"Desculpe."

Ophelia, pálida como um fantasma, sussurrou como uma pessoa moribunda. Irritado com suas palavras, abri minha boca selvagemente novamente.

“Pensando bem, você só poderia voltar para McFoy se eu morresse. Esse é o seu final feliz?

Eu nem sabia o que estava dizendo. Eu só queria machucar a pessoa na minha frente de qualquer maneira necessária.

A palavra “final feliz” pareceu confundir ainda mais Ophelia. Seus olhos estavam cheios de perplexidade.

“Oh, talvez não desta vez? ‘Ophelia’ deve matar Nyx e revelar a verdade por trás de sua ressurreição para se tornar uma heroína e alcançar um final feliz, certo? Que pena, você errou desta vez!

Eu zombei de Ophelia com uma expressão perversa. Apesar de não entender o significado das minhas palavras, Ophelia balançou a cabeça desesperadamente como se quisesse negar.

Enquanto isso, o sorriso forçado em meus lábios não durou muito. De alguma forma, meu próprio ataque pareceu me machucar mais. Como alguém que não tem mais arrependimentos, me endireitei e me distanciei de Ophelia.

“Agora se perca. Nunca mais pise nas terras dos McFoy. Antes que eu realmente mate você.

Cuspi as palavras com um rosto endurecido de raiva.

“Isso faria você feliz?”

Ophelia murmurou inesperadamente. O absurdo de suas palavras me deixou sem palavras.

Feliz? Você, entre todas as pessoas, está falando da minha felicidade? Quão presunçoso.

Olhei para Ophelia em estado de choque. Entretanto, Ophelia cambaleou e levantou-se, seguindo-me.

“Se é isso que você quer, se isso te faz feliz, eu farei. Eu vou."

Ophelia falou com um rosto completamente distorcido. Então, de repente, ela estendeu a mão, fazendo-me recuar instintivamente. Mas não havia para onde recuar, bloqueado pela cama.

No breve momento em que me atrapalhei, Ophelia pressionou à força um bilhete amassado e úmido em minha mão. Minhas sobrancelhas franziram profundamente, assim como o bilhete em minha mão.

"Desculpe."

Irritado com suas desculpas repetidas e sem sentido, eu estava prestes a atacar novamente.

Mas não consegui. Porque, num piscar de olhos, Ophelia desapareceu da minha vista tão silenciosamente quanto havia surgido.

‘Foi um sonho?’

Pisquei lentamente, tentando entender a situação. Parado sem jeito, baixei lentamente o olhar. Mas lá estava o bilhete que Ophelia me deu em minhas mãos.

‘Não foi um sonho.’

Olhei fixamente para o bilhete antes de desdobrá-lo. Ignorei o tremor das minhas mãos enquanto alisava o papel úmido. Mesmo que ninguém estivesse olhando, fingir que estava bem era meu hábito.

Petra Landry está grávida de um filho de Philip Morfolk. Ela dará à luz um filho na próxima primavera. A parteira será sua irmã, Sra. Kruger.

A nota foi breve. Devo ter parecido mais ameaçador do que nunca no momento em que li.

Isso deveria ser uma prova de que ela tinha visto ou vivido dois anos depois da minha morte?

Segundo as minhas fontes, a situação do Sonnet Kruger era terrível. Seu antigo marido havia morrido e ela voltou para a casa de sua família, mal conseguindo sobreviver com o dinheiro que sua irmã Petra enviava.

Na sociedade nobre, onde era uma vergonha trabalhar, eu pensava que ela simplesmente recebia dinheiro porque não tinha qualificações. No entanto…

Uma parteira não é qualquer uma. É preciso ter poder sagrado para se tornar parteira. Além disso, o Império, que despreza a ilegitimidade, controla rigorosamente as parteiras, permitindo que apenas as registadas façam partos. A irmã de Petra, Sonnet Kruger, não foi registrada como parteira e foi registrada como alguém sem poder sagrado por algum motivo.

‘Então era realmente sobre um filho ilegítimo.’

As inconsistências resultaram de registros falsificados há muito tempo.

Lutei para respirar direito, não por causa do conteúdo da carta. A ideia de que uma mulher nobre fazia parteira secretamente para sobreviver era difícil de acreditar, mas poderia ter sido descoberta com o tempo.

O que mais me incomodou foi a caligrafia. Não era mais a caligrafia que eu conhecia, escrita com a mão esquerda.

Com esse pensamento, o chão que estava rachando debaixo de mim desde a manhã finalmente desmoronou. Foi como se meu coração caísse, assim como quando caí da prisão mais alta de Tântalo.

O som do mundo que construí ao longo de dez anos desmoronando era assustador. Suportar um mundo tão difícil parecia sem sentido, como um boato; Eu desmoronei facilmente.

Não foi apenas conhecer Ophelia. Precisamente, foi que finalmente ultrapassei meu limite.

A ressurreição de Nyx, os eventos de Tântalo, <Ophelia e a Noite>.

Escândalo e Morfolk.

Archie e Erica, que pareciam viver bem sem mim.

O desesperado Kano.

Individualmente, essas coisas teriam sido administráveis. Mas quando todos eles atacaram ao mesmo tempo, minha posição já precária se despedaçou.

‘Ah. Não posso mais fazer nada.’

Senti que não aguentaria mais nada, então me inclinei e estremeci um pouco.

Caí, sentindo a descida, e desabei. A esmagadora sensação de fracasso e desamparo pesava sobre mim. Ajoelhado ali por um longo tempo, olhando para frente, caí lentamente no chão.

Eu involuntariamente soltei uma risada amarga. A ideia de querer desistir de tudo me consumiu. Deitado ali imóvel, prendi a respiração por um longo tempo.

Há quanto tempo? A certa altura, Antoinette, que estava fora de vista, aproximou-se e lambeu-me a bochecha, como se me obrigasse a levantar. Eu lentamente abri meus olhos.

Meu encontro com Ophelia foi breve. Provavelmente fiquei ali como se estivesse morto por muito mais tempo.

Refletindo sobre meu reencontro com Ophelia depois de dez anos, parecia que estava sendo pressionado por um pesadelo. Foi um sonho vívido e horrível, mais intenso que meus pesadelos habituais.

Piscando inexpressivamente por um longo tempo, levantei-me lentamente. Meu suor frio havia secado, deixando-me pegajoso e febril, como se tivesse pegado uma gripe.

‘Isso é frustrante.’

Com raiva, rasguei o colar pendurado em meu pescoço.

Em seguida, peguei os enfeites de cabelo emaranhados em meu cabelo trançado e os puxei para baixo. O puxão forte machucou meu couro cabeludo e os enfeites de cabelo quebrados se espalharam pelo carpete. Meu cabelo trançado se desfez e meus cachos volumosos caíram em cascata pelas minhas costas.

Mesmo agir como uma criança desconfortável com suas roupas não aliviou minha frustração. Puxei o corpete do vestido em volta do pescoço e do peito, mas minha força não foi suficiente para rasgar os pontos cuidadosamente costurados.

À medida que minha irritação aumentava, minha respiração acelerou. Corri apressadamente para o terraço e abri a janela. Minhas ações foram impulsivas, resultado de uma mente exausta demais para pensar com clareza.

Uma rajada de vento frio de inverno atingiu meu corpo já gelado. O vento cortante era doloroso. Isso clareou minha cabeça, mas o ar gelado fez meus olhos ficarem secos e ásperos, fazendo-me piscar repetidamente.

Com uma aparência desgrenhada, apoiei-me no corrimão e lentamente observei o que estava ao meu redor.

A fortaleza estava em silêncio, como se todos estivessem dormindo. Parecia que eu era o único acordado. O mundo parecia continuar pacificamente, não afetado pela minha realidade em ruínas.

“Haha, ha!”

Soltei uma risada pequena e amarga, quase como um soluço.

Na paisagem aparentemente congelada, notei algo se movendo. Era branco e destacava-se intensamente ao luar, quase como se o próprio luar o estivesse seguindo.

Era Norma Diazi, vagando pelo jardim como uma sonâmbula.

No começo, pensei que estava vendo um fantasma. Muita coisa aconteceu hoje e eu não podia confiar que estava em meu juízo perfeito.

Porém, o vento cortante logo me fez perceber que a figura branca era de fato Norma Diazi. Ele vagou sem rumo no escuro, fazendo-me franzir a testa.

Norma ainda parecia estar atormentada por alguma coisa. Talvez o amigo que o amaldiçoou ou Calypso. Ou talvez ambos.

Observei suas costas por cerca de dez segundos.

Eu não era alguém que pudesse esconder minha presença, e Norma, apesar de sua consciência flutuante, era um cavaleiro sagrado altamente qualificado. Ele pareceu notar minha presença, virando-se lentamente como um fantasma.

Duvidei que faríamos contato visual àquela distância à noite. No entanto, de alguma forma, senti que ele estava olhando diretamente para mim.

‘Ele está olhando para mim? Ou ele está vendo outra coisa, como antes?

Lembrei-me de tê-lo visto olhando para o nada no restaurante da pousada, a caminho de Katam. Meu aperto no corrimão aumentou involuntariamente.

Nesse momento, Antoinette, que me havia seguido, pulou pela janela aberta. Ela ficou ao meu lado por um momento antes de avistar Norma e pular da grade.

"Ah!"

Soltei um pequeno grito, esquecendo momentaneamente o quão alto era meu quarto. Mas o medo durou pouco. Como o predador felino que era, Antoinette pousou graciosamente. Ela parecia mais animada do que cansada, saltando energicamente em direção ao seu mestre.

Vi Norma estender os braços para levantar Antoinette. Então, ele olhou para cima novamente, claramente para mim. Desta vez, eu tinha certeza.

‘Ele está olhando para mim.’

Eu não conseguia tirar os olhos de Norma, que vagava pelo castelo de outra pessoa no meio da noite sem dormir.

‘Ele faz isso todas as noites? E se ele se machucar ou sofrer um acidente? Devo informar a família Diazi?’

Observar a precária Norma me fez esquecer o frio e refletir. Embora não estivesse em condições de me preocupar com os outros, temia não conseguir lidar com mais incidentes.

Alheia às minhas preocupações, Norma, que estava olhando fixamente em minha direção, de repente olhou em volta. Então ele olhou para mim. Seu comportamento suspeito fez minha expressão ficar mais séria.

E então, num instante, Norma desapareceu de vista. Alarmado, procurei-o freneticamente, logo o avistei quando ele pulou de uma árvore perto do terraço do meu quarto.

Norma estava de pé em um galho inclinado de uma árvore, segurando Antoinette nos braços.

Com o luar atrás dele, não consegui ver sua expressão com clareza. Seus movimentos, porém, eram mais lentos e oníricos do que o normal. Mesmo que ele devesse ter mostrado a etiqueta adequada, ele ficou ali, olhando fixamente para mim como se eu fosse uma aparição.

Ele parecia muito cauteloso para sequer considerar subir a grade do terraço, comportando-se excessivamente cuidadoso para alguém que enfrentava um fantasma.

“Está frio esta noite, Lady Aisa.”

Norma falou. Ele parecia estar vagando lá fora há muito tempo.

"Por que você está chorando de novo?"

"De novo?"

Franzi as sobrancelhas com sua pergunta. Toquei minhas bochechas só para ter certeza, mas elas estavam apenas frias e dormentes.

“Eu não estava chorando.”

“Mas você tem a mesma expressão de quando nos conhecemos.”

Norma parou por um momento e sussurrou em voz baixa. Sua voz, misturada com um suspiro, parecia bastante triste.

Do ponto de vista dele, nosso primeiro encontro deve ter sido quando enfrentamos Nyx em Tântalo. A primeira coisa que viu ao acordar foi uma mulher com cabelos de algas marinhas segurando a cabeça e soluçando.

Lembrando daquela vez, franzi a testa profundamente.

'Bem, tanto faz. Estou bem.'

Apesar do meu rosto fortemente enrugado, eu habitualmente tentava dizer que estava bem. Mas meus lábios não se moviam.

“……”

Na verdade, eu não estava bem.

Caramba. A aparição inesperada de Norma me fez esquecer temporariamente minha depressão, mas agora ela estava voltando. Se eu continuasse assim, poderia até chorar, como ele havia sugerido.

Eu não queria mostrar meu estado precário para alguém de fora. No entanto, meu cérebro confuso não conseguiu elaborar rapidamente um plano racional. O único pensamento que dominava minha mente era o desejo de fugir da situação.

Sabendo que era tarde demais para fingir que não o tinha visto, optei por agir como se não o tivesse notado e me retirei para o meu quarto. Esta pode ter sido uma das poucas vezes em minha vida como chefe do McFoy que escolhi evitar.

Impulsivamente, tentei me mover, mas meu corpo não respondeu como pretendia, talvez por causa do frio. Eu pretendia me virar e ir embora, mas minhas pernas cederam como as de um potro recém-nascido.

Felizmente, minha mão estava agarrada ao corrimão, então evitei a desgraça de cair para trás.

Pelo menos consegui acabar apenas cambaleando. Isto é, até Norma saltar sobre o corrimão e me agarrar pela cintura antes que eu pudesse recuperar o equilíbrio.

Claro, muitas vezes eu tropecei e balancei na frente de Norma, mas isso parecia excessivamente protetor. Parecia que ele pensou que eu iria desmaiar completamente.

Graças à rápida intervenção de Norma, ficámos numa posição incómoda. Meu corpo se inclinou para trás, apoiado em seu braço, e nossos olhos se encontraram, parecendo um casal em uma pose de dança dramática logo após um dueto apaixonado, perdido no momento.

De tão perto, finalmente vi seu rosto claramente. Aquele que agarrou minha cintura parecia mais surpreso do que eu, com os olhos arregalados. Qualquer um que visse isso poderia pensar que de repente eu me agarrei a ele. Nossos olhos, encontrando-se sob o luar, tremiam loucamente.

Isto foi sem dúvida culpa dele.

Minha testa franziu ainda mais quando compreendi a situação. Os lábios de Norma se separaram em choque, como se combinassem com os meus.

“…Eu não sabia que você era real.”

Norma soltou bobagens. Parecia que ele realmente pensou que eu era uma aparição quando falou.

“Por favor, me perdoe por agarrar você sem permissão.”

Ele murmurou distraidamente, como alguém buscando absolvição em um templo.

“E também, por entrar no seu espaço sem permissão…”

Ele não poderia continuar. Ele parecia genuinamente quebrado.

Apesar de estar sob o pálido luar, o rosto de Norma estava ficando vermelho profundo. Parecia que o vapor subia de sua cabeça.

Eu não consegui zombar ou repreendê-lo. Eu estava igualmente impressionado.

"Eu também acho... que, uh... homens e mulheres solteiros juntos na varanda de um quarto à noite é..."

