—Terminamos de limpar a área ao redor.

Ah, isso não é nenhuma boa notícia para ela.

— Ótimo. Tranque a duquesa no primeiro quarto. Ela é uma refém preciosa, então tome cuidado para não machucá-la.

"Você vai me trancar separadamente daquela mulher?", perguntou um homem que parecia ser um mercenário, apontando para Rize.

— Ah, a Rize não é uma refém. Ela é meu saque.

Hmm. Como Cliff atingiu Shane na obra original? Eles simplesmente o decapitaram ou o cortaram ao meio verticalmente...? Ele é um pouco magro, mas se continuar assim, com certeza se partirá ao meio verticalmente. Não, agora não era hora de ela pensar nisso. Dali em diante, aquela mulher ignorante ia bater em Sophia.

—O que há de errado com essa mulher?

O mercenário apontou para ela.

— Ah, aquela garota vai para o porão. Vai ser um saco se alguém por aqui ouvir os gritos.

Estava tão frio que arrepios percorreram seu corpo, mas ela sentia que eles voltariam. Dali em diante, este romance seria um thriller de terror ou suspense, não uma fantasia romântica.

—Mova-se rápido.

Ao comando de Shane, os homens ao seu redor a levantaram e partiram. Depois de sair da sala de pedra, ela conseguiu ver claramente o que a cercava.

"Não é um castelo. Provavelmente uma antiga vila nos arredores da capital..."

Parece ter havido uma época em que construir vilas em estilo rural era popular entre os aristocratas que nunca haviam tido a terra, mas ansiavam pela vida no campo. Parecia uma vila construída naquela época, mas, apesar de abandonada, vestígios de pessoas podiam ser vistos aqui e ali.

"Eles deveriam ter comprado uma vila abandonada e deixado os mercenários dormirem e se alimentarem lá."

Se ainda não a tivessem pego, havia uma boa chance de que aquele lugar fosse bem remoto ou inesperado. Será que Cliff viria antes que algo a quebrasse? Um suspiro escapou de sua boca.

"Não. Quando Shane olhou para Rize mais cedo, o olhar dele parecia indicar que ele estava prestes a fazer algo. Mas não era regra aqui que o protagonista masculino aparecesse logo antes da protagonista feminina passar por algo terrível?"

Isso significava que Cliff viria aqui mais cedo ou mais tarde.

"Aguente só mais um pouquinho, só mais um pouquinho...!"

Enquanto descia as escadas para o porão, pendurada no ombro do mercenário, ela acalmou seu nervosismo. O porão era semiprivado, mas havia uma janela no topo, mas estava escuro porque ainda era cedo. O mercenário da frente caminhou rapidamente, segurando uma lanterna, e abriu a porta para o que parecia ser um depósito. Enquanto colocava uma lâmpada perto, o mercenário que a acompanhava a sentou em uma cadeira. Era uma cadeira de madeira dura e extremamente confortável.

— Ah, ah! Só um pouquinho... Por favor, amarre com cuidado. Eu nem consigo me mexer porque dói de qualquer jeito.

Com lágrimas nos olhos, ela pediu um favor ao mercenário. Considerou um fracasso, pois não havia mudança em sua expressão indiferente, mas ele a olhou novamente e a amarrou com muito mais delicadeza do que antes. É claro que ela não estava mentindo quando disse que não conseguia se mexer. Seus ombros doíam devido ao tratamento rude que recebera e suas mãos estavam amarradas atrás das costas. Parecia que todas as suas articulações estavam desalinhadas. Mas não era hora de reclamar de dor.

—Ela não é tão boa quanto a mulher que o capitão levou antes, mas ela é muito boa, certo?

O mercenário que a amarrara agarrou-a delicadamente pelo queixo e a virou de um lado para o outro, sorrindo sombriamente. A gratidão que ela sentia por ele desapareceu rapidamente.

"O que devo fazer em momentos como esse?"

Eu nunca tinha pensado em ser estuprada antes. Parecia que só a personagem principal poderia evitar uma tragédia dessas, então por que ela acreditou e agiu complacentemente?

—Ha ha ha… De jeito nenhum. Meu marido nem olha para mim.

—Por quê? Seu marido tem muitas amantes? Ou aquela mulher incrivelmente linda de antes é a amante do seu marido?

—Ele não era um amante…

Ela era seu amor não correspondido.

—Não sei se pessoas em posições elevadas podem se dar ao luxo de reclamar de acompanhamentos, mas pessoas como nós são boas em pegar comida, a menos que ela esteja muito estragada.

As mãos dele percorreram seu pescoço e orelhas com cada vez mais intensidade. Um arrepio percorreu sua espinha. Mas a pessoa que assistia perguntou de repente: "O que você está fazendo aqui?"

—Mas você tem alguma ideia de que tipo de mulher recebia ordens do capitão antes?

—Sim? Sofia?

—O nome dela é Sophia? Ela parece um pouco assustadora com esse cabelo preto.

—Sim. É a Sophia.

"O que você está fazendo, garota? Para uma mulher, ela fala num tom muito direto e autoritário, mas só de olhar, não parece uma nobre."

Ele se preparou, esperando que o problema de Sophia fosse uma oportunidade de evitar essa crise.

—A Sophia está te comandando?

— O comandante está no comando. Ah, a propósito, qual é a sua relação com o capitão?

—...Ele é meu irmão mais velho.

-Que?

Os homens ficaram surpresos. O mercenário que a apalpava retirou rapidamente a mão.

—Se ele é seu irmão mais velho, você é irmã verdadeira dele?

-Sim.

—Uh… Não, como você demonstrou ódio pelo seu irmão para acabar assim?

Ela pensou que era essa a hora, então mordeu o lábio e enxugou as lágrimas.

—Talvez você… Você tem irmãos?

Os dois homens se entreolharam e então assentiram sem entusiasmo.

—Você está perto?

—Bem, não é ruim.

-Eu te invejo.

Cada vez que algo assim acontecia, ela sentia inveja dos outros e, ao mesmo tempo, ficava extremamente furiosa. Até mesmo os mercenários que tratavam a vida das pessoas como se fosse a sua eram bons irmãos para os mais novos, então por que a tratavam assim?

—Vocês dois devem ser bons irmãos mais velhos. Invejo seus dois irmãos mais novos. Eu... Ufa...

Quando ela se lembrou de seu irmão mais velho, que estava ansioso porque não conseguia economizar seu salário em sua vida passada, ela começou a chorar ainda mais.

"Aquela Sophia de antes é a empregada da nossa família. Mas você viu? Ela é mais gentil com aquela empregada do que comigo."

Os mercenários assentiram hesitantemente.

— É, foi um pouco estranho. Mas não parece que vocês estejam nesse tipo de relacionamento.

—Sophia está apaixonada pelo meu irmão. E ela é uma serva ao mesmo tempo... Ela também é uma mercenária.

Os dois homens soltaram uma risada sarcástica ao mesmo tempo.

—Então você está dizendo que uma garota que não é tão diferente de nós se comportou de forma tão arrogante?

— Ah, isso está me irritando. Quando capturamos as mulheres mais cedo, ela estava dando ordens às pessoas com a ponta do queixo, mandando-as andar para lá e para cá, como se fosse a comandante de algum tipo de unidade?

Os mercenários não pareciam ter bons sentimentos por Sophia. Ela chorou amargamente, na esperança de conquistar a compaixão deles.

— Sophia me atormenta assim desde que eu era pequena. Quando viu que meu irmão me odiava, ela me intimidava até a exaustão. Você não tem ideia do quanto ela invejava meus confiáveis ​​irmãos mais velhos de outras famílias.

Embora estivesse revelando uma história do seu passado, sua língua não se endureceu, nem ela sentiu nenhum formigamento. Eu não sabia se era porque eram figurantes insignificantes ou porque ela estava inventando a história pela metade, mas de qualquer forma, era sinal verde. Isso porque o olhar dos mercenários assumiu um tom levemente lamentoso.

—Não, o que há de tão desagradável em uma irmãzinha tão bonita...

— Meu irmão mais velho cresceu de uma forma um pouco diferente. Ele provavelmente sabe porque já passou por isso, então só ele sabe. Ele não disse umas coisas duras para vocês?

—Ah, já me acostumei com isso há muito tempo.

—É algo que fazemos por dinheiro, mas parece um pouco errado.

«¡Sim! Finalmente chegamos a um consenso!»

"Meu irmão nem me tratava como se fosse sua irmã mais nova. Eu tinha um casamento arranjado para a minha família, mas meus sogros e pais de repente brigaram. Aí ele fez exigências irracionais, como me pedir para descobrir informações sobre meus sogros ou para instalar algo na mansão."

Ele soluçou uma vez e observou o humor dos mercenários. Felizmente, eles se interessaram pela sua história.

"Mas a família ducal teria defesas tão frágeis? Aí, quando eu falhei, me chamaram de traidora e vadia inútil... Hmm... Agora acho que estão tentando me matar. Como pode alguém chamado irmão mais velho ser assim?"

—Eu sei. Acho que o capitão está fazendo algo errado...

Mesmo aqueles cujo trabalho era matar pessoas pareciam ter compaixão no nível de uma pessoa comum.

—A Sophia vem me matar. Vão me amarrar assim e me espancar brutalmente até a morte... É tão injusto.

Enquanto ela derramava lágrimas, eles se entreolharam e pareciam estar pensando em algo. Então, a pessoa que carregava a lanterna começou a olhar para fora, e a outra pessoa afrouxou um pouco mais a corda que a prendia. Se ela se esforçasse bastante, sentia que conseguiria passar a mão pela abertura da corda.

— Você sabe que não podemos fazer nada de especial, né? Se a gente te soltar agora, ele vai te amarrar ainda mais forte quando voltar, sabendo que a Sophia é sua.

— Se tiver sorte de sobreviver, desamarre a corda e corra. Estamos em Wellesley, ao sul da capital, então, quando você sair, terá que correr para o norte.

Mesmo que os mercenários tenham tido um breve momento de desejo de estuprá-la, pelo menos eles eram muito mais perdoáveis ​​do que Shane ou Sophia.

— Obrigada. Muito obrigada. Então deixa eu te contar uma coisa.

-Huh?

— Daqui a pouco, os cavaleiros do Duque Ludwig vão atacar. Então, assim que saírem daqui, fujam.

As duas pessoas riram do conselho dele.

— Ei, garoto. Eu entendo sua seriedade, mas tenho certeza de que o duque nem sabe que o líder está aqui.

—Os cavaleiros do Duque nos perseguiram antes, mas nos perderam no meio do caminho.

Ela balançou a cabeça para eles.

— Não. Eles já estão vindo para cá. Não levem minhas palavras de ânimo leve. Se quiserem salvar suas vidas, fujam. Digo isso em consideração aos seus irmãos mais novos, que só confiam em vocês. Cliff Ludwig... Ele não deixará ninguém vivo aqui.

— Mas só receberemos o pagamento quando o trabalho estiver concluído. Só recebemos a entrada ainda.

Todos estavam impacientes. Se isso continuasse, mesmo aqueles que lhe tivessem feito um pequeno favor cairiam sob a espada cruel de Cliff. Seja em sua vida passada ou na atual, havia pouquíssimas pessoas que demonstravam seu favor, então ele realmente queria salvá-las.

"Existe alguma coisa que possa ser considerada dinheiro neste momento...?"

Não era um vestido com joias, e o adorno de cabeça era feito de corsages e fitas, então era improvável que valesse dinheiro. Ela parou por um momento, olhando para o que estava vestindo. Porque a lembrava do colar de rubis que pendia em seu pescoço. Graças ao vestido cobrindo seu pescoço, ela sentia como se ainda não tivesse sido tirado dela. Era um desperdício, já que era um colar que Killian havia comprado para ela, mas se ela perdesse a cabeça de qualquer maneira, Sophia poderia ficar com ele. Ela sentiu que seria melhor dá-lo para essas pessoas do que para aquela vagabunda.

—Ei. No meu pescoço... Tem um colar pendurado.

-Então?

— É um fio de ouro e rubi de alta qualidade. Vai render muito dinheiro se você vendê-lo, então pegue e corra.

Os dois homens se olharam novamente e hesitaram.

—Quando Sophia chegar, acabou. Depressa!

A pedido dela, o homem que a amarrava levantou cuidadosamente a gola do vestido dela e tirou seu colar.

— Pegue isso e fuja imediatamente. Não quero que as pessoas que me fizeram favores morram. Por favor, vá embora rápido. Não lute para conseguir o que quer!

Eles assentiram distraidamente e guardaram o colar nos bolsos. Antes de sair da sala, viraram-se para olhá-la.

—Ei, ali...

-Sim?

—Mmm… boa sorte.

Ela sorriu levemente ao ouvir o cumprimento, que pareceu quase tímido. Um figurante anônimo que nem sequer era mencionado na obra original. Mas ela sabia que eles tinham amigos irmãos, e recebeu um favor que talvez tivesse salvado sua vida.

—Desejo boa sorte a vocês dois.

E assim que partiram, outra voz se fez ouvir ao longe. Infelizmente, era uma voz feminina.

—Por que demora tanto para conquistar uma garota?

Pela voz de Sophia, que falava abertamente sobre os mercenários, ele sentiu que sabia por que aquelas duas pessoas estavam apaixonadas por ela.

