Foi Killian quem concordou em negociar o casamento com o Conde Rigelhoff, embora ele amasse muito Rize. Ela poderia ser facilmente substituída por Layla Sinclair.

Um suspiro escapou sem que ela percebesse. Killian olhou para ela atentamente, depois colocou os braços em volta dos ombros dela e disse:

— Pretendo derrubar os Ryzen assim que a guerra territorial acabar e a situação na capital se estabilizar. O que você acha?

—Concordo com isso. Se eu ainda estiver na capital, vou receber muita fofoca...

—Pode ser um pouco chato descer porque é um território inóspito, mas por enquanto, trate isso como uma recuperação.

Ela queria muito ir para a mansão, mas Killian parecia achar que ela não tinha escolha a não ser ir porque não queria. Eles começaram a discutir sobre isso, então ela apenas assentiu. Ela sinceramente esperava que o dia em que iria para a propriedade com Killian chegasse logo.

"O Conde Rigelhoff agiu precipitadamente. Foi irritante, mas funcionou bem. Preciso mesmo tirá-lo dali desta vez", disse o Duque Ludwig enquanto revisava o relatório sobre a situação atual que seu assistente lhe entregara.

Cliff e Killian, sentados juntos no escritório, assentiram sem dizer nada. Ninguém se sentiu constrangido pela repentina declaração de uma guerra territorial. Embora tenha sido uma provocação um pouco mais cedo do que esperavam, também era de se esperar, considerando o comportamento do Conde Rigelhoff durante a celebração da fundação da nação.

—Vossa Majestade não está zangado?

O duque Ludwig riu da pergunta de Cliff.

"Por que não? Parece que ele aproveitará esta oportunidade para derrubar tanto o Duque Langston, que está ascendendo sem saber para onde está indo, quanto a Imperatriz Viúva, que nunca tratou Sua Majestade como um imperador."

-Afinal!

Killian respondeu como se estivesse aliviado.

— Você foi paciente por muito tempo. Sinceramente, está tão barulhento que as pessoas que assistem de fora ficam incomodadas.

— Vossa Majestade devia estar esperando por um dia como este. Até agora, não houve justificativa para o expurgo, mas desta vez ninguém poderá refutá-lo.

Cliff, que estava concordando, dessa vez baixou um pouco a voz e perguntou.

—Você terminou de escrever o relatório de óbito?

A questão era se as famílias envolvidas na traição haviam sido identificadas e o nível de punição determinado.

—Acho que está quase no fim. O Duque de Langston, o Conde Rigelhoff e o Conde Aylett não escaparão da extinção.

Assim que “Conde Rigelhoff” foi mencionado, os olhos do Duque Ludwig e Cliff se voltaram para Killian.

—Sobre Edith… Você notou algo estranho?

A testa de Killian franziu-se momentaneamente diante da pergunta do Duque.

— Edith acredita que já cortou laços com a família Rigelhoff. Não é verdade? Eles ignoraram completamente a segurança da filha dela, que haviam deixado como refém, e declararam guerra sem sequer uma palavra de preocupação.

—Se ela realmente pensa isso, então ela tem sorte...

Mesmo assentindo, o Duque Ludwig pareceu não gostar da resposta de Killian. Embora frustrado, Killian não conseguiu dizer mais nada.

"Quando essa guerra de território acabar, preciso chegar a Ryzen o mais rápido possível. Se o Conde Rigelhoff for exterminado, quantas palavras duras serão lançadas sobre Edith...?"

Killian não queria mais ver Edith suportar a dor. Se vivessem em paz e com fé em Ryzen por alguns anos, as pessoas esqueceriam o passado de Edith e o nome Rigelhoff. A curiosidade das pessoas foi imediatamente despertada, mas também esfriou com a mesma rapidez.

"Partirei em uma semana. Cliff, você cuidará dos cavaleiros e do Killian, assumirá o departamento de armas e estará pronto para uma partida tranquila em uma semana."

-Sim, eu entendo.

Quando a reunião terminou, o Duque Ludwig retornou à corte imperial, e Cliff e Killian estavam ocupados se preparando para suas responsabilidades. Após o pôr do sol, Killian finalmente encontrou um tempo livre e jantou com Edith. Retornou ao seu quarto, sentindo-se decepcionado por ter que documentar a situação no arsenal que havia descoberto naquele dia. Mas, mesmo enquanto trabalhava no documento, não conseguia tirar Edith da cabeça.

"A quantidade de comida que ela comeu diminuiu um pouco... Mesmo que ela finja que não, ela ainda está preocupada."

Edith, que sempre exclamava alegremente enquanto comia, começou a deixar comida para trás há alguns dias. Era tão ultrajante que Anna, que tentava limpar a mesa, perguntou:

—Tem certeza de que não deve comer?

"Edith terá que resistir até que a Guerra Territorial termine..."

Ele suspirou baixinho e estava organizando seus papéis. Ouviu-se um som. Era tarde demais para alguém aparecer, mas Killian caminhou lentamente em direção à porta, sentindo uma estranha sensação de déjà vu.

—Não pode ser Edith.

Edith nunca o tinha visto antes, exceto naquela noite, quando tentou beijá-lo secretamente. Killian abriu a porta silenciosamente. E a pessoa parada do lado de fora era Rize, exatamente como ele havia adivinhado sem motivo. Ela estava com um vestido igual ao de quando veio falar sobre a empregada desaparecida, mas, diferente do vestido que sempre usava, tinha um decote que deixava seus ombros expostos, assim como o vestido de Edith.

"Esse tipo de vestido está na moda hoje em dia? Mas acho que não combina com a Rize... Parece que a menina roubou a roupa de cama da mãe e a vestiu."

Quando Edith o usava, ela ficava glamorosa e tonta, mas quando a delicada Rize o usava, ela se sentia ansiosa, como se fosse cair a qualquer momento.

—O que você está fazendo a essa hora?

Killian perguntou a Rize, oferecendo-lhe um assento.

— É tão difícil ver a cara do Killian ultimamente. Vim porque pensei que você estaria aí se eu viesse agora.

Em seu rosto sorridente, estava o sorriso radiante que ele se acostumara a ver nos últimos cinco anos. Killian simplesmente sorriu e sentou-se à sua frente.

—¿Cliff no participará?

—Cliff é Cliff e Killian é Killian. Eu te interrompi enquanto você estava ocupado?

—Não, não. Pensando bem, não tenho conseguido cuidar de você ultimamente.

"Eu não quis dizer isso. Sei que o Killian está ocupado", acrescentou Rize, balançando os dedos. "Só estou... preocupada porque disseram que você vai para a guerra em breve... Eu também queria dizer oi..."

"Onde eu vou morrer? Você e Edith estão muito preocupadas. Bem, talvez seja porque você não consegue ver Cliff e eu lutando no campo de batalha", disse Killian, fingindo estar orgulhoso.

Rize sorriu e disse "Fuu", mas seus lindos olhos azuis claros pareciam um tanto tristes.

— Killian. Você se lembra? Quando cheguei à mansão... Eu estava andando pelo jardim quando meu cabelo ficou preso em um galho de uma árvore e ela não conseguia se mexer.

—Ah! Ha ha! Eu lembro. Você ficou tão envergonhado na hora.

— Isso mesmo. Ao contrário da mansão Sinclair, fiquei muito animado porque me disseram que eu poderia explorar o jardim como quisesse. Fiquei envergonhado porque meu cabelo ficou preso na árvore, mas fiquei ainda mais envergonhado quando o segundo mestre aterrorizante me pegou. Pensei que poderia levar algumas pancadas.

Killian e Rize relembraram eventos do passado que já haviam ocorrido cinco anos atrás.