O rosto de Norma, que pensei que não poderia ficar mais vermelho, ficou ainda mais profundo ao ouvir a palavra “quarto”.

Eu não conseguia tirar os olhos dele, sentindo como se o estivesse atormentando.

"…inadequado."

“…”

"Mas."

Houve um problema que me impediu de expulsá-lo imediatamente do meu quarto. Fechei os olhos com força e continuei.

“Minhas pernas não têm força.”

Juro que não tive segundas intenções. Na verdade, minhas pernas cederam por causa de seu aperto repentino. Minha parte inferior do corpo não respondia e a frustração me fez chorar.

Mais uma vez, isso foi tudo culpa dele.

Não tive vontade de ligar para os criados depois de demonstrar tal fraqueza. Dado que eu já havia revelado minha vulnerabilidade, parecia melhor confiar nele um pouco.

“Você poderia me ajudar?”

Pedir um favor parecia estranho quando comandos eram minha norma. Uma expressão de constrangimento cruzou seu rosto geralmente gentil.

Talvez meu pedido tenha sido demais para alguém dos ‘Diazi’, que eram conhecidos por seu rigor nas interações de gênero. À medida que o breve silêncio se prolongava e uma estranha tensão enchia o ar, engoli em seco, nervosa.

"Posso ajudá-lo?"

Semicerrando os olhos, Norma perguntou como se estivesse escondendo algo. Ele parecia compartilhar meu constrangimento, tentando agir com compostura apesar de seu rosto ainda em chamas.

“…Sim, por favor.”

“É uma honra ajudar o chefe da família McFoy.”

Norma então deslizou rápida e cuidadosamente um braço sob meus joelhos. Num instante, meu centro de gravidade mudou para trás e, antes que eu percebesse, estava sendo erguido em seus braços. Sentindo seu corpo sólido, me vi incapaz de falar.

‘Droga, esta posição.’

Esta foi a segunda vez que fui carregada como uma princesa. Da última vez, desmaiei imediatamente, mas estar consciente disso foi mortificante.

‘Pedi apoio, não para ser carregado!’

Eu pretendia dizer a ele para me colocar no chão imediatamente e levantei a cabeça para fazê-lo.

“……”

Mas não consegui dizer isso. Sua expressão era tão solene. Ver o leve tremor em sua mandíbula, como se estivesse nervoso, me fez ficar em silêncio.

'Por que você está tão envergonhado? Você poderia simplesmente não ter me ido buscar.

Mas eu não disse isso em voz alta. Apenas movi meus lábios, depois abaixei a cabeça, não querendo falar mais e correr o risco de pegar seu nervosismo. Olhei para minhas mãos desajeitadamente entrelaçadas e cerrei os dentes quando ele começou a andar.

Infelizmente, Norma enfrentou seu primeiro desafio imediatamente com a porta da varanda entreaberta. Ele hesitou, olhando para o quarto além da porta da varanda.

“......!”

Eu podia sentir seu coração batendo rapidamente contra seu braço e instintivamente olhei para ele.

Norma fechou os olhos com força e passou pela porta. Fechei os olhos involuntariamente também, sentindo como se estivéssemos fazendo algo ilícito juntos por causa da reação dele.

Uma vez dentro do quarto, Norma enfrentou seu segundo desafio: não saber onde me colocar. Seu coração ainda batia acelerado, o que eu podia sentir através do tecido de suas roupas.

“Coloque-me na cama.”

Ser carregado por ele era desconfortável em muitos aspectos, então não hesitei em contar a ele.

Norma exalou um suspiro, quase como um suspiro de alívio. Ele fechou os olhos como se estivesse lutando consigo mesmo, e seus braços se apertaram ao meu redor.

Reflexivamente, olhei para ele novamente. Eu podia ver as veias saltando em sua mandíbula cerrada.

Naquele momento, nossos olhos se encontraram novamente. Seu rosto ficou vermelho mais uma vez, mas ele não desviou o olhar, fazendo-o parecer surpreendentemente tenaz.

A tensão era contagiante. No final, fui eu quem desviou o olhar. Virando a cabeça rapidamente, percebi que era tarde demais.

Meu coração começou a bater forte junto com o dele, ecoando alto em meus ouvidos enquanto nossos corações batiam furiosamente.

Finalmente, Norma me colocou na cama. Seus movimentos eram excessivamente cautelosos, fazendo-me sentir estranho. Mantive meu olhar em outro lugar, fingindo distração.

Norma rapidamente se virou. Apesar de estar envergonhado de entrar no quarto, ele agora examinou o quarto atentamente.

"Por que você está fazendo isso?"

“Lady Aisa, alguém estava aqui agora há pouco?”

Ele perguntou com uma cara severa. Embora Ophelia já estivesse ausente há algum tempo, ele parecia sentir a presença dela. Isso me fez perceber que a visita dela provavelmente foi um ato secreto.

"Não."

Menti calmamente, e o homem inocente, incapaz de duvidar das minhas palavras, pareceu ainda mais sério.

Tudo parecia bem no mundo, olhando para ele assim. Suspirei interiormente e mudei de assunto.

“Mais importante, por que você estava vagando pelo jardim de outra pessoa à noite? Suspeito.

“… eu não consegui dormir.”

Não foi porque ele estava desconfortável, pois tomei muito cuidado para garantir seu conforto. Então, um palpite plausível passou pela minha cabeça.

“…Você tem medo de não acordar?”

Esse foi um medo que senti ao deixar Tântalo. Os olhos de Norma se arregalaram ligeiramente de surpresa. Ele hesitou antes de falar novamente.

“Embaraçosamente, tenho esses medos. Mas mais do que isso...”

Norma parou. Por um breve momento, sua expressão desmoronou, fazendo-me inconscientemente prender a respiração.

“Não é uma história agradável. Você deve estar cansado, então eu não deveria sobrecarregá-lo com isso…”

Ele forçou um sorriso, o que de alguma forma me irritou. Sim, eu estava exausto. Eu estava mais cansado e esgotado do que nunca, pronto para desmaiar. Hoje foi avassalador, um dos piores dias de que me lembro.

Ter o quarto de uma nobre solteira invadido por um homem estranho era impróprio. Apesar da minha gratidão, eu deveria mandá-lo embora imediatamente depois de garantir que ele manteria em segredo os acontecimentos de hoje.

Além disso, mergulhar nas profundezas de outra pessoa era perigoso. Poderia ultrapassar fronteiras. Já tendo permitido muito, ouvi sinais de alerta de que não deveria permitir mais.

Eu precisava mandá-lo embora. Desenhe uma linha. Eu sabia que deveria, mas...

‘Droga, o que devo fazer quando ele me olha assim e finge que está bem?’

Eu não tinha desculpas. Tive que admitir que era incrivelmente fraco quando se tratava de Norma Diazi. Ele me incomodou. Eu não poderia simplesmente deixá-lo sozinho.

‘Mesmo que eu não consiga lidar adequadamente com meus próprios problemas, por que estou tão preocupado com Norma?’

Uma figura insone e errante como um fantasma. O vazio em seus olhos dourados quando ele ocasionalmente olhava para o espaço.

Eu não aguentei quando aqueles lindos olhos pareciam vazios. No final, agi impulsivamente novamente.

“Se você concordar com isso, pode me dizer.”

Os olhos dourados de Norma tremeram ligeiramente com minhas palavras. Eu pude ver seus longos cílios tremulando em resposta.

Ao mesmo tempo, tive um pressentimento. Ouvir isso me envolveria irreversivelmente com ele.

Eu estava prestes a dizer: ‘Espere um momento’, mas Norma foi mais rápida. Ele lentamente se ajoelhou e olhou para mim com os olhos úmidos.

Era tarde demais para dizer: ‘Pensando bem, isso não está certo’.

Naquele momento, Antonieta, que estava desaparecida, pulou na cama e se aninhou no meu colo. Segurando-a reflexivamente, virei-me para Norma quando ele começou a falar.

“Senhora Aisa, eu…”

Sua voz estava carregada de emoção. Ele hesitou por um momento antes de baixar os olhos e continuar com dificuldade.

“Não consigo dormir porque quando fecho os olhos ouço vozes me implorando para morrer.”

Sua resposta inesperada me fez parar de respirar.

“Enquanto eu estava debaixo d'água, parecia que maldições estavam me segurando, me dizendo para nunca mais acordar. Vozes misturadas com soluços me imploraram para morrer, dizendo que gostariam que eu morresse.”

Sua voz estava surpreendentemente calma enquanto ele falava.

"E…"

“Ouvi aquelas vozes por tanto tempo que mesmo depois de acordar elas não pararam.”

"Isso é…"

“No começo eu ouvia eles a cada momento, mas agora melhorou muito.”

“……”

“Mesmo assim, sempre que fecho os olhos, ouço-os sem falta.”

Norma sussurrou isso enquanto fechava suavemente os olhos. Seu rosto, de olhos fechados, parecia tão sereno, como se estivesse dormindo, que não consegui dizer nada.

Eu não tinha ideia de que ele estava suportando algo assim. Eu não conseguia imaginar como ele passou doze anos ouvindo vozes que lhe diziam para morrer.

“A maldição… acabou.”

Pelo menos agora, a maldição e o selo sobre ele desapareceram. Mas minha voz tremia excessivamente quando eu disse isso.

Eu sabia melhor do que ninguém que alguns problemas não podem simplesmente acabar. No entanto, por falta de palavras para expressar isso, não poderia dizer mais nada.

“Uma maldição não termina só porque foi eliminada.”

Com essas palavras, meus olhos começaram a tremer. Cada frase calma que ele pronunciava fazia minha expressão desmoronar, impotente.

“Não acho que a voz de Igon algum dia irá desaparecer.”

Essas coisas sempre deixam consequências. Há coisas que você não pode esquecer, mesmo que queira.

“Nunca poderei esquecer completamente aquele dia ou aquelas vozes. Foi muito significativo e não sou tão bom quanto as pessoas dizem.”

O que passou, já passou, mas nunca poderá ser desfeito. Isso foi algo que eu entendi melhor do que ninguém.

“Mas, eu—”

Norma abriu os olhos novamente, revelando suas íris douradas. Eles pareciam tremeluzir à luz das velas.

“Não importa o quanto essas vozes me chamem, decidi não segui-las. Não importa o quanto desejem a minha morte, eu não morrerei.”

Sua voz, embora suave, como se estivesse ciente do ambiente, estava mais clara e forte do que nunca.

Naquele momento, parei de respirar e cerrei os punhos. Um leve tremor percorreu meus dedos.

“Tudo graças a você, Senhora Aisa. Consegui abrir os olhos por causa da sua voz, dizendo que você não queria morrer. Suas palavras ocasionais e descuidadas fizeram até um tolo como eu pensar que eu poderia viver.”

“Não me lembro de ter dito nada tão significativo.”

“Cada palavra que você me disse soou como uma razão para continuar vivendo.”

Ele sorriu para mim e senti uma onda avassaladora de emoção.

Então foi isso. Foi por isso que me senti sufocado e atraído por você. Deve ter sido porque senti a ansiedade única de alguém perseguido pela morte. Você foi assombrado por um sentimento semelhante ao meu e é por isso que não pude ignorá-lo.

Senti minha expressão desmoronar incontrolavelmente. Enquanto meu rosto se contorcia em lágrimas, as sobrancelhas de Norma franziram-se de preocupação. Ele falou com uma voz triste.

“Minha história deixou você triste. Eu não deveria ter dito nada.

Caramba. Apenas pare de falar.

Minha visão começou a ficar embaçada, então fechei os olhos com força. Lágrimas que não chegaram às minhas pálpebras caíram com um ruído suave. Senti Antoinette, que estava sentada em silêncio no meu colo, pular de surpresa.

Mordi com força, tentando engolir minhas emoções, e arregalei os olhos novamente. Através da minha visão embaçada, vi o rosto de Norma cheio de angústia.

“…Eu não gosto de ver você triste.”

Ele estendeu a mão para meu rosto e não pensei em evitar sua mão.

No final, não consegui mais conter as lágrimas. Comecei a chorar alto, como quando escapei de Tártaros e mal conseguia respirar.

Antes eu não conseguia nem chorar. Mesmo quando aquela maldita garota foi embora, não derramei uma única lágrima de raiva.

"Ugh! Isso tudo é por sua causa! Você! Eu não chorei na frente dela! Eu poderia segurar! Mas agora, o que é isso?!”

Norma enxugou minhas lágrimas com afinco, dizendo constantemente que eu não deveria chorar, que isso prejudicaria minha saúde. Ele parecia tão ruim em confortar quanto havia admitido uma vez.

Fiquei triste, com raiva e com vergonha de chorar na frente dele, então disse para ele calar a boca. Assim como quando estava em Tártaros, quando comecei a chorar não consegui parar.

‘Maldito Nyx. Maldita egoísta Ophelia. Aquele bastardo do Morfolk nem vale a pena matar. Criar meu sobrinho foi inútil, e EriKa não se importa porque ela é uma estranha. Não sei por que Kano de repente está agindo assim.’

Tudo parecia triste e injusto. Minha respiração ficou mais dura e difícil. Norma, que enxugava diligentemente minhas lágrimas sem fim, finalmente falou, resignada.

“Lady Aisa, perdoe-me por um momento.”

Norma levantou-se abruptamente. Ele sentou-se cuidadosamente na beira da cama e se aproximou de mim.

“O-o que você está—”

Assim como quando escapamos do Tártaro e ele me abraçou com força, ele me abraçou com firmeza, dificultando a respiração. Então ele começou a dar tapinhas ritmados nas minhas costas.

Eu instintivamente ofeguei por ar no ritmo de seus tapinhas gentis. Chorar e respirar foram tudo que consegui.

Chorar nesse estado mental irregular rapidamente esgotou minha energia. Sentindo que iria desmaiar, comecei a divagar, agarrando-me ao meu último fio de consciência.

“Você deve manter os eventos de hoje em segredo. Se você espalhar boatos sobre meu choro, não será divertido para você.”

“Sim, Senhora Aisa. Não vou contar a ninguém.

"Caramba. Sua vida também é uma merda.

Sua mão, dando tapinhas nas minhas costas, fez uma breve pausa, mas eu não percebi.

“Minha vida também é uma merda. Se fôssemos comparar, acho que minha vida está um pouco mais complicada, mas a sua vida ainda é uma merda.”

"Sim. É verdade, Senhora Aisa.

Ele pacientemente respondeu às minhas palavras incoerentes.

“Por que somos assim? Por que minha vida é assim? Estou apenas... cansado.

“Você passou por momentos difíceis.”

“Eu odeio que todos ficariam felizes se eu morresse.”

“Mas você está vivo.”

“Eu me sinto um idiota. Parece que tudo que escolhi e todos os caminhos que percorri foram negados, como se eu fosse falso...”