—É fácil chegar a um consenso quando você tem um inimigo em comum.

Ela supôs que isso era algo pelo qual deveria ser grata a Sophia.

— Ah, hahaha! Não seja rude. Eu só estava olhando para a nobre senhora porque ela era tão bonita.

— Por que vocês estão fazendo tanto alarde sobre a beleza de algo assim? Acho que alguém é um bando de caipiras.

Mesmo se fosse uma mercenária, ela achou que se sentiria mal. De qualquer forma, os dois homens provavelmente pensaram nela e desapareceram rapidamente sem irritar Sophia. Ela rezou para que corressem para lá imediatamente. E um momento depois, a porta de madeira se abriu com um estrondo.

— Hehe. Parece bom. Então, quando Shane me deu a última chance, eu deveria ter aproveitado. Que idiota.

Talvez por causa da ordem de Shane de tratá-la como algo pior que a lavadeira do conde, Sophia não a tratou com respeito, nem mesmo como uma brincadeira.

—De qualquer forma, precisamos levar o máximo de tempo possível.

Cliff atacaria em breve. Então, se ela tivesse demorado, talvez não tivesse sido atingida com tanta força. Ela mordeu o lábio, respirou fundo e perguntou.

—Já que chegamos a esse ponto, deixe-me fazer apenas uma pergunta.

-Que?

—Eu… Por que você me odeia tanto?

A boca de Sophia endureceu diante da pergunta. Ela havia mencionado isso para evitar críticas, mas será que realmente a ofendia? Mas então ela riu como se estivesse bufando.

—Cresci ouvindo apenas elogios desde muito jovem.

Argh. De repente, Sophia começou a contar histórias. Embora ela não estivesse tão curiosa assim...

—Em uma família comum de três meninos e quatro meninas, o quinto filho era o mais amado pelos pais.

De repente, uma autoapresentação…?

"Eu achava que conseguiria qualquer coisa se tentasse. Dizem que se compra um título de nobreza com dinheiro, então eu queria me tornar nobre um dia e viver uma vida feliz. Eu estava confiante."

Ele era um talento apaixonado e empreendedor que realmente atrairia a Coreia do século XXI.

"Sim, sim. Certo, pare agora..."

—Mas, à medida que fui crescendo, percebi que há fatores mais importantes para o sucesso do que simplesmente ter talento.

Ela simplesmente pediu que ele lhe dissesse por que a odiava. Quanto tempo ela teria que ouvir isso? Claro, era perda de tempo. Naquele momento, Sophia pareceu perceber que ela estava perdida em pensamentos, apontou para ela e perguntou.

—Você sabe o que é isso?

—Uh... Bem... Acho que é sorte ou história?

Como a intenção do questionador não parecia ser buscar uma resposta clássica, ele deu uma resposta autocrítica da República da Coreia do século XXI. Aqueles que trabalhavam duro não conseguiam vencer aqueles que se divertiam, aqueles que se divertiam não conseguiam vencer aqueles que tinham sorte, e mesmo aqueles que tinham sorte não conseguiam vencer aqueles que eram bons.

—Ha! Parece que a garota idiota ainda tinha umas ideias, né?

"Ah? Estava tudo bem?"

— Isso mesmo. Sorte, origem ou linhagem. Sou muito melhor que você, mas sou apenas sua serva, e você é muito mais estúpida e inútil que eu, mas tem a sorte de se tornar filha de um conde.

—O que devo fazer se nasci assim?

—Não. Você estava destinada a ser abandonada. Você é filha ilegítima e órfã.

-Que?

Ela respondeu, perguntando-se se tinha ouvido errado.

— Ah, a propósito, você não sabia, né? Sua mãe é irmã falecida do Conde Rigelhoff, e eu nem sei quem é seu pai.

Sophia parecia bastante feliz, provavelmente porque achava que estava mentalmente chocada depois de descobrir a cruel verdade. Mas ficou aliviada por saber um pouco sobre o motivo do abuso de Edith. Ela "não era filha ilegítima do Conde Rigelhoff, mas filha da irmã dele". Era por isso que ele podia tratá-la daquele jeito! Era por isso que ele podia falar do tratamento dela como um "favor familiar". Do seu ponto de vista, era um favor a uma "vergonha familiar" que merecia ser descartada, e ela foi inscrita na família Rigelhoff. De qualquer forma, não era bom para Sophia saber que estava bem. Ela parecia extremamente chocada.

—Bem, então... Tudo sobre meu pai e meu irmão me baterem e minha mãe ser indiferente comigo... Você quer dizer que é por isso?

— Você não pode culpar o Mestre e o Shane. Foram eles que te transformaram na filha de um conde quando você deveria ter sido abandonada num orfanato. A razão pela qual te espancaram foi simplesmente porque você era incompetente. Certo?

— Eu apanhava desde os meus cinco ou seis anos! Que tipo de competição você esperava de uma criança dessas?

—Naquele momento, pode ter sido porque pensei em sua mãe, que morreu ao dar à luz você.

Sophia riu como se fosse engraçado. Então, de repente, seu rosto endureceu, e a diferença de temperatura foi tão grande que me perguntei se Sophia tinha enlouquecido um pouco.

— Se eu fosse filha do conde, poderia ter beneficiado muito mais a família do Conde Rigelhoff. Muito mais do que você, que nem consegue entender.

— Não foi minha decisão me juntar à família do Conde Rigelhoff. Isso é motivo para me odiar? Não é minha culpa!

Ao ouvir essas palavras, Sophia, que a encarava friamente, imediatamente lhe deu um tapa. Bateu com tanta força que o buquê caiu de sua cabeça.

—Se você fosse competente, eu não precisaria me sentir assim, certo?

Ela riu descontroladamente enquanto virava a cabeça de volta à posição original.

Não seja ridícula. Se fosse assim, não haveria motivo para odiar a Rize. Você só precisava de alguém para desabafar sua raiva pelo que não tinha. Por que está racionalizando agora?

Ele provavelmente não sabia que eu tinha descoberto que ele odiava Rize, então ele atacou Sophia.

—Você e aquela garota merecem ser odiadas porque estão sentadas numa posição que não é adequada para quem nasceu sujo!

Uma dor ardente percorreu sua bochecha novamente. Talvez por ter sido atingida repetidamente no mesmo local, seu nariz começou a sangrar e ela sentia gosto de sangue na boca.

—Ai, vamos nos revezar batendo um no outro.

Seus ouvidos zumbiam, e ela chegou a chorar e ficar atordoada. Mas percebeu que a verdadeira surra estava prestes a começar. Como esperado, Sophia levantou os braços e agarrou seu pequeno chicote.

— Uma mulher tão vulgar não combina com você, Shane. Uma prostituta dessas que enfeitiça os homens acreditando que tem um rosto bonito...

—Então… Quem combina mais com você?

Ela levantou os cílios manchados de lágrimas e perguntou com uma voz arrogante.

"Você conhece bem as nobres damas. Qual delas você aceitará se ela se tornar a noiva de Shane?"

A mão de Sophia segurando seu chicote tremia.

—Se for difícil escolher apenas uma pessoa, pelo menos chame um candidato.

-Fique quieto!

O chicote assobiou e atingiu seu antebraço. Doeu terrivelmente, mas ela cerrou os dentes. Se gritasse de dor e parasse de falar, seria espancada sem mais discussão.

— Não tem como você responder isso, né? É basicamente isso que é o amor. Não importa o quão malvada você seja, você não quer que alguém leve meu ente querido em vez de mim, né?

—Não sei do que diabos você está falando. Essa vagabunda imunda...!

— Você não ama o Shane? Pode jurar por Deus? Está dizendo que está tudo bem o Shane se tornar outra pessoa completamente diferente?

Embora seu quarto estivesse escuro, ela sentia que podia sentir o brilho nos olhos de Sophia.

—Você está falando bobagem. Minha vontade não importa nessas questões.

— Você já se confessou? Mesmo assim, foi você quem esteve ao lado do Shane por tanto tempo.

—Porque não sou estúpido o suficiente para fazer algo cujo resultado eu claramente sei.

— O amor não é algo que te deixa desesperadamente feliz só de confessá-lo para a outra pessoa? Tudo o que não dá certo não tem valor para você? Estou decepcionada que você pense assim, Sophia.

Era uma história para ganhar tempo, mas quanto mais ela falava, mais doente ela se sentia.

—Mas… não é fácil. Eu nem me confessei ainda. Tenho que fazer isso antes de morrer…

— Então é uma pena. Você vai morrer aqui hoje.

— Bem... Enfim, por favor, confesse pelo menos uma vez antes de morrer. Porque essa seria a maneira de evitar arrependimentos.

A imagem de Killian não parava de passar diante de seus olhos. Desde o modo como ele lhe lançava olhares desdenhosos, até o modo como era sarcástico com ela, até o modo como se irritava e agia por impulso, até o modo como sorria suavemente para ela...

"Eu deveria pelo menos ter confessado que te amo."

Ela também não tinha coragem. Como conhecia o original, sempre se afastava. Como Edith pediu amor no original, mas foi friamente rejeitada, ela presumiu que seria o mesmo para ela. Killian não era mais o Killian do original...

"Se eu for resgatada daqui, se eu encontrar o Killian de novo... Vamos confessar então. Mesmo se eu for rejeitada, compartilhar meus sentimentos faz sentido por si só."

Ela já tivera relacionamentos amorosos várias vezes em sua vida passada, mas nunca confessara seu amor. É claro que isso acontecia porque ela conhecia homens não porque os amava, mas porque precisava deles. Era uma vida em que ela se contentava com o fato de que eles gostavam dela, e ela traçava um limite antecipadamente porque não sabia quando esses sentimentos desapareceriam. Pela primeira vez na vida, ela sentiu o desejo de confessar.

—Mas você acha que seria melhor não confessar mesmo se tiver oportunidade?

Sophia, que parecia ter recuperado a compostura, sorriu severamente e falou.

— Você não tem a menor ilusão de que o Killian Ludwig foi minimamente gentil com você, né? É tudo uma encenação. Você não sabia disso?

-Que?

— Ele anunciou aos que o cercavam que era gentil com a filha da família Rigelhoff. Assim, quando lutasse contra Rigelhoff, poderia mostrar suas nadadeiras e dizer que ela não tinha escolha.

— O Killian não é esse tipo de pessoa! É claro que não espero que ele me ame...

—Você foi enganado. Não acho que ninguém seja tão burro quanto você.

Sophia riu. Era uma risada que demonstrava claramente que ela queria machucá-la.

—Já concluímos a verificação de antecedentes. A pessoa que melhor utilizou seu cartaz foi Killian Ludwig.

Sophia até estalou a língua como se sentisse pena de Edith.

— Bem, ele é tão bonito que você pode querer traí-lo, certo? Quais são as consequências de trair sua família, perdendo para os desejos carnais? Você gosta?

—Não, Killian…

—Você ainda não caiu em si. Você sempre tem que apanhar para cair em si.

E de repente, um chicote voou. O outro antebraço começou a formigar com um som de "rangido".

-Ahh!!

Ela gritou inconscientemente, mas antes que a dor diminuísse, o chicote começou a atingi-la novamente.

-Ah!

—Se você não tivesse nos traído, Shane não estaria em tantos problemas!

Uma dor ardente percorreu seus antebraços e coxas junto com um som inconcebível.

"Cliff! Por favor, venha rápido!"

Ela nunca desejara tanto ver Cliff. Mas, no momento em que se lembrou vividamente dele, o barulho lá fora se intensificou. Ouviu-se o som de algo quebrando ruidosamente ou passos vindos do telhado. E a porta se abriu.

—Sophia! Estamos em apuros!

Só então as palmadas finalmente cessaram, as quais não pararam apesar da comoção lá em cima. Sophia deve ter se sentido mal por ter sido interrompida justamente quando estava prestes a ficar excitada, e seu temperamento estava tão à flor da pele que ela chegou a bater no homem que a havia chamado.

— Eu te disse para não me ligar a menos que fosse algo especial! Que diabos está acontecendo?

—Eles estão atacando!

—O quê? A quem você está se referindo?

—A família Ludwig!

Seu nervosismo diminuiu quando ele percebeu que finalmente havia chegado.

"Parece que meus desejos e o timing foram perfeitos desta vez. Graças a Deus."

Enquanto pensava e ponderava esses pensamentos, Sophia conseguiu controlar sua expressão confusa.

— Do que você está falando? Como você conhece esse lugar?

—Bem, não tenho certeza sobre isso!

— Droga! O que houve com o Shane?

—Não, não sei. Vim ver a Sophia... Alguém foi procurar o Shane.

—Temos que proteger o Shane! Rápido!

Sophia gritou e tentou segui-lo, mas ele de repente se virou para olhá-la.

"Não há motivo para ficar feliz, Edith, porque você só adiou um pouco a sua morte. Aguente firme. Depois que eu matar todos aqueles Ludwigs, eu mato você também."

Então ele a atingiu com força no rosto. Parecia que fogo brilhava diante de seus olhos, mas eles logo foram cobertos pela escuridão.