Era um dia de início de verão quando Rize, que quase fora resgatada da família do Conde Sinclair, começava a saborear a liberdade. Rize vagava pelo jardim do Duque Ludwig, que era maior e mais bonito que o do Conde Sinclair, mas o vento naquele dia estava um pouco forte, e seu cabelo ficou preso em uma árvore.

—Ah! Ah... Como isso aconteceu?

Ela estendeu a mão e brincou com o cabelo, mas não conseguia entender como ele havia se emaranhado. Enquanto se perguntava se deveria gritar e chamar alguém ou correr o risco de ser repreendida por descuido, ouviu um farfalhar atrás de si.

-Que…?

—Ah, ah, olá, como vai?

Killian estava com uma expressão fria, segurando um livro. Killian, de vinte anos, estava mais frio, mais perspicaz e mais sensível do que agora, e Rize tentava evitar ser vista por ele o máximo possível. Embora Rize estivesse tremendo, ela desesperadamente inventou uma desculpa.

—E-eu não fiz isso de propósito, era só o vento soprando, eu realmente não sabia que ia acontecer assim... Desculpa por não ter prendido meu cabelo direito. Desculpa.

Killian olhou para Rize, que estava com medo dele sem motivo, e então lhe entregou o livro que segurava. Quando Rize o aceitou, confuso, ele removeu os pelos da árvore com as mãos livres. Enquanto Rize reclamava, ele não teve escolha a não ser cortar a parte mais emaranhada com a faca. Depois que todos os pelos foram removidos, a árvore no jardim ficou com cabelos loiros deslumbrantes, emaranhados aqui e ali.

"Seu cabelo loiro é tão bonito, acho que ele queria mexer um pouco nele também", disse Killian, guardando a navalha e pegando o livro da mão de Rize.

Foi a primeira vez que os dois conversaram desde que o duque e a duquesa Ludwig apresentaram Rize aos filhos.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

—Tive certeza naquele momento. Pensei: essa pessoa é realmente uma pessoa gentil...

Killian, que estava pensando no passado, também sorriu.

—Eu nunca quis te assustar.

Era verdade. Ela não gostava da filha ilegítima da família Sinclair que seus pais haviam trazido de volta de repente, mas não queria assustá-la. Era simplesmente algo um pouco irritante, mas também um pouco irritante. Ela não sabia quando isso começou a se transformar em amor. Em algum momento, ao ouvir o riso claro de Rize, seu coração disparou, e ao ver as lágrimas de Rize, seu coração afundou. Quando Rize olhou para Cliff, sentiu ciúmes e impaciência, e quando Rize olhou para ele, sentiu-se tão feliz que sentiu como se todo o seu corpo estivesse derretendo.

Mas agora tudo isso era coisa do passado...

-Na verdade…

—Mmm?

—Eu conhecia o coração de Killian.

A boca de Killian, que estava sorrindo alegremente, de repente endureceu.

-Meu coração…?

-Sim…

Houve silêncio entre os dois por um tempo. Killian também presumiu que Rize sabia como ele se sentia. Mas dizer isso em voz alta era uma questão completamente diferente. O rosto de Rize estava calmo, mas um tanto triste.

— Eu não podia fingir que sabia. Sou filho ilegítimo... Porque não tinha nada para dar ao Killian.

Killian ficou atordoado.

"Rize... você está dizendo que gosta de mim...?"

Se isso fosse verdade, Killian teria entrado em um casamento muito injusto.

—Mas você... Cliff e...

—Ainda bem que o Cliff me trata bem. Às vezes é um pouco assustador, mas...

- Ovos...

Killian sentiu a mente girar e levou as mãos à testa. Inúmeros momentos que poderiam ter sido sinais de Rize passaram diante de seus olhos.

—Se ela não fosse filha ilegítima... Poderia ter sido diferente?

Killian não sabia o que fazer com a pergunta, que parecia carregada de tristeza, então simplesmente enrijeceu o corpo. Sério, se Rize não fosse filha ilegítima e não tivesse o senso de direito que tinha, se tivesse sido capaz de aceitar o amor dele com mais honestidade, alguma coisa teria mudado nela?

—Estou preocupado que eles machuquem você no território.

—Não é algo grande o suficiente para chamar de guerra, não se preocupe.

—Mas se você se machucar... Eu...

Os olhos brilhando de lágrimas eram de cortar o coração. Mas naquele momento, Edith apareceu na mente de Killian.

—Não quero ficar viúva nessa idade.

Edith disse que estava preocupada com ele, mas deu razões travessas. No entanto, Killian achou a expressão brincalhona de Edith mais tocante do que a preocupação chorosa de Rize. E, ao mesmo tempo, memórias de seu passado se repetiam em sua cabeça. Houve muitos momentos em que ele se perguntou erroneamente se Rize o amava, mas houve ainda mais momentos em que percebeu que estava errado. O sorriso que ela deu a Cliff foi mais brilhante do que o que ele lhe deu; os dois eram muito mais próximos quando ele não estava por perto, e mesmo quando os três estavam juntos, ele às vezes se sentia excluído.

«¿Mas você me amava? Isso é um pouco estranho...»

Então Killian percebeu um fato muito importante. Rize nunca lhe disse que o amava. Ela simplesmente disse: "Eu conhecia seu coração."

"Quase cometi um erro estúpido de novo. Não, Rize pretendia essa ilusão...?"

Killian franziu a testa ligeiramente e balançou a cabeça. No entanto, no momento em que Rize chegou ao seu lado, até mesmo o calmo Killian não conseguiu conter o pânico.

—Rize…?

—Antes de você ir, posso te beijar uma vez?

Era uma tentação que ele não podia mais negar. Os olhos marejados, os ombros expostos, a mão pousada no antebraço de Killian — tudo em Rize o tentava. Os raios de sol pelos quais ele ansiara nos últimos cinco anos brilharam intensamente sobre ele pela primeira vez. Ela o desejava.

—Rize…

Se Rize tivesse vindo até ele meio ano antes, Killian a teria beijado sem pensar duas vezes. No entanto, o Killian de hoje não era o Killian do passado. Ele riu e deu um tapinha na testa de Rize com a ponta do dedo.

—Killian…?

—Você não precisa agir como se estivesse demitindo alguém desse jeito, idiota.

Com isso, a estranha atmosfera que havia se formado entre eles se dissipou instantaneamente.

"Eu lhe asseguro. Levará menos de um mês para vencer ou perder a guerra territorial. A razão pela qual essa guerra territorial aconteceu, em primeiro lugar, foi porque meu pai escondeu completamente nosso poder militar. Eu estava esperando que eles me provocassem assim primeiro."

- Ah...

—Você e Edith parecem muito nervosas porque estamos falando sobre guerra.

A expressão de Killian não demonstrou nenhum traço de arrependimento, e decepção apareceu no rosto de Rize ao ouvir o nome "Edith". Killian percebeu, mas fingiu não notar.

— Não se preocupe, apenas durma bem. Venha, vou te levar para o seu quarto.

—Ah, não. Eu vou voltar sozinho.

Normalmente, Killian teria sugerido isso uma ou duas vezes mais, mesmo que Rize recusasse, mas ele achou que Rize poderia ficar envergonhada por seu pedido de beijá-lo ter sido rejeitado, então ele disse para ela ir em frente.

—Boa noite, Killian.

—Durma bem também.

Diferentemente do habitual, após se despedir sem nem mesmo dar um beijo na testa, Killian estava perdido em seus pensamentos enquanto olhava para a porta que Rize havia fechado ao sair.

"Por que Rize está agindo assim de repente?"

Eu vinha pensando há algum tempo que Rize estava se envolvendo em uma sedução sutil. Mas hoje foi uma provocação bastante ousada. Ousada demais para a gentil e inocente Rize Sinclair...

"Não importa o quanto eu pense nisso, Rize claramente tinha sentimentos por Cliff. Por que você disse isso como se fossem sentimentos tendenciosos de Cliff?"