Só então, os braços que me seguravam relaxaram com força. Quando o aperto firme desapareceu, senti como se meu coração estivesse afundando.

Por que agora? Olhei para ele com uma cara cheia de decepção. Seus olhos dourados estavam tão próximos que quase podiam tocar meu nariz.

“Senhora Aisa.”

"Soluço."

Os soluços se transformaram em soluços. Oscilei entre o constrangimento dos soluços e o medo persistente, arregalando os olhos. Apesar do meu estado desgrenhado, Norma me deu um sorriso gentil e falou novamente.

“Você está aqui, vivo e respirando. Você está chorando, conversando e fazendo contato visual comigo.”

Ele continuou a enxugar minhas lágrimas e gentilmente removeu o cabelo grudado no meu rosto. Seu toque foi tão gentil que fechei os olhos involuntariamente.

“Posso não entender completamente por que você se sente negado. Mas a sua presença me diz que isso é real. Saber que você existe me faz saber que estou vivo. Para mim, você é a realidade.

Com a testa triste e franzida, Norma me abraçou com força novamente e continuou falando. Sua voz parecia uma canção de ninar calmante, rapidamente me fazendo dormir.

“Todos os seus dias levaram a quem você é agora. Ninguém pode negar sua vida. Então, por favor, nunca mais diga isso. Isso me machuca profundamente.”

“Mas tudo que eu sabia era apenas metade da verdade.”

“Houve um tempo em que pensei que sabia tudo. Mas não o fiz. Só podemos ver o mundo através do que experimentamos e percebemos.”

Norma fechou os olhos, pensando nas partes de si mesmo que ele não conhecia.

"Mas…"

“Você já fez o suficiente. Você é alguém que vive com todas as suas forças.

Ainda enterrado em seu peito, balancei a cabeça lentamente.

"Você é o suficiente."

‘Chega, não é?’

Com minha mente confusa, suas palavras me pareceram verdadeiras. Se ele disse isso, deve ser assim.

Deixei-me levar pelo ritmo de seus tapinhas gentis. Meu corpo tenso finalmente começou a relaxar.

“Se alguém se atrever a negar você, farei com que eles se arrependam. Então, por favor, descanse e durma bem esta noite.”

Sim, ele disse isso bem.

Murmurando os nomes das pessoas que me incomodaram hoje, adormeci completamente. Em algum momento, até os soluços embaraçosos pararam.

* * *

“Ah—”

Norma suspirou de alívio. Parecia que Aisa finalmente adormeceu completamente. Apesar de saber que ela estava dormindo, ele permaneceu na mesma posição por mais alguns minutos, com medo de que ela acordasse.

Lá fora, já eram horas escuras da manhã. Em breve, a escuridão desapareceria e o amanhecer surgiria.

Sentindo uma estranha sensação de arrependimento, Norma sussurrou cuidadosamente para Aisa adormecida, que descansava contra seu peito.

“Senhora Aisa. Por favor, durma bem e não sonhe com nada.”

Então, com a maior cautela, ele a deitou suavemente nos lençóis. O vestido dela parecia desconfortável, mas ele não ousou tocá-lo. Lamentavelmente, ele afastou cuidadosamente o cabelo do rosto e estendeu a mão para puxar o cobertor sobre ela.

Naquele momento, algo incomum chamou sua atenção. Sua mão segurando o cobertor congelou.

Espalhados pelos lençóis brancos havia tufos de cabelo loiro cortado.

Norma de repente se lembrou de um dos murmúrios de Aisa antes de adormecer, algo sobre “maldita Ophelia”.

‘Então é por isso que ela estava chorando.’

Ele olhou para sua camisa, úmida pelas lágrimas de Aisa, e depois para seu rosto adormecido.

A lembrança da expressão chorosa dela apertou seu peito novamente e ele esfregou o rosto com as mãos. Suas bochechas estavam molhadas. Ele não se lembrava de ter chorado, mas parecia que tinha feito isso sem perceber.

Provavelmente era inevitável que ele tivesse derramado lágrimas. Aisa foi a primeira pessoa por quem ele realmente se importou e a pessoa que ele viu chorar mais tristemente.

Norma não conseguiu sair do lado dela imediatamente. Durante esse tempo, ela dormiu sem o menor movimento. A respiração dela era tão fraca que mesmo com seus sentidos aguçados, ele teve que se concentrar atentamente para ouvi-la.

Então, Antoinette, que estava deitada em silêncio por perto, aproximou-se de Norma e esfregou o rosto nele.

“Sim, é hora de ir.”

Para apagar completamente sua presença, ele precisava voltar para seu quarto. Dessa forma, ela não se sentiria estranha.

No entanto, quando Norma estava prestes a se levantar, ele ficou congelado mais uma vez.

Norma não conseguia acreditar no que via. A Teresa seca que ele lhe dera estava na mesinha de cabeceira.

Ele olhou para Teresa com os olhos arregalados e depois se aproximou da mesa como se estivesse em transe. Apesar de tudo, um sorriso surgiu em seu rosto. Não era uma situação para rir, mas ele não pôde deixar de se sentir feliz.

‘Eu não sabia que ela guardava aqui.’

Aisa, que acreditava sutilmente em superstições, provavelmente o colocou ali para dar sorte. Sem saber a história completa, Norma ficou simplesmente emocionada.

Pressionando suas bochechas coradas, Norma fez uma expressão determinada e se inclinou em direção à adormecida Aisa.

Claro, ele não se atreveu a tocá-la. Até mesmo a ideia de um beijo furtivo ou de colocar a mão nela enquanto ela dormia era um ato impensável e desavergonhado para ele.

Em vez disso, ele sussurrou timidamente para Aisa, que dormia profundamente.

“Lady Aisa, você teve um dia difícil. Espero que até chegar o momento em que eu possa estar ao seu lado para aliviar seus fardos, nada o deixe triste. Durma bem e nos encontraremos em breve.

Depois de murmurar suas palavras como um feitiço, ele se endireitou abruptamente. Era realmente hora de partir.

‘Preciso cuidar disso primeiro e voltar.’

Tendo visto a terracota, Norma decidiu se apressar. Segurando Antoinette, ele desapareceu silenciosamente pela janela.

* * *

“Ugh… Droga, meus olhos…”

Meus olhos estavam inchados e não abriam corretamente. Parecia que eu tinha dormido muito tempo. Ainda tonto, fiquei ali deitado por um tempo.

“Sinto que dormi muito bem sem sonhar…”

Hum. Quais são essas memórias? Murmurei sonolento, então de repente arregalei os olhos e me sentei.

Com movimentos desajeitados, toquei meu rosto, sentindo o inchaço ao redor dos olhos. Minhas mãos se moveram do meu rosto para o peito e abdômen, ainda com meu vestido formal da noite passada.

Ophelia veio ontem à noite e me deu um bilhete.

A nota, onde eu coloquei? Rapidamente abri a palma da mão, mas é claro que estava vazia.

Segundo a minha memória, sentei-me no tapete com o bilhete na mão, sentindo-me sufocado e saí para o terraço. E então…

“O quê, o quê?”

Havia algo na minha memória da noite passada que não deveria estar ali. Fiquei cada vez mais pálido.

Foi um sonho? Deve ser um sonho. Então o que era real? Infelizmente, apesar de estar mentalmente sobrecarregado ontem, eu estava sóbrio.

Chorando na frente de Norma Diazi de novo! O que eu reclamei para ele? Embaraçoso! Não consegui conter um grito quando esses pensamentos me atingiram.

"Ahhhhh!"

“Ah! O que está acontecendo?”

Enquanto eu gritava enquanto tirava os cobertores, um grito semelhante irrompeu bem ao meu lado.

"Ah!"

Assustado com o som inesperado, gritei novamente. Ainda não totalmente recuperado do choque, apontei para o hóspede indesejado deitado na minha cama sem permissão.

"Você, você!"

“Caramba, você me assustou! Por que você está gritando bem quando acorda? Você viu um fantasma em seus sonhos?

“Archie, seu pirralho! O que você está fazendo aqui desde manhã! Quem te disse para entrar no quarto de um adulto sem permissão!

"Manhã? Já é meio-dia.

Archie semicerrou os olhos para mim enquanto respondia.

"O que? Meio-dia…”

Só então notei o rosto inchado de Archie. Seus olhos vermelhos e pálpebras inchadas indicavam que ele havia chorado muito na noite passada. Meu coração afundou friamente.

“O que aconteceu com seu rosto?”

"E o seu rosto, tia?"

Apesar da minha pergunta sombria, Archie apontou meu próprio estado desgrenhado. Percebi que se ele parecia tão mal, eu devia estar ainda pior.

“Tia, você chorou? Você fez isso, não foi?

Archie não me deu tempo para responder. Seu rosto se contorceu como se ele estivesse prestes a chorar novamente.

"Não. Não é isso. Você é quem parece que chorou. Alguém intimidou você?

"Não. Você chorou porque eu disse algo ruim para você ontem?

A tensão entre tia e sobrinho era palpável quando ambos negamos as lágrimas.

“…Eu não chorei. O chefe da família não chora.”

“Sniff, tia, você é boba… Com essa cara, dizendo que não chorou!”

Nosso debate não durou muito. Archie começou a chorar de novo, com lágrimas escorrendo por suas bochechas rechonchudas.

Fiquei muito fraco contra as lágrimas de Archie. Sempre que ele chorava, eu não sabia o que fazer. Ele chorou tão tristemente que partiu meu coração.

“Tia, você chorou porque eu disse algo ruim para você ontem? É isso?

Com essas palavras, Archie começou a chorar alto. Observar as lágrimas escorrendo por suas bochechas rechonchudas foi de partir o coração.

“Archie, não. Não é assim. Não chore, por favor…”

“Uauahhhh! Desculpe! Eu não queria fazer você chorar!

“Archie, não estou chorando por sua causa. Venha aqui."

Puxei o garoto chorando para um abraço, dando tapinhas em suas costas suavemente.

“Não é sua culpa. Você não fez nada de errado.

“Mas você parece tão triste, tia. Isso também está me deixando triste.”

Segurei-o com mais força, sentindo seu corpinho tremendo de soluços.

“Nós ficaremos bem. Nós dois ficaremos bem.

Lentamente, os soluços de Archie começaram a diminuir e ele fungou algumas vezes, enxugando os olhos na minha manga.

"Você se sente melhor agora?"

Ele assentiu, ainda fungando. Dei-lhe um pequeno sorriso, tirando o cabelo bagunçado do rosto.

“Vamos ter um dia melhor hoje, certo?”

"Ok, tia."

Respirei fundo, ainda sentindo o peso de tudo da noite anterior. Mas olhando para o rosto de Archie, eu sabia que precisava permanecer forte, por nós dois.

* * *

“Hng, a culpa é minha. Você é tudo que eu tenho, tia, mas continua se colocando em perigo. É muito assustador.”

"Querido."

“Cheirar, soluçar! Você é a única família que tenho. Por que você continua me assustando?

Enquanto Archie chorava, ele soluçava dizendo que estava realmente com medo, que odiava a ideia de me perder, que eu era a única família que ele tinha. Seus lamentos tristes ecoaram pela sala.

‘Isso não é verdade, seu malandro. Você parecia estar se dando muito bem com Ophelia.

Apesar dos meus pensamentos distorcidos, as palavras chorosas de Archie fizeram meus olhos marejarem. Parecia que meus canais lacrimais estavam totalmente rompidos.

“Não chore.”

Com o rosto tão choroso quanto o dele, tentei confortá-lo com uma voz severa, estendendo os braços. Archie pulou na cama e se agarrou a mim.

“Tia estava errada. Desculpe."

Segurei Archie com força. Isso me lembrou de como Norma me segurou quando eu estava chorando. Archie não deu sinais de parar de chorar.

"Vamos, não chore."

“Tia, você tem que morar comigo para sempre. Cheirar! Se você me deixar, não vou desistir!

Suas palavras sobre querer viver comigo para sempre me tocaram profundamente. Mais uma vez, lágrimas começaram a escorrer dos meus olhos já inchados.

‘Ah, tanto faz. Devo estar ficando velho. Não posso evitar se as lágrimas vierem.

Apesar de todos os meus sermões para manter a dignidade diante dos criados, também comecei a chorar alto.

* * *

“Casa-casa—”

Quem sabe quanto tempo passou. Archie, que se agarrou à minha cintura e chorou como fazia quando era bebê, finalmente pigarreou sem jeito.

“Então, eu sempre disse que não gostei de Phillip Morfolk desde o início.”

Archie trouxe à tona um assunto desconfortável. Olhei para ele com meus olhos agora dolorosamente inchados.

'Esse garoto é apenas uma aberração. A única razão pela qual você não gostou de Philip foi porque, aos seus olhos, ele não era bonito o suficiente.

Mas Archie continuou com o que queria dizer, independentemente disso.

“A tia sempre foi boa demais para ele. Como você pôde pensar em fazer de alguém como ele o ‘Senhor de McFoy’?”

“Você está certo, mas eu não estava procurando alguém que combinasse comigo, querido.”

“Tia, por que você é tão teimosa? Isso é o que mais não consigo entender. Pense nisso. Você é o chefe da família McFoy.”

Archie balançou a cabeça em frustração.

“Sim, e você é meu herdeiro. Para adotá-la formalmente, preciso de um marido.”

Há muitas razões pelas quais as leis imperiais são um lixo, mas uma das piores é que nem os nobres nem os plebeus podem adotar, a menos que sejam casados.

Claro, esta lei protege os menores de vários crimes. Mas para alguém na minha posição, tentando garantir meu sobrinho como herdeiro, é extremamente problemático.

“Por que você precisa me adotar?”

“É pela sua posição. A legitimidade é importante dada a forma como me tornei o chefe do McFoy, e restando apenas você e eu, a legitimidade é fundamental. Já te disse muitas vezes, é melhor ser filho do que sobrinho.

“Mas nós somos McFoys. Você é o chefe do McFoy, e se me nomear seu herdeiro, isso será legitimidade suficiente.

Archie falou com o peito estufado. Sua postura confiante e voz clara me deixaram orgulhoso.

“Não quero que você escolha um homem inútil e se case com ele só para me adotar.”

“……”

“Vou me tornar mais inteligente e provar que sou um herdeiro digno. Serei alguém que todos devem reconhecer. Já estou trabalhando duro para aprimorar meu poder sagrado.”

Olhei para Archie, surpreso com suas palavras. Apesar da juventude, ele era determinado e cheio de senso de responsabilidade.

“Archie...”

“Você não precisa se casar com alguém que você não ama só por minha causa. Eu me tornarei alguém que poderá apoiá-lo como um sucessor digno.”

