisa?”

Norma Diazi perguntou com um sorriso tímido, aproximando ainda mais seu rosto. Desisti de pensar e olhei estupidamente para seu rosto que se aproximava.

"Posso interpretar isso como se você me aceitasse?"

"…Por agora?"

Eu nem sabia o que estava pensando. Mesmo que ele fosse o principal candidato a marido, a posição do marido de McFoy não poderia ser decidida desta forma. Sabendo que era puramente impulsivo, ignorei minha mente racional.

Ao mesmo tempo, olhando para o rosto incrivelmente feliz de Norma Diazi, pensei, bem, por enquanto, bom é bom.

“…Então posso beijar você?”

Eu estava admirando inconscientemente o rosto de um homem que parecia pronto para morrer de felicidade quando ele perguntou timidamente. Entendendo suas palavras um pouco tarde, fiquei surpreso e me afastei dele.

Beijo? Por que?

Olhei para Norma com uma cara que certamente perguntava se ele estava louco, mas ele permaneceu imperturbável.

“Aprendi que depois de prometer casamento, você beija.”

“Onde, quem te ensinou tal bobagem?”

“De livros. E geralmente…”

Ele se conteve ao dizer que todo mundo faz isso na literatura romântica. Antes de visitar McFoy, ele leu milhares de romances românticos.

Livros? Existe realmente esse rito de passagem? Eu não tinha como saber imediatamente, já que enviei um representante quando fiquei noiva de Phillip.

“Parece que sou bastante ignorante nesta área. Vou estudar e voltar.”

Decidi adiar depois de pensar seriamente. Parecia que apenas tocar os lábios seria suficiente, mas pelas poucas cenas de beijo que testemunhei, não parecia que apenas pressionar e afastar era tudo o que havia.

“…Como você planeja estudar?”

Norma lutou para não rir quando perguntei.

“Primeiro, você pode me dizer qual livro você leu?”

"Oh céus. Só existe um livro assim na biblioteca da família Diazi.”

Ele parecia arrependido enquanto falava e então pediu minha mão.

Desta vez, dei a ele sem dizer uma palavra. Sua mão tocou a minha através das luvas finas que eu usava, causando arrepios na minha espinha.

“Pense nisso como nada complicado. É um gesto formal, como carimbar o selo da família num pergaminho. Por favor, sinta-se à vontade.

Eu entendi facilmente. Parecia que não havia necessidade de um beijo perfeito.

Norma então me pediu para fechar os olhos por um momento. Eu sabia que as pessoas fechavam os olhos quando se beijavam. Eu obedeci de bom grado.

'Espere. Estou realmente prestes a beijá-lo? Eu nunca fiz isso antes! Isso significa que vamos realmente nos casar? Eu já disse que o aceitaria?’

Depois que minha visão foi cortada, minha razão voltou rapidamente. Comecei a suar na mão que segurava a dele, sentindo como se tivesse sido completamente enganada.

Gritando ‘Não!’ por dentro, abri os olhos. A primeira coisa que vi foram seus olhos dourados, tão próximos que nossos narizes podiam se tocar.

'Caramba. Por que seus olhos estão abertos? Eles deveriam estar?

Engolindo minhas regras desconhecidas, fechei os olhos com força novamente, minhas unhas cravando-se em sua palma.

‘O que eu faço? O que eu faço? O que eu faço…!’

No momento seguinte, algo suave e macio tocou brevemente meus lábios e desapareceu como um raio.

…É isso?

Os beijos que eu conhecia duravam muito mais do que isso... Algo parecia errado.

Abri os olhos com um sobressalto. O rosto de Norma Diazi parecia que poderia explodir a qualquer momento.

Apesar de fingir estar confiante como se fosse experiente, estava claro que ele também não tinha certeza.

Impulsivamente, falei com ele.

“Se vamos fazer isso, devemos fazê-lo corretamente. Vamos tentar novamente.”

“Você tem certeza disso?”

Ele olhou para mim, surpreso. Ele pareceu um tanto satisfeito, o que me deixou um pouco confuso, mas rapidamente balancei a cabeça, indicando que ele deveria tentar novamente, e fechei os olhos conforme as instruções.

Mais uma vez, algo suave e suave tocou meus lábios. Eu pensava que tocar os lábios de outra pessoa era anti-higiênico, mas não foi ruim depois que aconteceu.

Ao contrário de antes, não desapareceu imediatamente. Assim que comecei a sentir algo estranho, seus lábios agarraram levemente meu lábio inferior, como se o chupassem.

Reflexivamente, meus olhos se abriram com a sensação desconhecida e meus lábios se separaram ligeiramente.

Naquele momento, algo grosso e úmido deslizou entre meus lábios como se esperasse por esta oportunidade.

Assustado com a intrusão repentina, eu o mordi. Senti uma leve tensão na mão que segurava.

Norma lentamente afastou os lábios dele. Ver seus lábios brilhando me deu vontade de desmaiar.

"O que você acabou de colocar na minha boca?"

Sentindo o gosto metálico do sangue, não pude acreditar em sua audácia e protestei com uma voz profundamente magoada. Meu rosto ficou vermelho de vergonha que eu não conseguia suportar.

Eu estava apenas envergonhado? O verdadeiro problema era a estranha sensação de uma cócega sutil se espalhando pelo meu estômago. Não consegui identificar essa sensação.

“…Devo ter assustado você. Mas de acordo com o livro, um beijo envolve misturar línguas.”

Norma me confortou acariciando suavemente as costas da minha mão com o polegar, aproximando-se.

"E chupando também."

Ele sussurrou isso no meu ouvido.

"O que você é péssimo?"

“A língua.”

Chocado com suas palavras, meus olhos se voltaram. Não é de admirar. Se fossem apenas lábios se tocando, as pessoas não estariam ofegantes tanto.

“Hoje foi só uma promessa, então isso é o suficiente. Você não deveria exagerar—”

“Já que não foi feito corretamente, deveríamos tentar novamente?”

“…”

Norma, o epítome da paciência, cerrou os molares com força. Seu amor era uma pessoa muito diligente.

Eu a achei incrivelmente cativante, mas preocupada, porque ela parecia muito ingênua nessa área.

‘O que eu vou fazer?’

Norma resolveu prosseguir bem devagar para que seu precioso filho não se assustasse. Com isso, ele se inclinou para ela novamente.

A determinação anterior de Norma Diazi foi rapidamente ofuscada pelo ritmo assertivo de Aisa McFoy.

Norma lutou para manter o que restava de sua sanidade, mas a bravura de Aisa, nascida da ignorância, assumiu o controle. Ela estava entusiasmada com as novas sensações e se movia instintivamente.

Ambos os adultos, de idade madura, foram dominados pelos sentimentos relâmpagos que experimentaram pela primeira vez na vida.

