"Ouvi dizer que a duquesa quase se meteu numa encrenca por causa das artimanhas covardes dos irmãos Rigelhoff. Como os chamados nobres puderam cometer um ato tão tirânico! Que bando de desgraçados sem-vergonha!"

Embora tivesse uma expressão séria no rosto, o Conde Sinclair ficou realmente feliz quando ouviu sobre o incidente.

"Esta é uma boa notícia para nós!"

Sua previsão se concretizou maravilhosamente. Por causa daquele incidente, o Imperador havia concedido ao Duque Ludwig o direito de dispor da família Rigelhoff, e ele acabara de ouvir a notícia de que todos os membros da família Rigelhoff haviam sido decapitados e levados para o Palácio Imperial. Ele tentava conter o riso.

—Bem, não é uma lembrança muito agradável, então gostaria de parar de falar sobre isso.

— Ah, desculpe. Eu estava tão bravo que não conseguia entender os sentimentos de Sua Excelência.

Embora parecesse muito triste, o Conde Sinclair achou que as coisas estavam indo muito bem. Piscou para Layla, que o acompanhara, mencionando secretamente a história dos direitos de distribuição de minério de ferro no norte que ele havia adquirido recentemente. Layla olhou para Killian e rapidamente fingiu cautela sob o olhar furioso do pai.

—A propósito, Excelência. O senhor pensou nessa história na época?

—O que você quer dizer com “aquele momento”?

—Sir Killian… É uma questão de casamento.

Com essas palavras, os olhos de Killian de repente endureceram.

-O que você quer dizer?

O Conde Sinclair fez uma expressão benevolente, mas compreensiva, como se entendesse tudo.

—Ouvi dizer que ele passou por muitos problemas porque se casou com a filha da família Rigelhoff por conveniência.

—De onde você ouviu isso?

— Não importa onde eu tenha ouvido. Não é verdade que a família Rigelhoff entregou a filha em troca do direito de distribuir minério de ferro e lealdade a Sua Majestade?

—É verdade, mas...

—Rufus Riegelhoff, esse homem é tão mau desde os tempos antigos!

Embora Killian tentasse dizer algo mais, o Conde Sinclair o interrompeu e continuou dizendo o que queria dizer.

— Agora que os Rigelhoff finalmente lidaram com os bastardos, ele também deveria arrumar uma nova esposa. Foi por isso que recomendei minha filha Layla ao Duque, embora tenha vergonha de dizer isso.

Layla corou e olhou para Killian antes de abaixar a cabeça levemente. Ela tentou se conter, mas seu sorriso de alegria se espalhava. Mas Killian não era nada disso. Ele franziu a testa e olhou lentamente para o Duque Ludwig.

—Pai, isso é verdade?

—É verdade que recebi tal oferta.

—Você ouviu isso? Eu já tenho uma esposa.

Então o Conde Sinclair voltou.

"Acho que você pode não gostar da ideia de um casamento arranjado. No entanto, mais da metade dos casamentos entre nobres são arranjados, e você, em particular, não é filho de um duque? Os interesses da família devem vir em primeiro lugar."

—Você está dizendo que meus sentimentos não servem para ninguém?

— Bem, isso não pode ser possível! Parece que a nossa Layla está querendo isso há muito tempo. Ela será uma ótima esposa que o apoiará fielmente. Ela não se compara àquela vagabunda do Rigelhoff!

O Conde Sinclair usou linguagem cruel para menosprezar a família Rigelhoff, inimiga da família Ludwig, mas o humor de Killian piorou ainda mais. O Duque Ludwig colocou a mão na testa ao ver o Conde Sinclair lambendo os lábios sem tempo para impedi-lo.

—Como ousa o Conde Sinclair insultar a nora da família Ludwig?

O Conde Sinclair e Layla ficaram surpresos com a atmosfera cada vez mais hostil de Killian.

— Por que de repente, Killian? Ela já não está morta?

— Quem morreu! Edith Ludwig está viva e bem, não é? Agora ela é a Condessa Ryzen, não é? Quem você chamou de "prostituta"?

O punho de Killian tremeu. Só então o Conde Sinclair percebeu que Edith não estava morta e que ainda era a esposa de Killian. Mas ela não podia simplesmente ir embora daquele jeito.

— Bem, antes de mais nada, fui rude. Não tive a intenção de insultar a família Ludwig. Mas, Killian, pense bem.

—O que você está me dizendo para pensar com cuidado?

"Ela é a segunda filha do Duque Ludwig, mas você em breve se tornará o fiel servo do Imperador e o novo Conde. Faz sentido para você ter a filha de um traidor como esposa?"

Killian ficaria aliviado se pegasse uma faca e cortasse a cabeça desse humano agora mesmo.

— Killian, seja paciente. De qualquer forma, ele é um aliado da nossa família e um súdito leal de Sua Majestade, o Imperador.

A mão de Cliff subitamente cobriu a de Killian, que estava apoiada no cabo da espada. Killian soltou um longo suspiro que dissipou sua raiva e então falou com uma voz extremamente pesada e fria.

—Eu amo Edith profundamente. Sou louco por ela. Ela é minha única esposa.

—O-O quê?

"Parece que você ainda não entendeu o clima, então serei generoso e farei vista grossa desta vez. Se disser algo assim mais uma vez... Esteja preparado para lutar comigo, Conde Sinclair."