Wellesley era uma área escassamente povoada, mesmo nos arredores da capital. No passado, quando o romantismo da vida no campo se espalhava pelos círculos sociais, algumas vilas com inspiração campestre foram construídas, mas depois que essa tendência passou, tornou-se um lugar onde quase ninguém entrava e saía. E a vila que Cliff estava observando pelo telescópio também era simples, construída à moda antiga, e parecia ter sido abandonada há algum tempo. No entanto, o caminho em frente à vila, que deveria estar coberto de folhas e arbustos caídos, estava limpo, como se alguém tivesse cuidado dele.

—Acho que eles pensaram que não conseguiriam encontrá-lo porque era um lugar muito remoto.

—Você é complacente.

Cliff suprimiu a vontade de atacar imediatamente e esperou os batedores retornarem.

"Eu deveria ter chegado na capital um dia antes... Não, se ao menos tivesse sido uma hora antes...!"

Cliff já vinha se culpando várias vezes, dizendo que deveria ter chegado à capital mais rápido. Ao chegar à mansão, aguardava a notícia de que a Duquesa, Rize e Edith haviam sido sequestradas. Renan e vários dos soldados que foram resgatá-las estavam em menor número e não encontraram os sequestradores, e Renan ficou gravemente ferido e perdeu a consciência. Ele imediatamente comprou informantes, liberou-os por toda a capital e esperou. Três horas depois, chegou um relatório sobre um local suspeito. Ele liderou os cavaleiros para rastrear a direção em que estavam indo e acabou em Wellesley. Embora o que já havia acontecido não pudesse ser evitado, ele precisava se apressar e salvar Rize ou sua mãe antes que algo acontecesse com elas.

—O explorador retornou!

Felizmente, o ágil e habilidoso batedor avaliou rapidamente a situação inimiga e retornou sem ser detectado.

— O prédio parece ter dois andares acima do solo e um sótão, e há bastante gente reunida lá dentro. Parece haver cerca de 40 ou 50 mercenários.

—E as armas?

—Principalmente espadas.

—Há alguém que pareça um cavalheiro?

— Até onde posso confirmar, não há nada. Perdemos muitos cavaleiros na Batalha Territorial, então provavelmente não tínhamos forças para carregá-los tão longe.

Depois de verificar a força do inimigo, Cliff perguntou no que ele estava mais interessado.

—Qual é a situação com os reféns?

—Era como se estivessem trancados em quartos diferentes. No entanto…

-No entanto?

—Os movimentos da Duquesa e Lady Rize foram capturados, mas Lady Edith não foi vista.

-Você tem certeza?

—Sim. Os rapazes que ficaram no depósito do primeiro andar tiraram a Duquesa e a Srta. Rize de lá, mas ninguém tirou a Srta. Edith.

-Também…

Cliff cerrou os punhos.

—Eu não acreditei naquela mulher. Quando eu disse que suspeitava, ela disse...!

Ela sentiu que seu estômago estava revirando, mas agora não era hora de pensar nisso.

Não devemos dar a eles a oportunidade de roubar os reféns. Eles podem tentar garantir uma rota de fuga ameaçando a vida da Mãe ou de Rize. É por isso que, acima de tudo, a rapidez é fundamental.

Cliff escolheu a pessoa com maior habilidade e capacidade em ataques furtivos entre os cavaleiros.

—Você deve salvar minha mãe.

—Arriscarei minha vida para salvar a duquesa!

—Obrigado. Vou levar o Rize para sair.

Então ele virou a cabeça em direção aos cavaleiros que o cercavam.

—Comece o ataque cinco minutos depois de sairmos.

-Sim!

Cliff e um dos outros cavaleiros estavam vestidos de preto, semelhantes ao grupo de mercenários de Shane, e usavam capuzes cobrindo a cabeça e o rosto. Na verdade, ele estava grato por eles esconderem a aparência.

—Vamos.

Cliff correu rapidamente para a floresta escura atrás da vila, e os cavaleiros restantes começaram a contar o tempo ansiosamente.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Naquele momento, Shane ficou feliz ao olhar para Rize, que finalmente estava em suas mãos.

—Não faça isso. Você será punido.

Rize, que havia recuperado a consciência logo após Edith ser arrastada para o subsolo, não gritou nem chorou, mesmo estando assustada. As entranhas de Shane formigaram ao ver aqueles grandes olhos azuis tremendo.

"É realmente uma beleza que você não vai se cansar só de olhar."

O sorriso fraco de Rize pareceu assustador, e ela se encurralou ainda mais. Mas Shane a observava atentamente, com a mente relaxada.

"A família Ludwig foi quem sequestrou o duque da duquesa que nossa família deveria ter herdado. Então, Cliff é apenas um cara de sorte que se tornou o herdeiro do ducado. Tudo o que ele desfrutava deveria ter sido meu..."

A lavagem cerebral sofrida pelo Conde Rigelhoff desde pequeno, aliada ao seu sentimento de inferioridade em relação a Shane, tornou-se a razão pela qual ele racionalizou todas as suas más ações. E ele criou um monstrinho chamado Shane Rigelhoff.

—De todas elas, a que eu mais amava era você. Rize Sinclair, a mulher mais bonita da capital.

Rize se abaixou e balançou a cabeça. Até aquele olhar era encantador, então Shane riu.

—Te amo, Rize.

Rize balançou a cabeça vigorosamente novamente.

—Você não me ama. Você só cobiça a minha aparência. O que você sabe sobre mim que lhe agrada?

—Cliff teria se apaixonado pela sua aparência de qualquer maneira, então por que você nega tanto?

—Cliff é diferente! Cliff sabe quem eu sou. Ele é alguém que me ama, mesmo conhecendo meus lados mais fracos e feios.

Shane deu de ombros e riu de Rize.

— Não importa de qualquer forma. Você será minha hoje, e Cliff não terá escolha a não ser desistir de você.

Então ele se levantou e se aproximou de Rize.

—Ah, não venha!

"Estou com um pouco de pressa para te fazer minha, então peço desculpas se o local não for conveniente para você. Por favor, tenha paciência só por hoje."

Foi o momento em que Rize empalideceu ao ver a mão dele estendida em sua direção.

Alguém bateu na porta. Shane, que estava prestes a agarrar o antebraço de Rize, franziu a testa e olhou para a porta.

-Quem é!

—Temos um probleminha. Acho que você deveria sair um instante.

Alguém lá fora falou com urgência. Shane estalou a língua suavemente, afastou-se dela e caminhou em direção à porta.

-O que está acontecendo?

E no momento em que ele abriu a porta, a pessoa do lado de fora deu um soco forte no rosto de Shane.

-Ups!

Ao mesmo tempo em que Shane estava deitado, o homem do lado de fora entrou rapidamente no quarto, fechou a porta e bateu na cabeça de Shane enquanto ela rastejava no chão, deixando-o inconsciente.

—Você está bem, Cliff…?

Rize, que estava encolhida num canto e tremendo, levantou a cabeça.

—Desculpe o atraso, Rize!

Cliff tirou a máscara que cobria seu rosto, correu até Rize e abraçou seu corpo delicado.

—¡Cliff! ¡Cliff!

Só então Rize desatou a chorar e se agarrou a Cliff. Seu corpo tremia. Cliff acariciou as costas de Rize, culpando o Conde Rigelhoff, Shane e a si mesmo.

—Você está machucado em algum lugar?

—Ah, não! Mas a duquesa…!

—A mãe também estará segura.

—Então o que houve com Edith?

—Bem, eu me pergunto se sua segurança já foi ameaçada.

-Sim?

Naquele momento, ouviu-se um som vindo de fora e de repente ficou barulhento.

— A prioridade agora é sair daqui. Você consegue andar?

-Sim!

Rize mal se levantou, agarrada ao braço de Cliff. Suas pernas pareciam ranger de tanto nervosismo, mas Rize relaxou o corpo rígido caminhando sem sair do lugar. Cliff arrancou a capa de Shane, fez uma corda com ela e amarrou suas mãos.

—Deve ser terrível estar com esse cara, mas espere um minuto.

Então ele ficou parado perto da porta, ouvindo os sons lá fora, abriu-a e saiu correndo. Do lado de fora da porta fechada, sons de metal se chocando, gritos desesperados, o som de algo batendo no chão e os sons de gritos se misturavam ruidosamente. E quando o som cessou, a porta se abriu novamente.

—Desculpa. Você estava com medo, não é?

Cliff permaneceu amigável. No entanto, o cheiro de sangue o envolveu. Depois disso, um homem que parecia um cavaleiro da família Ludwig entrou, e Cliff gesticulou para Shane, que estava caído no chão. O cavaleiro imediatamente pegou Shane no colo e o agarrou.

—Vamos, Rize.

-Sim!

Rize fez o que Cliff lhe disse, fechando os olhos com força e abraçando-o. Cliff segurou Rize nos braços e caminhou pelo corredor onde seu corpo jazia. Após terminarem seu trabalho, os soldados arrastaram os cadáveres para fora, segurando-os pelas costas. Do outro lado, o cavaleiro carregando a duquesa se aproximava, protegido por outros soldados.

—E o resto?

"Talvez por serem mercenários, a situação era desfavorável, então eles fugiram rapidamente. Também peguei uma mulher, mas não sei o que ela estava fazendo."

Cliff olhou para a mulher que supostamente havia sido capturada e franziu a testa. Porque se lembrou de que ela era a empregada que Edith tinha com ela.

— Não baixe a guarda. Ela parece uma criada com quem o Conde Rigelhoff realmente se importa.

Cliff, tendo saído, deixou Rize em um lugar seguro e, de repente, aproximou-se de Sophia. Ele então lhe fez uma pergunta enquanto ela o encarava.

—Para onde levaram Edith Riegelhoff?

Então Sophia riu amargamente.

-BOM.

—Você a trouxe aqui?

—Ha! Você acha que a nossa jovem seria adequada para um lugar como este?

—Eu a encontrarei onde quer que você a leve e a matarei. Com o irmão dela.

— Seus bastardos imundos! Soltem meu mestre! Mestre! Mestre!

— Nossa, isso é muita lealdade. Ou talvez seja uma história de amor.

Cliff perdeu a atenção de Sophia, que estava tagarelando novamente.

—Você deve ter prendido as pessoas que quer interrogar separadamente, certo?

— É! Já era estranho eles se dispersarem tão rápido, então tentei pegar um e ele disse algo estranho.

-O que você está falando?

— Dois homens fugiram antes que pudéssemos pegá-los. Disseram que, quando descobriram que ele havia sido solto sem dinheiro, conversaram entre si sobre se livrar dele rapidamente.

—Só aqueles com bom senso salvaram suas vidas.

Cliff viu a Duquesa recobrar a razão depois de rir e rapidamente caminhou até ela.

—Mãe! Mãe! Você está louca?

-Cliff…?

—Sim. Você está seguro agora.

—Ah, Cliff!

A duquesa abraçou Cliff com lágrimas nos olhos.

—Agora vamos voltar para a mansão. Há algo que te deixa desconfortável?

—Estou bem. O que houve com Rize e Edith?

—Rize foi resgatado são e salvo.

—Edith…?

A Duquesa olhou para Cliff, com o rosto cheio de preocupação. Mas Cliff suspirou e disse:

—Aquela mulher… Acho que ela era uma espiã.

-De jeito nenhum!

—Primeiro, ela nem foi presa como a mãe ou a Rize. Parece que a deixaram em outro lugar enquanto estavam aqui.

—Ah, não, isso não pode ser possível!

A Duquesa lembrava-se claramente de Edith gritando por ela e se debatendo quando foi atacada. Mas naquele momento, Rize, que estava ao seu lado, acrescentou com uma voz sombria:

—Agora que penso nisso, quando abri meus olhos pela primeira vez no lugar onde fui capturado, minha mãe e eu éramos os únicos lá.

A Duquesa pareceu surpresa e cobriu a boca com a mão.

— Vamos primeiro até a mansão conversar. O tempo está frio. Você pode ter alguns ferimentos.

Cliff ajudou a Duquesa, que havia perdido a fala devido ao choque, a se levantar e ordenou que os cavaleiros se levantassem.

—Estou voltando! Tenham muito cuidado para não deixar os prisioneiros escaparem!

E assim a história do sequestro de Shane rapidamente chegou ao fim.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

"Ugh, está frio..."

Estava tão frio que a gelou até os ossos. Ela abriu os olhos lentamente, sentindo o frio intenso e a sensação um tanto sinistra. Mesmo quando abriu os olhos, estava escuro, então por um momento ela se assustou e pensou que estava cega. No entanto, ficou aliviada ao ver uma luz fraca entrando pela fresta da porta.

"Parece que acabou a energia."

Se esse tempo passou, pareceram cinco ou seis horas na melhor das hipóteses, então por que ele ainda estava ali?

"Por que está tão quieto?"

Ela prendeu a respiração e ouviu os sons ao seu redor, mas não se sentia humana.

—Oh Deus, oh!

Por estar sozinha há tanto tempo, ela mexia o corpo rígido e fazia todo tipo de barulho. Seu ombro doía, e ela achou que pudesse ter se deslocado, assim como seus pulsos, que estavam amarrados, e suas costas e pescoço, que estavam dobrados há muito tempo.

É claro que as áreas onde Sophia a atingira — o rosto, os dois antebraços e as coxas — também formigavam e causavam uma dor aguda a cada movimento. Ela suportou a dor e gemeu, tentando soltar as mãos das cordas que prendiam seus pulsos. Graças ao mercenário que a amarrara ter afrouxado um pouco o aperto, ela conseguiu retirar a mão sem sofrer irritação grave.