A visão deles brilhou, as pontas dos dedos formigaram, as mentes ficaram entorpecidas e seus estômagos reviraram com o calor. A cada beijo, eles ficavam mais habilidosos, e quanto mais habilidosos se tornavam, mais gostavam.

Apanhado pelo momento, passei as mãos livremente pelo rosto, peito, ombros e pescoço de Norma Diazi, explorando seus lábios. Norma, empurrada pelo meu fervor, finalmente chegou ao sofá e naturalmente caiu para trás, recebendo meu beijo.

Sem perceber, subi em cima de seu abdômen duro, totalmente absorta no ato. A razão pela qual começamos a nos beijar foi esquecida há muito tempo.

Eu só sabia que tocá-lo era extremamente estimulante. É por isso que as pessoas se beijam? Eu pensei. O raciocínio de Kano, “Você não saberia até tentar”, não parecia totalmente absurdo.

Perdi a conta de quantas vezes exploramos os lábios um do outro antes de finalmente me afastar.

“Ah…”

Era uma questão de resistência. Respirar enquanto estava deitado em cima de alguém era muito mais difícil do que eu pensava. Ofegante, olhei para Norma Diazi. Embora estivesse completamente desgrenhado, não parecia sem fôlego, o que me fez sentir estranhamente derrotado.

…Espere, deitado?

O que estou olhando para baixo?

Meus olhos pousaram na minha mão, que estava apoiada no peito nu de Norma Diazi.

‘Por que minha mão está aí? Por que o peito dele está aqui?’

Afastei minha mão como se tivesse tocado um fogão quente.

Norma olhou para mim com olhos inocentes, como se estivesse se perguntando o que havia acontecido comigo de repente. Enquanto isso, seus lábios brilhavam de saliva e até estavam inchados e vermelhos.

'Caramba. O que estou fazendo?

A realidade me atingiu quando tudo ao meu redor entrou em foco e minha mente começou a trabalhar novamente. Meu rosto ficou vermelho com o calor. A onda simultânea de culpa clareou minha cabeça completamente.

Voltando aos meus sentidos, percebi que estávamos no sofá. Mais precisamente, eu estava em cima do abdômen de Norma Diazi, e a parte superior de seu corpo estava meio despida, como se tivesse sido atacado por um bandido.

Percebendo meu olhar, Norma começou a cobrir seu peito com uma das mãos, o mesmo peito que eu sem dúvida havia desgrenhado. Vê-lo assim me fez sentir como se tivesse me aproveitado de um homem inocente, e meu pescoço se arrepiou de suor frio.

Fechei os olhos por um momento e pensei.

‘Vamos, pense, Aisa McFoy.’

O que acabei de sentir foi claramente excitação sexual. É uma reação perfeitamente natural que qualquer ser humano pode experimentar e não há necessidade de ficar envergonhado. Acalmar.

Então, será que o chefe da família McFoy sucumbiu ao prazer pela primeira vez e atacou alguém?

Eu não sou um animal. Sou um intelectual, mais inteligente que qualquer um.

Caramba. Como isso aconteceu? Se eu rastrear, é por causa de Norma Diazi.

Ele veio até aqui para me encontrar e eu o deixei entrar sem pensar muito. Ele imediatamente começou a explicar por que seria um marido adequado, e então ele...

Ele confessou seus sentimentos para mim do nada, e eu decidi tirar vantagem de seu ingênuo mal-entendido…

Mas por que fui tão longe com o beijo?

Sentindo a maior vergonha da minha vida, desci silenciosamente do abdômen de Norma Diazi.

“Você está… parando?”

Suas palavras repentinas me fizeram pular como uma pessoa culpada.

“Você não vai continuar?”

Ele perguntou enquanto levantava lentamente a parte superior do corpo, aparentemente pensando que eu era algum tipo de ladino.

"Peço desculpas."

"Desculpar-se? Estamos prometidos que nos casaremos.

Ele enfatizou a palavra “casamento” e se aproximou. Casado. A palavra me trouxe de volta aos meus sentidos e engoli em seco.

“…Então, sobre aquele casamento. Pensando bem.

“Você já pensou sobre isso? Eu também.”

Senti como se estivéssemos conversando sobre coisas completamente diferentes, mas deixei esse sentimento de lado e continuei.

“Se McFoy e Diazi se casassem, todos os nobres odiariam. Aposto que a família real Rodensi ficaria particularmente chateada.”

Em um nível simples, McFoy obteria muitos benefícios com esse casamento. Mas pensar em realmente casar com ele era complicado na realidade.

Eu esperava que todo o império, exceto McFoy, se opusesse a esse casamento. Os casamentos nobres eram, em última análise, uniões de famílias. Mesmo que não houvesse intenção política, não poderia ser ignorado.

Uma união entre grandes famílias nobres provocaria insatisfação entre outros nobres. Mais importante ainda, era provável que irritasse o imperador.

Ignorar as reclamações de outros nobres era uma coisa, mas o imperador não podia ser ignorado. Porque um dos poucos poderes do imperador era—

“Nosso tímido imperador ficaria assustado e absolutamente não permitiria isso.”

O imperador tinha autoridade para intervir nos casamentos de grandes famílias nobres. Os grandes nobres precisavam da permissão do imperador para se casarem.

“Você está preocupado que Sua Majestade não permita isso.”

"Sim. Isso não é algo que você e eu possamos decidir sozinhos. Eu sou um McFoy e você é um Diazi.”

“Mas não importa quão grande seja o imperador, se for a ‘vontade de Mehra’, ele teria que permitir, não é?”

Norma sorriu abertamente ao dizer isso e eu fiz uma pausa.

Ele estava claramente se referindo a um oráculo. Quando Calliphe cobiçou Norma Diazi e ficou noiva dele, ela usou esse mesmo método.

O templo, mais antigo que o próprio antigo império, era tão corrupto que produziria uma profecia sob medida se recebesse dinheiro suficiente. Claro, isso exigia um suborno enorme.

Talvez ele fosse muito mais hábil em conspirações do que eu pensava.

“Então e quanto à vontade da família Diazi? Eles sabem que você planeja se casar com McFoy?

Rapidamente apresentei outra desculpa, ou melhor, preocupação. Eles dariam seu precioso primogênito Diazi para ‘McFoy’?

O Oriente e o Ocidente tinham características geográficas, culturais e tradicionais muito diferentes. O Ocidente achou os orientais chatos e o Oriente achou os ocidentais rudes.

Além disso, eu tinha um histórico de atormentar Nicholas Diazi de maneiras bizarras, então provavelmente me viam como uma mulher tremendamente louca.

“Aisa, certamente…”

Norma olhou para mim com uma cara como se tivesse acabado de ser lançado no inferno. Suas sobrancelhas se inclinaram enquanto ele falava como se já tivesse sido abandonado.

“Você está planejando me usar e me descartar depois de aproveitar meus lábios?”

“Não, não é isso que quero dizer.”