Parecia que uma aura sutil emanava de Killian. Só então o Duque Ludwig suspirou e deu de ombros.

—Desculpe, mas é assim que as coisas são e teremos que encerrar a conversa por aqui.

Foi uma grande decepção para o Conde Sinclair e Layla. Mas as más notícias não pararam por aí.

—Ah, e acho que não precisaremos incomodar o Conde Sinclair sobre os direitos de distribuição do minério de ferro.

-Que?

—Quando a família Rigelhoff foi executada, Sua Majestade o Imperador confiscou seu direito de distribuir minério de ferro do sul, mas felizmente ele nos concedeu.

Foi a pior situação para a família Sinclair. Isso porque, para permanecer no Ducado de Ludwig, eles assumiram os direitos de distribuição de minério de ferro no Norte, mesmo com grandes perdas.

"Se o maior comprador de minério de ferro desaparecer, mesmo que você possua os direitos de distribuição do minério de ferro, não servirá para nada!"

Desta vez, as mãos do Conde Sinclair começaram a tremer. Agora que era esse o caso, ele precisava se segurar em alguma coisa.

— Bem, entendo. A propósito, Excelência. Achei que deveria lhe contar antes, mas...

-O que é?

"Não importa quantos contratos tenham sido assinados, o relacionamento entre seus pais e seus filhos é celestial. Agora, por favor, me devolva Rize."

E essa foi a pior jogada que o Conde Sinclair poderia ter feito.

—Agora… Você está tentando pregar uma peça em mim?

Uma ferocidade incomparável à de Killian emanava do duque.

—O contrato com o Duque parece muito divertido.

—Mas existe alguma lei no mundo que proíba tirar uma criança?

—Não é isso que diria um homem que voluntariamente entregou seus filhos em troca de uma dívida, Conde?

Enquanto o Duque respondia friamente, desta vez Killian pegou a mão de Cliff e falou.

— Aguenta firme, mano. Você disse que seria difícil matá-los.

A mão de Cliff segurava o abridor de cartas sobre a mesa. O Conde Sinclair e Layla, que pensaram que ele estava apenas brincando com o abridor de cartas, recuaram ao ouvir as palavras de Killian. No final, o Conde Sinclair se desesperou, pois precisava retornar sem realizar nada. Foi nesse momento, ao saírem da sala de estar do duque, que encontraram Rize sentada na sala de estar do primeiro andar, apreciando a lareira. O Conde Sinclair percebeu e correu rapidamente até Rize.

—Rize! ¡Rize!

Ao seu chamado urgente, Rize se virou com uma expressão confusa no rosto.

— Rize, volte para casa agora. Não importa o que digam, você é minha filha! Famílias devem viver juntas!

—Família… Isso?

— Sim, família! Sua família não são essas pessoas com quem você não tem laços de sangue, somos nós! Esqueça sua infância. De agora em diante, este pai cuidará de você...

-Sim!

O Conde Sinclair, que havia decidido tentar seduzir Rize apelando às suas emoções de alguma forma, já que ela era ingênua, ficou chocado e sem palavras quando a viu claramente ridicularizando-o.

—Você não só me deu à luz como quis, me tirou da minha mãe como quis e depois abusou de mim como quis, mas agora está me ordenando que esqueça o passado como quis?

—Rize…?

— Agora que somos família... Sim, como disse o Conde, vamos chamar de família. Aí você terá que pagar a dívida que tem com o ducado. Você preparou 30 milhões de senas?

O Conde Sinclair ficou em silêncio ao ouvir a menção de dinheiro. Rize deu um sorriso torto, como se soubesse que isso aconteceria.

— Ouça com atenção. Pessoas como você, mesmo que não façam parte da família Ludwig, não podem ser reconhecidas como família.

Os olhos do Conde Sinclair se arregalaram e ele engasgou com as palavras, que eram completamente incomuns para Rize.

— Este mundo não vai cair só porque o final que você escolheu não aconteceu. Na verdade, um final mais feliz e divertido pode chegar para você.

Rize estava pensando no que Edith havia dito. Embora estivesse chateada, era algo que ela não tinha escolha a não ser aceitar por enquanto. E agora que havia decidido fazer isso, Rize decidiu se despedir de sua vida passada de fingir ser gentil, frustrada. Ela fingia ser gentil, e era por isso que sempre tremia e chorava na frente do Conde Sinclair, mas, na realidade, sempre queria destruí-lo verbalmente.

—Ri, Rize…! Meu Deus, ela morou aqui e perdeu completamente a personalidade!

—Que tipo de comentário rude você faria à noiva de outra pessoa?

Cliff, que estava seguindo o Conde Sinclair, falou com uma voz assassina.

—E aí, noiva?

—É isso mesmo. Ela não é sua filha, é minha noiva.

—Então em breve serei seu sogro. Ha ha ha!

—Devo mostrar o contrato novamente? Você não pode reivindicar nenhum direito ou conexão com Rize.

— A máscara dessa garota está te enganando! Sabe o que ela me disse antes?

Então Cliff olhou para Rize e perguntou em voz baixa.

—Rize, o que você disse para essa pessoa?

Ele disse que, desde que eu mova a parte inferior do meu corpo como eu quiser e dê à luz, ele é o pai da criança. Mesmo que eu não seja da família Ludwig, não consigo reconhecer esse tipo de pessoa como meu pai.