"Estou morrendo mesmo. Primeiro, devo sair?"

Ela mal conseguiu se levantar da cadeira e tremer. Mas mesmo dar um passo de cada vez era extremamente doloroso. Como esperado, Sophia não usou toda a sua força quando a atingiu na mansão. Ela mancou até a porta, avaliou a presença lá fora e só depois de se certificar de que não havia ninguém por perto, abriu a porta lentamente. Foi uma boa coisa que Sophia não teve tempo de fechar a porta. Esta vila era um prédio de dois andares visto da entrada, mas visto do outro lado, tinha três ou dois andares e meio de altura. Graças a isso, mesmo no porão, havia uma janela alta na parede, e a luz do sol entrava por ela. Era quase amanhecer quando a trouxeram para cá, então realmente parecia que cinco ou seis horas haviam se passado.

"Mas por que eu ainda estou aqui!"

Ele subiu as escadas mancando até o último andar, uma por uma. Assim que chegou ao térreo, o cheiro de peixe e sangue invadiu seu nariz. Sentiu o corpo enrijecer por um instante, mas cerrou os dentes e continuou subindo. E a situação no primeiro andar era miserável.

"Cliff... Acho que ele veio e foi..."

Havia manchas de sangue no chão, como se algo tivesse sido desenterrado, como se os cadáveres tivessem sido arrastados para fora, e também havia manchas de sangue nas paredes, como se tivessem sido salpicadas durante uma batalha feroz. Ele caminhou cuidadosamente pelas manchas de sangue no chão, examinou meus arredores e saiu lentamente. O chão de terra em frente à vila estava coberto de marcas de cascos, e os cadáveres estavam dispostos ordenadamente no lado direito da vila. Parecia que tudo havia sido limpo depois de tudo terminado.

-De jeito nenhum…

Ele olhou ao redor, inexpressivo, e murmurou.

—Eu… Fui abandonado?

Mesmo que ele tenha dito isso em voz alta, não parecia real.

"Não, se você fizer isso... Como a história progride?"

No original, Edith estava com a gangue de Shane que atacou a mansão e foi capturada por Cliff, que veio resgatar Rize. Claro, com Shane e Sophia. Mas desta vez ela era a única que restava ali — não, ela estava abandonada.

"Então... você me deixou preso aqui para morrer?"

Uma risada oca surgiu. Por mais que eu pensasse nisso, não conseguia entender. Se a considerassem um membro da família Rigelhoff, deveriam tê-la arrastado até lá e decapitado. Caso contrário, deveriam tê-la resgatado.

"Você não acha que eu estava envolvido nesse incidente, mas também não queria me salvar...?"

Ela só conseguia pensar assim porque a deixaram para trás mesmo depois de vê-la amarrada e agredida como uma prisioneira. Se a deixassem lá e alegassem que não sabiam, a família Ludwig não seria responsável por sua morte.

"Killian... Você concordou com isso?"

No original, a missão de resgate de Cliff era algo que tanto o Duque Ludwig quanto Killian conheciam. Após um planejamento cuidadoso, Cliff decidiu ir.

"Então Killian deve saber sobre essa operação, e tenho certeza que ele sabe sobre minha disposição..."

Enquanto pensava na obra original, ele ficou ali parado por um tempo, olhando para o céu, que estava meio coberto por nuvens cinza-claras.

—É inverno de novo... Foi nessa época que me casei com Killian... A aparição de Edith durou exatamente um ano.

Ela pensou que muitas coisas aconteceram durante aquele ano, mas quando tentou se lembrar delas, a única coisa que lhe veio à mente foi o rosto de Killian.

—…A pessoa que melhor usou o rosto foi Killian Ludwig.

O que Sophia disse a deixou confusa. A gentileza de Killian com ela era algo que ele fazia para se exibir para os outros... Eles disseram que já tinham feito a verificação de antecedentes.

"O fato de você ter sido legal comigo mesmo quando os outros não estavam olhando foi só para me enganar completamente?"

Ela queria acreditar que não era bem assim, mas as imagens negativas continuavam a vir à tona uma após a outra. Se Killian realmente a aceitasse como esposa, Cliff jamais a teria abandonado, por mais que a odiasse. Porque ele não era um irmão mais velho para ignorar a vontade do mais novo. Mas o significado de abandoná-la daquela forma era claro.

"Então... quer dizer que você não precisa mais de mim?"

Ela se lembrava de ter tentado desesperadamente conquistar um pedaço do coração de Killian e de repente se sentir derrotada. No entanto, mesmo em desespero e desesperança, os humanos eram animais que sentiam fome e frio.

—Nossa… está frio.

Enquanto seu corpo tremia de dor aqui e ali, ele pensou no que deveria fazer.

"Vamos pensar positivamente, vamos ser positivos. Você ainda está vivo, certo?"

O "Plano B", que consistia em ser gentil com os figurantes, acabou salvando sua vida. Se não fossem os mercenários que cortaram a corda, ela teria morrido de fome ou congelado enquanto estava presa naquele armazém subterrâneo escuro.

—Agora finalmente posso usar o dinheiro que depositei no banco.

Isso significava que ele precisava sacar o dinheiro rapidamente antes que os Ludwigs bloqueassem os saques do cofre. Embora ele tenha aberto o cofre usando um nome falso, parecia que o Duque Ludwig poderia descobrir facilmente.

— Se tiver sorte de sobreviver, desamarre a corda e corra. Estamos em Wellesley, ao sul da capital, então, quando você sair, terá que correr para o norte.

Lembrou-se do que o mercenário havia dito. Olhou para o sol obscurecido por nuvens nebulosas e para sua própria sombra borrada, decidiu seguir em direção ao norte e começou a caminhar às cegas. Mesmo ir dali até o centro da capital não era uma tarefa segura no momento, então decidiu se concentrar apenas naquela tarefa.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Os resultados da guerra territorial entre o Duque Ludwig e o Conde Rigelhoff saíram mais rápido do que o esperado. Foi uma grande vitória para o Duque Ludwig. Mesmo aqueles que esperavam a vitória do Duque Ludwig não esperavam que terminasse tão rápido.

—Eu era orgulhoso demais para enfrentar o Duque Langston, o Conde Rigelhoff, o Duque Ludwig e Sua Majestade o Imperador.

—É tolice atacar o inimigo sem compreendê-lo adequadamente...

"Não diga algo que você não sabe. Não é que o Duque Langston e o Conde Rigelhoff tenham sido negligentes, mas que o Duque Ludwig e Sua Majestade, o Imperador, estavam escondendo completamente."

As forças que apoiavam o Duque Langston nos círculos sociais desapareceram repentinamente e mudaram de posição, como se tivessem apoiado o Imperador e o Duque Ludwig desde o início. Isso porque todas as famílias representativas que apoiavam o Duque Langston estavam à beira da extinção.

— Tentar assassinar Sua Majestade o Imperador… Não é uma traição inegável?

—Nem mesmo o Duque Langston. Ouvi dizer que foi o filho dele quem fez isso.

— Ei, cuidado com o que você diz. Mesmo que tenha sido o filho dele, como o arquiduque poderia não saber?

Assim que a tentativa de assassinato fracassou, a família imperial, como se estivesse esperando, prendeu o Ducado de Langston e as cinco famílias que o apoiavam. Os que fugiram foram procurados, mas o chefe da família e seus herdeiros haviam sido capturados, de modo que a extinção era quase certa. Em particular, o Duque Ludwig recebeu, de forma incomum, permissão para se livrar do Conde Rigelhoff, que foi o primeiro a provocar a guerra e até mesmo a realizar um sequestro. Enquanto Rigelhoff mantinha prisioneiros na prisão em frente à residência do duque e se preparava para a execução, o Duque Ludwig e Killian retornaram à capital para uma recepção que se assemelhava a uma cerimônia triunfal.

—Obrigado pelo seu trabalho duro, pai. Obrigado pelo seu trabalho duro, Killian.

Cliff, que o aguardava em sua mansão, cumprimentou o pai e o irmão em seu retorno. Assim que o Duque Ludwig desmontou do cavalo, aproximou-se silenciosamente e abraçou a Duquesa, que estava atrás de Cliff, amparada por sua criada.

—Desculpe incomodá-la, Jocelyn.

—Estou bem. Não se preocupe, querida.

Killian, que assistia alegremente ao caloroso reencontro entre seu pai e sua mãe, desmontou do cavalo e olhou ao redor. Parecia que todos os membros da família Ludwig estavam reunidos, mas, por mais que olhasse ao redor, não conseguia ver o rosto que procurava.

"Irmão, onde está a Edith?", perguntou Killian, continuando a procurar o cabelo ruivo de Edith. Mas Cliff não respondeu.

-Irmão…?

—Killian, aquela mulher ajudou a sequestrar minha mãe e Rize.

-Que…?

Quando Killian perguntou novamente, a cabeça do Duque Ludwig se virou.

—Tem certeza? Por favor, explique em detalhes, Cliff.

— Parece que eles planejavam atacar a mansão. Rize disse que parecia desconfiada enquanto a mulher caminhava pela residência.

O Duque sabia, mas era a primeira vez que Killian ouvia. Suas sobrancelhas franziram-se sombriamente.

—Parece suspeito? O que aconteceu?

Ele disse que verificava as fechaduras todas as noites e andava pela mansão. Acho que ele estava tentando fazer alguma coisa na porta dos fundos. Ele tem uma empregada que foi vista abrindo a porta na frente dele e mexendo na fechadura.

—É só um palpite, né? Ou você tem alguma prova?

— Não é só isso! Dizem que ele vagava por lugares onde não havia portas para checar. E por todos os cantos.

Cliff disse isso como se fosse uma grande evidência, mas Killian bufou.

—Você não pode simplesmente suspeitar de algo assim, pode?

—Killian.

—E quem viu Edith olhando para cada canto daquele jeito?

—Isso é o que Rize viu.

— Então você está dizendo que a Rize também andava por todos os cantos como a Edith? Mas você não duvida da Rize, né?

Não apenas Cliff, mas até Rize pareceram surpresos.

—Rize é como uma família para nós.

— A Edith também é da nossa família! Estou casado há quase um ano, até quando você vai tratá-la como uma estranha?

Killian conseguia entender, até certo ponto, a injustiça e a frustração que Edith devia sentir enquanto morava naquela casa. Só por ser filha da família Rigelhoff, todas as suas ações eram presumivelmente parte de alguma conspiração. Mas, desta vez, Cliff também se mostrou teimoso.

Quando fomos resgatá-la, Edith já tinha sumido. Parece que ela foi levada para algum lugar, mas ainda não deram uma resposta concreta sobre para onde ela foi roubada.

Naquele momento, Rize também abriu a boca cuidadosamente.

"Quando acordei lá, éramos só eu, a Duquesa e aquelas pessoas. Não vejo Edith desde que me levaram, Killian."

—A empregada disse que levou Edith.

Os olhos de Killian brilharam com a explicação adicional de Cliff.

—Aquela empregada? Você está falando daquela empregada chamada Sophia?

—Sim. Ela é a empregada da Edith.

Killian sentiu uma sutil sensação de desconforto ali.

—Conte-me detalhadamente o que a empregada disse.

—“Você disse que um lugar como este seria bom para nossa jovem”?

-É assim mesmo?

—Sim. Preciso dizer mais alguma coisa?

O que Cliff queria dizer era: "O que mais é preciso para provar que Edith é uma espiã ali?" Mas Killian sentiu que havia algo estranho nela.

"Sophia, aquela empregada tentou salvar Edith? Ela estava olhando para Edith como se fosse comê-la, é aquela mulher?"

A criada chamada Sophia odiava Edith. As costas de Edith, ainda machucadas e manchadas pelos golpes de Sophia, estavam vívidas em sua memória. Mesmo que Edith decidisse ser leal à família novamente, Sophia não parecia leal o suficiente para deixá-la fugir sozinha.

—Disparate…

—Killian. Eu entendo esse sentimento de não querer acreditar. Mas isso não é algo que eu possa perdoar por compaixão ou afeição.

Então o Duque Ludwig, que estava ouvindo Cliff por perto, deu um passo à frente.

—Então, a pessoa resolveu?

—Sim. Não conseguimos fazer muita coisa na defesa da mansão, mas agora que todos os cavaleiros retornaram, planejamos aumentar nossa força de busca.

Cliff e o duque pareciam acreditar que Edith devia ter ajudado Shane, mas Killian não conseguia. Por precaução, ele queria saber a verdade, mesmo que ela tivesse se voltado contra Killian e o traído. Killian falou com uma expressão fria.

—Eu também preciso encontrar a Edith. Mesmo que ela seja uma espiã, não posso negar que ela é minha esposa.

—Killian! Você está dizendo que vai priorizar seus sentimentos pessoais em detrimento dos da sua família?

— Se Edith realmente cometeu um crime, ela deveria ser punida. Mas se você tentar matá-la, eu te mato!

O humor de Killian estava tão sinistro que ele sentiu como se fosse sacar sua espada a qualquer momento.

Ele foi direto para os cavaleiros que guardavam sua mansão.