Vi seus lábios, vermelhos e inchados como se estivessem prestes a estourar. Sentindo-me um canalha, neguei apressadamente.

“Então não há necessidade de se preocupar.”

Ele rapidamente pegou minha mão e sorriu abertamente, como se nunca tivesse ficado triste. Ele agora segurava minha mão sem qualquer timidez, com confiança.

“Se for esse o problema, tudo que você precisa fazer é pegar minha mão e sair desta mansão.”

“O que você quer dizer com isso?”

“Você sabe que nossa família é particularmente rígida.”

"…Sim eu faço."

“Se eu for visto saindo com você, esse rigor garantirá que eles não tenham escolha a não ser aceitar nossa união.”

As palavras de Norma faziam sentido. A família Diazi valorizava a honra e a reputação acima de tudo, e se ele fosse visto saindo comigo, eles teriam que reconhecer a nossa relação.

Mas antes que eu pudesse responder, ele se inclinou novamente, seus olhos dourados parecendo determinados.

“Então, vamos tentar sair juntos?”

Por um momento, me vi perdida em seu olhar, pensando que talvez, apenas talvez, isso pudesse funcionar.

Lembrei-me dos meus breves encontros com outros Diazis. Para ser educado, eles eram dignos, mas na verdade aderiam aos costumes pré-fundadores e eram um grupo de loucos.

Enquanto eu tinha esses pensamentos irreverentes, Norma se aproximou do meu ouvido como se quisesse compartilhar um segredo.

“Em Diazi, beijar significa que você tem que se casar.”

Norma sussurrou, deixando cair uma bomba em meu ouvido. Foi a coisa mais chocante que ele me disse hoje.

Sentindo calafrios se espalhando pelo meu ouvido, rapidamente cobri meus ouvidos e olhei para ele com descrença. Tinha que ser uma piada. Afinal, ele era uma pessoa brincalhona.

“A intimidade física é reservada apenas ao parceiro. É o costume mais importante guardado pela linha direta de Diazi.”

Contrariamente às minhas expectativas, ele consolidou suas palavras com um sorriso tímido.

Eles não têm nada melhor para proteger do que isso? Lembro-me de ter ouvido uma piada semelhante uma vez. Mas pensei que era apenas uma forma de zombar da rígida família Diazi.

Nesta era de amor livre, isso não é extremo demais?

“Outros nobres devem ter se beijado secretamente e coisas assim em particular. Certamente, eles realmente não seguiram isso.”

“Diazi é rigoroso.”

…Então eles seguem isso.

“O que acontece se eu não me casar com você depois desse beijo?”

“Vou morar sozinho pelo resto da minha vida.”

“…”

“Terei que morar sozinho.”

“…”

Dizer a coisa errada aqui poderia imediatamente me fazer parecer um pedaço de lixo por brincar com um homem inocente. Ou talvez eu já seja um lixo?

Claro, eu permiti que ele se sentasse ao meu lado no calor do momento, mas agora eu estava procurando uma maneira de recuar. Mas não é Norma Diazi a irracional aqui?

Claro, eu não tinha intenção de brincar com ele, mas casamento é um assunto sério. Decidir isso tão de repente é um absurdo.

'Caramba. O que eu fiz…’

“Se meu pai descobrir que eu te beijei, ele certamente aprovará.”

Norma sorriu feliz enquanto ele falava. Meu rosto escureceu ao pensar no severo Milan Diazi.

“Se você pegar minha mão e sair deste lugar para a mansão McFoy, os mais velhos da família Diazi não terão escolha a não ser aprovar também.”

Não foi apenas a família Diazi. Qualquer família ficaria indignada se um homem e uma mulher solteiros fizessem tal coisa.

“Então agora é sua vez de escolher, Aisa.”

“…”

“Se você pegar minha mão e sair desta sala, ficarei feliz pelo resto da minha vida.”

Com isso, ele lentamente soltou minha mão. Quando sua mão escorregou suavemente da minha, senti uma fraca sensação de perda.

Quando olhei para Norma com olhos confusos, ele sorriu como se estivesse esperando por esse momento. Ele sabia como usar seu lindo rosto ao máximo.

‘Este homem astuto.’

Não vim à mansão de Lady Tibey para isso. Encontrar Norma Diazi em um baile de máscaras e prometer casamento não fazia parte dos meus planos. Era algo que eu nunca havia considerado.

Este foi um assunto que exigiu uma discussão acalorada com meus assessores no dia seguinte, quando eu estava lúcido.

No entanto, minha mão se moveu sozinha novamente.

Eu sabia que pegar a mão dele mudaria muitas coisas. Eu sabia que era ganancioso. Apesar de saber de tudo isso, peguei sua mão como se estivesse enfeitiçado.

Assim que nossas mãos se tocaram, ou talvez assim que ele agarrou as minhas com entusiasmo, a sutil sensação de perda que eu havia sentido foi preenchida.

Norma sorriu como uma lua cheia. Suas palavras sussurradas, “Estou tão feliz”, soavam como o protagonista de algum romance romântico professando seu amor, fazendo meu estômago embrulhar.

A sensação de satisfação que surgiu abaixo do meu umbigo me fez pensar que pegar a mão dele era de fato a escolha certa. Tudo isso, sem dúvida, porque eu havia bebido três bebidas fortes seguidas.

Ingenuamente, não percebi na época quão graves seriam as consequências de arrancar os lábios de Norma.

Acima de tudo, não previ que os velhos malucos de Diazi iriam pressionar pelo casamento, citando a simples pernoite do filho mais velho como um grande incidente.

Naquela noite, segurando a mão do homem mais bonito do império, Norma Diazi, saí confiante da mansão de Lady Tibey.

“Isso aconteceu ontem à noite?”

O imperador, que estava deitado na cama ouvindo as notícias matinais trazidas por seu camareiro, sentou-se enojado. O camareiro naturalmente baixou os olhos ao ver os grossos pêlos no peito e as costeletas do imperador.

“Ah! McFoy quase morreu e agora suas ações se tornaram ainda mais ousadas. McFoy com Diazi?”

O imperador, rindo, gesticulou para que a concubina deitada nua ao seu lado fosse embora. A perspicaz concubina rapidamente se cobriu com um manto e saiu do quarto do imperador.

“Então, Norma Diazi estava na capital… Ele ainda está na propriedade McFoy?”

“Sim, Sua Majestade.”

Se outro nobre tivesse causado tal escândalo, teria sido uma notícia divertida, mas McFoy e Diazi? Não foi nada além de um spoiler de humor para o imperador naquela manhã.

Ele coçou o cabelo dourado sujo, que começou a se misturar com alguns fios grisalhos, irritado.

“Como aquela velha bruxa fria conseguiu capturar Norma Diazi? São verdadeiros os rumores de que Norma Diazi enlouqueceu?