Apesar da expressão mais intensa, Cliff nem sequer levantou uma sobrancelha.

—Acho que o Rize disse as coisas certas. Qual é o problema?

O Conde Sinclair apenas bufou e então gritou.

—Então você nem deveria usar o sobrenome Sinclair!

— Ah, não vou mais fazer isso. O templo finalmente deu permissão para abandonar o sobrenome.

Rize respondeu como se estivesse esperando. A razão pela qual ela usou o sobrenome Sinclair até então era porque o templo não permitia que ela se separasse da família. Havia um contrato estipulando que nenhuma conexão poderia ser reivindicada, mas a religião era uma questão à parte. No entanto, a religião não podia ser separada da realidade. O templo teve dificuldade em suportar a pressão da família Ludwig, que havia se tornado próxima do poder máximo do império, e Rize finalmente conseguiu se separar do sobrenome Sinclair.

—Bem, adeus então, Conde Sinclair.

Rize mostrou seu sorriso angelical e foi para seu quarto, cruzando os braços em volta de Cliff.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

E, ao mesmo tempo, Layla esbarrou em Edith, que caminhava lentamente, segurando-se no corrimão. O Duque e Killian prestaram pouca atenção ao Conde Sinclair, que correu em direção a Rize, e a Cliff, que o seguiu lentamente. Graças a isso, Layla também se tornou um pouco mais ousada. Na verdade, não havia mais nada que seus olhos pudessem ver agora, porque o plano com o qual sonhara tanto tempo havia desmoronado completamente.

—Meu Deus, quem é ela? Não é ela "aquela que sobreviveu"?

—Ah, é Lady Sinclair.

Só então Killian lançou um olhar penetrante naquela direção, mas Edith acenou com a mão como se dissesse para ele não se preocupar.

"Já pensei nisso antes, mas você tem uma força mental incrível. Mesmo que todos os seus parentes tenham morrido e você tenha sobrevivido sozinho, não há nenhum resquício de culpa ou medo. Você era um pouco atrevido no começo, mas..."

Embora Edith estivesse observando Layla discutindo abertamente com ela, Edith estava apenas rindo.

"Achei que você viria tomar o meu lugar agora que meu prazo de validade passou, mas você não disse nada sobre isso? Você falhou, não é?"

Edith inclinou a cabeça e pareceu extremamente feliz e arrogante. Enquanto Layla tremia com os dentes cerrados, Edith rapidamente tirou o sorriso do rosto e disse:

—Eu disse para você não menosprezar meu marido. Ele não é uma pessoa fácil.

Então Layla caminhou lentamente na frente dela e levantou o queixo com a ponta do dedo indicador.

—E meu marido só gosta do melhor. Não tem como ele se sentir tentado por tão pouco.

Assim que ele terminou de falar, ele moveu o dedo para um lado e a cabeça de Layla virou-se desamparadamente para aquele lado, mas rapidamente retornou à posição original.

—Ah, isso é tão rude…!

—O termo “rude” se refere à filha de um conde fazendo isso comigo, a Condessa Rysen.

Embora os comentários de Edith fossem ainda mais agressivos do que antes, Layla só conseguiu se afastar e não conseguiu dizer nada em resposta. Edith, que antes estava apenas emburrada, agora parecia ter uma faca escondida nas costas. Ela sentiu que, se ultrapassasse os limites, apunhalaria o próprio coração, então Layla finalmente hesitou e deu um passo para trás.

"Acho que seria melhor trazer seu pai de volta logo. Se não fizer isso, vai incorrer na ira do duque... Aí não haverá mais volta."

Edith parecia uma bruxa sedutora enquanto sorria e apontava com a ponta do queixo para o Conde Sinclair, que estava parado sem expressão no primeiro andar. E quando Cliff, que subia para o segundo andar com Rize, viu Edith daquele jeito, balançou a cabeça e disse:

—Acho que não vai demorar muito para que a família Ludwig ouça rumores de que suas noras são mulheres más.

—Nada mal? Parece que estávamos calmos demais até agora.

Killian respondeu às palavras de Cliff e Edith sorriu mais uma vez enquanto olhava para Rize, que estava desviando o olhar.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

— Ouvi dizer que o Cliff pediu para a Rize celebrar o casamento dele. Acho que vou ter que ir assistir ao casamento, se você concordar.

—Vocês ficaram noivos há pouco tempo, mas vão se casar agora?

—Cliff parece ansioso.

Foi uma notícia repentina que chegou enquanto Killian e ela se preparavam para partir para a propriedade. Era surpreendente que o herdeiro do ducado tivesse anunciado repentinamente seu noivado sem uma grande cerimônia, mas o fato de ele estar implorando para se casar menos de dois meses depois não a ajudou a sentir que estava com muita pressa.

— Bem, assim está melhor. O deslocamento dá muito trabalho, então se eu terminar tudo de uma vez e descer, poderei me concentrar no trabalho da fazenda por um tempo.

Ela disse isso porque realmente pensava assim, mas Killian devia estar prestando muita atenção nela quando de repente apareceu por trás dela, a abraçou e pressionou os lábios contra seu pescoço.

-Obrigado pela compreensão.

Por que eu estava tão grata por algo assim? Era realmente avassalador comparado a antes.

—Mas você é tão gentil que às vezes eu me preocupo.