Ao ouvir sua declaração sincera, senti um calor se espalhar pelo meu peito. Sua determinação era clara e pude ver a determinação em seus olhos.

“Tudo bem, Archie. Trabalharemos juntos nisso. Eu acredito em você.

Seu rosto se iluminou com uma mistura de alívio e determinação.

“Obrigado, tia. Eu prometo que não vou decepcionar você.”

Enquanto estávamos ali sentados, o peso da turbulência da noite anterior começou a diminuir. Enfrentaríamos os desafios juntos, apoiando-nos mutuamente como família. E naquele momento, senti uma renovada sensação de esperança e força.

Num instante, mil pensamentos passaram pela minha mente, todos eles terríveis. Com uma expressão sombria, inclinei meu ouvido na direção de Archie.

“Por favor, me perdoe por sair sem te ver devido a um assunto urgente na capital. Eu entendo que você estará presente nesta reunião. Espero vê-lo novamente na capital.

… É isso?

“Ele disse mais alguma coisa?”

"Algo mais?"

“Como, por exemplo, sobre ontem.”

"Ontem? O que vocês dois fizeram sem mim ontem?

Archie imediatamente franziu a testa e perguntou. Norma deve ter brincado com ele algumas vezes e parece que ele gostou muito.

Assustada com sua pergunta inocente, quase deixei escapar que nada aconteceu. Nada, meu pé. Foi uma história sombria que eu deveria enterrar como um segredo para toda a vida. Eu apressadamente dei uma desculpa.

“Não, é que saí cedo do banquete ontem, então estava perguntando sobre isso.”

“Isso é tudo que existe.”

Considerando o que aconteceu ontem, foi estranho que ele tenha saído sem dizer uma palavra sobre isso. Mais do que tudo, senti-me estranhamente desapontado. Eu estava finalmente ficando louco?

“Ah, e por falar nisso.”

“O que mais há?”

“É sobre Antonieta! Ela gosta muito de mim, sabe? Quando ela estava se despedindo de mim, ela não me soltou. Então Sir Diazi sugeriu levar Antoinette junto quando você fosse à capital. Não é ótimo?

Archie falou com entusiasmo, enquanto meu rosto se contorcia sutilmente.

Ótimo, meu pé. A ideia de vê-lo novamente era desanimadora. Arrependi-me de não ter voltado para o meu quarto ontem ou mesmo de não ter saído para o terraço.

* * *

“Desculpe pelo meu fracasso, Senhor.”

Erika falou enquanto largava o papel contendo informações sobre Sonnet Kruger.

O conteúdo do jornal continha informações secretas que só poderiam ser conhecidas infiltrando-se no minúsculo feudo da família Pensa, escondido no canto da região norte, e misturando-se com as mulheres de lá.

Antes de se casar com alguém da família Kruger, o sobrenome de Sonnet era ‘Pensa’. Quando Petra Landry era nobre, seu nome era Sosya Pensa.

“Está tudo bem. Era algo que poderia ter sido encontrado com tempo suficiente. Aconteceu um pouco mais rápido.”

Erika não levantou a cabeça, que se curvou em sinal de desculpas. Acenei com a mão com desdém, como se até isso fosse muito problemático.

“Depois de ficar viúva, ela voltou para Pensa e lá ficou. Parece que ela trabalhou secretamente como parteira.”

Sonnet Kruger desempenhava as funções de parteira, mas nunca havia dado à luz um bebê. Seu papel era diagnosticar gravidezes e ajudar em abortos espontâneos. Naturalmente, isso tinha que ser mantido em segredo.

Se eu tivesse morrido e Petra, carregando o filho de Phillip, tivesse se casado naturalmente com ele... o primeiro filho que Sonnet teria dado à luz poderia ter sido deles. Um acontecimento bastante histórico.

“Ajudar em abortos espontâneos em vez de fazer partos... Mesmo que ela precisasse de dinheiro, não é um trabalho lucrativo, e esse trabalho ilegal não é algo que uma mulher nobre pudesse ter feito.”

O Império tinha uma tendência a confiar demais no poder sagrado onipotente. Como resultado, faltavam certos avanços que melhorariam as condições de vida.

Em outras palavras, os métodos contraceptivos não eram variados e os que existiam não eram altamente eficazes. Em meio à extrema aversão do Império ao escândalo, as parteiras foram regulamentadas para prevenir filhos ilegítimos.

A falta de contracepção eficaz e a falta de privacidade nos serviços de obstetrícia causaram numerosos problemas que arruinaram a vida de muitas mulheres. Assim, a parteira não licenciada Sonnet pode ter sido um herói oculto ou um ladrão justo para as mulheres de Pensa.

Sonnet ficou viúva menos de um ano após o casamento, devido à idade absurdamente avançada de Lord Kruger. Os registros indicam que eles tiveram uma filha.

Dado que ela voltou para Pensa de uma maneira que quase parecia uma expulsão, não é difícil adivinhar que suas atividades secretas estavam relacionadas com aquela filha.

“Talvez tenha sido por simpatia ou porque ela não via isso como problema de outra pessoa.”

“Bem, não importa por que Sonnet atuou como parteira sem licença.”

"Sim. Ela tem muito a esconder, então será muito fácil chantageá-la.”

Concordei com a observação indiferente de Erika.

“A propósito, onde você está conseguindo suas informações atualmente? Teria sido extremamente difícil obter informações sobre uma parteira não licenciada, especialmente para pessoas de fora ou homens. Você adquiriu um novo informante sem meu conhecimento?”

“Um novo informante sem o seu conhecimento… algo assim.”

"Senhor."

Erika me ligou com uma voz séria em resposta à minha resposta vaga. Claro, ela sempre foi séria.

"Falar."

“Eu me pergunto se a razão pela qual seus olhos estavam tão inchados há alguns dias foi porque eu não lhe contei com antecedência sobre meu relacionamento com Sir Fallon...”

Embora Erika não estivesse totalmente alheia ao choro tempestuoso daquele dia, ouvi-lo de sua própria boca me deixou muito irritado. Ela parecia pensar que eu trouxe um novo informante por despeito.

Bang—.

Bati levemente na mesa para silenciá-la e Erika rapidamente fechou a boca. Que audácia da parte dela. Quanto mais eu pensava nisso, mais irritado ficava e não conseguia deixar de me sentir travesso.

Eu olhei para ela com os olhos semicerrados por alguns segundos antes de sorrir maliciosamente para mim mesmo. Eu tinha acabado de ver uma figura elegante entrando silenciosamente atrás de Erika. Uma ideia perfeita para provocar Erika me veio à mente.

“A propósito, você e Sir Harry Fallon estão se vendo há pelo menos cinco anos. Você não vai se casar?

Encostei-me na cadeira e perguntei com indiferença. Ao mesmo tempo, a pessoa que estava parada na porta do escritório, esperando sua vez de relatar, congelou no lugar.

“Exatamente oito anos. Como mencionei brevemente antes, planejamos nos casar depois que você, Senhor, partiu primeiro.

Erika não escondeu mais. Ela achava que havia apenas quatro pessoas no escritório: ela, eu e suas duas assistentes caladas.

Oito anos, né? Deixei escapar uma risada vazia. Oito anos significavam que ela começou a namorar Harry assim que ele atingiu a maioridade... Interessante. Levantei minha sobrancelha esquerda.

“Eu não esperava que você durasse tanto tempo.”

“Meu noivo está à beira da morte. Parece que estou sem sorte, então vá em frente.”

Conhecendo a natureza de Erika, esperava que ela respondesse imediatamente, mas ela estava estranhamente quieta.

"O que?"

“…Você pode não estar totalmente errado, mas bem, se é isso que você pensa, Senhor.”

Sua resposta ambígua não me levou a ir mais longe, pois eu estava mais interessado em provocá-la. Em vez disso, dei um sorriso malicioso e olhei por cima do ombro dela. Erika, alheia à mudança, continuou falando.

“Eu entendo seus desejos, Senhor. Mas acho confortável continuar namorando, então não me importo de viver assim. Por favor, não se preocupe com meu casamento.

Erika era dois anos mais velha que Harry. Sua declaração sobre querer namorar um homem mais jovem para o resto da vida foi bastante inovadora. Esta ideia progressista era algo que a sua mãe conservadora, Lady Seymour, desprezava.

“É mesmo, Lady Seymour? O que você acha?"

— perguntei a Lady Seymour, que estava parada em silêncio num dos lados do escritório. Minha voz estava cheia de diversão.

Simultaneamente, o rosto de Erika endureceu ao perceber que Lady Seymour estava lá. Seu rosto se contorceu completamente pela primeira vez em muito tempo. Encontrando seu olhar ressentido, comecei a rir.

“Eu disse a Lady Seymour para vir mais cedo do que de costume.”

“…”

“Oito anos, você diz? Você começou a namorar com ele logo após a cerimônia de maioridade? E ainda assim, você não tem intenção de se casar... Se você tomou um jovem tão inocente, você deveria ser responsável. Eu me pergunto se Lady Seymour sabia disso.”

“…”

“Parece que é necessária uma conversa entre mãe e filha. Lady Seymour, você pode me apresentar mais tarde. Vou lhe dar um pouco de privacidade para ter uma conversa sincera.”

Com isso, saí rapidamente do escritório, dizendo: “Mas não por muito tempo”. O sentimento de traição e desolação que experimentei foi finalmente vingado, trazendo um sorriso malicioso ao meu rosto.

'Que engraçado. A noite em que Ophelia visitou pareceu o fim do mundo.

Apesar de chorar nos braços de Norma Diazi, de alguma forma eu estava sobrevivendo novamente. Talvez tenha sido o choro catártico que me ajudou a livrar-me de um pouco do fardo, mas mesmo assim.

‘Enquanto eu estiver vivo, ele e eu encontraremos um caminho. Devemos viver já que sobrevivemos.’

Com esses pensamentos, afastei-me do escritório e, ao longe, ouvi o rugido poderoso de Lady Seymour pela primeira vez em muito tempo. Seu grito feroz me fez decidir mais uma vez.

‘Vamos acabar com isso com Morfolk e Landry de uma vez por todas.’

Dois dias depois, o chefe da família McFoy deixou secretamente o castelo, aparentemente para uma viagem de carruagem enquanto participava da Conferência Imperial.

* * *

Atualmente, Lady Landry está agindo de forma estranha. Os servos que trabalhavam na mansão de Morfolk na Cidade Imperial sussurravam entre si.

Petra Landry, a amante aberta do jovem senhor de Morfolk, Phillip, era uma figura querida na mansão. Ela era gentil com todos, desde o mordomo até os trabalhadores braçais, e era conhecida como um símbolo de charme e beleza.

Mas recentemente, a ‘adorável Lady Landry’ tem agido de forma estranha. Ela não apenas começou a punir diretamente os servos por assuntos triviais, mas também se comportou como a excêntrica amante da mansão, chegando ao ponto de demitir uma empregada de longa data por um motivo menor.

Lady Landry mudou. Os servos sussurraram.

Petra Landry estava ansiosa. Ela sentiu como se fosse enlouquecer de preocupação. Quando ela convocou secretamente sua irmã, Sonnet Kruger, para a Cidade Imperial, ela não havia planejado que as coisas chegassem a esse ponto.

Desde o início, Sonnet foi uma “parteira não licenciada”, conhecida apenas pelas mulheres de sua cidade natal, Pensa. Mais precisamente, ela era uma parteira que interrompeu a gravidez em vez de dar à luz.

Petra pretendia obter um diagnóstico de Sonnet e, se estivesse realmente grávida, interrompê-lo imediatamente. Ela não tinha intenção de lidar com os McFoys. Esse teria sido o caso se o chefe da família McFoy não tivesse sido sequestrado bem no meio da Cidade Imperial, pouco antes de se encontrar com Sonnet.

Todos diziam que o sequestro era obra de fanáticos e que Aisa McFoy estava morta. Durante quase duas semanas não houve notícias e todos acreditaram que fosse verdade.

Petra não foi diferente. Ela achou que era uma pena para o chefe dos McFoys, mas viu isso como uma oportunidade para subir de status novamente.

Petra foi mais implacável e meticulosa do que qualquer um. Ela optou por esconder o fato perfeitamente até atingir um período estável.

Atuar era sua profissão, então não foi difícil. Por um tempo, ela se perdeu no doce sonho de se tornar uma nobre e senhora de Morfolk mais uma vez, abençoada por todos.

Porém, durante esse período, o chefe da família McFoy voltou vivo e bem.

“Phillip pode pensar que posso me esconder silenciosamente em algum lugar, dar à luz e viver secretamente, mas por que deveria?”

Seria o mesmo fim para ‘Petra Landry’, só que o esconderijo mudaria. De um jeito ou de outro, era o fim.

Sentindo que sua vida estava irreparavelmente arruinada, sua decisão de jogar foi seu último ato desesperado.

Surpreendentemente, as coisas correram bem quando ela chantageou Morfolk e o controlou como desejava. Mas esse impulso não durou muito.

O templo, que havia aceitado o dinheiro de McFoy, era implacável e não cederia por uma ninharia.

‘Quanto dinheiro eles levaram? Aqueles bastardos podres do templo!

Petra sentiu como se estivesse diante de um muro intransponível. Não importa quanto dinheiro ela entregasse, o templo permaneceu inalterado.

Em algum momento, devido à influência de McFoy ou não, nenhum clérigo do templo se reuniria ao lado de Morfolk. O dinheiro que Morfolk ofereceu era apenas uma ninharia para eles.

Enquanto isso, sua barriga começava a inchar. O tempo estava se esgotando. Assim que sua gravidez se tornasse perceptível, ela não teria escolha senão se esconder.

‘Mas se eu desaparecer de repente, McFoy certamente ficará desconfiado…’

O sangue finalmente escorreu de seu polegar, mas ela repetia para si mesma que estava tudo bem.

Petra descobriu o segredo de Sonnet quando Sonnet começou a pedir dinheiro emprestado a ela. Ela odiava a irmã, que descaradamente a procurava em busca de dinheiro depois de terem cortado relações por tanto tempo. Petra teve vontade de dar um tapa nela e expulsá-la.

Naquele momento, Sonnet, descartando todas as pretensões nobres, agarrou-se à saia de Petra, dizendo que queria ajudar as mulheres de Pensa.

Isto foi inesperado.

Petra sempre desprezou a irmã, que era covarde e tola desde a infância. Ela odiava Sonnet por não resistir ao pai, o chefe da família Pensa, e se casar com um velho sem protestar.

Mas agora Sonnet estava fazendo algo tão ousado.

No final, Petra começou a enviar dinheiro para o Sonnet Kruger, embora com relutância. Ela pensou que poderia negar tudo se fosse pega, alegando que estava apenas sustentando as despesas de subsistência de sua irmã distante.