“Bem, ele não parece ser ele mesmo, estando apaixonado pelo chefe da família McFoy e cortejando-a, então pode ser por isso que tais rumores se espalharam…”

“Estar apaixonado por aquela mulher arrogante é prova de loucura! Ou ela sem dúvida tem algum controle sobre ele, como uma víbora!”

Assim como ela fez comigo!

O imperador pensou no chefe da família McFoy, que ousou tratá-lo, ao imperador e a alguém muito mais velho que ela, com tanto desdém. Ele presumiu que a arrogância dela havia levado até mesmo o humilde Morfolk a traí-la.

“Então, Diazi realmente vai prosseguir com aquele maldito duelo?”

“Se Norma Diazi lançar o desafio, Morfolk terá que responder. Se Vossa Majestade permitir o duelo, ele acontecerá.”

“Meu Deus. Parece que estarei lidando com algo saído diretamente dos livros de história.”

O imperador só aprendeu sobre duelos na juventude, quando estudou a história e as leis do império.

Foi um assunto peculiar e bastante incômodo para o imperador. E no centro de tudo estava Aisa McFoy, aquela mulher arrogante.

Irritado, o imperador jogou uma taça de prata cheia de água morna. O som dela atingindo o chão de mármore foi arrepiante, mas o camareiro não piscou e sinalizou ao jovem atendente assustado para limpá-la.

“Aquela mulher McFoy amaldiçoou Norma Diazi ou algo assim? Caso contrário, como!

“Vossa Majestade.”

O camareiro advertiu silenciosamente o imperador quando ele pronunciou descuidadamente uma palavra proibida.

O imperador, mordendo o lábio, pensou no passado. Quando o chefe da família McFoy começou a incomodá-lo tanto?

Ele não gostava dela desde que ela compareceu à assembléia pela primeira vez, aos dezessete anos. Para ser honesto, seus olhos ferozes sempre o irritaram.

Mas ele foi complacente. Todos pensavam que McFoy nunca mais poderia ressuscitar, e os nobres não consideravam mais McFoy uma grande família nobre.

Assim, quando ela explorou as lacunas da lei imperial para estabelecer uma empresa comercial, ele deixou passar. Os nobres, lisonjeados, riram dela, pensando que McFoy havia perdido todo o sentimento de vergonha e estava tentando se tornar plebeu.

Nesse ínterim, Romdak teve sucesso rapidamente e, nos últimos cinco anos, a influência deles cresceu mais forte do que nunca entre os nobres. Desde então, ele tentou várias vezes suprimir McFoy, mas falhou.

“Quem diria que aquela mulher pequena era uma fera? Eu deveria tê-la esmagado quando suas presas ainda eram pequenas.”

O imperador lamentou e o camareiro baixou a cabeça, desculpando-se.

“Eu deveria ter feito isso pelo bem do príncipe herdeiro.”

Embora Caliphe fosse difícil de lidar, mesmo aos olhos de seu pai, ela ainda estava preparada para ser um imperador. Ela era ao mesmo tempo feroz e inteligente, capaz de lidar com os nobres arrogantes com ousadia e perspicácia.

Então, o imperador atendeu aos seus pedidos, mesmo os irracionais. Ele até manipulou o oráculo há muito tempo para conseguir o noivado dela com Norma Diazi porque Calliphe era seu filho mais querido.

Mas o seu único filho, o novo sucessor, Billinent, era diferente.

O imperador amava muito o príncipe herdeiro, filho de sua bela segunda imperatriz. No entanto, ele sabia melhor do que ninguém que o menino tinha apenas astúcia e nada da ferocidade necessária para governar.

O menino acabaria sendo um fantoche dos nobres astutos. Nesse ritmo, o poder imperial despencaria e não seria surpreendente se o nome da família real mudasse.

O imperador considerou a posição de Billinent extremamente precária. Ele pretendia suprimir o poder dos grandes nobres para garantir a ascensão estável de Billinent. Mas agora, os líderes do Ocidente e do Oriente estavam subitamente a unir-se através do casamento, o que era ultrajante.

O imperador não se importava se Norma Diazi amava genuinamente Aisa McFoy. O problema era que o casamento deles acabaria sendo uma aliança de duas grandes famílias nobres, o que significava que o Oriente e o Ocidente estavam se unindo.

O imperador planejou capacitar o Sul para contrabalançar a influência já exagerada dos nobres do Ocidente e do Oriente. Especialmente McFoy, que praticamente estabeleceu o seu próprio reino no Ocidente, não poderia ficar sem controle.

Depois de um longo discurso retórico sobre Aisa McFoy, o imperador finalmente sorriu maliciosamente. Ele era ganancioso e tolo, mas não pouco inteligente.

"Escute, Ivan."

“Sim, Sua Majestade.”

A voz serena do imperador chamou o camareiro, que baixou a cabeça.

“Já faz um tempo que não vejo a princesa.”

O camareiro hesitou brevemente.

O imperador teve um filho descartado a pedido desesperado da mãe de Billinent, a atual imperatriz, Adrienne. Enviado para um pequeno reino no extremo oeste para convalescença, todos sabiam que era essencialmente um exílio.

A princesa Merke Rodensi não era mais tratada como princesa. Embora inocente, ela carregava sangue real, e sua loucura a tornava uma criminosa aos olhos deles.

O camareiro Ivan só recebia relatos ocasionais sobre seu bem-estar.

“Chame Merke para a capital. Já faz muito tempo que não vejo minha filha.

O imperador ordenou com o pretexto de ser um pai misericordioso.

‘Não há como permitir que McFoy e Diazi se tornem sogros.’

Com esse pensamento, a mente do imperador agitou-se.

Correram rumores de que Norma Diazi enlouqueceu devido a uma maldição. E a segunda princesa também foi considerada louca e deficiente. Juntar duas pessoas malucas parecia adequado. O imperador riu de seu próprio pensamento malévolo.

“Norma Diazi originalmente deveria ser meu genro, de qualquer maneira.”

Esta foi uma boa oportunidade para se reconectar com Diazi e fortalecer o poder imperial.

Acima de tudo, o imperador ficou emocionado com a ideia de humilhar McFoy.

-

“Esta é a carta mais ameaçadora que já recebi sem um único palavrão.”

Essa foi a minha impressão da longa carta enviada pela família Diazi. A carta estava repleta de humilhação, raiva e gritos tão palpáveis ​​que era quase surpreendente.

Senti uma pontada de pena ao imaginar os idosos Diazi reunidos imediatamente após ouvirem a notícia e escreverem meticulosamente esta longa carta.

Já se passou uma semana desde que corajosamente peguei a mão de Norma Diazi e deixei a mansão de Lady Tibey.

O facto de ter demorado apenas uma semana para a notícia chegar a Diazi e para eles enviarem um pombo-correio para a mansão McFoy na capital mostrou o quão alarmados estavam.

“É bastante eficaz.”

Murmurei enquanto colocava a carta sobre a mesa.

‘Se você não assumir a responsabilidade pelo primeiro filho que criamos com tanto cuidado, você será preso.’