E ela sentiu que estava sendo criticada muito rapidamente…

—Quando você disse que eu seria conhecida como a mulher má da família Ludwig?

— Não, só estou pedindo para você tentar algo assim. Você tem um coração tão terno.

- Eles?

—Se fosse eu, teria dado um tapa na Layla Sinclair.

Killian ainda parecia irritado com o incidente, que já durava quase dois meses.

— Você espalhou esses boatos nas redes sociais porque não ficou satisfeito com a minha resposta? Foi isso que você fez, certo?

Após o retorno do Conde Sinclair e de Layla, em vez de espalhar boatos maliciosos sobre Edith e Rize nos círculos sociais da capital, rumores zombeteiros sobre Layla foram espalhados. Layla Sinclair tentou seduzir um homem casado, mas falhou miseravelmente... Um boato que não era bem uma mentira.

—Bem, eu não estou realmente interessado em fofocas sociais, então não tenho certeza.

—Você conhecia bem meus rumores…

—Acho que fiquei um tanto interessado em você desde então.

—Você fala bem.

Eles se beijaram levemente, sentaram-se frente a frente novamente e revisaram a lista de itens que seriam fornecidos no castelo. Ela estava animada porque parecia que estava se casando e se mudando para sua casa de recém-casada.

— Acho que os móveis do quarto e da sala estão quase prontos. Ouvi dizer que algumas pessoas começaram a usar Ryzen outro dia.

—E os talheres e os castiçais?

—Está quase pronto. Mas será que essa quantia será suficiente?

— Já chega! Sinceramente, se não fosse para receber convidados, eu não teria comprado talheres tão difíceis de cuidar.

Ele ainda se lembrava de suas mãos tremendo quando pedia talheres caros.

—Você não quer tapeçarias ou tapetes caros, não compra decorações e só fornece o mínimo de móveis... Você não planeja ficar no Castelo Ryzen por muito tempo?

— Já disse que chega. Se estiver faltando alguma coisa, podemos pedir.

—Sinto vontade de implorar por esse luxo…

Killian balançou a cabeça. Ele estava discutindo com ela sobre todos os tipos de itens de "casamento", e ela chegou a pedir que ele ligasse para todos os joalheiros famosos da capital para saber por que estava tão chateado, mas o colar de rubis que ele lhe devolveu já era suficiente. Apenas a certeza de que um pedaço do coração dele estaria sempre com ela já era suficiente. O que determinaria a felicidade dela e de Killian não seriam os objetos que enchiam o castelo ou a quantidade de joias que ele possuía.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

E meio ano depois, o casamento de Cliff e Rize foi realizado no salão da residência do Duque Ludwig.

—Os olhos dos personagens principais reviram como se fosse o casamento deles.

Na verdade, por mais grandioso que parecesse na época, tudo relacionado a Killian e seu casamento foi simplificado. Os convidados de ambos os lados estavam de mau humor, então a recepção terminou rapidamente. No entanto, fosse porque Cliff era o herdeiro do ducado ou porque eles eram os personagens principais da peça original, este casamento parecia como se tudo o que o ducado podia fazer tivesse sido jogado pela janela.

"Ainda bem que não foi um casamento como este. A noiva morre ao anoitecer."

No entanto, Rize, que gostava de ser o centro das atenções, talvez não gostasse desse tipo de casamento. Embora o poder do perpetrador original tivesse desaparecido, o privilégio ainda permanecia. Embora a história completa do que Rize lhe fez no passado tenha sido revelada, ela ainda era amante e namorada de Cliff e não recebeu nenhuma "punição". Era um pouco injusto com ela, já que ela foi punida quase sem nenhum crime, mas se Rize morresse ou desaparecesse e Cliff enlouquecesse, seria um pouco doloroso para ela e Killian, então ela decidiu pensar positivamente. No entanto, ao contrário do que ela pensava, algo no relacionamento entre Cliff e Rize havia se tornado um pouco mais delicado nos últimos seis meses. Rize, que havia perdido seu poder original, de alguma forma queria estar sob os holofotes tanto quanto sua contraparte original, e fez todas as suas exigências a Cliff, e Cliff, que inicialmente havia cumprido todas as suas exigências, também se tornou diferente. Na época do casamento, ele parecia bastante cansado.

—Não sei como diabos ele aceitou meu conselho, ou se ele realmente o aceitou.

Era bom que ela tivesse parado de agir como um anjo, mas, por algum motivo, os olhos de Rize estavam ficando mais venenosos a cada dia, o que a deixava um pouco inquieta. Ela não era a única que se sentia assim, e até mesmo a Duquesa, que gostava de Rize, não a procurava muito ultimamente. O Duque estava até cético quanto ao casamento de Cliff e Rize, mas o passado que deu a Rize a "Luz de Lorraine" o estava impedindo. Talvez Cliff estivesse com pressa de se casar por causa da atitude do Duque.

"Talvez esse seja o castigo da Rize. Acho que ela ainda não sabe o quão trágico é perder as pessoas que a amavam."

Se Rize não mudasse, de agora em diante ela viveria vendo o carinho dos outros que ela tinha em suas mãos, e a sorte baseada nesse carinho, desaparecerem como areia.

"Bem, Cliff, o Duque e a Duquesa podem viver muito bem sozinhos. De agora em diante, viverei apenas preocupada com a minha própria felicidade."