Imediatamente após ouvir as palavras "Eu sabia como você se sentia" ou "Teria sido diferente se eu não fosse um filho ilegítimo?", ele quase erroneamente pensou que estava chocado e envergonhado por um momento, mas quando refletiu calmamente sobre a lembrança, ficou claro que Rize era filha de Cliff. Ele estava perto de amá-la. Foi por isso que concordou em se casar com Edith, e até então, Rize permaneceu próxima, apoiando o relacionamento entre ele e Edith.

"Por que você está tentando partir meu coração agora?"

Por mais que pensasse nisso, era difícil encontrar o motivo. Mas o mais surpreendente foi que ele não se encolheu nem mesmo depois de ouvir as palavras de Rize.

"Pensei em Edith..."

Não era apenas por um senso de responsabilidade que "goste ou não, Edith é minha esposa". De repente, ele se sentiu mais à vontade com Edith e sentiu mais desejo por ela. Em vez de Rize, que era tão brilhante, clara e gentil quanto o sol, e que era cautelosa porque sentia que se culparia e desabaria a qualquer momento se algo acontecesse, Edith, que era rabugenta, descarada, confiante e nunca perdia uma palavra, havia conquistado seu coração há algum tempo.

"Com a Batalha Territorial se aproximando, Rize se sentiu confusa sobre suas emoções. Vamos esquecer isso."

Killian suspirou e sorriu ao mesmo tempo e, de repente, parou de mexer no documento.

"Se fosse Edith, eu definitivamente pensaria que ela estava tentando me seduzir para esconder algo sobre si mesma...? Então... eu não deveria fazer a mesma pergunta a Rize?"

Pensando assim, ele percebeu o quão absurdas suas suspeitas anteriores sobre Edith haviam sido, e o quão tendencioso ele havia sido. E, finalmente, começou a se perguntar se Rize era realmente "boa e inocente". Ainda assim, a verdade sobre o dia em que Edith quase foi morta não havia sido revelada, e a pessoa de quem ele mais suspeitava era Rize. Killian imediatamente chamou um criado e lhe disse para buscar a criada de Edith, Anna. E ele baixou a voz e secretamente deu uma ordem a Anna, que veio correndo até ele.

— Não tire os olhos da Edith enquanto eu estiver fora. Faça o possível para proteger a segurança da Edith.

-Tudo bem.

—Sinto muito por colocar um fardo tão grande em você, mas a única pessoa em quem posso confiar é você.

—Não. Esse é basicamente o meu trabalho.

Anna respondeu confiantemente e recuou silenciosamente, mas as sobrancelhas de Killian não se endireitaram.

«Rize... Que diabos você está pensando?»

Suas belas lembranças dos últimos cinco anos que passou com Rize pareciam brilhar enquanto ele trabalhava duro para protegê-la, mas Killian temia que algo nela estivesse escondido sob aquela luz.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

O som de passos fracos ecoou no corredor deserto. E, à medida que o som dos passos se tornava mais frequente, uma voz baixa e suave foi ouvida na escuridão.

—Parece que algo não está certo.

-Cliff…

Cliff, que a esperava em frente à porta, sorriu e abriu os braços. Rize caiu em seus braços como se estivesse acostumada. Seus ombros frios pareciam se aquecer com o calor do corpo de Cliff.

—Está tarde. Onde você estava?

—Ah... Eu não conseguia dormir, então dei uma volta.

—Está tão escuro...? Perigoso.

Cliff, que segurava Rize em seus braços, abriu a porta de Rize e eles entraram juntos.

—Desculpe. Quando penso numa guerra territorial acontecendo, me sinto desconfortável...

— Eu disse que não há nada com que se preocupar. Não é que meu pai não estivesse preparado para essa guerra territorial. Está tudo preparado.

Cliff deu a Killian uma resposta semelhante. Embora Rize já tivesse ouvido isso inúmeras vezes, seus ombros tremiam como um álamo. Cliff abraçou Rize com força novamente e acariciou suas costas.

—Em vez de se preocupar comigo ou com Killian, fique de olho em Edith enquanto estivermos fora.

-Sim…?

Seus ombros trêmulos pararam e seus olhos confusos olharam para Cliff.

— Espero que não seja nada, mas nunca se sabe. Você precisa ficar de olho na Edith para ver se ela faz algo estranho.

—Sim… O que devo fazer se parecer estranho?

—Mande o falcão. Avisarei o tratador de pássaros com antecedência.

Rize assentiu timidamente. Cliff colocou os lábios na testa de Rize e sussurrou docemente.

—Se for para a sua segurança, eu corro agora mesmo. Juro.

—Obrigado, Cliff.

Depois de ser rejeitada por Killian, Rize recuperou sua estabilidade e compostura nos braços de Cliff.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

À medida que os dias esfriavam, ficava mais difícil sair do cobertor. Mas não foi só o frio que tornou difícil sair do cobertor hoje.

—Finalmente amanheceu.

Depois de passar a noite acordada sem nem pregar os olhos, ela murmurou para Killian, que acabara de abrir os olhos. Killian, que a abraçara calorosamente na noite anterior, piscou seus olhos escuros de pálpebras duplas, depois balançou a cabeça e riu.

—Você está tão triste que não poderá me ver por alguns dias?

—Como você sabe se serão alguns dias ou alguns meses?

—Acho que isso é lamentável.

Killian zombou maliciosamente. Se fosse antes, teria dito sarcasticamente que era muito tímido e que seus delírios eram ruins, mas não podia fazer isso naquela manhã.

—…Sim. Acho que ele pode querer te ver.

Ela sentiria falta dele. Talvez desesperadamente. Era irônico que a pessoa destinada a matá-la fosse a única em quem ela podia confiar, mas, por enquanto, a única pessoa que poderia protegê-la era Killian. Quem protegeria a filha do Conde Rigelhoff agora, que ousara declarar uma guerra territorial contra o Duque Ludwig?

—Edith.

Killian a chamou pelo nome e a abraçou. O cheiro do corpo dele, uma mistura de almíscar sedutor e aroma de casca de árvore, sempre fazia seu coração disparar.

— Não vai demorar muito. Você só precisa se cuidar por cerca de um mês. Não saia da mansão nem se comunique com mais ninguém.

—Você tem medo que eu fique animado quando meu pai for até a casa dos meus sogros?

Enquanto ela murmurava insatisfeita, Killian riu novamente.

— Não é isso... Quer dizer, você vai ter que aguentar uns passeios ocasionais pela cidade por enquanto. Sinto muito por você.

A mão que acariciava suas costas era tão macia que quase a fez chorar.

—Chii… Quem você pensa que está tratando como criança? Cuidado para não ser atingido por você mesmo ou por uma flecha cega.

Embora ele tenha dito isso em tom de brincadeira, sentiu arrepios porque lembrou-lhe da cena em que foi atingido por uma flecha vinda de algum lugar.

"Pense diferente! Pense diferente! Se isso acontecer, será como uma sentença de morte!"

Ela pulou para aliviar sua ansiedade.

— Ah! Tenho uma coisa que fiz para você.

-Para mim…?

Ela vestiu o xale que tinha por perto e abriu a gaveta. Assim que soube que uma guerra territorial havia sido declarada, começou a tricotar, e uma camiseta que havia terminado ontem jazia pacificamente em um formato desajeitado. Ela flutuou em um formato cilíndrico, mas ela ficou impressionada com o fato de que ela se contorcia como um tornado por conta própria. Quando tentou corrigi-la puxando na direção oposta, o formato do redemoinho permaneceu o mesmo e só se expandiu na direção oposta. Resumindo, foi um desastre total, mas se você usasse um fio de boa qualidade e o trabalhasse, seria de se esperar que tivesse um efeito aquecedor... Foi um fracasso.