Para resumir a carta, essa era a essência dela. Os velhos de Diazi estavam convencidos de que Aisa McFoy havia devorado a inocente Norma Diazi.

‘Gente, se formos precisos, fui eu quem ficou completamente encantado com sua raposa astuta, mas inocente.’

Pensando nisso, olhei para o homem bonito sentado à minha frente. A cena diante de mim era tão pacífica que chegava a ser quase irônica dado o tom da carta, que parecia prestes a declarar guerra.

Norma Diazi, radiante como sempre, acariciava Antonieta e tomava chá. A cena era tão idílica que era como se só existisse a felicidade, sem preocupações ou preocupações.

“Você realmente não pode escapar agora. O que mais você pode fazer? Você tem que assumir a responsabilidade por mexer com um jovem inocente.”

Qualquer um pensaria que passamos a noite juntos. Erika estava claramente zombando de mim, lembrando-se de como eu a envergonhei na frente de Lady Seymour. Limpei a garganta e evitei seu olhar penetrante.

“Claro, você sabia que isso aconteceria quando pegou a mão de Sir Diazi e saiu, não é?”

Erika zombou, mas não consegui responder à sua provocação.

Há uma semana, quando impulsivamente agarrei a mão de Norma Diazi e saí furioso da mansão de Lady Tibey, Erika agarrou seu pescoço de frustração pela primeira vez em muito tempo. Ela disse que foi o pior incidente que causei, um incidente que não deixou espaço para desculpas.

Erika esteve extremamente ocupada durante a semana passada. Ela teve que criar rumores românticos sobre mim e Norma Diazi enquanto também cuidava dos assuntos do templo relacionados a Morfolk.

Então, resolvi aceitar o mau humor da Erika.

Enquanto isso, Erika estava profundamente perturbada. Seu senhor sempre foi problemático, provocando brigas com qualquer um. Mas num momento de distração, ela causou um enorme escândalo.

A própria Norma Diazi foi uma excelente escolha para marido. Mas dados os preparativos do imperador para uma transferência de poder, o seu passado pode ser um risco. Ele estava prestes a se tornar um inimigo público.

‘Aquele que sabe disso melhor é…’

Erika olhou para Norma Diazi, que aproveitava a manhã com Aisa, como se já fosse seu companheiro.

‘Ela causou esse escândalo só por causa do rosto dele?’

Claro, ela sabia muito bem que seu senhor tinha uma queda pela beleza e, com um rosto como o dele, era compreensível, mesmo que isso iniciasse uma guerra mundial.

‘Suspiro, eu não sei.’

Quando Erika soltou um pequeno suspiro, um criado se aproximou dela rapidamente e sussurrou algo em seu ouvido. A testa de Erika franziu ligeiramente.

“Meu Senhor, Milan Diazi chegou.”

O inevitável havia chegado.

A visita de Milan Diazi era esperada. Vendo que chegou exatamente uma semana depois, ele deve ter ouvido a notícia ao voltar da assembléia e deu meia-volta imediatamente.

‘Não há necessidade de entrar em pânico. Eu não sequestrei Norma Diazi.

Ainda assim, engoli em seco. Milan Diazi foi a única pessoa neste império com quem achei difícil lidar.

“Meu Senhor.”

Então, Norma, sentada à minha frente, me chamou suavemente.

“Meu pai veio me punir, então não há necessidade de ficar tenso.”

Punição? Na minha idade, eu nem tinha pensado na possibilidade de ser punido.

“Estou sendo punido também?”

Eu perguntei, chocado, e Norma arregalou os olhos antes de rir muito. Ele parecia rir alto com frequência desde que chegou à mansão McFoy.

“Em breve nos casaremos.”

“…”

Ouvir a palavra “casado” de sua boca causou um arrepio estranho na minha espinha.

“Embora eu adoraria compartilhar tudo com você.”

“…”

“Vou aceitar o castigo sozinho. Isso levará algum tempo, então, por favor, continue com seus negócios habituais.”

Norma disse com um sorriso brilhante.

“Se você diz…”

Qualquer que fosse o castigo, vê-lo sorrir daquele jeito me fez pensar que tudo ficaria bem.

pensei que ambos estavam agindo de forma tola, mas mal consegui evitar dizer isso em voz alta.

Milan Diazi parecia calmo como sempre. Ele raramente demonstrava suas emoções, então externamente nada parecia diferente.

Mesmo assim, eu podia sentir a profunda agitação dentro dele, tornando difícil para mim encontrar seu olhar com confiança.

Ao mesmo tempo, me senti um pouco injustiçado. Não era como se Norma Diazi e eu tivéssemos cruzado uma linha irreparável; nós só nos beijamos algumas vezes.

No mundo de hoje, mesmo os nobres que não são adultos costumam dar beijos furtivos nos bailes. Eu não conseguia acreditar que, na minha idade, alguns beijos levariam a um casamento tão apressado. Parecia absurdo.

Mas não consegui pronunciar uma palavra de protesto. Afinal de contas, pelos padrões de Diazi, eu tinha levado o seu filho bem-educado durante a noite.

Então, eu estava preparado para aceitar humildemente tudo o que o Milan tinha a dizer.

“Não sei como retribuir ao chefe da família McFoy por este pecado. Por favor, perdoe a falta de virtude do meu filho.”

Milan baixou a cabeça ao dizer isso. Fiquei sem palavras e ele pediu para falar primeiro com Norma.

‘É claro que é necessária uma conversa profunda entre pai e filho.’

Rapidamente empurrei Norma, que estava ao meu lado, em direção a Milan. Assim como Norma havia dito, parecia que o Milan realmente veio para puni-lo. Imaginando a mesma situação com Archie, eu certamente teria repreendido meu filho também.

Imagine isso.

Se de repente meu filho não só tivesse ido a um baile selvagem sem meu conhecimento, mas também pegasse a mão de uma senhora e saísse do baile para ficar na casa dela.

E se aquela criança tivesse ficado naquela casa por mais de uma semana.

'Punição? Se Norma fosse Archie, o mundo teria acabado.’

Então vá em frente e leve uma boa bronca, Norma Diazi!

Naquele dia não consegui mais ver Norma Diazi.

Uma mudança que ocorreu com a permanência de Norma na mansão foi que eu, que geralmente pulava o café da manhã, passei a tomá-lo regularmente apenas para acompanhá-lo. Foi como quando ele ficou na propriedade McFoy da última vez.

Depois da visita de Milan, só pude ver Norma na manhã seguinte, durante o café da manhã. Embora tivessem se passado apenas alguns dias, parecia que fazia séculos desde a última vez que o vi.

E embora ele estivesse sempre radiante, ele parecia o mais abatido que eu já tinha visto. Ele me deu seu habitual sorriso radiante, mas o cansaço ainda era evidente.

‘O rosto que brilhou até no Tártaro… Verdadeiramente, Milan Diazi é impressionante.’