— Vou dar uma olhada na cena do sequestro da Mãe e da Rize agora mesmo! Leonard! Escolha só dez pessoas e prepare-as!

No entanto, a raiva de Cliff por quase perder Rize não veio facilmente.

— Pai. Vamos libertar mais pessoas. Vamos encontrar Edith Riegelhoff e levá-la ao pai!

Ao ouvir "Edith Riegelhoff", Killian lançou um olhar furioso para Cliff. Mas, infelizmente, não podia se dar ao luxo de discutir sobre o nome de Edith. Killian ignorou o jantar de boas-vindas preparado para eles ao retornarem da guerra e correu direto para a vila abandonada em Wellesley.

— Por favor, volte ileso. Vou me lembrar claramente daquela sua ostentação sobre o quão incrível você é.

Ele não parava de pensar em Edith, que sorria sem parar, mesmo que o Duque Ludwig a ignorasse, e aquele último sorriso voltava à sua mente. Não, na verdade, não apenas naquele momento, mas durante toda a disputa por território, ele perseverou ao se lembrar daquele sorriso, daqueles olhos calorosos e do aroma estonteante de rosas. Isso o lembrava de Edith, que suava todas as noites enquanto tecia o tecido solto que ele tecia para ela. Aquele era o único sorriso genuíno do dia.

"Edith! Onde você está agora?"

Se ela realmente fosse uma espiã da família Rigelhoff, ele teria que encontrá-la primeiro.

"Preciso encontrá-la primeiro e escondê-la em segurança. Se eu a levar secretamente para Ryzen e tiver um filho, meu pai e meu irmão não poderão se opor."

Embora o vento frio batesse forte em sua bochecha, Killian não diminuiu o ritmo nem um pouco e, graças a isso, conseguiu chegar a Wellesley em pouco tempo.

—Aí está!

O cavaleiro que havia saído em missão de resgate de reféns com Cliff guiou Killian até a vila onde o incidente ocorreu. Ainda havia um cheiro de podridão, mas Killian ignorou e entrou na vila. Pelas manchas de sangue no chão e nas paredes, ele podia imaginar o que havia acontecido lá naquele dia.

—A Duquesa estava no outro extremo da sala e Lady Rize estava no outro extremo da sala.

—Você procurou em cada canto?

—Bem, é isso... Naquela época, a Duquesa não estava em boas condições e teve que retornar rapidamente...

Killian ignorou a resposta do cavaleiro e ordenou que os cavaleiros atrás dele revistassem cada cômodo. Em seguida, dirigiu-se ao depósito no primeiro andar, onde Rize abrira os olhos pela primeira vez.

—Acenda mais luzes!

Era um lugar onde não havia muita luz, então ele acendeu mais duas luzes e deitou-se no chão vazio do armazém.

—Bem, professora…?

Os outros cavaleiros ficaram confusos porque não sabiam por que Killian estava fazendo isso, mas Killian examinou cada canto do chão com as costas.

—Você disse que todos os mercenários usavam capuzes?

-Sim.

—Shane tem cabelo loiro e aquela empregada tem cabelo preto, certo?

—Sim, mas...

—Então… De quem é esse cabelo castanho-avermelhado?

Killian segurava algumas mechas de longos cabelos castanhos em suas mãos.

—Edith esteve aqui.

Killian se levantou e saiu. Os cavaleiros vasculharam todos os cômodos, mas ninguém encontrou nada.

—Para onde levaram Edith?

Killian imaginou este lugar naquele dia. Disseram que, quando Rize abriu os olhos, Edith não estava lá. Nesse caso, Edith teria sido levada para algum lugar antes. E o Conde Rigelhoff e Shane não teriam perdoado Edith imediatamente por trair a família.

"Na verdade, eles provavelmente tentaram matá-la antes de qualquer outro membro da nossa família."

Killian olhou ao redor cuidadosamente e seus olhos caíram em um corredor escuro no canto oposto do armazém.

-O que é isso?

Killian apontou, mas o motorista com Cliff pareceu surpreso, como se nunca o tivesse visto ali antes.

—A escada que leva ao porão... eu acho?

—Você verificou o viaduto?

—D-desculpe. Naquela época, estávamos lutando neste lugar estreito...

Killian achou que seria melhor verificar por si mesmo em vez de ouvir respostas mais frustrantes, então foi direto para o porão. Estava em um lugar que diziam ser subterrâneo, mas não foi muito fundo. Abriu a porta que dava para o porão e surgiu um corredor subterrâneo, mas não subterrâneo.

—Parece ter sido usado como sala de serviço ou adega.

Ignorando a explicação adicional do artigo, Killian foi direto para uma sala. Ele foi lá por um motivo. Entre as salas alinhadas ao longo do corredor, era a única com a porta aberta.

—Ah...!

Killian, cujas costas brilhavam na sala aberta, inadvertidamente emitiu um som. Alguém estava preso ali. Havia uma pesada cadeira de madeira no meio da fria sala de pedra, e atrás dela, um feixe de corda desamarrada. Sobre a mesa de madeira frágil, havia uma lamparina com um pavio queimado, exalando um cheiro de queimado, e um chicote preto jazia desordenadamente à sua frente. Mas o que mais chamou a atenção de Killian foram as manchas de sangue no chão e o buquê do cocar que ele havia comprado para ela.

—Edith...

Edith estava lá. E ela partiu sozinha. Neste clima frio, quão longe uma mulher ferida conseguiria viajar com um vestido de baile e sapatos de cetim?

—Temos que encontrá-la… Eu preciso encontrá-la…

Killian segurou o buquê com força e cerrou os dentes que batiam. Não podia se sentir envergonhado ou abalado ali. Precisava ir imediatamente até Edith, que tremia em algum lugar.

—Leonardo.

-Sim!

Killian confiou a tarefa a Leonard, o único cavaleiro que sabia que Edith havia sido atacada por Sophia.

— Vá direto à guilda dos mercenários e compre alguns buscadores. Explore a capital. Eles provavelmente ainda não partiram.

-Sim!

—Vou começar a escanear aqui.

Leonard fez uma pausa ao ouvir essas palavras e falou com cautela.

"Mestre, por que não volta para a mansão e alivia suas preocupações primeiro? Faz tanto tempo que não consegue descansar."

Mas Killian balançou a cabeça.

—Se fosse você, conseguiria descansar depois de perder sua esposa?

Então ele imediatamente se virou e subiu as escadas.

—Sigam o Leonard, vocês dois, vão para a capital e procurem o resto por aqui!

Os cavaleiros que observavam Killian notaram algo curioso ao verem o buquê na mão de Killian e a aura pesada de Leonard o seguindo. Acima de tudo, os olhos de Killian estavam mais desesperados do que nunca.

-Sim, está tudo bem!

Todos os cavaleiros que investigavam a vila saíram correndo e montaram em seus cavalos. Killian olhou com ressentimento para o céu, onde uma leve neve começava a cair, então cerrou os dentes e montou em seu cavalo.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Caminhando para o norte de Wellesley, ele teve a sorte de conhecer um barão de bom coração e sua esposa.

— Não importa como você olhe, você parece uma dama nobre. Por que está caminhando sozinha?

—Meu Deus! A cara…!

Felizmente, eles não sabiam quem ela era e não fugiram ao ver sua aparência miserável. Ela achou que era uma oportunidade divina e a agarrou.

— Socorro! Fui sequestrado por ladrões e escapei por pouco!

Nem era mentira. E o barão e a esposa também acreditaram.

— Ouvi dizer que tem muito sequestro por resgate hoje em dia! Vamos, vamos, entre na carruagem!

Ela aceitou de bom grado o favor. O Barão Ruben e sua esposa, que acabavam de chegar do campo para encontrar parentes na capital, eram boas pessoas, como se nunca tivessem feito nada de errado na vida. Ela pareceu suspeita à primeira vista, mas não só a colocaram em uma carruagem como também lhe deram água. Graças a isso, ela conseguiu evitar desmaiar de exaustão.

—De qual família você é? Eu te levo para casa!

— Agradeço muito o favor. Mas há algo que preciso resolver primeiro. Perdoe-me por não conseguir explicar em detalhes, pois é um assunto importante para a família.

Ela enxugou o rosto com o lenço que a Baronesa lhe dera, enquanto representava o papel de uma jovem com muitas histórias. O sangue seco não saía facilmente, então levou muito tempo para limpá-lo com um lenço úmido.

"Graças a Deus. Mesmo que de alguma forma conseguíssemos chegar à capital, a Agência de Segurança Pública nos prenderia imediatamente, como fizeram antes."

Ela prometeu ao Barão e à esposa que retribuiria o favor um dia, deixou as preocupações de lado e seguiu em direção à Rua Darsus, onde ficava o banco. Teria sido bom se ela pudesse cobrir o rosto, mas não tinha dinheiro no bolso. Felizmente, o porteiro do banco não a impediu.

—Vim buscar o dinheiro.

Deve ter parecido muito estranho ver uma mulher com enormes hematomas no rosto, procurando dinheiro assim que se sentou. A caixa do banco, esquecendo-se do sorriso acolhedor, encarou-a boquiaberta e sussurrou baixinho:

—Você quer que eu entre em contato com você?

— Não! Você não está vendo a minha cara agora? Saí de casa depois de brigar com meu marido, então por que entrei lá?

—Ah...!

Ao ouvir isso, a funcionária assentiu rapidamente, como se tivesse entendido tudo, e entregou os documentos de saque. Como buscavam uma grande quantia em dinheiro, havia muitos documentos para preencher. Ela preencheu os documentos rapidamente, olhando fixamente para a entrada principal do banco, com medo de que alguém viesse procurá-la a qualquer momento. Se não tivesse experiência em ajudar Renan com seu trabalho, estaria perdida há muito tempo.

—Você receberá o valor total?

— Entendo. Seria bom se você pudesse me dar algumas notas para facilitar o transporte. Por favor, entregue as notas grandes e pequenas, como escrevi nos documentos.

Como ela usou um nome falso ao abrir o cofre, o caixa do banco pareceu não perceber que ela pertencia à família Ludwig. Eles jamais imaginariam que a pessoa que apareceu com uma cara tão desfigurada fosse a nora da família Ludwig. Depois de deduzir a taxa do cofre, ela recebeu o restante em notas, dividiu ao meio e guardou nos dois bolsos.

"É muita sorte que o vestido tenha bolsos."

Ele saiu rapidamente do banco e sentiu seus bolsos de repente ficarem pesados.

"Temos que agir rápido."

Depois de sacar dinheiro do banco, ela comprou roupas simples e um cachecol em uma rua comum e depois parou em uma pousada para se trocar. Ela não poderia estar mais feliz com o frio do inverno. Mesmo que cobrisse o rosto com um cachecol, ninguém suspeitaria de nada.

Com uma aparência completamente diferente de antes, ele saiu de lá e retornou para uma pousada com aparência ainda mais decadente.

—Vamos lá! Você é só um?

—Sim. Gostaria de comer e passar a noite.

—Jantar e quarto custam 3.500 sen.

Ela estava com medo de que o estalajadeiro a olhasse de forma estranha, mas pegou o dinheiro e lhe deu o restante sem hesitar. E só então conseguiu saciar sua fome. Como não sentia fome havia cerca de dois dias e havia trabalhado muito, estava com tanta fome que seu estômago doía. Queria comer um pouco de carne, mas achou que isso lhe daria muita dor de estômago, então comeu um ensopado cremoso e pão.

"Ah, acho que finalmente vou viver."

Depois de terminar rapidamente uma tigela de ensopado quente, ela entrou em um quarto individual em mau estado e trancou a porta antes que pudesse descansar seu corpo dolorido, que parecia prestes a quebrar. No entanto, talvez por estar tão cansada, sua mente ficou agitada, e ela ficou ansiosa e preocupada.

"Ninguém me reconheceria?"

Quando ele saiu da pousada onde parou mais cedo, ele cobriu o rosto completamente, mas continuou se perguntando se seu comportamento era estranho sem perceber.

"Você não deve ser pego antes de deixar a capital."

A morte ainda não havia sido completamente evitada. Cliff, que não conseguia encontrar o corpo dela, poderia estar procurando por ela. E se ela fosse capturada por eles, parecia que não conseguiria evitar a morte desta vez como no original.

"Se eu não atender às condições de exceção do Nível 3, será inútil, não importa o quanto eu me esforce?"

Se assim fosse, isso significava que seus esforços para escapar da capital também seriam inúteis. No entanto, a razão pela qual ela havia encontrado as condições excepcionais até então era porque foi pega tentando sobreviver de alguma forma, então ela não podia se dar ao luxo de não fazer esse esforço.

"Mas para onde devo fugir? Não sei nada sobre outras regiões além da capital... Não, vamos dormir tranquilos por enquanto. E amanhã comprarei um mapa e alguns suprimentos de viagem necessários..."

Suas preocupações eram infinitas, mas talvez sua energia estivesse completamente esgotada, e naquele momento ela perdeu a consciência e adormeceu, como se um fusível tivesse queimado. Teve um sono profundo e sem sonhos, e quando abriu os olhos com dor nas costas, o quarto já estava iluminado. Enquanto esfregava delicadamente os olhos inchados e olhava para fora, parecia que já era meio-dia.

"Mas me sinto melhor depois de dormir bem e acordar."