Enquanto pensava nessas coisas, Killian interpretou mal a expressão dela enquanto olhava ao redor do salão de casamento e disse algo assustador.

—Sim… Se você quiser ter outro casamento…

-Você é louco?

—...Não precisa me chamar de louco.

— Desculpe a expressão dura, mas foi muito difícil para mim suportar o nosso casamento. Você já passou um dia usando um vestido e salto alto que fazia parecer que você conseguia ver os seios mesmo se se curvasse um pouco?

Só de falar sobre isso ela começou a suar frio.

—Naquela época… eu pensei que você gostasse de se vestir assim.

— Eu te disse. Todas as coisas pelas quais me criticavam eram feitas pela "pessoa cujo nome eu não consigo dizer". Achei que minha coluna fosse quebrar no dia do nosso casamento.

Killian começou a rir com sua voz cansada. Naquele momento, os convidados começaram a chegar, e Killian e ela ficaram na entrada com o Duque e a Duquesa para recebê-los.

— Meu Deus, Srta. Edith! Não, ela é a Condessa Rysen agora, não é? Já era tarde, mas ouvi dizer que ela passou por muita coisa.

Uma mulher mais velha, cujo rosto ela não reconheceu, segurou suas mãos com força e ofereceu conforto. Enquanto isso, os rumores que se espalhavam nos círculos sociais não eram apenas sobre Layla. A história de como ela perdeu o favor da família ao tentar impedir o Conde Rigelhoff de tramar uma traição e sofreu dificuldades como resultado despertou a simpatia de muitas pessoas.

— Obrigada pela preocupação, senhora. Estou bem agora, graças aos bons cuidados do Killian e dos meus sogros. Espero que se divirta hoje.

Ela sorriu brilhantemente e deixou a moça entrar no salão do casamento.

Ele não tinha ideia de quantas vezes mais teria que dizer essa saudação, mas como era seu dever, não teve escolha a não ser fazer o melhor que podia até que seus músculos faciais ficassem paralisados.

"Mas se fosse o mesmo de antes, essa atmosfera amigável não existiria... Seria porque o fluxo do original foi perdido?"

Não havia rumores de que ela fosse filha ilegítima da irmã do Conde Rigelhoff. No local da execução, Sophia gritou e revelou o segredo de seu nascimento como se fosse sua vingança final, mas, na realidade, muitas crianças ilegítimas como ela nasceram em outras famílias e foram escondidas por irmãos já casados ​​que as adotaram, então não foi uma grande revelação... Ainda assim, o fato de ela ser membro da família Rigelhoff não desapareceu, mas as pessoas inesperadamente a viram como uma vítima.

"Então o fluxo de trabalho original foi cruel comigo."

Mais uma vez, ela ficou satisfeita por ter vencido o jogo contra o autor original, mas ao mesmo tempo se sentiu um tanto derrotada.

—Edith?

—Ah! Desculpe. Você me ligou?

—Se você não se sente bem…

-Não estou bem.

Ela sorriu calorosamente para Killian, que a olhava com preocupação. Agora ela tinha Killian ao seu lado. Só de ter a pessoa que amava ao seu lado, ela conseguia afastar rapidamente até mesmo o menor sentimento de desespero. Ela sentia como se tivesse crescido mais um passo como pessoa.

Quando a recepção do casamento estava quase no fim, um casal de meia-idade olhou ao redor e verificou o convite que seguravam. Pareciam estar usando suas melhores roupas, mas, como era um casamento com a presença de nobres de alta patente, pareciam um pouco maltrapilhos em comparação. Ela os cumprimentou com um grande sorriso.

—Barão Ruben! Baronesa!

Eles pareceram surpresos com a voz que os chamava.

— Ah, olá? Com ​​licença... Viemos depois de receber um convite, mas, desculpe, não temos nenhum contato na capital... Não sei quem me recebeu.

Eles provavelmente se sentiriam envergonhados. Uma família ducal sobre a qual nada sabiam não só lhes enviou de repente um convite de casamento, como também lhes disse que cobriria todas as despesas de viagem e um lugar para ficar. Mas eles mereciam tudo isso e muito mais.

—Você não me conhece?

—D-desculpe.

—Você demonstrou boa vontade ao dar uma volta de carruagem a uma mulher cuja identidade era desconhecida e cujo rosto estava desfigurado. Eu sou aquela mulher daquela época.

-Sim?

Como esperado, eles a olharam com expressões ainda mais surpresas do que antes. Ela apresentou o Barão Ruben e sua esposa a Killian.

"Quando escapei da vila de Wellesley, fui levado de carruagem para o centro da capital. Se não fosse por essas pessoas, eu poderia ter morrido no caminho."

— Você era a tábua de salvação da minha esposa! Desculpe, eu não sabia. Este é Killian, o segundo filho do Duque Ludwig e do Conde Ryzen.

—Então… Essa, essa pessoa…

—Esta é minha esposa, Edith Ryzen. No momento em que você ajudou minha esposa, os opositores da família a sequestraram.

O Barão Ruben e sua esposa estavam perdidos e não sabiam o que fazer. Ele disse isso, segurando as mãos do Barão Ruben e de sua esposa.

"Eu disse que definitivamente retribuiria o favor. Primeiro, vou apresentar as pessoas que ajudarão o Barão Ruben no casamento de hoje."