Milan parecia como sempre. Sua expressão e sentimentos eram inescrutáveis.

Assim começou uma refeição entre nós três, que foi extraordinariamente tensa. Eu tinha esquecido, graças à conversa constante de Norma durante as refeições, que os nobres Diazi nunca falavam enquanto comiam.

Suportando o silêncio, bebi repetidamente suco de frutas.

“Quando você planeja realizar a cerimônia?”

“Pfff—”

Milan Diazi havia falado durante a refeição e, pego de surpresa, cuspi o suco que estava bebendo. De todos os dias, eu tinha escolhido um vestido de cor clara, e agora ele tinha um mapa avermelhado espalhado no peito.

O Milan não mostrou reação a esta visão. Ele era exatamente como Nicholas Diazi no sentido de que foi direto ao ponto, sem qualquer preâmbulo.

…De onde Norma veio?

“Que tal depois da primavera, na época do Carnaval?”

Milan esperou pacientemente que eu recuperasse a compostura antes de sugerir sua data preferida.

‘Não é muito cedo? Não é como se tivéssemos cometido uma ofensa grave.’

Os casamentos nobres normalmente envolvem a seleção de candidatos em potencial aos dezesseis ou dezessete anos, o noivado aos dezoito e geralmente o casamento aos vinte, desde que não surjam problemas significativos.

Os compromissos não eram apenas para exibição; eles serviram a dois propósitos principais. Em primeiro lugar, projetaram uma imagem de não ter pressa. Em segundo lugar, permitiram dois anos para os preparativos do casamento, incluindo a educação dos noivos.

“Como você mencionou, deveria ser depois da primavera. Seria melhor levar o nosso tempo.

O julgamento de Morfolk ainda estava em andamento. Ambos os indivíduos foram imediatamente presos na prisão do templo devido ao risco de fuga, e Petra precisava dar à luz antes que qualquer veredicto fosse emitido.

Em outras palavras, mesmo que quiséssemos nos casar imediatamente, teríamos que esperar até a primavera.

“Vocês dois deveriam se casar imediatamente.”

Embora eu não me opusesse a me casar com Norma Diazi, isso parecia excessivamente extremo e precipitado aos meus ouvidos.

Até poucos dias atrás, eu só considerava potenciais pretendentes no papel. Nunca pensei seriamente em casamento em minha vida. Planejar um casamento de verdade agora parecia embaraçosamente sério.

“Também precisamos da permissão do imperador…”

Quando mencionei desajeitadamente a aprovação do imperador como desculpa, parei. O rosto de Milan, geralmente sem emoção, endureceu drasticamente.

“Sua Majestade recusou?”

A voz de Milan era assustadora. Foi a voz mais ameaçadora que já ouvi.

“Ele provavelmente irá.”

“Vocês dois deveriam ser marido e mulher por direito…”

Milan murmurou em voz ainda mais baixa. Fiquei surpreso e olhei para ele. Eu me senti mais ameaçado do que quando enfrentei Lady Seymour furiosa.

“Procurarei pessoalmente uma audiência com o imperador.”

“Senhor Diazi, não há necessidade disso.”

Milan se moveu como se estivesse prestes a sair furioso e eu gritei com urgência.

“Sua Majestade não terá escolha senão aprovar.”

Eu havia antecipado a recusa do imperador e já havia tomado medidas.

O problema era como esse adepto estrito da etiqueta antes de mim reagiria às ações ilegais relacionadas ao templo. Como eu poderia enquadrar a “manipulação do oráculo” de uma forma mais palatável?

"Pai."

Enquanto eu hesitava, Norma falou.

“Haverá um oráculo.”

A explicação de Norma foi breve e direta. Parecia muito abreviado. Observei ansiosamente a reação do Milan.

O rosto de Milan se contorceu lentamente em resposta à voz calma de seu filho. Ver a raiva e o rosto contorcido de Milan Diazi me fez prender a respiração.

Milan fechou os olhos silenciosamente. O incidente em que a teimosa princesa herdeira manipulou um oráculo para cobiçar Norma Diazi foi uma grande humilhação para a família Diazi. O Milan já pensou que isso poderia ter sido o início de todos os seus infortúnios.

A família Diazi não ensinou vingança. Em vez disso, eles educaram sobre o perdão e a tolerância. Retaliar da mesma maneira não era considerado nobre.

“Você colhe o que planta.”

Após um breve silêncio, Milan deixou essas palavras e levantou-se.

Para Milan Diazi ignorar a manipulação do oráculo… Sua raiva era mais profunda e mais antiga do que eu imaginava.

Três dias depois, um oráculo divino foi emitido na terra santa de Bagdá pela primeira vez em quatorze anos. O assunto foi mais uma vez Norma Diazi. Sumos sacerdotes e sacerdotes seniores reuniram-se para interpretar o oráculo, e seu conteúdo foi enviado primeiro ao imperador.

Exatamente dois dias depois, o camareiro do imperador visitou a mansão McFoy. Ele transmitiu o comando do imperador.

“O chefe da família McFoy, o representante da família Diazi e Sir Norma Diazi devem entrar no palácio imediatamente.”

* * *

Antes que as portas da câmara de audiências se abrissem, olhei para Norma. Quando nossos olhos se encontraram, ele sorriu como sempre.

‘O que há para sorrir? Estamos prestes a enfrentar uma batalha séria.’

Talvez tenha sido apenas minha imaginação, mas ele pareceu brilhar ainda mais hoje. A ideia de apresentar esse homem estrelado diante do ganancioso imperador era desanimadora.

Preocupado, sussurrei rapidamente para ele.

“Eu falarei a maior parte do tempo, então fique perto de mim e não se preocupe com nada.”

“Sim, Aisa.”

Ele sussurrou de volta. Não foi suficiente, então adicionei mais um pedido.

“E faça o que fizer, não sorria para Sua Majestade.”

Ultimamente, Norma sorria com muita frequência e seu sorriso cativava a todos, independente de idade ou sexo. Eu não suportava a ideia do imperador ganancioso olhando para ele com luxúria.

“Sim, não vou sorrir na frente de ninguém.”

Norma sussurrou, tentando reprimir uma risada.

Achei que ele às vezes falava em extremos e franzi a testa ligeiramente.

‘Tudo bem, mas não sorria.’

Eu sabia que Norma Diazi não era apenas uma pessoa ingênua. No entanto, ele era realmente puro e brilhante para sua idade. Seus olhos redondos e sorridentes não me agradaram, então eu estava prestes a alertá-lo novamente.

Mas a conversa foi interrompida quando Milão nos advertiu do lado de fora da câmara de audiências do imperador.

Logo, a permissão para entrar foi concedida e as portas maciças começaram a se abrir. O imperador, sentado na posição mais alta, apareceu.

Reclinado preguiçosamente no trono, o imperador olhou para o homem que outrora fora seu genro.