—Hum... Não é tão bonito assim, mas acho que é como ter fé nos altos e baixos... Não, é só jogar fora quando estiver sujo.

Ela fez uma careta de vergonha e entregou o objeto esfarrapado a Killian. Killian, que se aproximou dela de roupão, parecia um modelo masculino musculoso dos Estados Unidos do século XXI, e a camiseta de lã em sua mão acrescentava um toque de realidade à sua aparência irreal. Demais.

—¡Uf!

Sim, seria divertido. Era divertido até para ela. Killian olhou de um lado para o outro para a camisa que ela lhe dera com os olhos arregalados, depois levantou a cabeça.

—Eu venho pensando nisso desde os lenços bordados no bazar, mas você não é muito habilidosa.

—Ah, você viu isso também?

—Comprei os três exemplares porque tinha medo que alguém os visse.

— Eu estava me perguntando quem comprou, e foi você! Obrigada. Na verdade, eu estava com medo de que não vendesse antes do final.

-Ha ha ha!

Foi bom ouvir sua risada alegre. Mesmo assim, ele não largou a camisa que ela lhe dera e continuou a brincar com ela.

—Embora pareça, parece que vai fazer muito calor.

—Na verdade, escrevi algo bom. Acho que acabei investindo em materiais porque não tinha habilidade.

—…Escreverei bem. Pensando em você.

Era um pouco irracional dizer algo assim com uma cara que dizia que você estava morrendo de alegria. Ela ficou momentaneamente atordoada e sem palavras. E Killian não desperdiçou a oportunidade e agarrou sua nuca e a beijou. Seus lábios, ainda sorridentes, moveram-se alegremente sobre os dela e a tocaram gentilmente, e os lábios macios abriram o espaço e introduziram sua língua, gradualmente fazendo um ruído descuidado.

—E, Killian…!

—Uhm, mais uma vez...

Killian a abraçou com mais força enquanto a empurrava e a carregava de volta para a cama.

—K, Killian, vocês vão se atrasar.

—Vou fazer isso rápido uma vez, ok?

Ela não conseguia superar quando uma pessoa que sempre usava uma linguagem educada a tratava com uma linguagem informal como essa.

—Sim… Não funciona…

O típico “não, você não pode, você não pode”... Desta vez não aconteceu.”

Eles olharam para a janela iluminada, nervosos, mas rapidamente tiraram as roupas e verificaram a temperatura corporal um do outro, horrorizados com o ar frio. O corpo dela aqueceu rapidamente, lembrando-se do calor da noite anterior, e Killian e ela se encontraram impacientemente.

"Está tudo bem, mesmo que o Killian só queira o meu corpo. Acho que serei feliz vivendo assim."

Ela sabia que parecia ter muito pouca autoestima, mas Killian era doce e charmoso o suficiente para fazê-la pensar assim. Ele era essa pessoa. Mesmo a odiando tanto, de alguma forma, ele assumiu a responsabilidade de aceitá-la como esposa, e mesmo agora a estava persuadindo a cumprir essa responsabilidade. Se a Edith original tivesse sido um pouco mais indulgente, não teria sofrido tamanha catástrofe. Porque Killian não era o tipo de pessoa que poderia cruelmente afastar aqueles que se apegavam a ele.

"Se essa guerra territorial acabar bem... Se eu pudesse dizer olá para Killian sem incidentes... Posso evitar o final do original!"

A condição de exceção de nível 3 era algo que ela não conseguia entender, e ela não conseguia sentir alívio simplesmente evitando o final original, mas ainda conseguia completar seu primeiro objetivo de sobreviver.

—Haha... Se não pararmos aqui, será tarde demais.

Após atingir o clímax uma vez, ela agarrou Killian pelos ombros e o impediu de lamber seus lábios com a língua. Killian olhou para o despertador em sua cômoda e estalou a língua como se não gostasse.

—Já estou ficando irritado pensando que não vou conseguir fazer isso por um mês.

—É o mesmo com outros cavaleiros, você não pode fazer isso.

—Você quer quebrar o clima falando bobagens até o final?

—Caso contrário, não creio que seu ritmo vá diminuir.

Killian assentiu, esfregou a cabeça e finalmente se afastou dela. A partir de então, ela teve que se apressar como uma mãe tentando mandar o filho para a creche. Ela pediu a Anna que trouxesse água, lavou-o e vestiu-o. Pediu a Anna que barbeasse Killian enquanto ela se vestia. Desceu as escadas preparada como se fosse comer feijão torrado na luz do dia e, felizmente, o Duque Ludwig desceu tarde. O Duque Ludwig, ao sair, olhou para sua família e os criados reunidos no salão e falou com voz severa.

— Jocelyn. Vou deixar você no controle total desta mansão enquanto eu estiver fora. Philip! Quero que você ajude Jocelyn e mantenha a mansão segura.

—Entendo, Excelência.

—Sr. Gordon. Confiarei a você a defesa desta mansão enquanto a guerra territorial acontece.

—Nós o protegeremos sem vazamentos de água!

—Lady Lugi. Como camareira-chefe, peço que ajude Jocelyn e Philip a administrar a mansão com perfeição.

-Sim, senhor.

O Duque Ludwig perguntou a cada um dos cavaleiros guardiões da mansão, começando pelo mordomo Philip, e a cada um dos funcionários mais antigos, o que deveriam fazer. E então seus olhos se voltaram para eles.

— E Rize. Cuide da Jocelyn. Não se preocupe tanto.

—Sim, Excelência.

—Então… vou sair agora.

O Duque Ludwig disse resolutamente suas últimas palavras, virou-se e saiu. Nenhum conselho foi dado. Provavelmente todos os presentes perceberam isso. Porque o rosto de Killian endureceu instantaneamente.

—Killian. Você deveria ir agora.

Killian cerrou os dentes e parecia lutar para conter a raiva. Qualquer um que o visse pensaria que Killian, e não ela, estava sendo ignorado.

—…Desculpe, Edith. Quando eu voltar… vamos para o Ryzen.

— Sim. E eu estou bem, então não se preocupe tanto. O Duque deve estar se sentindo complicado agora. Sou filha de um inimigo.

— Não. Você não é filha do inimigo, mas sim nora do Duque Ludwig e minha esposa. Não se esqueça de que seu nome é Edith Ludwig.

Ela nunca o esquecera. Era seu último recurso para salvar a vida dele. Mas ela apenas sorriu e segurou sua mão uma última vez. A ponta do velocino de lã tocou seus dedos. Ela agradeceu a ele pelo esforço de vestir a camisa folgada que ela havia tricotado.

— Por favor, volte ileso. Vou me lembrar claramente daquela sua ostentação sobre o quão incrível você é.

—Com alegria.

Killian a beijou uma última vez e seguiu o Duque Ludwig. O início do que poderia ser o episódio final de Edith finalmente havia chegado.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Quando a guerra territorial começou, os jornais da capital estavam cheios de notícias. Todos devem ter ficado intrigados com a disputa entre o Conde Rigelhoff, a mais rica das famílias de condes, e o Duque Ludwig, o braço direito do Imperador.

[O motivo da disputa territorial é a pressão injusta da família Ludwig sobre os preços do minério de ferro! Qual é a verdade?]

[É uma simples briga familiar ou o início de uma rebelião?]

[A silenciosa família imperial. Quais são os sinceros sentimentos de Sua Majestade?]

Manchetes que pareciam comuns em revistas de salões de beleza estampavam as primeiras páginas dos jornais. Enquanto isso, a diferença de temperatura entre os jornais influenciados pelo Duque Langston e pelo Conde Rigelhoff e aqueles influenciados pela família imperial era claramente sentida.

"A família imperial está muito quieta. Provavelmente estão esperando que os envolvidos na rebelião se revelem."