Ela já havia terminado de pesquisá-los. A pequena propriedade do Barão Ruben produzia principalmente azeitonas, mas, como ele não tinha muito conhecimento do ramo, não estava conseguindo o preço certo por azeitonas de alta qualidade. Deliberadamente, ele os fez sentar ao lado do proprietário, que administrava uma grande empresa de distribuição de árvores frutíferas. É claro que cumprimentou os dois.

—Ele é uma pessoa engenhosa, então vai descobrir rapidamente por que o apresentei ao barão do interior.

Além disso, ela não enganaria a pessoa que apresentou. É claro que não tinha a intenção de ser tão condescendente. Como estavam muito interessados ​​na educação dos filhos, eles poderiam frequentar a academia da capital com o apoio do Conde Ryzen. É claro que o Barão Ruben poderia sempre permanecer amigo da família do Conde Ryzen, contanto que não mudasse de ideia nesse meio tempo.

—Estou feliz por ter podido retribuir o favor.

Ele também encontrou conforto ao ver os rostos atordoados, mas felizes, do Barão Ruben e sua esposa.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

O casamento de Cliff e Rize havia começado. Enquanto a orquestra, incomparavelmente grande em comparação com a de Killian e Edith, tocava uma música esplêndida, Cliff, vestido com uma túnica branca, pegou a mão da deslumbrantemente bela Rize e caminharam juntos até o altar.

—Meu Deus... É tão lindo.

— A beleza da Srta. Rize é famosa há muito tempo. Antes, ela parecia apenas jovem, mas agora parece bem adulta.

As pessoas ainda simpatizavam com Rize. Parecia que o boato de que ela havia se cortado completamente ao meio e abandonado seu suposto estilo de vida gentil ainda não havia se espalhado.

"De qualquer forma, não importa se eu gostei de você."

Killian pensou amargamente. Mesmo sendo a mulher que um dia amou, ele não se importava com o casamento dela. Se tivesse que deixar um comentário, diria que era o "casamento" de Rize, não o casamento de "Rize". Ele não parava de pensar em si mesmo e no casamento de Edith.

"Ela estava muito bonita, Edith..."

O decote estonteante de seus seios voluptuosos era claramente visível através do vestido, então os olhos das pessoas se concentravam apenas nele, mas Edith estava realmente linda naquele dia. Seus cabelos castanho-avermelhados estavam presos em uma trança intrincada, e sua nuca branca era tão macia que dava vontade de mordê-la. Mesmo na atmosfera nada estelar do casamento, Edith parecia orgulhosa e nada intimidada.

"Eu estava tão farto de ter feito algo infantil... Quando penso nisso agora, sinto uma vergonha mortal."

No momento em que Killian mostrou sua aliança, seu rosto ficou vermelho ao se lembrar de como havia sido rude. Ele colocou a aliança no anel de Edith usando apenas dois dedos, sem sequer segurar a mão dela estendida. Ele pegou a aliança que Edith ia colocar nele e a colocou em si mesmo.

"Edith não demonstrou nenhum sinal de estar brava ou ofendida, mesmo naquela ocasião."

Ao contrário dele, que agia infantilmente, ela beijou carinhosamente os pajens para que não ficassem constrangidos. Mais uma vez, ele ficou impressionado com a consideração dela. De qualquer forma, no casamento em que tudo deu errado, a impressão que Killian teve de Edith foi, em uma palavra, "vulgar". Mas ele também não podia negar que ela era linda e fascinante. Ninguém sabia o quanto ele se sentiu constrangido quando ela forçou a entrada no quarto nupcial a pedido de Rize. Na cama vazia, havia apenas um cuspe que parecia ter sido jogado por uma noiva. E quando ele seguiu o vapor que escapava de todos os cantos atrás da cortina, sua respiração parou por um momento. A visão erótica de Edith nua em uma grande banheira acendeu sua luxúria latente.

—Por que você está sorrindo tão entusiasticamente?

Edith ao lado dele tocou seu lado.

Ele deve ter rido sem perceber quando se lembrou de como Edith acordava de seu banho relaxante e não cedia à sua provocação, perguntando-lhe indiferentemente: “Então, você vai dormir aqui?”

A cerimônia de ofício do padre continuou sem graça. Edith também estava claramente entediada, e tentou.

—Percebi mais uma vez o quão estúpido eu era.

—O que isso significa?

-Não é grande coisa.

Killian beijou levemente o canto dos olhos de Edith enquanto ela o observava calmamente. Antes do casamento, ele ouviu um boato de que Edith estava se gabando de se casar com ele. Então, naturalmente, ele achou que Edith tinha grandes expectativas para o casamento e que gostava dele. No entanto, lembrou-se de que também se sentiu envergonhado ao ver Edith, que era tão diferente do que ele esperava.

Claro, de acordo com Edith, a Edith que supostamente se casaria com ele e a Edith no dia do casamento eram duas almas diferentes, então era natural que seus humores fossem completamente diferentes. Mas se ele realmente não estivesse interessado em Edith, não deveria se importar com a aparência dela ou com o que ela pensava sobre o casamento deles.

"Naquela época, eu já tinha me apaixonado pela Edith. Nesse sentido, eu queria acreditar que era diferente dos outros homens."

Ele era tolo, infantil e arrogante.