‘Então, você está realmente vivo.’

Norma Diazi parecia a mesma de anos atrás. As memórias daquela época voltaram, começando pelo desejo de Calliphe de se casar com Norma até sua trágica morte. O imperador sentiu seu humor afundar profundamente.

'No final das contas, tudo isso não foi por causa dele? Minha filha se envolveu em tanto mal por causa dele.’

Ao saber que tudo havia acontecido devido à maldição de Calife, o imperador ficou desesperado para enterrar o incidente. Ele rejeitou e ignorou Milan Diazi quando veio em busca da verdade. Aqueles foram dias infernais também para o imperador.

Mas com Norma Diazi viva, parecia que apenas o seu filho mais querido tinha morrido. Ele sentiu raiva e nojo ao ver Norma viva.

No entanto, paradoxalmente, ele sempre cobiçou Norma Diazi.

No passado, Norma tinha sido perfeita para Calliphe. Agora, sem ela, ele seria um excelente apoio para o novo herdeiro, Billinent.

A segunda princesa nunca agradou ao imperador.

Ela era bastante inteligente, mas não tanto quanto Calliphe. Ela tinha cabelos castanhos opacos e olhos verdes escuros, uma reminiscência de sua falecida mãe, o que não agradava ao imperador. Ela havia sido um obstáculo para Billinent, o novo herdeiro, e havia sido mandada embora anos atrás.

Por um momento, o imperador ficou satisfeito por finalmente ter utilidade para ela.

“Um oráculo foi emitido.”

O imperador cerrou os dentes, forçando um sorriso relaxado.

“De acordo com a interpretação do templo, Sir Norma Diazi vai se casar com o chefe da família McFoy. O que você acha, McFoy?”

Que pergunta formal, como se ele não soubesse que o oráculo não era realmente de Mehra.

Mostrei meus dentes em um raro sorriso na frente do imperador. Eu vi os músculos sob seus olhos se contraírem.

“Como uma filha que serve Mehra, se for a vontade do deus.”

A resposta que ele procurava era clara.

“Terei prazer em cumprir.”

“Ah!”

O imperador, plenamente consciente da minha falta de fé genuína, zombou abertamente da minha piedade.

“Desde os acontecimentos em Tártaros até a vergonhosa conspiração do jovem senhor Morfolk, tudo parece ser a vontade dos deuses. Pensar que todas essas provações foram a vontade dos deuses me dá uma sensação de realização ao superá-las.”

Apesar de tudo, mantive a fachada de uma mulher devota e obediente à vontade dos deuses.

“Num momento em que todo o império está fervilhando de rumores sobre vocês dois, o oráculo desce.”

O olhar furioso do imperador fixou-se em mim, claramente não acreditando que isso fosse algo inventado por Diazi. Ele parecia pensar que esse esquema audacioso só poderia vir da minha mente.

“Quase parece que alguém orquestrou isso, não é? Senhora McFoy.

O imperador não estava mais sorrindo.

Ele não conseguia esconder sua raiva pela audácia de imitar sua manipulação anterior do oráculo. Mas a sua insinuação direta não me ameaçou.

“Como pode um mero mortal compreender completamente a vontade dos deuses? Eu simplesmente o sigo.”

Neste momento, eu era a imagem da inocência, ignorando qualquer conspiração. Não importa o quão diretamente ele atacou, eu considerei isso uma ignorância.

Talvez minha indiferença o tenha efetivamente provocado, quando ele se levantou abruptamente. Ele olhou para mim em silêncio por um tempo, e eu aproveitei a deixa para abaixar a cabeça com deferência.

“Deve haver um significado mais profundo neste oráculo.”

Gastei o dinheiro, mas que bobagem ele estava falando agora? Estava claro o que ele estava pensando.

“Os oráculos podem ter significados diferentes dependendo de quem os interpreta. Como alguém favorecido pelos deuses, acredito que este oráculo requer mais interpretação.”

Senti uma onda de frustração ao ver o imperador olhando Norma Diazi com um olhar ganancioso.

Apesar de sua aversão, ele cobiçava Norma Diazi. Foi totalmente repulsivo.

Fiquei enojado. Se ele não fosse o imperador, eu teria marchado até lá e dado um tapa na cabeça dele.

Incapaz de tolerar mais essa conversa inútil, falei.

“Vossa Majestade, como súdito leal, gostaria de oferecer um raro conselho.”

"Suficiente. Envie-o como uma petição.

Encontrei seu olhar com ousadia, sabendo muito bem que o imperador o reconhecia, e acenei com desdém, não querendo ouvir mais.

“Por favor, dispense todos por um momento. Como você sabe, não sou bom com palavras e meu conselho sincero pode ser melhor dado em particular. Embora eu não me importe com quem ouve.

O imperador estava prestes a levantar a voz, mas fui mais rápido.

“Você deve ouvir.”

“…”

‘Você deve ouvir’ era um código entre nós. Isso significava que eu tinha informações exclusivas que só um McFoy poderia fornecer. O imperador, tendo aprendido isso através de repetidas experiências, compreendeu o sinal imediatamente.

O ganancioso imperador não deliberou por muito tempo. Ele logo gesticulou para que todos saíssem.

Hmph, homem tolo. Senti uma determinação ardente crescer dentro de mim enquanto enfrentava o imperador, que caíra tão facilmente na minha armadilha.

Norma, que estava prestes a seguir Milan para fora, olhou para mim com uma expressão preocupada, quase estendendo a mão para segurar minha mão. Eu murmurei para ele não se preocupar, e ele me deu um sorriso leve e privado. Pelo menos ele ouviu bem o que eu disse.

Ao mesmo tempo, minha raiva aumentou ao pensar no imperador olhando para aquele homem inofensivo com uma intenção tão lasciva.

“Como chefe de McFoy, guardião do império e da família real Rodensi, ofereço meu conselho sincero à pessoa mais nobre daqui. Por favor, não se ofenda.

Traduzido, significava: Ao contrário de você, que nada fez além de ocupar sua posição, trabalhei diligentemente para apoiar este império. Então, ouça mesmo que isso te desagrada. O imperador não era tolo e sentiu a dor de minhas palavras.

“Recordar a segunda princesa não lhe trará nenhum benefício.”

"…O que?"

“Vossa Majestade, você fez com que a Princesa Merke fosse louca e deficiente a mando da Imperatriz. Você ficou parado enquanto ela era enviada para um pequeno reino no oeste, aparentemente para convalescença.

“Lady McFoy, que bobagem você está dizendo—”

“Vossa Majestade, você sabe melhor do que ninguém que há pouco que eu não saiba. Não há necessidade de fingir o contrário.”

Mesmo com a sua imaginação limitada, era óbvio que o imperador planeava reinterpretar o antigo oráculo para impedir o meu casamento com Norma, casando-o em vez disso com Merke.

'Como você ousa. Afinal, Norma Diazi já me beijou.