Ele também apareceu em "Home Emissary". O atual imperador, Byron Iberia, queria aproveitar a oportunidade para expurgar os elementos impuros. Desde que ascendeu ao trono, aos dezoito anos, teve que lidar com pessoas que o ignoravam e desprezavam constantemente. Mas ele não era uma pessoa fácil. Cresceu presenciando todo tipo de coisas sujas desde pequeno, e foi ele quem manteve sua posição em meio à amarga luta pelo poder, então não devia ser fácil.

"Mas as pessoas que estão embriagadas com seu próprio pequeno poder não conseguem vê-lo."

O Duque Ludwig também vinha escondendo seu poder militar. Essa também era a vontade do Imperador. O Conde Rigelhoff diria, mais cedo ou mais tarde: "Aqueles vigaristas!". Eu o via pulando e gritando: "Vocês nos enganaram!". Mas isso ficaria para o futuro. Parecia que, nos círculos sociais da capital, já havia pessoas prevendo a vitória do Duque Langston e conspirando para se juntar a ele.

—Diz-se que a facção ultracomunista de Langston comparece constantemente a banquetes grandes e pequenos para moldar a opinião pública.

A princesa Catarina, que passou pela mansão Ludwig para evitar o olhar dos outros, bebeu o chá oferecido pela duquesa e falou como se estivesse irritada.

—Estou evitando ir ao banquete com medo de que me digam que estou exagerando, mas parece que isso foi só uma desculpa para causar problemas para eles.

A Duquesa balançou a cabeça negativamente. Devido à sua repentina fama e poder, a família Ludwig comprou seu corpo, temendo que ela causasse o menor inconveniente à família imperial. Mas, por mais cuidadosa que fosse com suas boas intenções, aqueles que tentaram caluniá-la, de alguma forma, interpretaram isso negativamente.

"Não acho que devamos nos intimidar, mãe. Mas... estou preocupada que haja pessoas que se juntem à facção anticomunista apenas por um momento e depois fiquem com raiva."

Ela expressou sua opinião com calma. Para quem não conhece sua história, seria divertido se ela, filha do Conde Rigelhoff, dissesse algo assim.

—Isso é surpreendente, Srta. Edith.

Como esperado, a princesa Catherine falou com sua voz brincalhona.

—Para a Srta. Edith, não seria bom se mais pessoas se juntassem à facção anticomunista?

—Por que pensa isso, Alteza?

—Isso aumenta as chances de sobrevivência do Conde Rigelhoff?

A Princesa Catarina não tinha nenhuma intenção maliciosa em relação a ela. Ela só queria saber o que se passava em sua mente. É claro que sua posição já estava consolidada havia muito tempo.

"Mesmo que o Conde Rigelhoff vença, ainda serei um traidor para eles."

Mas não seria assim aos olhos dos outros. De qualquer forma, uma vez terminada a disputa por território, todos saberiam que ela havia rompido completamente os laços com a família Rigelhoff, mas aqueles que a criticavam, de alguma forma, entenderiam.

"A família Ludwig com certeza vai vencer. Se você ficar um pouco triste com isso, eles vão te acusar de traidor, e se você ficar feliz, eles vão te apontar o dedo e dizer que você é uma vadia amarga que abandonou seus pais e irmãos. É óbvio, né?"

Se você vai ser criticada de alguma forma, a segunda opção era melhor. Ela tinha que salvar a própria vida! Ela queria ver as pessoas que abusaram dela caírem!

— Alteza. As pessoas não têm apenas uma posição. Sua Alteza Real também pode enfrentar conflitos entre sua posição como princesa e sua posição como esposa de alguém. Então, o que ela deve fazer?

—Bem, acho que devo priorizar os mais importantes.

—Quem decide o que é importante?

—Hum... Pai ou...

Ela era uma princesa considerada autoindulgente, mas em momentos como aquele, parecia que ainda estava presa aos limites da educação tradicional. Ela respondeu balançando a cabeça.

—E se a sua vida estiver em jogo? Mesmo assim, você consegue se desculpar dizendo que fez isso porque ouviu outra pessoa dizer? No fim das contas, você toma suas próprias decisões.

—UH Huh…

Eu também fiz a minha escolha. Em vez da minha própria família, que começou uma guerra de território sem me consultar, mesmo depois de eu ter me casado com um membro da família Ludwig, meus sogros me protegeram o tempo todo. Não importa o resultado, assumirei a responsabilidade pela minha escolha e não me arrependerei, mesmo que alguém me critique por isso.

Era uma escolha que eu não tinha escolha, mas como aquelas pessoas provavelmente não sabiam disso, eu esperava que elas considerassem isso algo especial.

—Senhorita Edith... você é surpreendentemente forte.

—Você está surpreso?

— Desculpe, mas sim, sou. Na verdade, quando te vi antes, tive a impressão de que você foi muito influenciado pelo Conde Rigelhoff. Todos diziam que o Conde Rigelhoff estava te criando, mas na minha opinião... Parecia que você estava sempre olhando para os pensamentos do seu pai.

Parece que não foi a princesa quem fez isso. Todos os outros foram enganados, mas a princesa se recuperou.

—Porque eu era jovem e imaturo naquela época.

E não havia para onde voltar, exceto Rigelhoff. Se houvesse um lugar para onde escapar, Edith, na história original, não teria vivido assim.

— Bem, não é que eu esteja criticando o que aconteceu naquela época. Só estou... dizendo isso porque você está muito melhor agora. Não tenho muito a dizer, então peço desculpas se te ofendi.

—Não. Obrigado por ser honesto.

Se todos fossem tão honestos quanto Catherine, ela não teria que se preocupar tanto. Catherine assentiu e sorriu antes de olhar novamente para a duquesa.

— Ah, a propósito, Sua Majestade tinha algo a lhe dizer. Não vai demorar muito, mas, por precaução, enviarei algumas tropas imperiais até a família Ludwig.

"Ah, essa é uma sugestão muito sólida! Se as tropas imperiais protegerem esta área, elas serão capazes de impedir suficientemente o ataque de Shane que ocorreu na obra original."Mas a duquesa balançou a cabeça.

— Não. É realmente possível irritar Sua Majestade, o Imperador, com algo assim? Há tropas suficientes guardando a mansão, então diga a eles para não se preocuparem tanto.

Ela olhou para a duquesa com uma expressão de "Não, por quê?". Catarina também franziu a testa e tentou persuadir a mulher novamente.

Pelo contrário, a recusa da dama só aumenta as preocupações de Sua Majestade. Isso já foi feito para punir um grupo de traidores, então é justo que Sua Majestade, o Imperador, também assuma a responsabilidade.

É isso mesmo! Mas a duquesa balançou a cabeça novamente.

—Se uma guerra territorial eclodir, a família imperial deve permanecer neutra.

—Claro, não vamos espalhar boatos de que são tropas imperiais. Eles vão vesti-los como mercenários e enviá-los para você...

—Se um boato se espalhar, seria como dar outra desculpa ao Duque Langston.

A razão aparente para essa guerra territorial foi a discórdia entre as duas famílias, e o fato de a família imperial parecer estar tomando partido na guerra territorial que ocorreu por esse motivo pode ser a imagem que o outro lado queria.

"Mas isso só será um problema se a guerra territorial continuar por muito tempo. Quando for revelado que eram os Cavaleiros Imperiais que protegiam a Mansão Ludwig, todo o grupo de traidores terá sido executado."

Claro, essa era a opinião dela, já que conhecia a obra original, então talvez fosse um assunto que a Duquesa precisasse ter cuidado. No final, Catherine também suspirou e aceitou a opinião da Duquesa. Naquele momento, a Duquesa deu um pulo repentino, tirou o lenço dos braços e o colocou perto da boca de Rize.

—Rize!

—Meu Deus, Rize! Você está bem?

Rize estava sangrando pelo nariz.

—E-desculpe. Por que isso está acontecendo de repente...?