"Teria sido melhor se eu tivesse falado mais seriamente com a Edith naquela época? Sinto que magoei muito a Edith nesse meio tempo. Ela é uma garota tão legal..."

Killian soltou um longo suspiro enquanto observava Edith parabenizar a mulher que tentou machucá-lo no dia do seu casamento.

"Se você deixar essa garota em paz, ela com certeza vai fingir ser esperta e espalhar a notícia sobre ela. Não vai funcionar. Eu tenho que protegê-la."

Ela levantou o queixo arrogantemente e tentou ser direta sobre o que tinha a dizer, mas no final, foi uma mulher que o abraçou generosamente.

—O Rize de hoje está realmente lindo. É um pouco absurdo.

—Você é mais bonita,

Edith bateu palmas e sussurrou, e Killian aproximou o rosto do ouvido dela e fingiu responder, depois beijou sua linda orelha e mordeu seu lóbulo. As orelhas de Edith eram onde ela era particularmente fraca.

—Ah! Killian!

Só de ver Edith tremer ele já babava.

—Quanto tempo durará o casamento hoje?

—Não sei, mas a recepção vai durar até meia-noite.

-…xingamento.

Edith riu baixinho enquanto observava Killian murmurar um palavrão.

—A noiva sabe o quão mortal ela é?

—Sou só eu que não posso te levar agora?

Edith, que sacudia os ombros ao som da voz de Killian sussurrando estocadas lascivas, olhou brincalhona para Killian e lhe deu um tapa no antebraço. Em seguida, sussurrou baixinho no ouvido de Killian.

—Depois do almoço, podemos desaparecer por uma hora e ninguém vai perceber.

— Que bom ouvir isso. Seu quarto? Ou o meu?

—Ou… a varanda do terceiro andar onde ninguém entra?

—Ah... Você realmente decidiu me torturar.

—Lembra do funeral do seu avô, Killian? Ah! É a nossa vez de aplaudir.

Killian e Edith aplaudiram junto com os outros, novamente com expressões dignas de um conde e um casal, mas, na realidade, eles eram apenas um apaixonado casal recém-casado que tinha acabado de se apaixonar.

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Enquanto ele estava na cama se recuperando, já havia sido decidido que Killian receberia o título de Conde Ryzen. Naquela época, Killian parecia pronto para partir para Ryzen a qualquer momento, então o Duque Ludwig também informou às pressas a família imperial e, de acordo com os documentos, Killian tornou-se Conde de Ryzen a partir daquele momento. Embora a viagem ao território tenha sido ligeiramente atrasada devido ao casamento de Cliff e Rize, eles não negligenciaram os preparativos, então puderam partir para Rize imediatamente após o casamento de Cliff e Rize.

-Cuide-se.

— Mãe e pai, por favor, fiquem bem. Enviarei uma carta assim que chegar.

No dia em que deixou a Mansão Ludwig, a Duquesa Ludwig não conseguiu esconder as lágrimas, e o Duque Ludwig também parecia triste. No entanto, como Cliff já havia sido escolhido como seu sucessor, era natural que o segundo filho, também casado, recebesse outro título e se mudasse para a propriedade.

—Estou com inveja porque você está um passo à minha frente.

Cliff também disse isso com uma expressão arrependida enquanto apertava a mão de Killian em despedida.

—Agora que penso nisso, eu vejo. Acho que começou quando ganhei a Edith.

—Quem diria que você teria tanto talento?

Isso mesmo. Killian se gabava dela em todos os lugares e envergonhava as pessoas. Mas, pensando bem, Cliff não se sentia constrangido por Killian nunca tê-lo derrotado? Fosse graças a ela ou não, ele estava feliz por Killian ter superado o complexo pelo irmão mais velho. Depois de trocarem cumprimentos por um tempo, o grupo deixou a capital às pressas. O tempo estava se esgotando para chegar à cidade que seria sua parada antes do pôr do sol.

—Ok, vamos agora!

Ao comando de Killian para partir, a carruagem em que ele viajava começou a tremer e se mover. Ele segurou a mão de Anna com força enquanto se sentava ao lado dela.

—Você está nervoso?

—Estou nervoso... Estou ansioso por isso.

Ele deu um sorriso para Anna que demonstrava claramente seu nervosismo. Mas ela não estava assustada nem ansiosa. Tudo parecia muito bom.

—Muitas coisas vão mudar, Anna. Não só eu e o Killian, mas você também.

—Obrigada pela oportunidade, senhora.

—É muito estranho ser chamada de senhora.

Ela riu muito com Anna. No entanto, a viagem até Ryzen não foi fácil. Ela estava tão nervosa que sua cabeça doía por ter que pegar uma carruagem em uma estrada irregular, e como tinha que se aliviar na grama e era difícil se lavar direito, a área sob seus olhos parecia ficar mais escura com o passar dos dias. No entanto, o cansaço desapareceu assim que ela chegou a Ryzen.

—Aqui… é Ryzen!

—Como é? Ainda é uma área rural simples, mas o potencial para desenvolvimento futuro é infinito.

—Tão bom. Sério.

Enquanto seu coração batia forte ao ver Ryzen pela janela da carruagem, a carruagem que os transportava entrou no castelo de Lorde Ryzen.

— Bem-vindos ao novo mestre de Ryzen. Meu nome é Vincent, administrador do castelo.