Inconscientemente influenciado pelos costumes absurdos de Diazi, dei comigo a pensar desta forma.

“Não é nenhum grande segredo que você espalhou a notícia de que a princesa era louca e deficiente para garantir que ela nunca poderia se tornar uma herdeira.”

"Silêncio."

Quando ele realmente ordenou o silêncio?

“A princesa Merke sabe disso. Se eu fosse ela, ficaria muito ressentido com Vossa Majestade. E você, Sua Majestade?

O imperador, com uma expressão distorcida, só conseguiu ferver sem uma resposta imediata. Ele provavelmente nunca considerou os sentimentos ou pensamentos de Merke.

“Se você a trouxer de volta de forma imprudente e tentar controlá-la novamente, mesmo a paciente Princesa Merke poderá não permanecer passiva.”

Ao contrário de Billinent, Merke era inteligente, paciente e, o mais importante, não tinha grande desejo de poder. Ela amava sua liberdade e não via razão para sentar-se no trono, razão pela qual deixou o palácio silenciosamente.

'Seu idiota. Ela não foi embora porque tinha medo de você, da imperatriz ou do príncipe herdeiro.’

Se eu tivesse que escolher a pessoa mais sensata da família real Rodensi, seria Merke Rodensi.

“Chamando-a de volta ao palácio… Se eu fosse ela, poderia descarregar minhas frustrações em meu irmão mais novo, incapaz de desafiar abertamente Sua Majestade.”

“Não ouvirei mais nada.”

“A imperatriz temia a princesa Merke não apenas porque o atual príncipe herdeiro ainda era jovem.”

Se perguntado quem era mais adequado para ser imperador, Merke ou Billinent—

“A princesa não era louca ou deficiente. Ela era uma candidata adequada ao trono. Sua Majestade sabe disso. A única razão pela qual ela não é é porque você não a amava tanto quanto seus outros filhos.”

Qualquer um escolheria Merke.

“Ela é capaz.”

Deixei de dizer, mas dei a entender que ela era mais capaz do que o atual príncipe herdeiro, o que fez o imperador estremecer de humilhação.

“Chega de sua conversa indireta. Vá direto ao ponto.

“Também não quero ver a família real em crise.”

Coloquei a mão sobre o coração, falando baixinho para transmitir sinceridade, mas a expressão do imperador mostrou que ele não estava acreditando. Eu realmente quis dizer isso, no entanto.

A Merke Rodensi que eu conhecia não se parecia em nada com a sua imagem pública. Ela não era uma princesa medrosa e fraca; ela era tão excêntrica e formidável quanto um Rodensi deveria ser.

Se Merke não tivesse paciência, ela teria sido mais famosa que Calliphe. Se ela quisesse, poderia facilmente superar o tolo Billinent.

Honestamente, para os grandes nobres, Billinent era preferível porque era facilmente manipulado.

“Você acha que a princesa apoiará silenciosamente o príncipe herdeiro? Não acenda um incêndio só para me irritar.

Em outras palavras, não queime a casa só para me ver sofrer.

“Na recente assembleia, ficou claro que o príncipe herdeiro ainda não parece apto para ser monarca. Ele precisa de mais tempo, no mínimo.

“…”

“Não convoque a Princesa Merke. É para benefício de Vossa Majestade que ela tenha esquecido sua raiva e ressentimento na liberdade que agora desfruta.”

“…”

“Seria sensato considerar que os laços entre Norma Diazi e Rodensi terminaram há mais de uma década.”

“Mesmo que eu admita que você está certo.”

“Você não precisa admitir, pois isso é em grande parte verdade.”

“Ugh… Por favor, pela primeira vez, apenas… você não pode…”

O imperador, relaxado em seu trono e segurando a cabeça entre as mãos, murmurou exasperado.

“Isso é demais. É a coisa mais excessiva que já vi. Você deve sentir o mesmo.

Desta vez, permaneci em silêncio.

“Por que um desejo tão repentino de casamento? Não há necessidade de ir tão longe.”

"Bem…"

Hesitei, pensando em como era absurdo quase provocar uma batalha de sucessão só para me irritar, antes de responder.

“Considerando que sou o chefe do McFoy, não é apropriado que meu consorte seja alguém do calibre de Norma Diazi?”

Foi um motivo que pensei de repente, mas parecia convincente até para mim mesmo.

“Ah.”

O imperador soltou uma risada seca.

“Você realmente o ama? Foi por isso que você fez aquela manobra na mansão de Lady Tibey?

‘Como ele chegou a essa conclusão?’

Seu comentário improvisado me fez franzir as sobrancelhas de irritação, embora ele não tenha percebido.

A verdade é que eu me importava com ele, mas apenas por um sentimento de camaradagem decorrente de situações semelhantes. Era apenas uma questão de alinhar interesses entre a nobreza.

“…Dada a minha posição, é apropriado ter um parceiro adequado. Isso é tudo."

Mesmo enquanto eu dizia isso, meu coração batia inquieto. Eu queria mudar de assunto rapidamente.

“Se você teme uma aliança entre o Oriente e o Ocidente, não há necessidade de se preocupar.”

O imperador esfregou o rosto com a mão, claramente frustrado pela forma como suas intenções foram expostas.

“É verdade que Norma Diazi é agradável de se ver, mas não acho Nicholas Diazi atraente. Você sabe muito bem que o senhor Diazi e eu não nos damos bem.”

Terminei com uma reverência educada e o imperador olhou para mim com uma expressão exasperada.

“Reconhecerei a interpretação do Alto Templo. Lady McFoy e Sir Norma Diazi seguirão o oráculo.”

Milan Diazi, parecendo ao mesmo tempo farto e totalmente esgotado, olhou para o imperador e depois para mim.

“O chefe do McFoy honrará o comando de Vossa Majestade.”

Tendo alcançado meu objetivo, sorri maliciosamente. Eu não fingi mais ser lamentável.

O imperador, acenando com desdém como se quisesse se livrar de nós, sinalizou que queria que fôssemos embora.

“Norma Diazi se tornará uma McFoy. Vou valorizar qualquer pessoa que carregue o nome McFoy como se fosse minha própria vida.”

Mas a cabeça de McFoy, ainda não terminada, declarou corajosamente sua intenção diante do imperador, beirando uma ameaça.

“Se alguém se atrever a insultar alguém com o nome McFoy, exigirei retribuição, independentemente de quem seja. Essa é a minha honra e, creio, a honra de Vossa Majestade que permitiu este casamento.

Ela não se preocupou em disfarçar o aviso de que não toleraria os olhares cobiçosos do imperador sobre Norma Diazi.

“Então, observe de perto.”

Apenas tente mexer com ele.

Para a família Diazi, as ameaças constantes dos McFoy soavam como uma língua estrangeira. Apesar do fato de ela parecer ser a vilã na sala, os dois pares de olhos dourados olhando para ela brilharam mais intensamente do que nunca.