Seu corpo inteiro ainda estava dolorido e dolorido, mas ela sentia que não conseguia mais dormir. Deu algumas moedas ao mensageiro da pousada, pegou um pouco de água para se lavar e lavou-se vigorosamente. No entanto, os hematomas e ferimentos causados ​​pelas surras de Shane e Sophia ainda eram tão terríveis que ela não teve escolha a não ser cobrir o rosto com um lenço, mesmo dentro de casa. Desceu ao primeiro andar, pagou para passar mais uma noite e perguntou onde poderia conseguir um mapa.

—Um mapa da capital?

—Não. Um mapa de todo o império.

— Pode ser um pouco íngreme... Se você sair e seguir em frente à direita, chegará a um cruzamento com uma rua principal. Se continuar em frente, verá a "Kindra General Store" à sua esquerda. Se for até lá, você conseguirá sobreviver.

Ela teve muita sorte que o estalajadeiro não lhe fez mais perguntas sobre sua situação pessoal. Cobriu a cabeça com o xale mais uma vez e saiu. Comprou um casaco barato para se vestir como uma plebeia, e o vento frio se infiltrou.

"Você tem que ficar alerta."

Ela estava confusa se era a pele ou o coração que doía com o vento frio. Caminhava ansiosamente, misturando-se à multidão de pessoas que caminhavam com os ombros curvados. E no cruzamento com a rua principal, fingiu tremer de frio e levantou a gola do casaco. Isso porque vira os cavaleiros do Duque Ludwig nas ruas.

"Você armou para alguém me pegar?"

Ela ficou impaciente. Mas não queria que parecessem suspeitos, então reuniu toda a paciência que pôde e caminhou em um ritmo semelhante ao de todos os outros. Só quando chegou ao Armazém Kindra é que finalmente conseguiu recuperar o fôlego.

O dono da loja era um homem idoso e, sem sequer perguntar sobre suas circunstâncias, pagou por itens como um mapa imperial, uma mala de viagem de couro, uma lanterna portátil, uma pederneira, uma vela, uma faca, um kit de primeiros socorros e um esquadrão. Embora sua bagagem fosse um pouco pesada, ele comprou roupas íntimas, um cardigã de lã, uma saia grossa e meias de inverno.

"Agora tudo o que preciso fazer é arrumar minhas malas e ir embora."

Ele voltou para a pousada resmungando, colocou seus pequenos pertences na bolsa e pulou para fora.

"Não deveríamos ir para a estação de carruagens agora mesmo?"

Como um grupo de busca havia sido enviado, era possível que alguém já estivesse na estação de transporte. Depois de pensar um pouco enquanto andava de um lado para o outro entre os cômodos, ele decidiu descansar mais uma noite.

"De qualquer forma, paguei por uma noite..."

Com essa desculpa em mente, ele voltou à hospedaria para almoçar e deitou-se para descansar. Mas, no dia seguinte, pagou ao estalajadeiro para ficar mais uma noite. Porque estava chovendo.

"Se eu sair sem guarda-chuva, vou pegar um resfriado. É perigoso pegar um resfriado nessa altitude."

Enquanto isso, ele pegou um guarda-chuva emprestado em uma pousada, comprou dois livros em uma livraria na rua principal e uma fatia de bolo de chantilly em uma padaria próxima. Depois, trancou-se no quarto e leu um livro enquanto comia pedacinhos de bolo, que talvez fossem os seus últimos. E no dia seguinte teve febre, no dia seguinte estava muito frio, e no dia seguinte adiou a partida porque queria comer só mais um bolo. Foi um momento de paz, mas uma parte do seu coração ainda se sentia inquieta. Era porque ele sabia por que ela estava tão indiferente.

"Se eu for embora assim, nunca mais poderei encontrar Killian, certo?"

Toda vez que pensava nisso, sentia náuseas. Quando olhava para trás, para sua vida, incluindo sua vida passada, não havia ninguém que lhe desse mais entusiasmo e alegria do que Killian. No início, era simplesmente sua aparência, mas com o passar do tempo, era difícil não amá-lo, porque ele acreditava nela e tentava protegê-la. Ela não queria acreditar na história de Sophia de que ele a usava como um outdoor, mesmo agora que a família Ludwig a havia abandonado completamente. Era difícil desistir da pequena esperança de que Killian pudesse vir procurá-la. Mas naquela noite, enquanto jantava no restaurante da pousada, percebeu que não podia mais duvidar disso.

—Ouvi dizer que há uma comoção na casa do Duque Ludwig porque estão procurando alguém?

-Quem?

"Ouvi dizer que essa pessoa era da família que lutou na guerra territorial da última vez. A família inteira foi capturada, mas apenas uma pessoa escapou. Uma nora ou nora."

—Você também já ouviu isso.

Os dois homens continuaram comendo e conversando.

—Ouvi dizer que tem uma recompensa?

—Ainda não, mas acho que acontecerá em breve.

"Se publicarem um cartaz de procurado, a gente pega ela na hora. Uma dama nobre poderia ter escapado."

Pode ter sido uma questão pequena para eles, mas para ela, que ouvia atrás deles, era uma notícia terrível.

"Procurado... Como esperado, o Duque Ludwig também me abandonou..."

Se estivessem procurando por ela, a esposa de Killian, o boato teria se espalhado de que estavam procurando pela "nora da família Ludwig" em vez de "alguém de uma família que lutava em uma guerra territorial".

"Tenho que escapar antes que a recompensa seja paga."

Ela voltou para o quarto com metade do jantar restante. Quando suas esperanças de que Killian viesse buscá-la foram destruídas, o mundo inteiro de repente ficou escuro.

"Que tipo de final feliz existe para mim...? Você tem que desejar o que deseja."

Mas mesmo em meio a tudo isso, ela não conseguia odiar Killian. No fim, ela se sentia grata por ele tratar a pessoa que estava prestes a abandonar com tanta gentileza.

"Muita coisa aconteceu, mas... Mesmo assim, o ano passado foi como um sonho, certo?"

Ela tentou rir. Estava feliz por poder passar um tempo com Killian. Porque desfrutava de uma alegria de viver que nunca sentira antes nos vinte e oito anos em que vivera como Choi Sona.

Ele decidiu apagar as memórias difíceis e ficar apenas com as emocionantes. Mas à noite não conseguia dormir bem.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

— É uma carruagem para Drieburn, para Drieburn! Partimos em 30 minutos!

—A carruagem para Apentus parte em 40 minutos!

A estação de carruagens perto do portão sul da capital, à qual cheguei com passos pesados, era muito mais caótica do que eu imaginava. Como Anna disse, as carruagens de longa distância paradas lado a lado eram como carruagens com teto, e tanto motoristas quanto passageiros gritavam alto. Foi uma sorte que o tempo estivesse esfriando, então ela conseguiu enrolar o cachecol e o xale no rosto, mas mesmo assim, ainda estava tão frio que seus dedos dos pés pareciam estar congelando.

"Para onde devo ir? Drieburn? Apentus?"

Foi um local candidato que ela escolheu após vários dias de análise. Drivan era uma cidade portuária onde pessoas e empregos se aglomeravam. Havia muitas oportunidades de ganhar dinheiro ali e, se necessário, ela poderia até embarcar em um navio e fugir para uma terra estrangeira. Apentus também era uma cidade do tamanho de Drivan, e dizia-se que era um lugar onde o comércio se desenvolvia e a conscientização era mais consciente do que na capital, então havia muitas lojas administradas por mulheres. No entanto, esses dois lugares tinham uma coisa em comum: eram próximos a Ryzen.

"Se você viver sua vida, não terá a chance de ver Killian algum dia, mesmo de longe?"

Foi um lugar que ela escolheu, incapaz de desistir de tais esperanças miseráveis.

—Vá para o Boosted! Estamos partindo em breve! Se você ainda não andou, corra!

O cocheiro da carruagem com destino a Drieburn virou-se e gritou alto. Sentou-se num banco na estação de carruagens, mordeu o lábio e pensou. Então, finalmente, a carruagem partiu para Drieburn. E depois de algum tempo, desta vez o cocheiro da carruagem com destino a Apentus começou a gritar.

— A carruagem para Apentus parte em cinco minutos! Estaremos lotados em breve, então se apresse!

Como perdeu a viagem para Drieburn, teve que pegar o trem para Apentus. Ele sabia disso em sua cabeça. Mas, por algum motivo, seus pés não saíram do lugar.

«¿O que eu tenho que fazer? Sério, o quê?»

Ao se levantar, sentar-se novamente e bater os pés impacientemente, alguém conseguiu ocupar o último assento da carruagem com destino a Apentus e, quando estava lotado, a carruagem partiu sem mais demora. Ele suspirou, olhando para o espaço vazio onde a carruagem com destino a Apentus havia parado.

«Amanhã... Vou levar a carruagem para Apentus amanhã.»

Refletindo sobre sua decisão imprudente, ele encontrou um quarto em uma hospedaria perto da estação de carruagens. Mas no dia seguinte não entrou mais na carruagem. Sentou-se no mesmo banco do dia anterior e batia o pé nervosamente. Perdeu a carruagem com destino a Drieburn e Apentus, então se levantou novamente e andou pela estação de carruagens. Chegou a ter febre naquela noite, resultando em mais três dias de sofrimento e dores.

—Eles vão me pegar assim.

Ele ficou impaciente e foi para a Estação Machha assim que a febre passou. Desta vez, o dia estava frio, como se todo o seu corpo estivesse congelado. Enquanto eu esperava por uma carruagem sob o teto de uma estação de carruagens em ruínas, protegido da neve, eu podia ouvir as conversas das pessoas ao meu redor.

—Você viu que o Duque Ludwig colocou uma pessoa procurada na lista?

— Ah, eu também vi o panfleto quando estava vindo para cá mais cedo. Ela é uma garota bem bonita, não é?

—A recompensa também é significativa.

— Os Cavaleiros Ludwig não invadiriam aqui em breve? Pensei que eles iriam verificar se estavam misturados com as pessoas que iam para o interior.

"Ei, mesmo que você morra logo, ele ainda andaria de carruagem num lugar como este, sendo de uma família nobre? Ele deve ter pegado uma carruagem emprestada de um parente e fugido."

Aqui estava uma nobre senhora que parecia que estava prestes a morrer.

"É realmente a última vez."

As eleições e decisões que haviam sido adiadas não podiam mais ser adiadas. A carruagem para Drieburn partiu em 10 minutos, e a carruagem para Apentus partiu em 20 minutos.

"Não seja teimoso, não se desculpe... Vamos para Drieburn."

Com isso em mente, comprou três batatas recém-assadas na loja de conveniência da Estação Machha. Seriam quentinhas e um bom substituto de refeição, já que não havia tomado café da manhã. Encheu o cantil com água, o que deveria ser suficiente para levá-lo a Ramolo, a primeira parada. No momento em que pensou nesses cálculos e se virou para seguir em direção à carruagem com destino a Drieburn, seu pé parou abruptamente, sem nem perceber. Os outros passageiros permaneceram em silêncio, todos encolhidos de medo, o cocheiro fumando um cigarro com uma expressão indiferente no rosto, o hálito branco dos cavalos se dissipando a cada ronronar... Quando viu a visão quase sem cor da estação de carruagens, seu coração doeu de repente.

"Quão solitário..."

Ela entendeu isso como se tivesse recebido uma revelação de Deus. Ela estava sozinha. Choi Sona, que se sentiu sozinha a cada momento da vida, nunca havia pensado nisso antes, mas foi somente depois de conhecer Killian, que a ensinou a se sentir emocional, que ela sentiu que havia realmente aprendido sobre a solidão.

"Existe alguma razão para continuar vivendo assim...?"

O suspiro que escapou como um soluço transformou-se em um suspiro branco e turvou sua visão. Não, ela nem sabia se estava chorando. A vida era muito difícil agora, simplesmente lutar para não morrer. Mesmo depois de fugir, ela sempre se preocuparia, ciente de que não atendia às condições de exceção do Nível 3 e, enquanto isso, jamais esqueceria Killian.

"Talvez eu possa conhecer outra pessoa e começar uma vida. Talvez possamos nos dar bem como um casal. Mas isso... É essa a vida que eu quero?"

Ela o lembrava de uma garotinha que chorava de inveja e perguntava por que ele a estava jogando fora quando ela tinha a chance de viver. A garotinha que estava deitada ao lado dele na ala de leucemia e cujos olhos finalmente se fecharam enquanto ele recebia um transplante de medula óssea. Mas agora, mesmo pensando naquela garotinha, ele não sentia muita vontade de viver. Como uma velha lâmpada que queimou até a última gota de óleo, ele estava exausto.

"Talvez minha missão neste mundo seja ser decapitado por Killian. Só então a narrativa estará completa."

Se havia uma coisa em que a presença dela teve um impacto positivo, era que Killian parecia ter superado seu amor cego por Rize.

"Quando eu morrer, Killian poderá amar os outros com paz de espírito."

Ela sentou-se novamente no banco, segurando uma batata quente embrulhada em um saco de papel. Observou em silêncio a partida da carruagem com destino a Drieburn e da carruagem com destino a Apentus. Olhando para o espaço vazio deixado pela carruagem, ela não se sentia mais tão ansiosa ou triste. Foi somente quando a batata em seus braços esfriou quase completamente que os cavaleiros com a insígnia da família Ludwig chegaram à estação de carruagens.