Ou talvez ela se lembrasse de como estava desesperada, a ponto de quase desistir de seu status de nobreza.

‘Então Sonnet e aquelas mulheres deveriam me ajudar. No momento em que os financiei, estávamos todos no mesmo barco. Vivemos e morremos juntos, gostemos ou não.

Quer ela tentasse suborná-los ou torturá-los, Sonnet nunca revelaria os segredos de Petra. O mesmo acontecia com as mulheres de quem Sonnet cuidava.

‘Se eu for pego, eles também serão expostos.’

Ninguém revelaria de bom grado um segredo mortal que os tornaria alvo de uma caça às bruxas.

Então Petra se consolou pensando que se ela ganhasse tempo e nada mais funcionasse, ela poderia se esconder entre aquelas mulheres e esperar pelo prolongado julgamento no templo.

* * *

“Minha senhora é a única filha de um pequeno senhor comerciante do Oriente. Ela veio até aqui sem nenhuma escolta para ver você. Por favor, pelo menos ouça a história dela, eu imploro.

Como as coisas chegaram a esse ponto... Sonnet fechou os olhos com força.

“Por favor, eu imploro. Basta ver minha senhora uma vez. Ela tem apenas dezoito anos e acabou de passar pela cerimônia de maioridade. Ela chora todos os dias por causa daquele bastardo… Só uma vez, por favor, veja-a.”

A jovem criada, coberta de lágrimas, agarrou-se à saia de Sonnet, implorando para que a sua ainda mais jovem fosse vista.

A jovem empregada alegou ser de Pensa e ter ouvido o segredo de Sonnet através de um parente. Quando um estranho de fora da cidade se aproximou de repente de Sonnet, pedindo “aquele serviço”, ela ficou tão chocada que quase desmaiou.

Fazia sentido porque, há cerca de três meses, Sosya – não, Petra – exigiu que ela própria fosse à capital, em vez de enviar a solteirona que normalmente recebia o dinheiro. Usando os códigos secretos que usaram quando crianças em sua carta, Petra deixou claro que algo significativo estava acontecendo.

Com o coração pequeno, Sonnet viajou para a capital, apertando o peito. Esperar ali foi uma bomba além de sua imaginação.

‘O jovem senhor de Morfolk não é o noivo daquele chefe do McFoy?’

Mesmo vindo de uma família nobre em dificuldades de uma área rural, Sonnet conhecia a história do jovem chefe de McFoy.

Uma jovem, uma nobre vergonhosa que vendia gente, uma bruxa do Ocidente andando em uma carruagem preta. Eles disseram que o chefe da família McFoy era maior que um mercenário e cruel por natureza.

O Império era sensível em relação aos filhos ilegítimos, especialmente entre a nobreza.

Será que o chefe da família McFoy deixaria sua noiva traidora, seu amante e seu filho ainda não nascido, sozinhos?

‘De qualquer forma, eu ajudei Petra, então a segurança minha e da minha filha…’

Embora ela tenha começado impulsivamente esse trabalho ilegal de parteira, Sonnet era fundamentalmente uma covarde.

Petra agarrou a mão trêmula de Sonnet com uma expressão severa. Ela disse que eles já estavam no mesmo barco há muito tempo e não havia motivo para temer, pois o chefe da família McFoy certamente estava morto.

Ao ouvir suas palavras, Sonnet só conseguiu acenar com a cabeça, em silêncio, assim como fez quando seu pai, o chefe da família Pensa, a forçou a se casar com um homem velho, anos atrás.

Sua linda irmã mais nova havia saído de casa, recusando-se a se casar com um homem velho, e ficou sozinha, mas Sonnet não tinha tanta coragem.

Na realidade, ela não conseguia sequer conceber a possibilidade de ter outras opções. Ela aprendeu obediência durante toda a vida. Assim, ela se casou obedientemente com o homem que mais parecia um cadáver, como seu pai havia exigido.

Após o casamento, seu antigo marido morreu dentro de um ano. Pouco tempo depois, Sonnet descobriu que estava grávida.

Claro, não era filho do velho. Como muitos outros nobres que abominavam escândalos, mas se entregavam a infidelidades, Sonnet também se desviara.

Horrorizada com o marido cadáver, ela passou impulsivamente uma noite com um estranho que conheceu num baile de máscaras secreto, usando a desculpa de estar bêbada.

Foi o seu primeiro e único ato de rebelião e, infelizmente, as consequências foram terríveis.

Sonnet percebeu que estava grávida sozinha. Embora fraca, ela possuía poder sagrado, permitindo-lhe senti-lo. Sua habilidade única de lidar com a vida era rara, embora seu poder sagrado fosse mínimo.

Normalmente, nobres ricos ou aqueles com poder sagrado significativo realizavam suas cerimônias de maioridade no Grande Templo, mas qualquer pessoa com poder sagrado tinha que fazê-lo lá.

No entanto, o chefe da família Pensa, soterrado por dívidas crescentes, planejou casar Sonnet sem dote. Ele considerou seu mínimo poder sagrado inútil e o ignorou, empurrando-a para o casamento ainda jovem.

A razão pela qual não houve registro de Sonnet tendo poder sagrado foi por causa de algo tão trivial como isso.

Percebendo que estava grávida devido ao erro daquela noite, Sonnet manteve isso em segredo. No entanto, quando sua barriga começou a inchar após a morte do marido, a família Kruger naturalmente ficou desconfiada.

Sonnet aguentou porque, caso contrário, ela poderia ter sido apedrejada até a morte.

Felizmente, a criança que nasceu parecia-se com Sonnet, e a família Kruger encobriu o facto de a jovem viúva ter dado à luz um filho ilegítimo.

Num mundo que usava o poder sagrado para resolver a maioria das coisas, mas não tinha métodos contraceptivos adequados, ironicamente, desenvolveu formas de identificar crianças legítimas, perseguindo as ilegítimas.

A família Kruger não levou a criança ao templo para fazer um teste de paternidade apenas para evitar a desgraça familiar. Assim, Sonnet e seu filho foram mandados de volta para sua casa original em Pensa, quase como se estivessem sendo expulsos.

Outra sorte foi que seu pai, o chefe da família Pensa, morreu nesse meio tempo, e um primo distante assumiu o controle da família. Sonnet ganhou de seu primo uma pequena casa em um canto da propriedade, permitindo-lhe viver como se estivesse morta.

“Pare ‘esse trabalho’ por enquanto para evitar quaisquer rumores.”

Petra, já tendo tomado todas as decisões sozinha, disse isso. Seus olhos brilhavam com ganância. Sonnet, não tendo outra escolha, decidiu ficar quieta conforme as instruções de sua irmã.

Ela estava com medo de ser pega fazendo trabalho ilegal de parteira, e a notícia do retorno vivo do chefe dos McFoy a deixou sem dormir de medo. Assim, ela teve que rejeitar o apelo choroso desta jovem.

Mas ver a menina chorar e implorar por ajuda lembrou-a da época em que ela tremia de medo e chorava todos os dias. Ela se lembrou de tentar desesperadamente encontrar uma maneira de abortar seu filho, agarrando-se a qualquer coisa...

Pensar em sua própria filha, que agora era tudo para ela, deixou seu coração ainda mais conflituoso. Depois de examinar rapidamente os arredores, Sonnet olhou para a garota novamente e soltou um longo suspiro.

“Vou apenas verificar a condição. Isso é tudo que posso fazer por você.

Com um rosto que mostrava claramente sua ansiedade, Sonnet seguiu a garotinha.

Depois de caminhar um pouco, ela viu uma carruagem estacionada em uma área deserta, exatamente como a garota havia descrito. A carruagem, embora de design comum, era de um acabamento tão fino que parecia extremamente luxuosa à primeira vista.

‘Dizem que ela é filha de um pequeno comerciante do Oriente, mas parece muito grande… Esta é uma carruagem que nem a maioria dos nobres pode pagar.’

Ao se aproximar da carruagem, Sonnet sentiu uma vontade inexplicável de fugir. Ela tinha uma sensação terrível de que algo terrível aconteceria quando a porta da carruagem de aparência robusta se abrisse.

Mas Sonnet estava indeciso e agora era tarde demais para voltar atrás. A jovem que a guiou parou na porta da carruagem e curvou-se profundamente. Imediatamente, a porta da carruagem se abriu.

O som repentino assustou Sonnet, fazendo seus ombros estremecerem. Quando ela finalmente ergueu o olhar e olhou para dentro da carruagem, seu coração começou a bater forte como o de uma presa enfrentando seu predador.

Estranhamente, o interior da carruagem estava escuro como breu. O interior peculiar a lembrou do infame “cabeça do McFoy” sobre o qual ela tinha ouvido falar em rumores.

‘A bruxa do Ocidente que anda em uma carruagem preta.’

Dentro da carruagem estavam duas figuras com véus translúcidos sobre o rosto. A julgar pelos vestidos e pela constituição física, ambas pareciam ser mulheres. No colo da mulher sentada perto da janela, uma criatura pequena e escura estava encolhida.

De jeito nenhum, de jeito nenhum, de jeito nenhum.

Suor frio escorreu pelas costas de Sonnet.

Nesse momento, a mulher que apoiava a cabeça no batente da janela moveu a mão enluvada. Com um gesto lânguido, ela levantou o véu, revelando um rosto pálido e olhos roxos.

A mulher parecia jovem, mas exalava a dignidade nobre e a aura imponente típica da aristocracia.

“Dizem que a bruxa de McFoy tem olhos roxos.”

“Ah…”

Sonnet soltou um gemido, como se alguém estivesse sendo estrangulado. Sentindo-se como uma presa, ela não conseguia mover um músculo.

"Eu encontrei você."

A mulher pálida e delicada falou de forma ameaçadora e clara, suas palavras dirigidas a Sonnet, cujas pupilas começaram a tremer como um terremoto. Seus lábios se curvaram em um sorriso torto e seus ferozes olhos roxos se estreitaram com malícia.

O sorriso da mulher era tão sinistro e cheio de malevolência que a pequena criatura em seu colo mostrou os dentes com um rosnado.

Soneto gritou instintivamente.

* * *

“Tch, parece que o chefe do McFoy planeja chegar o mais recente hoje!”

Alguém resmungou em meio à atmosfera movimentada pouco antes da abertura da conferência.

No Império, a Grande Conferência era a assembleia nobre de maior prestígio realizada a cada dois anos. Apenas famílias tão antigas como os McFoys ou os Diazis, ou aquelas com poder suficiente para discutir o tesouro nacional, poderiam participar.

Em suma, foi um encontro bienal onde famílias nobres lutaram com unhas e dentes pelo benefício das suas casas e territórios. Foi uma luta brutal entre os nobres, uma batalha de baleias que exigiu mediação. Conseqüentemente, o Imperador ou o representante do Imperador sempre comparecia como mediador.

Nessa briga acalorada, quem falava mais também era o chefe do McFoy, e quem levantava a voz primeiro provavelmente era o chefe do McFoy. Naturalmente, quem conseguia garantir mais benefícios no final geralmente era também o chefe do McFoy.

“Aquela mulher arrogante, como sempre.”

Chanza, o proprietário de terras do sul que participou da conferência pela primeira vez em quatro anos, estremeceu de desdém ao olhar para o assento vazio do chefe dos McFoy.

Quatro anos atrás, ele faltou à conferência anterior depois de receber um insulto contundente do chefe de McFoy, que lhe disse: “Você perdeu seu intelecto junto com seu cabelo? Se você vai responder com a cabeça vazia, é melhor manter a boca fechada.”

“Bem, talvez ela esteja com vergonha de aparecer por causa ‘daquele incidente’.”

Alguém comentou com um tom sugestivo. O comentário trouxe um momento de silêncio, seguido de risadas estrondosas. Foi o riso daqueles que saborearam sua suposta queda.

“Haha! Achei que era o único que sabia, mas parece que todo o Império sabe!”

“Há décadas que Morfolk não participa da Grande Conferência! É uma coisa vergonhosa, de fato. Se fosse eu, ficaria com vergonha de colocar os pés na Cidade Imperial!”

“Você não conhece aquela mulher cruel? Você acha que ela sentiria falta de uma cadeira que decidisse os interesses de Romdak? Mesmo se ela estivesse no inferno, ela forçaria sua entrada!

“Hmph, um nobre administrando uma guilda mercantil, de fato. Talvez tudo isso seja resultado de ela ter manchado o nome nobre!

Todos começaram a discutir se o chefe do McFoy compareceria. Para eles, os rumores sórdidos que ligavam McFoy a Tantaros já eram fatos estabelecidos.

No meio de suas fofocas sujas, apenas o chefe da família Norton do norte manteve a boca bem fechada, parecendo descontente. Ele era tio de Archie McFoy e irmão da falecida cunhada de Aisa McFoy, Roxy. A família Norton tinha laços de longa data e relações amigáveis ​​com os McFoys.

“A propósito, ela está realmente viva? Dizem que ela teve uma audiência com Sua Majestade, mas ninguém mais a viu!

"De fato! Poderia ser apenas um truque do McFoy. Quem sabe se as negociações com a família Diazi e a delegação foram apenas um engano?”

Já fazia algum tempo desde que souberam que a cabeça de McFoy havia retornado viva, mas nem uma única pessoa a viu.

Ela realmente morreu naquela época? Se não, havia algum outro motivo para ela não ter aparecido?

Eles estavam profundamente interessados ​​na presença do chefe de McFoy, achando ambas as possibilidades igualmente intrigantes. À medida que o murmúrio ficava mais alto, um jovem pajem gritou alto.

“Entra o representante da família Diazi!”

Os chefes das famílias, que riam e conversavam, de repente ficaram em silêncio, como se isso nunca tivesse acontecido.

Quando o solene Milan Diazi entrou na sala de conferências, não houve nada além do som de um pigarro envergonhado. Tal era a presença que ele comandava.

Todos se remexeram desconfortavelmente no silêncio mortal, até que o pajem gritou novamente.

“A cabeça do McFoy entra!”

Na atmosfera agora solene, a voz do menino ecoou ainda mais poderosamente pela sala de conferências. Ao mesmo tempo, as portas maciças, que exigiam a abertura de quatro jovens pajens, começaram a se abrir em ambos os lados.

No breve momento em que as portas se abriram, a tensão no salão foi ainda maior do que quando Milan Diazi apareceu. Muitos olhos se voltaram para a lacuna que se alargava lentamente e alguns abaixaram a cabeça, evitando encontrar os olhos de quem entrava.

Finalmente, passando pelas portas abertas, era inconfundivelmente Aisa McFoy. Foi sua primeira aparição oficial desde o ‘incidente de sequestro de McFoy’ no festival de fundação.

Eles não conseguiram esconder os olhares de surpresa, curiosidade e um pouco de decepção quando ela apareceu, aparentemente ilesa.