Rize também estancou o sangramento com uma expressão confusa no rosto. O lenço branco que a Duquesa lhe entregou rapidamente ficou vermelho.

—Parece que Rize está muito nervoso com a guerra territorial.

Ao ouvir suas palavras, a Duquesa chamou apressadamente a criada de Rize. Aquelas crianças magricelas pareciam ter sangramento nasal só de estarem tão nervosas ou preocupadas. No final, a hora do chá terminou mais cedo do que ela esperava, quando Rize retornou ao seu quarto com a ajuda de sua criada. Ao retornar da despedida de Catherine, ela sutilmente perguntou à Duquesa:

—Mas não seria muito mais seguro se os Cavaleiros Imperiais ajudassem a defender a mansão?

—Hum... É isso mesmo.

— Então por que você recusou? Foi realmente por causa do dever de neutralidade da família imperial?

—Acho que essa é uma grande razão...

A atitude da mulher era estranhamente desconfortável. Mas, depois de um tempo, a duquesa inclinou a cabeça e murmurou:

—Por que eu fiz isso?

-Sim?

Hein? Que tipo de reação foi essa? A Duquesa se arrependeu de suas ações, como se fosse uma pessoa completamente diferente do que era meia hora antes.

— Não. O que devo fazer se já rejeitei? A força de defesa da mansão não é pequena, então não precisa se preocupar muito.

—Sim, é verdade.

Não, ela escreveu. Não foi o suficiente para derrotar o exército mercenário de Shane.

"O comportamento estranho da Duquesa também se deve ao fluxo de sua obra original? Mesmo na obra original, não há menção aos Cavaleiros Imperiais protegendo a mansão. É por isso que ela foi atacada pelos mercenários de Shane..."

Por atender às condições de exceção do Estágio 2 e superar a intervenção do autor original duas vezes, o fluxo da obra original foi bastante enfraquecido, mas não desapareceu completamente.

"Como é o evento principal em que eu, o vilão, morro, acho que a história prosseguirá de acordo com a história original, em vez de episódios menores."

Mas eu não podia simplesmente observá-lo em silêncio.

"Aconteça o que acontecer, você não deve dar a eles uma desculpa para atacar a mansão."

Ela cerrou os punhos.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Daquele dia em diante, ele andava pela mansão todas as noites para verificar se havia algo estranho. Era uma mansão com muitos guardas e criados, mas ele não conseguia se livrar da ansiedade.

"Você vai usar perfume para dormir de novo dessa vez?"

A razão pela qual Shane conseguiu invadir uma mansão com tantas pessoas foi porque, além da porta dos fundos aberta, ele havia acendido incenso para dormir em todos os lugares, o que fez com que muitas pessoas adormecessem ou se sentissem grogues. É claro que, na peça original, esse papel era interpretado por Sophia e um espião que havia sido colocado naquela mansão anteriormente.

"Talvez eu não tenha preparado o incenso para dormir porque não tenho a Sophia, mas nunca se sabe..."

Eu não sabia quem era o espião colocado nesta mansão. Talvez o autor não tenha configurado corretamente. Então, tive que inspecionar a mansão, evitando os olhares curiosos de espiões desconhecidos.

"Primeiro, tenho que verificar a porta dos fundos todos os dias."

Ela não sabia se o fluxo de trabalho original, que não a utilizava, poderia usar um espião para instalar um dispositivo de desbloqueio na porta dos fundos. Ela estava verificando a fechadura com Anna e, ao se aproximarem da porta, pediu a Anna que verificasse o outro lado. Se por acaso um dispositivo estranho aparecesse, ela estaria em apuros se alguém duvidasse dela e perguntasse como ela pôde prever isso. No entanto, ela acabou encontrando alguém que não queria conhecer.

—Ah…? O que você está fazendo?

Rize estava parada, segurando a maçaneta da porta dos fundos. E quando sentiu que estava sendo tocada, virou-se, surpresa.

—Edith…?

—Ah, Rize. O que você está fazendo aí?

—Eu estava verificando as fechaduras. Por que a Edith está aqui agora...?

—Também estava verificando as fechaduras das portas. Devemos estar muito nervosos.

Ela riu amargamente. Ficou um pouco surpresa ao ver Rize parada onde Edith havia colocado um dispositivo antitravamento em sua vida anterior, mas Rize estava, na verdade, trancando a porta.

"Isso significa que os ladrões estão ficando loucos?"

Ele caminhou até Rize, fechou a porta dos fundos, agarrou a maçaneta e a sacudiu algumas vezes. A porta estava bem fechada.

— Parece que está tudo bem aqui. Anna e eu verificamos o corredor leste. Agora estou pensando em ir para o corredor oeste.

—Vim verificar o corredor oeste...

— Então, agora o Rize pode verificar o corredor leste, e eu posso verificar o corredor oeste. Será mais preciso se você verificar duas vezes.

-Eu acho que sim.

Ele cumprimentou Rize, que ainda estava pálido, e caminhou com Anna em direção ao corredor oeste.

"Nada vai acontecer. Nada vai acontecer..."

Ela repetia essas palavras repetidamente, como se fossem um feitiço em sua mente. Rejeitou o último conselho da família Rigelhoff de cooperar com a família e não instalaria nenhum dispositivo estranho na porta dos fundos. Todos os dias, ela olhava ao redor da mansão para ver se havia algo que lembrasse o cheiro de sono, e se não houvesse cheiro de sono, a mansão não seria facilmente invadida. Era a noite da semana desde que ela havia verificado a porta da mansão, dizendo-me que ficaria bem sozinha. Como de costume, ela verificou a porta dos fundos enquanto Anna verificava o corredor que levava ao depósito.

"Huh?"

Ele ouviu um som metálico e a porta dos fundos, que normalmente estava bem fechada, fez um clique e parecia que não estava fechada corretamente.

"De jeito nenhum…!"

De repente, seu coração começou a bater acelerado. Depois de se certificar de que Anna ainda não havia saído do corredor do armazém, ele abriu a porta dos fundos e caiu no buraco onde ficava a fechadura. Tocou em algo quadrado e com uma textura estranha.

"Não, isso não pode ser..."

Embora achasse que não era possível, ele puxou aquele "algo" com as unhas, colocou-o no bolso e fechou a porta dos fundos novamente.

Ouviu-se o mesmo som de sempre, e a porta dos fundos estava trancada. Junto com a sensação de frio, minhas costas ficaram úmidas de suor frio.

-Miss…?

-Ah! Ele?

Ela pensou que fosse Anna, mas uma das empregadas que lavava roupas olhou para ela de forma estranha.

—O que você está fazendo aí?

— Eu verifico as fechaduras todas as noites. Você... está tarde. Você ainda está trabalhando?

—Não. Essas são apenas minhas roupas pessoais.

—Entendo... Já é tarde, então entre e descanse um pouco.

—Bem então…

A donzela curvou-se diante dela e desapareceu na escuridão.

—Ah…

-Miss?

—Ah! Estão todos aí?

Quando estava prestes a respirar, assustou-se com a voz de Anna chamando-a novamente, e gaguejou sem perceber. Também estava nervosa por Anna estar olhando para ela de forma estranha. Mas Anna não disse nada, e elas voltaram para verificar a fechadura da porta.

"Por que eu deveria ser punido por algo que não fiz!"

Era uma pena, porque estava escuro. Se estivesse claro, sua pele teria parecido estranhamente pálida para qualquer um que a observasse. Devia estar brilhando de suor frio. Mas ela não podia fazer isso. Porque o dispositivo que Edith colocou na porta dos fundos no original estava agora em seu bolso.

"Se eu não tivesse me livrado dele, provavelmente teria sido acusado de fazer isso de novo."