—Haverá uma breve inspeção! Só precisamos verificar seu rosto, então não fique envergonhado ou com medo e siga as instruções dos cavalheiros!

Enquanto todos estavam confusos com a repentina revista de segurança, ela guardou o saco de papel contendo a batata resfriada na bolsa e ajeitou as roupas. Seu rosto ainda estava machucado pela força do golpe de Sophia, e ela estava um pouco preocupada que Killian a olhasse com desgosto.

"Eu também. Não se preocupar com nada quando estiver morrendo..."

Dizia-se que o vento tardio era assustador, mas o primeiro amor que só se apaixonou depois da morte ameaçava drenar o fígado e a vesícula biliar. Não, ela já os havia tirado? Ela riu e lentamente tirou o xale e o cachecol que cobriam sua cabeça e rosto. E esperou que os cavaleiros se aproximassem de mim.

"Hã…hã…?"

O cavalheiro que olhou para o rosto dela por cortesia virou o corpo, depois virou a cabeça novamente e fez um som estranho.

—Uh... com licença...

—Você está atrasado.

-Sim?

O cavalheiro que disse que eles tinham vindo para pegá-la parecia mais perplexo.

—Por que, o que está acontecendo?

Uma pessoa que parecia ser o comandante dos cavaleiros perguntou ao cavaleiro à sua frente.

—Ah, não, isso é… eu acho… acho que encontrei…

-Que?

Ele lentamente virou a cabeça para olhar para o cavaleiro comandante, e o cavaleiro comandante também soltou um suspiro de surpresa.

—Esperei. Vamos agora.

Ela tentou sorrir e se levantou. No entanto, talvez por ter ficado sentada no frio por tanto tempo, suas pernas enrijeceram e ela tropeçou. Felizmente, o cavaleiro à sua frente a segurou, mas agarrou seu antebraço ferido com tanta força que Ishe não teve escolha a não ser gritar de dor.

—Ai! Ai, que dor!

Os cavaleiros abaixaram as mãos, surpresos, e ela se agarrou ao pilar ao seu lado enquanto o campo ofegava. Ela conseguiu se levantar sozinha, mas suas pernas continuavam a tremer e ela não conseguia andar direito.

—Desculpe, sou um criminoso procurado, mas você poderia me ajudar um pouco? Porque minhas pernas não estão se movendo muito bem...

Segundo o princípio, ela teria que caminhar até a residência do duque amarrada com uma corda. O cavaleiro comandante parecia estar pensando em algo e chamou outro cavaleiro.

—Vocês dois, segurem ela.

—Então… Você vai voltar assim?

—Acho que podemos deixá-la andar sozinha perto da mansão.

Ele expressou sua gratidão pela decisão do cavalheiro comandante.

"Agora vou encontrar o Killian!"

Embora estivesse prestes a morrer, ele de alguma forma sorriu.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Foi um golpe de sorte que Killian encontrou um homem bisbilhotando a vila de Wellesley.

—Ele estava bisbilhotando aquele lugar deserto como se o conhecesse bem! Como se estivesse procurando por alguma coisa!

—Se você conhece bem este lugar, é bem provável que tenha sido um dos mercenários que escapou!

Quando os cavaleiros que haviam capturado o homem gritaram como se o alertassem, o homem caiu no chão e tremeu. No entanto, Killian sentiu como se estivesse se agarrando a uma palha, então se ajoelhou diante do homem, pegou sua mão e perguntou:

—Você conhece a mulher de cabelos castanhos que foi detida aqui? Seus cabelos castanhos, sua altura e seus olhos castanhos... Ela não vai te culpar se você contar a ela sobre seu paradeiro.

Ao ouvir essas palavras, o homem pareceu envergonhado e não conseguiu fazer contato visual, ficou inquieto e mal abriu a boca.

—Você vai sair para pegá-la?

—Estou procurando por ela desesperadamente. Precisamos encontrá-la!

— Bem, aquela mulher... Disseram que ela era irmã do capitão, mas ela não tinha nada a ver com eles! Ela é uma boa pessoa!

Ao ouvir as palavras de um homem que conhecia Edith e até a respeitava, Killian sentiu como se o amanhecer tivesse chegado.

— Sim, é isso mesmo! Ela não tem culpa de nada! Você já viu aquela mulher? Por favor, me diga uma coisa! Eu sou o marido dela!

Então o homem continuou falando como se estivesse muito aliviado.

— Sim, na verdade... Sou um mercenário com ordens de trancá-la no porão. Mas quando soube da situação dela, não pude deixar de sentir compaixão. Mas não pude fazer muita coisa... Tudo o que fiz foi afrouxar as cordas que a prendiam.

Só então Killian entendeu como Edith conseguiu desamarrar a corda e escapar sozinha.

"Então ele me agradeceu e deu a mim e ao meu colega o último colar de rubis que tinha. Disse-me então para fugir rapidamente e que os cavaleiros do duque chegariam em breve. Se eu não tivesse fugido naquele momento, meus companheiros e eu também teríamos morrido."

—Você foi um dos primeiros mercenários a escapar sem receber dinheiro algum.

— Sim. Depois disso, descobri quem era o capitão que nos comprou e quem eram as pessoas que sequestramos, mas, por mais que eu tentasse ouvir, não conseguia ouvir nada sobre aquela mulher, então vim para cá às pressas.

Killian apertou a mão do homem com mais força e agradeceu várias vezes. Ele havia contratado um mercenário de Shane para ajudar Edith, a quem ele não podia ajudar em nada. Que ajuda inestimável ele foi para Edith! Ele até deu uma pista importantíssima.

— Eu disse a ele que, se sobrevivesse, teria que correr para o norte. Também disse que aqui é Wellesley, ao sul da capital.

—Norte? Sim, é isso aí! Obrigada!

Quando ele imediatamente se levantou e tentou correr para o norte, o homem que era mercenário o pegou novamente.

—E isso…

Em sua mão estava o colar de rubis que ele havia comprado para Edith.

— Dei dinheiro ao meu colega e recebi de volta... Depois de descobrir quem ele era, guardei porque não tinha vontade de vender. Vou te dar isso, então me perdoe só uma vez.

Killian sentiu vontade de chorar por causa de um homem cujo nome ele não sabia. Após receber o colar de rubis, arrancou todos os botões de ouro de seu uniforme e o jogou nos braços do homem que tentava empurrá-lo.

— Minha esposa com certeza estará viva. Ela não costuma ser uma garota inteligente. Mas tenho certeza de que o motivo de ela ter sobrevivido foi graças a você. Então você merece isso.

Ele então reuniu os cavaleiros espalhados por Wellesley e seguiu para o norte.

—Se ele tivesse ido para o norte, haveria uma estrada grande e ele provavelmente teria encontrado outras pessoas e pedido ajuda.

Killian vasculhou os arredores sem parar, ponderando pensamentos de esperança e ansiedade de que aquilo definitivamente aconteceria e de que Edith estaria segura. Os cavaleiros que seguiam Killian estavam passando por momentos difíceis, pois ele não descansava do amanhecer até tarde da noite, a menos que estivesse completamente escuro, mas quando viram os olhos de Killian ficando mais sombrios com o passar do dia, não conseguiram evitar reclamar.

—Estávamos descansando na mansão, mas o Mestre Killian não conseguiu descansar desde o campo de batalha?

—Sim, bem. Já que ele está procurando tão desesperadamente, suponho que ele realmente ame Edith.

—Mas ela ainda está viva mesmo? Se uma mulher de vestido estivesse andando pela rua, ela certamente teria se tornado presa fácil para ladrões...

— Cuidado com o que você diz. Se o professor ouvir, não vai deixá-lo em paz.

Houve muita conversa entre os cavaleiros, mas Killian estava focado apenas em encontrar Edith.

—Já é quase noite. Por favor, descanse um pouco!

—Ela deve ter se ferido gravemente… ela não teria dinheiro nem água… Quando escurece, animais selvagens ou ladrões podem aparecer…

O mais experiente dos cavaleiros tentou deter Killian, mas este não deu ouvidos aos conselhos, murmurando coisas estranhas como um homem que havia perdido o juízo. Já se haviam passado vários dias desde que ele estivera vagando por aí à procura de Edith. Mesmo sem os comentários dos artigos, todos os tipos de "piores cenários" já se passavam em sua mente. E, com o passar do tempo, eram o arrependimento e a culpa que ocupavam o coração de Killian.

"É tudo culpa minha. Eu deveria ter protegido Edith mesmo que tivesse que comprar mercenários..."

Ninguém esperava que a Duquesa, Rize e Edith comparecessem ao banquete do Conde Wyndham. Por isso, ela recrutou Anna para ajudá-la na mansão, mas, à medida que a situação se desenrolava, ela não conseguia deixar de pensar que tinha feito tudo errado.

"Edith... A culpa é minha. Eu... Eu fiz tudo errado, então, por favor, continue viva. Por favor..."

Killian não conseguia descansar direito enquanto guardava os cavaleiros durante todo o caminho de volta à capital, depois de trabalhar duro na batalha territorial. Como vinha se movimentando sem parar por vários dias, sua resistência de aço estava inevitavelmente se esgotando. Mesmo assim, ele não conseguia parar de procurar. Edith devia estar tremendo, ferida e faminta, procurando desesperadamente por ele em algum lugar. Killian estava tão ressentido consigo mesmo por não ter conseguido protegê-la quando ela estava com mais medo e dor, que sentiu vontade de cortar o próprio peito com uma faca.

[¡Killian!]

Toda vez que ficava tonto de fadiga, ele ouvia a voz de Edith chamando-o como se estivesse tendo alucinações.

—Edith? Edith!

—O que está acontecendo de repente, mestre!

—Acabei de ouvir a voz da Edith! Ela está aqui!

-Sim?

Se a voz de uma mulher tivesse sido ouvida lá fora, não havia como os outros cavaleiros não a ouvirem. Ao vê-lo atordoado e, de repente, olhar ao redor e chamar por Edith, os cavaleiros temeram que ele estivesse ficando louco. E, justamente quando ele se perguntava se suas preocupações haviam se concretizado, um mensageiro da família Ludwig veio visitar Killian.

—Os cavaleiros enviados pelo Mestre Cliff encontraram Lady Edith.

Ao ouvir a notícia como um relâmpago, Killian montou em seu cavalo, incapaz de dizer mais nada. Ele precisava correr e proteger Edith antes que algo acontecesse com ela.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Era de manhã cedo quando ela foi capturada, mas já passava do meio-dia quando chegou à residência do duque. Isso porque sua condição física não era boa e sua resistência era baixa, o que a fazia andar lentamente. No entanto, ela estava grata pela consideração do comandante cavaleiro em não apressá-la. A dimensão da residência do Duque Ludwig, que ainda não havia sido totalmente explorada, era considerável. Atrás da mansão havia um campo de treinamento, atrás dele havia uma floresta, e dentro da floresta havia edifícios misteriosos. Um deles era uma prisão e campo de execução de uso privado do ducado.

Ele estava curioso para saber como era o lugar, já que foi lá que Edith cometeu suicídio, e finalmente conseguiu ver o interior. Talvez por ser o dia da execução, a área ao redor da prisão estava fortemente guardada por cavaleiros e soldados.

"Não é nem um pouco diferente do original. Mesmo que o tivessem pego, como poderiam ter pego Rigelhoff no dia da execução?"

Ela estava sorrindo levemente e caminhando firmemente atrás do motorista que a havia levado, quando de repente alguém veio correndo do outro lado.

—Edith!

Era Rize. Ela tentou se agarrar a ela com o rosto pálido, mas, por sorte, Cliff, que a seguia, a segurou.

—Edith! Por que, por que você fez isso?

-Que?

Ela não sabia realmente o que estava perguntando, então perguntou novamente, mas Cliff a encarou ferozmente.

—Ela não consegue decidir se está perguntando sobre ajudar Shane a atacar a mansão por dentro ou se está perguntando sobre ajudar no sequestro.

Era um absurdo. Ela pensou que Cliff a tivesse deixado na vila quando a viu, mas ele nem desceu para procurá-la. Ao mesmo tempo, ele estava completamente convencido de que ela havia ajudado Shane.

—É realmente igual ao original...

-Que?

—Não, está tudo bem.

Por mais que tentasse, isso a fazia lembrar dos primeiros dias de sua transmigração, quando os episódios fluíam de acordo com a história original. Ela achou que tinha mudado um pouco nesse meio tempo, mas, no final, estava de volta à estaca zero.

—Isso realmente não importa mais.

Ela estava cansada de refutar as suspeitas e falsas acusações sem fim. Estava prestes a ignorar Cliff e pedir que ele fosse embora novamente, mas Rize se intrometeu novamente.

— Imploro que salve a Edith! Espero que tenha sido um erro e que ele se arrependa sinceramente! O Killian é uma pessoa com sentimentos profundos, então não tem como ele ignorar a Edith!

Rize agarrou-se desesperadamente a ela como se fosse da família. Parecia desesperada, como se algo grande fosse acontecer se Edith morresse.

—Deve ser difícil, Rize. Sou inocente.

—Se isso for um mal-entendido, explique que é um mal-entendido.