Vincent, o mordomo que administrava o castelo há algum tempo, parecia um pouco mais jovem que Philip, da mansão Ludwig. Mas ele devia ser bom em tudo, e o castelo, que nunca tivera dono, estava muito limpo. Além disso, os móveis e itens que haviam encomendado e enviado com antecedência estavam todos no lugar, impossibilitando que pensassem que ele teria que organizar suas coisas assim que chegassem.

—O quê… Embora possa ser inferior à mansão do Duque Ludwig em muitos aspectos…

-Eu gosto disso.

Não havia como ele não gostar dos itens que selecionou e ordenou que fossem produzidos, um por um, após consultar Killian. No entanto, Killian parecia sentir que mesmo isso não era suficiente.

—Se precisar de alguma coisa, não se preocupe, é só me avisar. Farei seu pedido agora mesmo.

Em momentos como esse, ele sentia que havia crescido sem perceber seus defeitos. O castelo estava cheio de coisas decentes, então o que mais ele poderia comprar?

— Não. Isso dá para viver. Se precisar de alguma coisa, peça minha permissão antes de comprar. Você costuma desperdiçar dinheiro.

-Eles são...?

—Claro. Você ficou bravo comigo por vender coisas que eu não precisava.

—Não é que eu estivesse bravo...!

—Se quisermos desenvolver nosso território, precisamos apertar os cintos a partir de agora.

Quando ele falou com os punhos cerrados, Killian estava prestes a retrucar, mas acabou rindo.

—De alguma forma, parece que o papel mudou do que eu pensava... Vou ter que trabalhar duro para acompanhar você.

— Claro! Se você for preguiçoso, sua esposa não vai cuidar de você. Você vai levar muita bronca!

—Hahaha! Tenho que ser forte mesmo com medo de você.

Será que ele estava sorrindo agora? Será que eles realmente conseguiriam acompanhar a rotina dos funcionários de escritório coreanos, treinados para fazer hora extra? Ele sorriu para Killian como um chefe que sorri de forma impressionante durante uma entrevista, apesar das intenções sombrias de explorar os trabalhadores. Não havia mais necessidade de assustá-lo. Depois de dar uma olhada no castelo, tomaram banho, vestiram roupas simples e escalaram a muralha do castelo para tomar um pouco de ar fresco.

Uma brisa fresca soprou e secou seus cabelos ainda molhados.

-É lindo.

—Era o lugar mais lindo que meu pai tinha.

Uma montanha não tão íngreme cercava a terra, e os amplos campos cultivavam trigo e cevada. Parecia haver um pomar ao longe, e havia algumas casas particulares.

—O mercado vem crescendo nos últimos anos.

—Se simplesmente dermos às pessoas uma maneira de atravessar o Monte Philiac com mais conforto, o Ryzen crescerá explosivamente.

—Antes disso, precisamos reforçar a segurança e desenvolver estradas dentro do território.

— Ah, e precisamos de clínicas e escolas! Deve haver uma clínica onde os plebeus possam ir quando estiverem doentes ou feridos, para que a população da propriedade aumente e, se as crianças forem educadas adequadamente, os ladrões e mendigos diminuirão.

— Você tem razão. Então precisamos encontrar médicos e professores qualificados. Para pagar os custos trabalhistas deles... Acho que devo apertar o cinto, como você disse.

Eles conversaram um pouco sobre o que era necessário para o desenvolvimento de Ryzen, depois simplesmente respiraram fundo. Não que ela não tivesse nada a dizer. Seu coração batia tão forte que ela precisava se acalmar um pouco. Originalmente, havia muito pouca poeira fina neste mundo, mas Ryzen ostentava um ar muito mais limpo que o da capital. Então ela riu e disse:

—Mas tenho medo-

-Sim?

—Na verdade, eu não sabia que você estava me trazendo aqui. Obrigada.

—Se eu não te trouxer... Quem eu traria?

—Como disse o Conde Sinclair, você poderia ter se divorciado de mim e se casado novamente com alguém de uma família muito boa.

Ela expressou sua gratidão à sua maneira, mas a expressão de Killian piorava a cada minuto. Era como se houvesse um fogo queimando nos olhos que a encaravam.

—Killian…?

—Então, desisti de interesses realistas para trazer a você... É por causa da “sensação corporal”...?

-Não?

—Como está seu corpo? O que há de errado com seu corpo? Haha...! Essa mulher é realmente...!

Ela estava confusa, sem saber o que tinha feito de errado, quando Killian de repente abraçou sua cintura com força e sorriu sinistramente.

—Você deve pagar um preço alto por degradar o amor de Killian Ryzen, não é?

—Sim? O-O quê?

—Mulher idiota! Amor! Eu digo que te amo!

Naquele momento, ela ficou um pouco atordoada. Ela se perguntava o que tinha ouvido de Killian naquele momento... Enquanto isso, Killian a pegou no colo.

"Aaaah!" Killian!

— Economize a voz, Edith. Vou fazer você gritar na cama de agora até amanhã de manhã.

Só mais tarde ela descobriu por que Killian estava chateado, mas era tarde demais. Ela se sentiu tão envergonhada ao ver as pessoas ao seu redor arregalar os olhos e, em seguida, abaixar a cabeça com urgência, que escondeu o rosto entre as mãos. Claro, não havia como ela não gostar daquela situação em que seu protagonista masculino a amaria.

<Fim da história principal>