Mas ela não estava muito feliz por o dispositivo ainda estar em seu bolso. Ela não parava de imaginar uma situação em que alguém de repente vasculhasse suas roupas, encontrasse o dispositivo e a acusasse de ser uma espiã da família Rigelhoff.

"Isso não é trauma suficiente?"

Depois de voltar para casa, depois de verificar a porta, engolir saliva seca e deitar-se rapidamente na cama, com a desculpa de que estava cansada hoje.

"Quem fez isso?"

O primeiro suspeito era um espião da família Rigelhoff, que certamente fazia parte da família. Essa pessoa poderia ser o verdadeiro culpado em vários casos cujo autor ainda não havia sido identificado.

"Não importa o quanto eu procure nas memórias de Edith, não sei quem ela é."

O Conde Rigelhoff não confiava em Edith quando a deixou entrar sozinha no covil do inimigo, então ele nem mesmo contou a Edith quem era o espião que ele havia colocado.

"Não sei quem ela é, mas só porque ainda não a pegaram, fica claro que ela é tão capaz quanto Sophia."

Assim que o som de Anna se movendo para fora do quarto desapareceu, ele pegou o dispositivo que havia escondido debaixo do travesseiro e o examinou. Era difícil enxergar com o pequeno abajur na cabeceira da cama aceso, mas era um dispositivo simples com uma mola no meio.

"Como posso jogar isso fora?"

Mesmo que ela o guardasse, se fosse pega mais tarde, serviria apenas como prova de que ela era uma espiã. No entanto, como era feito de metal, não queimaria, e jogá-lo longe demais levantaria suspeitas.

—Amanhã vou jogá-lo em algum lugar enquanto dou uma volta no jardim.

Mesmo depois de pensar nisso, todos os tipos de pensamentos ruins começaram a vir à tona, um após o outro. Enquanto isso, ela de repente se lembrou do autor original olhando para ela e sorrindo com remorso.

"Como seria divertido me ver tremer e ficar neurótica?"

A febre subiu de repente.

"O que eu fiz de errado? Que pecado cometi na minha vida passada que fez você fazer isso comigo?"

Quanto mais pensava nisso, mais sua raiva transbordava. Em certo momento, ela pensara que aquela possessão era sorte, mas agora sentia que tivera o azar de ser pega por um deus louco. A imagem de uma criança pegando uma formiga em um labirinto e se divertindo observando aquilo lhe veio à mente.

"Foda-se! Você acha que eu vou ser obediente?"

Em vez de tremer de ansiedade, ele decidiu lidar com isso de forma mais proativa.

"Se instalaram este dispositivo, há uma grande probabilidade de terem escondido o cheiro do sono. Você precisa encontrar o cheiro do sono."

Ela decidiu vasculhar a mansão a partir do dia seguinte. Ela jamais deixaria Shane invadir a mansão.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

—Olá, Renan.

—Olá, senhorita.

Enquanto a disputa por território se intensificava, o trabalho da equipe doméstica do Duque continuava normalmente. Em outras palavras, ela também ia ao escritório de Renan como de costume.

—Você não dormiu bem ontem à noite?

—Sim? Por quê?

—Parece que sua pele não é muito boa.

O problema da pele já havia sido apontado para Anna naquela manhã. Ela mal conseguia dormir porque passara a noite rangendo os dentes pensando em como irritar o autor original. O que era ainda mais injusto era que ela não conseguia dormir, e pensou nisso, mas não conseguiu encontrar um número exato.

"Não tenho escolha a não ser fazer o melhor que posso na tarefa em questão."

Era uma conclusão típica, mas era a única coisa que ele podia fazer agora.

— Você também pode cuidar dos documentos do Território Ryzen hoje. Você trabalhou tanto que não sobrou muita documentação.

—Eu sei, né? Estou tão animada em pensar que este é um território em que vou crescer com o Killian no futuro...

Ela sorriu sem jeito e recebeu os documentos do Território Ryzen de Renan.

—Como você quer que o Ryzen cresça?

—De uma perspectiva macro ou micro?

—Primeiro, quero ouvir de uma perspectiva macro.

Enquanto colocava os documentos na mesa, ele pensou em Ryzen.

—É um assunto que preciso discutir com Killian, mas, se quer saber, quero que ela seja uma cidade de comércio e lazer.

—Uma cidade comercial? Mas Ryzen é uma área um pouco isolada.

— Se você olhar apenas o mapa, sim. No entanto, se o Monte Piliac não existir, você pode se conectar à cidade portuária de Driburn, em frente a ele.

—Como você vai se livrar do Monte Piliac?

Ele abriu o mapa do Território Ryzen colado na lateral da mesa. O Monte Piliac não era muito alto e era uma montanha fértil que fornecia diversos produtos florestais ao povo de Ryzen. No entanto, por causa dessa montanha, Ryzen era tratada como uma área rural isolada, desconectada das pequenas e médias cidades além da montanha.

—Não há necessidade de demolir a montanha inteira. O Monte Piliac é claramente um recurso valioso para o povo Ryzen.

—Seguro.

—Por que não construir simplesmente uma estrada?

—Uma estrada?

Pode ter sido difícil cavar um túnel naquela época, mas teria valido a pena tentar encontrar a rota mais plana e curta, construir uma trilha na montanha e limpar a vegetação ao redor. Talvez existissem trilhas nas montanhas pelas quais as pessoas ainda caminham.

—Se ao menos as estradas que conectam cidades pequenas e médias além do Monte Piliac fossem bem construídas e as instalações auxiliares para os comerciantes fossem bem equipadas, Ryzen mudaria completamente.

—Mmm. Acho que sim.

— Além disso, contanto que as comodidades sejam bem equipadas, você não acha que seria uma boa ideia construir uma vila para nobres perto do Monte Piliac? Será uma cidade onde você poderá desfrutar da natureza e, ao mesmo tempo, proporcionar conforto.

Após ouvir sua explicação, Renan pareceu um pouco surpreso e assentiu.

—Acredito que o Ryzen passará por um renascimento em apenas 10 anos.

—É por isso que espero que Killian retorne são e salvo.

"Hum... Dito isso...", perguntou Renan cautelosamente, demonstrando um toque de preocupação mesmo com o rosto inexpressivo. "O Conde Rigelhoff pode estar arruinado. Tudo bem?"

Era uma pergunta que todos queriam fazer, mas não conseguiam. Ela respirou fundo e respondeu.

-Estou bem.

-Mas…

"O fato de ele ter me deixado aqui para provocar a família Ludwig significa que a conexão entre meus pais e eu foi cortada. Não quero sacrificar minha vida para ser leal a uma família que praticamente me pediu para morrer."

No entanto, neste mundo, a honra da família era considerada mais importante do que a vida. Talvez a forma como ele cortava relações com os pais pudesse parecer vulgar aos olhos dos nobres que viviam e morriam pela honra.

—Para Renan, posso parecer uma pessoa que trai sem conhecer a bondade dos pais e da família.

— Não. Para ser sincero, acho que ela é alguém que tem a coragem de virar as costas para a família. Quantas mulheres são tratadas como ferramentas por não terem essa coragem? Isso é errado.

Se ela não tivesse conhecido Killian primeiro, teria gostado de Renan. Ele era um homem sincero, que falava palavras gentis com um rosto inexpressivo. Embora tivesse menos impacto do que o protagonista masculino e o coadjuvante, era uma ótima pessoa para se casar e conviver!

—...Renan é uma boa pessoa.

—É a primeira vez que recebo uma avaliação deste tipo.

— Isso porque outras pessoas não conhecem a verdadeira natureza do Renan. Espero mesmo que ele consiga se envolver com uma moça legal.

—Obrigado por pensar isso.