‘Ela realmente está viva.’

‘Apesar de todos os rumores e humilhações, ela ainda apareceu?’

'Que mulher persistente!'

Os chefes das famílias murmuraram pensamentos semelhantes. Apenas Milan Diazi e o chefe da família Norton do norte permaneceram calmos.

* * *

'Parece que eles estão todos estupefatos. Eu gosto disso.'

Milan Diazi, que esteve recentemente no McFoy, não ficou surpreso ao me ver.

O chefe da família Norton também mantinha estreita correspondência comigo. Ele era tio de Archie McFoy, e os Norton controlavam uma importante rota terrestre em Romdak e uma posição-chave que levava ao continente oriental.

Entrei na silenciosa sala de conferências. Aqueles que caluniaram McFoy foram, no final das contas, pessoas que não conseguiam pronunciar uma palavra na minha frente.

A cada passo, o longo manto adornado com o brasão da família tremulava. As flores de lótus com fios prateados e o sol que as envolvia criavam uma exibição magnífica.

Aqueles velhos arrogantes não tiveram escolha senão se curvar diante de mim. Foi emocionante.

Aproveitando a distância entre nós, estremeci momentaneamente quando vi Milan Diazi sentado graciosamente à minha frente. Lembrei-me de como o tratei mal recentemente.

Porém, não demonstrei nenhum sinal de agitação e sentei-me. Como sempre, com exceção do Imperador, fui o último a sentar.

Assim como o protagonista fazendo uma grande entrada, esta também foi uma forma de afirmar o domínio. Num dia como hoje, era crucial suprimir qualquer oposição desde o início.

Hoje não foi um dia comum; foi a Grande Conferência!

“Não faz muito tempo, não é?”

Fingindo indiferença, abri a conversa, fazendo com que várias pessoas estremecessem. Alguns ainda não conseguiam tirar os olhos de mim, maravilhados com a minha condição intacta.

Suas expressões fascinadas eram bastante desagradáveis.

‘Eles devem ter fofocado muito sobre mim antes de eu chegar. Seria apropriado retribuir o favor com uma observação ousada.’

Pensando assim, levantei um canto da boca em um sorriso torto. A ideia de aumentar a pressão arterial desses velhos senhores fez meus lábios se curvarem.

“Não há rostos novos novamente. Todos vocês vivem vidas tão longas. Qual é o seu segredo?

Minha voz brincalhona fez todos os antigos senhores virarem a cabeça para mim. Eles coraram de raiva pela minha provocação, mas ninguém se atreveu a protestar diretamente.

“Haha, por que tão sério? Só quis dizer que é bom ver rostos familiares.”

Fingindo gentileza, semicerrei os olhos e sorri. Então, um velho senhor, incapaz de se conter por mais tempo, deu um pulo, mas naquele exato momento o pajem gritou alto.

“A cabeça do McFoy! Que bobagem—!”

“O príncipe herdeiro está aqui! Todos, mostrem seu respeito!

Graças ao anúncio alto do pajem, a voz irritada do velho senhor foi abafada. No momento perfeito, eu ri abertamente.

‘O príncipe herdeiro, hein. O Imperador está se movendo para solidificar seu sucessor.”

Quando me levantei e me curvei profundamente, fiquei surpreso interiormente. Eu não esperava que o Imperador apresentasse o Príncipe Herdeiro em um evento tão significativo.

O príncipe herdeiro, até onde eu sabia, nunca havia participado oficialmente de assuntos de Estado e, mais importante, ele era…

‘Ele ainda não é burro demais para ser apresentado publicamente?’

O príncipe herdeiro Billinent Rodensi entrou na sala de conferências, seguido por seus assistentes e cavaleiros.

Todos se curvaram profundamente, com os olhares fixos no chão, enquanto Billinent caminhava lentamente até o assento mais proeminente, inspecionando os chefes das famílias nobres ao passar.

O príncipe herdeiro, muitas vezes chamado de “pequeno sol” do Império, olhava friamente para os chefes de família, a maioria dos quais tinha idade suficiente para serem seus avós.

Como foi a primeira vez que ele assumiu como representante do Imperador, uma luta pelo poder era inevitável. Ele não permitiu facilmente que as cabeças levantassem a cabeça. No momento em que sentiram seu olhar arrogante em suas coroas, ficou claro: o príncipe herdeiro Billinent era tão arrogante quanto se dizia.

‘Claro, sendo um Rodensi, ele certamente tem um temperamento canino. Afinal, dezessete anos é a idade em que eles são especialmente rebeldes.’

Na verdade, o seu temperamento parecia ter sido herdado da falecida princesa herdeira Calliphe, mas os rumores sobre a sua estupidez podem ser verdadeiros. E talvez fosse apenas minha imaginação, mas aquele olhar insolente pareceu permanecer particularmente longo na minha cabeça.

“Todos vocês podem levantar suas cabeças.”

Ah, sim. No momento em que levantei a cabeça e encontrei seu olhar, tive certeza.

O pequeno sol do Império, o jovem mestre, desconfiava de McFoy.

‘O astuto Imperador deve ter instruído-o a ser cauteloso com McFoy.’

O Imperador tirou muito de mim. Em troca, ele me permitiu muito, então, embora tenha sido satisfatório consumir o que foi dado, olhando para trás, os resultados foram menos favoráveis.

Considerando o poder imperial, nunca foi desejável ter uma família nobre específica exercendo muito poder.

Independentemente disso, decidi ceder ao jovem que se assemelhava ao Imperador em estatura. Diante de um tolo arrogante que nunca baixou a cabeça na vida, era essencial ajustar a força de acordo.

Baixei o olhar e inclinei a cabeça de bom grado mais uma vez para o príncipe herdeiro.

Só então o menino retirou o olhar agressivo. Ele provavelmente pensou que havia vencido a primeira luta pelo poder graças ao meu comportamento respeitoso, e isso estava perfeitamente bem.

Logo, Billinent Rodensi anunciou solenemente a abertura da sessão, com uma voz surpreendentemente digna. Parecia que ele havia praticado.

O fato de Billinent ter se tornado herdeiro mais cedo do que o esperado era imprevisto, mas havia algo mais importante no momento. Na verdade, o menino tolo e prematuramente envelhecido não era particularmente significativo.

“Vamos começar com os pedágios de trânsito.”

Os pedágios de trânsito. A história de sucesso de Romdak começou com o comércio marítimo através de rotas marítimas, mas as rotas terrestres que ligam ao continente oriental também foram fontes cruciais de receitas.

Portanto, as portagens de trânsito para estas rotas terrestres eram uma questão crítica que poderia controlar o rendimento de Romdak. Também era hora de demonstrar a força contínua do chefe do McFoy.

Que.

Respirei fundo. A briga brutal entre os chefes de família pelos lucros dos próximos dois anos estava prestes a começar.

* * *

“Senhor Diazi. Talvez você devesse pensar um pouco mais.

Depois de numerosos apelos sinceros, Norma parou de responder e substituiu suas palavras por seu característico sorriso ensolarado. A determinação sentida naquele sorriso aparentemente benevolente fez Collins, o chefe dos Cavaleiros Sagrados, suspirar suavemente.

Há cerca de 20 anos, os dois foram nomeados cavaleiros da Ordem Sagrada no mesmo ano, então tinham alguma familiaridade, mas não podiam ser chamados de amigos íntimos.

A Ordem dos Cavaleiros Sagrados aceitava qualquer pessoa capaz de lidar com o poder sagrado e a esgrima, independentemente de sua origem. Era um lugar onde a ordem era mantida apenas através do poder sagrado e da habilidade marcial.

Collins era de origem comum, o que tornava difícil para ele tratar Norma, o filho mais velho da família Diazi, como uma nobre.

Sua aparência deslumbrante, quase divina, desempenhou um papel nisso. A aparência excepcional de Norma atraía as pessoas como um ímã, mas também dava a impressão de uma barreira santificada que não deveria ser ultrapassada.

No entanto, isso não significava que ele não tivesse amigos íntimos. Collins sabia que Norma era famosa por ser próxima de um cavaleiro real chamado Igo. E Igo estava...

Collins balançou a cabeça, não querendo insistir mais no assunto.

Independentemente disso, Collins passou anos observando Norma de perto. Ele era um dos poucos que sabia que, abaixo da superfície, Norma era bastante teimosa e decidida.

Então ele entendeu que a sorridente Norma era uma barreira intransponível.

“…”

Collins olhou para Norma, que ainda tinha o mesmo rosto jovem de 12 anos atrás. Era estranho ver-se com trinta e poucos anos enquanto Norma permanecia com vinte e poucos anos.

Quando ouviu pela primeira vez a notícia de que Norma havia retornado viva, ele não conseguiu acreditar. Collins, como todo mundo, pensava que Norma estava morta.

E com razão. Foi uma maldição. A maldição que Norma sofreu foi aquela que pulverizou o corpo e a alma, espalhando-os até que desaparecessem para sempre.

Todos pensavam que as afirmações de Nicholas Diazi de que o seu irmão não estava morto eram apenas delírios nascidos da culpa.

‘Ele deve ter realmente desviado a maldição e salvado seu irmão.’

Mesmo vendo-o agora, era difícil de acreditar. Ao mesmo tempo, Collins estava profundamente preocupado com Norma, que havia acordado de um longo sono.

Então, quando Norma o procurou abruptamente para anunciar sua intenção de deixar a Ordem Sagrada, Collins presumiu que era porque ele ainda estava confuso e inquieto.

“A Ordem dos Cavaleiros Sagrados pode esperar por você o tempo que for necessário. Então, talvez você devesse pensar um pouco mais.”

Collins falou com preocupação genuína e um toque de interesse próprio. Ele ascendeu à posição de Comandante dos Cavaleiros Sagrados após o desaparecimento de Norma Diazi, embora sempre tenha respeitado Norma como cavaleiro. Ele acreditava que uma vez que Norma se acalmasse, ele naturalmente retornaria aos Cavaleiros Sagrados.

No entanto, Norma simplesmente continuou balançando a cabeça suavemente.

“Como eu disse, esta não é uma decisão impulsiva. Estou pensando nisso há algum tempo.”

“Mas, Sir Diazi, você acabou de acordar de seu longo sono. Você deve estar se sentindo confuso.

“Sim, ainda estou em um estado instável.”

“Exatamente, senhor. Então não tenha pressa—”

“Mas estou me aposentando dos Cavaleiros Sagrados. É algo que não pode ser feito simultaneamente.”

Norma encolheu os ombros enquanto ele falava.

“… Simultaneamente? O que você quer dizer com isso?

Collins, parecendo confuso como se quisesse perguntar se Norma tinha outros planos, perguntou. Norma deu-lhe um sorriso leve e tímido.

“Eu tenho ambições.”

“Você tem ambições…”

Collins involuntariamente franziu a testa ligeiramente. Norma assentiu gentilmente, confirmando o que ele havia dito.

“Eu mesmo não percebi que tinha desejos tão grandes.”

“Você tem desejos…”

Collins murmurou novamente, desta vez franzindo a testa, incapaz de tirar os olhos das bochechas levemente coradas de Norma.

‘Será que Norma Diazi está brincando?’

Não fazia sentido; o homem que era a personificação do ascetismo não diria tais coisas. Além disso, Norma nunca falou assim.

‘Na minha memória, ele nunca foi alguém que falava de si mesmo assim.’

‘O choque da traição foi demais para ele? Norma Diazi realmente enlouqueceu?

Enquanto Collins ponderava seriamente sobre seu camarada, que reencontrara após 12 anos, Norma pensava em sua tremenda ambição.

'Minha ambição é realmente enorme. Nem qualquer um pode se tornar consorte de McFoy.’

A razão pela qual Norma correu para a capital foi simples: para se aposentar dos Cavaleiros Sagrados.

Oficialmente, o seu corpo ainda estava amarrado ao templo porque Nicholas Diazi se recusou a reconhecer a sua morte, deixando-o listado como desaparecido em combate.

Para se tornar o consorte do chefe McFoy, ele teve que residir no Castelo McFoy e administrar a casa. Assim, era quase impossível continuar como Cavaleiro Sagrado, que servia principalmente no templo central ou nos locais sagrados do leste. Além disso, não havia Ordem dos Cavaleiros Sagrados estacionada no oeste.

Norma optou por se aposentar de forma limpa.

Claro, ele tinha honra e orgulho como Cavaleiro Sagrado. No entanto, suas palavras: “Agora que você está livre, não pode fazer o que quiser?” o inspirou profundamente.

Durante a curta semana que passou no Castelo McFoy, movido por um desejo impulsivo de vê-la, Norma teve certeza.

Simplesmente reconhecer e valorizar seus sentimentos não era suficiente. Ele queria estar ao lado dela, não como qualquer outra pessoa, exceto ele mesmo.

E a única posição que permitia isso era como seu consorte.

Não era uma posição a ser tomada levianamente. Já havia alguém nessa função. Era hora de dar o máximo de esforço.

Assim, a aposentadoria era inevitável. Norma franziu as sobrancelhas, como se estivesse pensando profundamente.

Collins, que o observava com uma expressão preocupada, teve que recuperar a compostura ao ver a bela e contemplativa criatura diante dele.

Além disso, ouvir a palavra “ambição” de Norma foi desconcertante. Era um termo que parecia totalmente impróprio para alguém que simbolizava o ascetismo, tornando as suas palavras ainda mais difíceis de entender.

“Minha ambição é muito grande. Por ser um cargo difícil de conseguir, reverter minha aposentadoria está fora de cogitação. Por favor, entenda.

Collins queria perguntar a que posição ele se referia, mas o olhar resoluto no rosto de Norma o fez perder as palavras novamente.

Ele não parecia alguém que estava desistindo ou enlouquecido. Na verdade, seus olhos eram mais vívidos do que Collins jamais vira.

Tendo dito tudo o que queria, Norma levantou-se abruptamente, como se estivesse com pressa.

“Oh, não há necessidade de uma cerimônia de aposentadoria. Devo sair imediatamente.

Norma acrescentou alegremente ao sair do escritório do Comandante dos Cavaleiros Sagrados, com o rosto cheio de vitalidade, deixando Collins assentir distraidamente.

“Sir Diazi, sério, por favor reconsidere.”

O cavaleiro acompanhante de Norma, Von Bains, que o seguia de perto, falou com passos leves.

“Apenas ‘Norma’ servirá.”

No entanto, a resposta que Von esperava não veio. A resposta de Norma pareceu quase alegre.

Von Bains, que respeitava Sir Diazi, franziu profundamente a testa. Ele não tinha ouvido falar da imensa ambição de Norma e estava muito preocupado.

‘O que diabos ele está pensando? Tornar-se um Cavaleiro Sagrado não é tarefa fácil, mas ele desiste facilmente. O que ele está planejando fazer a seguir? O chefe da casa e o duque Milan sabem disso?’