—Sinto que já fui rotulado de pecador. Quem vai acreditar em mim?

—Não, Edith! Não desista!

Quando Rize começou a ficar brava, Cliff a empurrou.

— Rize, essa mulher não merece sua preocupação. Não se preocupe com ela e venha aqui.

Ela olhou para Edith com desprezo, mas isso não a magoou nem um pouco. Estava mais preocupada em ter que entrar naquela cela e encarar o olhar desdenhoso de Killian, que a mataria. Ela riu alto enquanto observava Cliff arrastar Rize para longe, que continuava a gritar para ela não desistir.

"Comam bem e vivam bem juntos, protagonistas. Pretendo terminar tudo de forma limpa, então não se preocupem."

Quando voltou a andar, sua visão ficou turva por um momento. Depois de não conseguir comer direito nem dormir direito por dois ou três dias, ele sentiu que estava lentamente chegando ao seu limite.

"Você só precisa aguentar um pouco. Isso vai acabar logo."

A narrativa de Edith logo chegaria ao fim. No original, Edith se agarrou a Killian, que estava prestes a bater a cabeça, e implorou que ele a salvasse, mas ela nem sequer teve coragem de olhar para o rosto dele. Embora ele fosse a pessoa que ela tanto desejava ver, ela não queria que sua última lembrança fosse o rosto dele a encarando com desgosto.

"Se o Killian me interromper como no original, a dor não será tão grande. Não fique nervoso. Não vamos deixar uma imagem ruim na memória do Killian."

Ele cerrou as mãos trêmulas e foi terminar seu último episódio.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Cliff assumiu o lugar do atual duque, Axel Ludwig.

No entanto, só porque o tempo esteve agradável por alguns dias não significava que as tempestades nunca viriam, e o ducado, que havia sido tolerante com as forças opostas por um tempo, não perdoou para sempre as tentativas insidiosas. A raiva do Duque Ludwig explodiu com o sequestro de sua própria família.

—Elimine todos os criminosos.

Ele subiu na plataforma de execução no primeiro andar da prisão e ordenou que todos os membros da família Rigelhof fossem retirados. Depois de um tempo, os prisioneiros foram arrastados para fora com gemidos baixos. Naquele momento, Cliff se aproximou e sussurrou no ouvido do duque.

—Edith Riegelhoff estará aqui em breve.

—No final, eles a pegaram.

— Dizem que o Killian acabou de voltar com a notícia de que Edith foi capturada. Ele deve estar aqui.

Ao som daquele som, o duque assentiu pesadamente. Cliff olhou alternadamente para a porta pela qual Edith logo entraria e para Rize, que estranhamente esperava salvar a vida de Edith, e perguntou.

—Pai, o que o senhor pretende fazer?

-O que você quer dizer?

—Disposição de Edith.

A história da decapitação da família Rigelhoff já estava concluída, mas nenhuma decisão havia sido tomada em relação a Edith. Isso porque Killian, que deveria ter uma opinião sobre a punição dela, estivera ausente da casa de Edith durante todo esse tempo, procurando por ela. Quando o duque manteve a boca fechada e não respondeu, Cliff se manifestou, frustrado.

—Parece que Killian está apaixonado por aquela mulher, mas eles não deveriam se deixar levar pelo castigo do duque só por causa disso!

—Os sentimentos de Killian são mais profundos do que parecem, mas ele não é o tipo de pessoa que arruinaria um evento familiar importante com emoções mesquinhas.

-Mas…!

"Você parece um pouco animado agora. Rize voltou em segurança, então não precisa se animar. Você só vai provocar ainda mais o Killian."

No final, Cliff não conseguiu mais insistir e recuou. Enquanto a família Rigelhoff e seus associados estavam ajoelhados no meio do pátio de execução, Killian entrou e se aproximou do duque e de Cliff.

—Você está aqui?

O duque cumprimentou Killian com uma voz pesada.

Killian, que retornou depois de alguns dias, não parecia muito bem à primeira vista. Tinha olheiras e a barba estava desgrenhada. Ao mesmo tempo, parecia ter perdido peso, e suas maçãs do rosto e o maxilar estavam mais proeminentes.

—Onde está Edith?

—Ela chegará em breve.

Naquele momento, uma porta para o local da execução se abriu e Edith entrou, seguindo os cavaleiros. Ao mesmo tempo, os ombros de Killian se moveram ao notar Edith.

"Edith!"

Como ela estava longe e escondida entre seus cavaleiros, era impossível verificar adequadamente sua condição, mas parecia que ela estava gravemente ferida, pois seu corpo balançava como se fosse difícil até mesmo andar direito. Edith devia ter sido agredida e torturada na vila em Wellesley, então talvez fosse surpreendente que ela estivesse sozinha agora. Killian queria que as pessoas soubessem imediatamente que Edith havia sido agredida por aqueles humanos de Rigelhoff, mas a atmosfera no local da execução antes de sua execução era tão pesada que Killian não ousou dar um passo à frente. O duque falou com o Conde Rigelhoff e sua família, que estavam ajoelhados.

—Se tivesse terminado em uma batalha territorial, eu não teria me incomodado em matá-los com minhas próprias mãos.

Se assim fosse, a família ducal não teria o direito de dispor do Conde Rigelhoff. Era autoridade do Imperador lidar com famílias envolvidas em traição. No entanto, eles sequestraram mulheres vulneráveis ​​e tentaram usá-las como reféns. Precisamente por esse motivo, o Imperador concedeu ao ducado direitos incomuns de disposição.

"Aqueles que afirmam conhecer a honra dos nobres sequestram mulheres covardes? Eles ainda têm o direito de reclamar que seu ducado foi roubado?"

Com um som metálico, a espada foi sacada da bainha do Duque Ludwig.

— Decapitarei tudo que tiver o nome de Rigelhoff! Enviarei a cabeça decepada para o palácio imperial para ser pendurada no pescoço de outros traidores e nas muralhas do castelo, e jogarei o resto do corpo montanha acima para ser devorado por feras!

Quando a ordem estrondosa foi emitida, os carrascos ao lado do local da execução pegaram novos machados afiados, e gritos e lamentos irromperam dos criminosos ali sentados. O duque, que observava a situação, voltou o olhar para Killian e abriu uma exceção.

— No entanto, deixarei a índole de Edith para Killian. É verdade que Edith é uma pecadora, mas também é verdade que ela é esposa de Killian.

Com essas palavras, Cliff gritou novamente em voz baixa: "Pai!" O duque olhou alternadamente para Cliff, que parecia desaprovador, e para Killian, que tinha uma expressão fria, e então disse:

"Acho que seria rude da parte do Killian deixar outra pessoa decidir o destino de Edith. Mesmo que o Killian decida salvar Edith, eu respeitarei essa decisão. É claro que o Killian também deve assumir a responsabilidade por isso."

E o duque recuou para dar lugar a Killian. Killian caminhou lentamente em direção a Edith, segurando firmemente o cabo da espada. Como se estivessem esperando por esse momento, os cavaleiros que trouxeram Edith ajoelharam-se no local. Naturalmente, pareciam acreditar que Killian cortaria a cabeça de Edith. E só então Killian pôde ver Edith direito. Ela estava vestida com roupas surradas, como as de uma plebeia, e sua cabeça e rosto estavam grosseiramente cobertos por um lenço barato. Apenas a testa, os olhos e o nariz eram visíveis por fora do lenço, mas era perceptível que sua pele estava pálida.

—Edith...

Ele chamou Edith, mas Edith não olhou para ele. Ela olhava para o nada com uma expressão indiferente, sem chorar nem sorrir. Seus cabelos, que haviam caído do lenço na cabeça, estavam penteados para o lado, revelando a nuca branca. Sua aparência resoluta não parecia a de alguém prestes a morrer. Ele zombara dela o tempo todo, chamando-a de vulgar e licenciosa, mas naquele momento, Edith era uma dama muito nobre.

—Edith! Eu disse não! Foi um mal-entendido! Por favor, fale!

Enquanto Killian se aproximava de Edith passo a passo, Rize, que a observava atentamente e batia os pés, rapidamente a incentivou a continuar. Mas Edith não se moveu. Vê-la sem esperar nada fez Killian ferver por dentro.

"Por que você não me segura?"

Edith sempre foi assim. Mesmo que a única pessoa que pudesse salvá-la fosse Killian, ela não pediu a ele que a ajudasse.

«¿"Ainda sou tão indigno de confiança? Você não quer nada de mim?"

Cada vez que pensava nisso, suas entranhas ferviam e ele sentia que ia explodir. Sentia-se tão mal por Edith, que guardava sua dor para si, e sentia tanta pena dela por não conseguir nem gritar por socorro, tanto que sentia que estava ficando louco.

—¡Edith! ¡Por favor sálvate! ¡Por favor, Edith!

—¡Destente!

Quando Rize gritou o nome de Edith novamente, o Duque Ludwig a interrompeu com um movimento incomum. Enquanto isso, Killian olhou para Edith, que se manteve firme, e abriu a boca.

—Todos aqueles bastardos do Rigelhoff que não só participaram da traição, mas também cometeram atos atrozes, merecem ser punidos.

O Duque Ludwig assentiu satisfeito, e Edith... Ela deu um leve sorriso. O sorriso sutil, que só ele notou, fez o estômago de Killian revirar ainda mais. Então ele continuou com suas palavras, como se quisesse pegar Edith desprevenida.

— A propósito, o nome da minha esposa é Edith Ludwig desde que nos casamos. Chamar Edith de "Rigelhoff" é um insulto ao Duque Ludwig. Não é?

“Killian!” Cliff gritou, mas Killian não recuou.

— E aí, mano? Se você não acredita em mim, será que eu deveria pelo menos te trazer os votos de casamento que escrevemos quando nos casamos e te mostrar?

Então, desta vez, o Duque Ludwig falou com uma voz pesada.

—Você pode assumir a responsabilidade por suas ações?

— Pai, por que o senhor não assume a responsabilidade? Então o senhor me obrigou a casar com ela e agora está tentando tirá-la de mim?

Killian ficou chocado mesmo depois de ter dito as palavras. Seu pai havia se casado com o que tanto odiava, sob o pretexto de "para o bem da família e do imperador", e o juramento matrimonial que selou o casamento ainda permanecia nos arquivos da residência do Duque e nos círculos aristocráticos do palácio da família real. Nele constava que o nome de Edith Riegelhoff passaria a ser Edith Ludwig. Ela não teve dúvidas quanto a isso.

"Por que você está ajoelhada como uma criminosa? Se não quer desonrar a mim e à minha família, por favor, levante-se, Edith Ludwig."

Só então o olhar de Edith se voltou para Killian. Killian quase riu, pois seus olhos diziam: "Isso não pode estar acontecendo". Foi então que...

—Se você quer nos matar, você tem que matar isso também!

O Conde Rigelhoff, que estava sentado em choque, gritou como se estivesse gritando. Então Shane, que estava sentado ao lado dele, gritou.

—Isso mesmo! Se você tiver que matar a família Rigelhoff inteira, mate essa vadia também!

Todos na sala, exceto Killian e Edith, ficaram chocados com sua atitude agressiva. Killian tinha uma vaga sensação de que Edith não era sua filha amada, mas para os demais, ela ainda era o Conde Rigelhoff, famoso por ser um "tolo". Embora houvesse rumores de que ele havia abandonado Edith, ver o Conde Rigelhoff lutando como se tivesse derrotado seu inimigo foi completamente inesperado. Até mesmo o resto da família sentada atrás do Conde Rigelhoff olhou para Edith com olhos venenosos. Só então o Duque Ludwig sentiu que algo estava estranho.

— Cale a boca! Parece que você ainda não percebeu a verdade. A quem os condenados à morte ousam desobedecer?

O duque Ludwig, que o havia repreendido em voz alta, olhou para Edith em silêncio e deu uma ordem.

"Respeitarei a decisão de Killian. No entanto, é preciso haver um interrogatório sobre o sequestro, então, por favor, mantenha Edith na cela por enquanto."

-Pai!

Killian gritou com o Duque.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

"Como diabos isso funciona?"

Ele olhou para o duque Ludwig e para Killian, tentando entender a situação.

—Deixarei a decisão de Edith para Killian.

A fala do duque era a mesma que a original. Até os cavaleiros a colocarem de joelhos e Killian se aproximar, ela pensou que a história que estavam permitindo que ela contasse finalmente havia acabado. Temendo que seu cabelo pudesse atrapalhar o corte da faca e causar dor, ela rapidamente o removeu e expôs a cabeça. Ela nem olhou para o rosto de Killian com medo de ser abalada.

"Se eu morrer aqui, onde vou acordar agora? Ou tudo vai acabar assim?"

Enquanto eu pensava nisso e esperava que Killian a matasse sem dor, Killian disse algo muito diferente do original.

—...Todos aqueles bastardos do Rigelhoff merecem ser punidos.

Sim, até aquele ponto era exatamente igual ao original. Agora, a frase "Incluindo Edith Riegelhoff, que nunca foi Ludwig!" deveria ter sido...

—A propósito, o nome da minha esposa é Edith Ludwig desde que nos casamos.

A princípio, ele achou que tinha ouvido algo errado. Depois, se perguntou se havia alguma parte que não tivesse percebido no original.