Mesmo como mero acompanhante, ele estava preocupado com o futuro de Norma, mas a própria Norma parecia totalmente aliviada.

No final das contas, Von teve que presumir que Norma havia pensado em tudo. Enquanto seguia Norma pelas escadas do templo com a mente clara, ele ouviu alguém gritar com uma voz familiar.

“Senhor Diazi?”

Norma voltou-se para a voz acolhedora que o chamava.

“Senhora Stan.”

Foi Ectra Stan, o superintendente de Romdak, responsável pela rota que liga a Cidade Imperial a Katam.

* * *

‘Malditas escadas. Por que há tantos degraus neste templo?’

Ectra, descendo os degraus lotados do Grande Templo com a ajuda de um atendente, perdeu a conta de quantas vezes ela praguejou baixinho.

Descer foi a parte mais fácil. Subir parecia que o objetivo era manter os idosos longe do templo.

Claro, ela tinha o hábito de enviar subornos ao templo, mas a maneira como eles aceitavam tudo com entusiasmo ainda era irritante. Que pessoas desagradáveis ​​eles eram.

Resmungando enquanto descia, Ectra percebeu que todos que subiam as escadas haviam parado, olhando fixamente para além dela.

O que eles estão olhando? Virando-se, ela pulou de surpresa.

“Senhor Diazi?”

O homem que se destacou na luz natural foi Norma Diazi, de quem ela se separou em Katam.

“Senhora Stan.”

Reconhecendo Ectra, Norma sorriu calorosamente para ela. Por um momento, Ectra sentiu como se estivesse diante de um poderoso raio de sol.

“Meu Deus, senhor Diazi! Quanto tempo faz? Eu nunca esperei ver você aqui! Eu não tinha ideia de que você estava na Cidade Imperial!”

Ignorando o brilho ofuscante, Ectra exclamou enquanto subia apressadamente as escadas que acabara de descer. Conhecer Norma Diazi por acaso, principalmente num dia como hoje, parecia destino.

Norma desceu correndo os degraus para encontrá-la, apoiando-a enquanto ele falava.

“Lady Stan, é perigoso subir correndo as escadas.”

"Oh meu Deus, você está tão charmoso como sempre, Sir Diazi."

“E você, Lady Stan, está tão esplêndida como sempre. O que o traz ao Grande Templo? Se houver algo em que eu possa ajudá-lo, ficarei feliz em ajudar.”

Von Bains, que rapidamente seguiu Norma, pensou consigo mesmo: ‘Você acabou de se aposentar e já está oferecendo ajuda?’ enquanto secretamente olhava para a nuca de Norma.

“Como você consegue fazer cada palavra soar tão linda? Estou aqui a negócios para Romdak, mas acabei de terminar.”

Uma das tarefas de Ectra era entregar regularmente subornos ao templo. Lidando com isso pessoalmente, e não por meio de subordinados, ela concluiu sua missão sem problemas.

"Eu vejo. Você tem uma carruagem?

“Sim, está bem no final dessas etapas.”

“Você me daria a honra de me permitir acompanhá-la, Lady Stan?”

O rosto de Ectra se iluminou com suas palavras, e ela assentiu ansiosamente enquanto Von gemia interiormente.

‘Ah, de novo não!’

Ectra Stan, o superintendente responsável pela rota entre a Cidade Imperial e Katam, estava extremamente ocupado hoje. Além de seus deveres habituais de Romdak, ela também transportava secretamente vários itens por ordem de seu senhor.

Como resultado, sua carruagem ficou lotada, deixando apenas espaço suficiente para ela se sentar. Vendo o estado de sua carruagem, Norma naturalmente lhe ofereceu uma carona na dele. Ectra esperava por isso.

Aceitando rapidamente a oferta de Norma, Ectra pediu para ser deixada na Rua Denba, uma das áreas mais movimentadas da Cidade Imperial, onde a empresa comercial Romdak tinha seu prédio. Ficava bastante longe do Grande Templo, adjacente ao Palácio Imperial, necessitando de uma longa viagem de carruagem.

Durante a animada conversa com Norma, Ectra quase gritou de alegria ao saber que ele havia ficado no Castelo McFoy antes de vir para a capital.

Ela sabia que a família Diazi, liderada por Milan Diazi, havia enviado uma delegação ao Castelo McFoy, mas saber que o próprio Sir Diazi esteve lá!

'Quem poderia imaginar! Sempre achei que ele era tímido, mas descobri que ele é bastante ousado. E visitar pessoalmente o Castelo McFoy enquanto supostamente se recupera…’

Ela não conseguia conter sua excitação, querendo gritar a notícia dos telhados.

‘Não há necessidade nem de perguntar. É claro que Sir Diazi tem sentimentos por nosso senhor!’

Ectra Stan era um indivíduo altamente proativo com excelente julgamento situacional. Depois de ponderar por um momento, ela bateu palmas em compreensão.

'Espere. A julgar pela forma como as coisas estão se desenrolando… seria perfeito substituir Morfolk e colocar Sir Diazi nessa posição!’

Ela olhou para os itens embalados em sua carruagem, com os olhos brilhando de excitação. Só de pensar nisso a fez rir.

Preparando-se para uma reação potencial de seu senhor, ela falou.

“Sir Diazi, você já foi a um baile de máscaras?”

Norma achou divertido o comportamento em constante mudança de Ectra. Ficou claro que ela tinha algum plano em mente, mas ele simplesmente sorriu e balançou a cabeça.

“Eu acho que você ficaria maravilhoso de roxo!” Ectra exclamou, cheio de certeza.

“Sim, eu gosto de roxo”, Norma respondeu, sorrindo suavemente.

Ao ouvir suas palavras, o coração de Ectra se encheu de excitação sem fim.

‘Oh meu Deus, ele disse isso de propósito? Mesmo que nosso senhor não saiba, Sir Diazi definitivamente está tendo um romance com nosso senhor, certo?’

Tentando se acalmar, Ectra pigarreou e ajustou sua postura. Ela precisava abordar um assunto muito delicado.

‘Se isso vazar, terei sérios problemas, mas não posso perder esta oportunidade. Encontrar uma consorte para nosso senhor é meu dever como seu servidor!’

Depois de respirar fundo, Ectra baixou a voz.

“Senhor, você está ciente dos rumores em torno de nosso senhor que sobreviveu ao Tártaro?”

Seu rosto agora estava completamente sério, um forte contraste com sua exuberância anterior.

“De todos os tempos?”

Philip Morfolk choramingou, seu tom como o de uma criança petulante. Os olhos de Petra, já frios, ficaram ainda mais frios, mas Philip não percebeu.

“Infelizmente, desta vez escolhi roxo, meu querido Philip.”

Petra acrescentou mecanicamente “meu querido Philip” à frase, tentando acalmá-lo.

No entanto, o conforto parecia insuficiente. Philip, parecendo cada vez mais agitado, finalmente agarrou o braço dela enquanto ela arrumava o cabelo no espelho.

A testa delicada de Petra franziu-se imediatamente no reflexo.

“Bem… e quanto a Lady Chaser! Você não é próximo dela? Você poderia pedir a ela para trocar as cores.

“Perto de Lady Chaser?”

Petra ergueu as sobrancelhas bruscamente enquanto o questionava.

“Você sabe que o roxo simboliza McFoy…”

“Ah! Filipe. Onde exatamente você acha que estou perto dela? Não é apenas Lady Chaser. Olhe bem para o meu relacionamento com essas mulheres! Eles me veem como nada mais do que um palhaço da classe alta!”

“Por que você tem que dizer assim?”

À medida que a voz de Petra ficava cada vez mais agitada, o rosto de Philip se contorcia para combinar com a raiva dela. Desde a ameaça dela, ele estava em constante estado de confusão. A mulher que costumava sussurrar palavras doces e amorosas agora o ameaçava e vomitava palavras amargas e duras toda vez que falava.

Philip sentiu-se imediatamente injustiçado. Foi ela quem o ameaçou, ela quem explodiu tudo fora de proporção. Quando você pensa sobre isso, ele não foi a vítima?

‘Afinal, não está tudo indo como ela quer? Então por que ela está tão zangada comigo?

“Em primeiro lugar, nunca seremos iguais. Sou um plebeu e essas mulheres têm status nobre!”

Petra, ficando mais irritada quanto mais pensava sobre isso, finalmente levantou-se da cadeira abruptamente.

Philip não tinha intenção de aplacar Petra. Ele a amava, mas nunca pretendeu se casar, e agora ela parecia apenas alguém que havia arruinado sua vida.

“Se você pensar bem, você também tem uma origem nobre. Você está apenas sendo excessivamente sensível. Você realmente acha que eles te veem dessa maneira?

Embora achasse as brigas incessantes dela exaustivas, Philip não queria que a discussão aumentasse ainda mais, então tentou acalmá-la com um tom desinteressado.

“Ah! Que escolha eu tenho entre essas mulheres? No momento em que escolhi o roxo, eles pareceram encantados por ter algo interessante para assistir. Essas nobres entediadas não perderiam esse espetáculo divertido!”

Petra não escondeu seu sarcasmo frio. Philip, tendo oferecido o que considerou ser conforto, lançou-lhe um olhar incrédulo, como se ela estivesse realmente louca.

Naquele olhar, Petra sentiu o relacionamento deles chegando ao limite. Ela mordeu os lábios bem cuidados sem perceber.

‘Mesmo um tolo como ele viveu toda a sua vida como herdeiro de uma família respeitável. O que eu esperava dele?

Philip era apenas mais um nobre egocêntrico, que ela conheceu em um dos muitos bailes de máscaras humildes que ele frequentava. Ele era tolo, mas personificava perfeitamente o nobre egoísta.

Se Philip tivesse um pouco de astúcia, ela não teria sido capaz de usar o medo dele para pressioná-lo a romper o noivado com o chefe do McFoy.

Se Philip tivesse sido capaz de pensar um pouco mais, ele não teria sucumbido à ameaça dela de: “Se eu não sair desta sala com todos os meus membros intactos dentro de duas horas, alguém correrá até a cabeça do McFoy e revelará a existência de um filho ilegítimo.”

Se ele tivesse sido um pouco menos covarde, não teria chorado e entrado em pânico, escrevendo e selando uma carta na frente dela, exigindo que o noivado fosse rompido.

Quando ocorreu a Philip o pensamento de que simplesmente matá-la seria mais fácil, já era tarde demais. Ele já havia feito McFoy inimigo e os rumores na capital se espalharam rapidamente.

Philip não considerou suas próprias responsabilidades. Ele nunca pensou nisso como algo pelo qual precisava ser responsabilizado. Para ele, Petra parecia nada mais do que um espírito malicioso determinado a arrastá-lo para baixo.

‘Que homem desprezível. Olhar para a mulher que carrega seu filho com esses olhos.”

Petra muitas vezes sentia uma mistura de nojo e medo pela maneira como Philip às vezes olhava para ela, como se a estivesse avaliando como um predador. No entanto, ela não evitou seus olhares descarados.

‘Mas aquele tolo do Philip não poderá fazer nada comigo agora.’

Philip era covarde e inepto. A razão pela qual nem ele nem a sua família podiam prejudicar Petra imediatamente era simples: temiam que, se alguma coisa lhe acontecesse, o “alguém” que ela mencionou pudesse revelar a existência de um filho ilegítimo.

Se ela desaparecesse repentinamente, muitas pessoas ficariam curiosas, mesmo sem esse “alguém”. Petra Landry era uma figura central nas colunas de fofocas da capital e uma socialite conhecida. Seu súbito desaparecimento certamente atrairia atenção.

Apesar disso, o domínio de Petra era frágil.

Ela sabia melhor do que ninguém que tudo poderia acabar em um instante. Com o templo atualmente ignorando Morfolk, ela estava ciente de que Philip pensava constantemente: ‘Se ao menos Petra tivesse ido embora, se ao menos você desaparecesse.’

‘Tudo pode acabar em um momento. Talvez o homem que está na minha frente, o pai do meu filho, possa me estrangular impulsivamente até a morte.’

De repente, ela se lembrou de uma voz extremamente arrogante.

“Oh, eu deveria ter perguntado isso primeiro.”

Petra mordeu o lábio e fechou os olhos.

“Você quer viver?”

Quando ela abriu os olhos novamente após um pequeno suspiro, ela começou a falar em um tom suave, como se estivesse acalmando uma criança.

“Não posso mudar a cor. Para este baile de máscaras, tenho que usar um vestido roxo. Você deveria, sim, usar um broche de ametista no peito. Isso deveria ser suficiente.”

Ela falou no tom suave e familiar que Philip conhecia bem.

Um baile de máscaras era um dos passatempos decadentes apreciados pelos nobres centrais. Era popular entre eles por causa das “máscaras”.

Embora o uso de máscara não obscurecesse completamente a identidade de alguém, a regra tácita do jogo era fingir não reconhecer ninguém por causa da máscara.

Essa discrição fez dos bailes de máscaras o palco de todo tipo de encontro secreto na capital. Era perfeito para nobres entediados desfrutarem de uma noite de flertes ou reuniões privadas.

O apelo dos bailes de máscaras residia nos sinais secretos que apenas os parceiros pretendidos poderiam reconhecer, muitas vezes combinando decorações e cores dos vestidos.

O método mais direto e flagrante era combinar a cor do traje. Para evitar qualquer sobreposição, aqueles que se conheciam faziam um sorteio antes do baile de máscaras.

O “grupo Lady Chaser”, ao qual Petra lutou para ingressar, também tirou a sorte antes do baile de máscaras. Por algum golpe do destino, ela “aconteceu” de desenhar roxo, e as nobres do grupo olharam para ela alegremente.

“Claro, dado que você acabou de exigir uma pausa de McFoy, aparecer na cor de McFoy no baile de máscaras irá diverti-los muito.”

“Eles acham divertido, não é? Aqui estou, à beira de um colapso.”

Philip tremeu, seu corpo frágil tremendo de raiva. Petra virou a cabeça, incapaz de suportar a visão.

“Os assuntos das mulheres nobres não são tão simples quanto você pensa. A coordenação de cores é uma forma de estabelecer hierarquia e, como mero plebeu, o que posso fazer? Eles não vão trocar tudo comigo, e se eu usar um vestido de cor diferente, serei completamente condenada ao ostracismo.”

“Meu amor, não seria melhor não ir ao baile de máscaras desta vez? Tenho um mau pressentimento...”

“Isso é mesmo uma pergunta…?”

Petra suspirou pesadamente diante de sua repetida estupidez, apesar de inúmeras explicações.

“Quantas vezes eu já te disse, Philip? O que você acha que essas pessoas fofoqueiras dirão se tentarmos nos manter discretos? Esse é exatamente o tipo de comportamento que nos fará ser pegos.”

“Mas... caramba, só de pensar nisso me cansa.”

“Tenho uma apresentação naquela noite. Não se trata apenas de ir ao baile. Se eu sair repentinamente do programa, as pessoas com certeza vão falar.”

Philip esfregou o rosto com as mãos, frustrado. Petra, tendo se afastado completamente dele, murmurou com sua voz doce de sempre.

“Precisamos mostrar que você e eu estamos apaixonados. Que não temos nada a esconder, que não fizemos nada para quebrar qualquer juramento. Apenas tome cuidado com suas palavras. Evite beber demais.

Apesar da doçura em seu tom, seu rosto era severo e inflexível.

“Não importa o quanto você não goste, não podemos mudar a cor.”

Ela enfatizou novamente, como se estivesse dando um veredicto final. Philip suspirou, olhando para seus ombros pequenos e saiu da sala.

Petra fechou os olhos com força, os longos cílios tremendo.

* * *

“Você está seguindo um caminho complicado, o que é incomum.”

“Conte-me sobre isso.”

Kano e Erika trocaram um raro momento de concordância, olhando um para o outro reflexivamente. Assim que seus olhos se encontraram, ambos se viraram com uma expressão de desgosto. Eles não gostavam muito um do outro.

Erika achava que Kano era rude, enquanto Kano se ressentia de Erika por não considerá-lo um consorte adequado para McFoy.

"Por que? Não há melhor maneira de fazer um espetáculo que será comentado por trinta anos no cenário social imperial.”

“Ainda assim, não há necessidade de a cabeça ir pessoalmente.”

Erika franziu a testa, demonstrando sua desaprovação.

“Erika está certa pela primeira vez. Não vale o seu tempo. Deixe-me-"

“Considerando que você nem conseguiu descobrir que Lady Kruger era parteira, você não tem espaço para conversar. Pensando bem, desta vez fiz todo o trabalho, não foi? Nesse ritmo, vocês dois deveriam ter seu pagamento reduzido.”

À menção de Soneto, Erika e Kano fecharam a boca e pareciam ter acabado de engolir algo nojento.

Ignorei as reações deles e examinei as caixas que Ectra havia enviado anteriormente. Peguei um pedaço de tecido delicado e semitransparente e ri. Era uma luva até o cotovelo.

“Eu não entendo os nobres centrais. Ou qualquer nobre, na verdade. Eles não têm nada melhor para fazer?

“Escolhi a roupa mais conservadora e com menos exposição. Se você for vestido como de costume, chamará muita atenção.”

Erika encolheu os ombros ao explicar, enquanto Kano, que estava fervendo por perto, finalmente explodiu.

“Então você vai mesmo usar esses trapos frágeis e ir para aquele lugar? Isso é uma loucura.

Ele coçou a cabeça furiosamente, fazendo uma cena.

Ele é do tipo que fala… Um homem que anda com o peito nu mesmo no auge do inverno, fazendo barulho por causa de luvas semitransparentes.

Olhei friamente para Kano antes de falar.

“Você tem feito bastante barulho já há algum tempo. Eu nem liguei para você aqui, então por que você está por aí? Você é realmente tão livre? Você planeja afrouxar seus deveres para sempre?

“Não se trata das luvas! Droga, apenas tire-os por enquanto.

“O que você quer dizer com ‘não é sobre as luvas’? Você está louco?

Enquanto Kano olhava para as luvas semitransparentes como se fossem o inimigo e se lançava como se fosse arrancá-las de minhas mãos, puxei minhas mãos para trás, parecendo severo.

“Se você insiste em ir, pelo menos me leve com você! Afinal, é um baile de máscaras.

"Seu idiota!"

Eu finalmente gritei, gritando com ele. Erika observou nossa briga com uma expressão entediada, tapando os ouvidos.

A discussão foi uma perda de tempo. A constituição de Kano era muito perceptível. Ele tinha um físico raro até mesmo no Império, muitas vezes reconhecido mais pelo corpo do que pelo rosto.

Seus músculos proeminentes e pele bronzeada do mar não eram algo que uma máscara pudesse esconder.

A pessoa que deveria saber disso melhor está fazendo barulho. Joguei as luvas em seu rosto, frustrada.

“Você realmente acha que as pessoas não reconhecerão seu corpo corpulento?”

"Ah!"

Kano soltou um grito curto quando as luvas atingiram seu rosto. Não era como se o tecido macio pudesse machucá-lo, mas ele ainda fingiu que machucava.

“Pare de fazer birras! Você é enorme e tudo o que faz é reclamar enquanto estou ocupado.

Mesmo enquanto eu o repreendia, ele guardou as luvas que eu havia jogado nele.

…Inacreditável. Balançando a cabeça com a visão ridícula, voltei para as caixas.

“Sir Dogman se destacará devido à sua idade, então apenas os cavaleiros regulares serão sua escolta. A menos que você raspe a cabeça, Sir Kano, seu cabelo ruivo chama muito a atenção.

Erika, que havia tirado as mãos dos ouvidos, falou com calma. Kano olhou para ela como se ela não ajudasse em nada.

Eu o avisei com um silvo.

“Cuidado com seus olhos.”

Kano fingiu ignorância, desviando o olhar. A razão pela qual ele estava agindo aqui era—.

Ele começou a seguir Sonnet tardiamente, suspeitando de algo errado, e foi por isso que nossos caminhos se cruzaram.

Encontrá-lo no caminho para Pensa foi... irritante. Minhas primeiras palavras ao vê-lo foram: “Você não tem nada para fazer?”

Claro, ele tinha muito o que fazer. Presumi que ele estava indo para a capital para alguma tarefa e daria ordens enquanto estivesse lá… mas não.

Tempo é ouro e o tempo é crucial para os comerciantes. Para mim, passar por Pensa a caminho da capital foi uma viagem secundária, mas ele estava perdendo muito tempo.

Com meus negócios com Sonnet concluídos, eu não tinha intenção de deixar Kano bisbilhotar mais Pensa. Então arrastei-o para a capital, chegando há poucos dias.

Depois de me despedir de uma atmosfera estranha no portão dos fundos do jardim, fiquei preocupado com o constrangimento com Kano.

Mas, ao contrário das minhas preocupações, ele era o mesmo de sempre. Em Pensa, ele se aproximou de mim com a ousadia e a ferocidade de sempre.

Foi o Kano de sempre. Seu comportamento inalterado me tranquilizou. Claro, eu sabia que essa era a maneira dele de ser atencioso.

Enquanto eu estava perdido nesses pensamentos, Erika, que estava quieta, finalmente falou, parecendo bastante insatisfeita.

“Este método é mais impactante do que qualquer coisa que eu ou o chefe possamos imaginar. Mas ainda não é ideal para você ser o único a partir. Kano não está errado; as pessoas com quem você está lidando não valem o seu tempo.

“Mesmo que o estilo de vida festivo de Kano surgisse alguma coisa, não haveria maneira mais eficaz de causar um escândalo.”

“…Eu não festejei assim recentemente.”

A negação inesperada de Kano foi quase desesperada, o que me fez rir. Provocando-o, perguntei:

“Que tipo de festa?”

“…Ah.”

Sua exasperação era palpável.

“Esta é uma vingança por me provocar no jardim”, eu disse, encolhendo os ombros para deixar claro o que queria dizer.

“Um baile de máscaras provavelmente é muito infantil para você.”

Finalmente, Kano ficou em silêncio, aparentemente subjugado pela menção de seu passado embaraçoso. Apesar disso, ele ainda não saiu da sala.

Mas Kano não ficou quieto por muito tempo. Sua persistência foi implacável.

“Poderíamos entrar separadamente. Mesmo que as pessoas me reconheçam, quem imaginaria você participando de um baile de máscaras?

“Só não venha,” sibilei outro aviso para ele. Seu rosto se contorceu de frustração com minha postura inabalável.

“Tenho outra tarefa importante para você, então não tenha ideias engraçadas.”

“Você está apenas tentando me mandar embora de novo, não é?”

“É algo que só você pode fazer.”

Kano, que estava zombando com as sobrancelhas grossas franzidas, animou-se com as palavras “só você pode fazer”.

“Marca Rodensi.”

“A segunda princesa?”

"Sim, você se lembra bem."

“Ela já tem gente observando ela desde que ela saiu do palácio. Por que o interesse repentino?

Kano franziu a testa, escolhendo as palavras com cuidado.

“Essa princesa é... bem, ela é conhecida por ser louca. Por que procurá-la?

Ele parecia estar tentando usar o termo mais educado que conseguia imaginar.

“Sim, essa é a crença comum. Que ela é deficiente mental, louca. Mas eu acho…”

Eu permiti que um pequeno sorriso aparecesse em meu rosto.

“Ela pode não ser realmente o que parece.”

Kano, que estava encostado na parede de maneira casual, endireitou-se, estreitando os olhos.

“Você quer fazer um movimento?”

“Isso é muito… interessante.”

Há alguns anos, a segunda princesa deixou o palácio e viajou para o oeste, afastando-se completamente do império. Dadas as viagens frequentes de Kano entre o oeste e os reinos menores do império por mar, ele poderia alcançá-la naturalmente.

“Primeiro, verifique se ela está realmente sã sem chamar atenção. Ela pode estar sã, mas encontrá-la não será fácil. Tenha cuidado para não topar com ninguém enviado pela Imperatriz.”

Billinent apareceu na conferência mais cedo do que eu esperava. Uma mudança de poder poderá acontecer na próxima década. Como o Imperador está com boa saúde, ele poderá transferir lentamente o poder ao longo de várias décadas.

Independentemente disso, era o momento certo para monitorar os movimentos da problemática família imperial Rodensi.

Já se passaram onze anos desde que a primeira princesa, Calliphe, tirou a própria vida. Sete anos desde que o tolo príncipe Billinent foi coroado príncipe herdeiro aos dez anos de idade.

A segunda princesa deixou o palácio e o império há sete anos, na mesma época em que Billinent se tornou o príncipe herdeiro.

Embora ambas as princesas fossem descendentes da primeira Imperatriz, Billinent era filho da segunda Imperatriz, com quem o Imperador se casou após a morte da primeira Imperatriz.

Não há nenhuma lei no império que impeça uma mulher de se tornar herdeira. Para a segunda princesa, que não tinha uma base sólida, fingir loucura e retrair-se era provavelmente a melhor maneira de viver em paz.

Claro, o fato de Merke Rodensi não ser nem deficiente nem louca foi informação de *Ophelia and the Night*.

E se ela realmente não estava brava...

“É melhor prevenir do que remediar.”

A família imperial Rodensi era como um tigre desdentado. No entanto, o Imperador continuou a ser o auge deste vasto império.

Mesmo que Merke se contentasse em apenas sobreviver, aqueles que a rodeavam talvez não a deixassem em paz. Afinal, Merke ainda era um Rodensi.

Em tempos de turbulência, tudo pode acontecer.

* * *

O baile de máscaras mais popular da capital recentemente foi, sem dúvida, o baile de Lady Tibey.

Lady Tibey era uma figura famosa, vindo de uma grande família nobre do leste e casando-se com alguém da família nobre central Tibey, ficando viúva por volta dos trinta anos.

Se o chefe dos McFoy estava no centro das fofocas bizarras, Lady Tibey estava no centro de todos os escândalos românticos. Ela era uma bela viúva com um modo de falar cativante e grande perspicácia social. Todos estavam ansiosos para conversar com ela.

Como resultado, suas festas estavam sempre lotadas.

Especialmente, todos os nobres da capital ansiavam pelo seu “convite secreto”. Aqueles que a chamavam de namoradeira ou bruxa estavam dispostos a gastar uma fortuna para receber seu convite secreto.

Consequentemente, qualquer coisa em que Lady Tibey se interessasse rapidamente se tornou uma tendência entre os nobres da capital. Um de seus hobbies era organizar ‘bailes de máscaras’.

Seus bailes de máscaras eram conhecidos por sua grande escala, palcos extravagantes e eventos variados. Foi perfeito para nobres que vagavam em busca de novas emoções.

O ‘convite’ era agora tão famoso que seu preço disparou, e até mesmo os plebeus poderiam comparecer se possuíssem um.

Inicialmente, o conceito de baile de máscaras não era impuro. Era originalmente um local de intercâmbio intelectual, e as máscaras destinavam-se a permitir que qualquer pessoa discutisse conhecimentos independentemente da posição social.

No entanto, com álcool, pouca iluminação, altas horas da madrugada, aromas relaxantes e companhia mista, o significado rapidamente se deteriorou.

O ‘Baile de Máscaras de Tibety’ tornou-se uma festa sensual, o berço de todos os boatos, apesar de suas regras implícitas.

‘Roxo… roxo…’

Philip Morfolk, usando uma máscara branca, olhava em volta, nervoso.

‘Por que parece tão lotado esta noite? Deve haver um determinado número de convites. É apenas minha imaginação?’

A sala estava cheia de rostos familiares. Embora usassem máscaras, reconhecê-las não era difícil para quem comparecia todos os dias.

Metade dos participantes, como Philip e Petra, estavam lá com os seus ‘amantes’. Era fácil adivinhar quem estava com quem pelas cores combinadas de suas roupas e acessórios.

Philip, usando no peito esquerdo o broche de ametista que Petra escolhera para ele, bebia nervosamente seu vinho de frutas entre os convidados tagarelas. No entanto, não importa o quanto ele examinasse a sala, Petra não estava em lugar nenhum.

Apesar de comparecer a quase todas as festas, faltava a Philip o charme e a eloquência para se misturar naturalmente sem Petra. Ele achava difícil participar de conversas sem ela.

'Estranho. Ela ainda não está aqui? Isso é improvável…’

Petra geralmente chegava cedo para fazer a ronda, cumprimentando as nobres de quem era amiga. No momento em que Philip começou a pensar que ela estava anormalmente atrasada, as portas se abriram e outro grupo entrou.

Mas não havia roxo entre eles. Philip tomou um gole de vinho sem jeito, sentindo-se cada vez mais deslocado.

‘Quem imaginaria que eu estaria tão ansioso para encontrar algo roxo?’

Ele riu amargamente da ironia de procurar a cor que recentemente lhe causou tantos problemas.

Então, as portas se abriram novamente quando outro grupo chegou. Philip examinou ansiosamente os recém-chegados, na esperança de localizar Petra.

O salão estava cheio de gente, o álcool aquecendo suas veias. A música elegante do salão de baile parecia aumentar com sua crescente expectativa.

E então, ele a viu.

Uma mulher de vestido roxo entrou pela porta. Sua máscara branca cobria seu rosto até o queixo, e o vestido era inconfundivelmente o mesmo que Petra lhe mostrara naquele dia.