Renan agradeceu casualmente, sem demonstrar nenhum sinal de constrangimento. Enquanto revisava os documentos do território Ryzen, ela se apaixonou pela ideia de Killian e ela governarem os Ryzen juntos. Era uma ideia tão emocionante que ela não conseguiu conter o sorriso.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Trícia, onde a guerra territorial ocorria, era uma área espremida entre Ravena, território da família Ludwig, e Pizarro, território da família Rigelhoff. O senhor de Trícia, que teve que entregar seu território ao campo de batalha pelo crime de se aliar à família Rigelhoff, estava sangrando, mas, infelizmente para ele, a batalha pendeu para o lado da família Ludwig desde o início.

—Desta vez, um corpo de cavalaria blindada e uma divisão de infantaria apareceram atrás do Monte Roseto e flanquearam nossas tropas, resultando em uma grande derrota.

—O duque Ludwig é provavelmente o melhor do império quando se trata de guerra.

—Cliff Ludwig e Killian Ludwig foram cavaleiros que superaram o pai. Eles são tão ousados ​​que é difícil acreditar que nunca lutaram em uma guerra.

À medida que relatos desesperados se acumulavam, uma atmosfera sombria pairava sobre o acampamento do Conde Rigelhoff. O cabelo do Conde, sempre impecavelmente aparado, estava desgrenhado, e alguns fios pendiam entre suas sobrancelhas franzidas.

— Malditos garotos. Vocês nos enganaram completamente esse tempo todo! É assim que tratam seus aliados?

O Conde Rigelhoff ficou indignado com o fato de o Duque Ludwig estar escondendo seu poder de fogo enquanto os enganava. Embora devesse se culpar por estar confiante em compreender completamente a situação atual do Duque Ludwig antes de iniciar a guerra territorial, Shane ficou igualmente surpreso. Ele sempre desaprovou Cliff, que teve a sorte de se tornar o herdeiro do ducado, e acreditava que não havia diferença entre ele e Cliff. No entanto, o Cliff que encontraram na batalha territorial era realmente um monstro. O boato de que ele se parecia com o Duque Ludwig anterior, que liderara a guerra contra o Reino Janok até a vitória, não parecia ser falso.

"Droga, droga, droga!"

Não foi uma experiência agradável perceber a distância entre Cliff e ele com o passar dos dias. Até mesmo o irmão mais novo de Cliff, Killian, era muito superior a Shane. Em particular, em uma batalha recente, as tropas que guardavam a linha de frente de Shane sucumbiram sob os cascos do cavalo de Killian.

"Este é o irmão da Edith? Não acredito."

A voz desdenhosa de Killian, bem na frente dele, ainda permanecia em seus ouvidos como um pesadelo.

"Seus garotos insolentes...! Farei o que for preciso para colocá-los de joelhos!"

Shane cerrou os dentes para o Conde Rigelhof. E então chegou uma carta de Sophia.

[Parece que Lady Edith não tem intenção de cooperar até o final. Acho que seria melhor confiar naquele ajudante não identificado.]

Sua Excelência, o Duque Langston, havia concluído os preparativos para sua grande mudança para a capital. A família imperial logo cairia nas mãos de Sua Excelência, o Duque Langston, então ele pediu que esperassem um pouco mais. Depois de ler a carta, os olhos do Conde Rigelhoff brilharam sinistramente.

—Parece que não conseguimos descobrir mais nada sobre os assistentes da família Ludwig.

— Parece que sim. Duncan também foi expulso, então é ainda mais difícil determinar sua identidade.

Eles ainda estavam preocupados com uma pessoa não identificada que os contatara pouco antes de declarar a guerra territorial e se oferecera para ajudar. Duncan, o espião infiltrado na família Ludwig, foi descoberto assim que a família Rigelhoff declarou a guerra territorial, sendo brutalmente espancado e expulso. Era como se já soubessem sua identidade. Até Edith havia rejeitado a última oferta, então, enquanto ele se perguntava o que fazer, uma carta secreta chegou de repente.

[Sou uma pessoa que trabalha na residência do Duque Ludwig. Se você está tentando derrotar o Duque Ludwig, gostaria de contribuir com um pouco da minha ajuda. Não posso revelar minha identidade, mas provavelmente é melhor você confiar em mim do que na sua filha.]

Desde que recebeu a carta, ele inicialmente suspeitou de sua identidade. Mas a outra pessoa pareceu sincera. Ele enviou um relatório detalhado sobre as tropas restantes e o número de usuários para a família Ludwig, e disse que também instalaria um aromatizador de ambiente e um dispositivo antibloqueio de porta. No entanto, foi dito que o dispositivo antibloqueio foi descoberto e removido por alguém da família Ludwig.

— Sua Excelência, o Duque Langston, está pronto, então não podemos mais adiar o trabalho. Não tenho escolha a não ser confiar no interesse.

— Certo. Então, vou para a capital sob o manto da escuridão esta noite.

—Entendo. Você nunca deve falhar, entendeu?

-Não se preocupe!

Shane manteve isso em segredo de seus cavaleiros e seguiu secretamente para a capital naquela noite, acompanhado apenas por seus aliados mais próximos. Ao contrário do acampamento ansioso e sombrio de Rigelhoff, o acampamento de Ludwig tinha uma atmosfera relaxada.

—Obrigado pelo seu trabalho duro hoje.

—Será que vale a pena? São tão ruins que estão começando a ficar chatos.

—Não baixe a guarda.

-Sim, está bem.

Depois de louvar os cavaleiros sob seu comando e retornar ao quartel, Cliff tirou sua armadura pesada e se aqueceu um pouco. Então, prendeu a respiração, olhou ao redor para ver se havia alguém e estendeu a mão debaixo da cama. Em seguida, tirou o envelope pendurado ao seu alcance.

—Você chegou são e salvo.

Era um envelope contendo um relatório de um investigador contratado por Cliff e uma carta de Rize. Cliff abriu a carta de Rize primeiro.

[Sinto sua falta, Cliff,

Como você está? Por melhores que sejam as notícias sobre a guerra, estou inquieto. Você não está realmente ferido, está? Desejo-lhe sempre boa saúde e vitória.

A mansão está em paz. A Duquesa lidera resolutamente a família ducal, e o mordomo e o Cavaleiro Comandante não negligenciam a administração e a defesa da mansão. Edith e eu verificamos os portões da mansão todas as noites.

Quando conheci Edith, fiquei um pouco surpreso, pois foi inesperado, mas agora é uma ocorrência diária. Edith parece muito ansiosa, então, além de trancar a porta, ela anda pela mansão para verificar se há algo incomum.

Depois de ler a carta de Rize, Cliff imediatamente abriu o relatório do investigador.

[As circunstâncias foram registradas de que Sophia, a colaboradora mais próxima de Shane Rigelhoff e criada de Edith Rigelhoff, assinou um contrato com uma unidade mercenária sob um nome falso. Ela parece estar se movimentando pela capital, e Shane Rigelhoff deve assumir a liderança do grupo. Há também movimentações suspeitas por parte do Duque Langston. O alvo é o Palácio Imperial.]

—Por algum motivo, eu disse que não conseguia ver Shane desde anteontem.

Cliff colocou duas cartas nos braços e visitou secretamente o quartel-general do Duque Ludwig, tarde da noite. O duque havia contatado Cliff com antecedência para dizer que viria vê-lo, então diminuiu a intensidade da luz e esperou por Cliff.

—O que está acontecendo, Cliff?

—Primeiro, olhe para isto.

Cliff mostrou primeiro o relatório do investigador ao Duque. Quando o Duque viu o relatório de que Shane estava tramando algo, seus olhos rapidamente se tornaram sinistros.

—Você acha que essa unidade mercenária superará em número o pessoal de defesa da mansão?

— Shane também não é exatamente burro, então provavelmente recrutou uma força mercenária bem grande, 50 no máximo. Há um total de 70 cavaleiros restantes na mansão, e há alguns usuários, então eles devem conseguir detê-los... Mas se houver colaboradores dentro da mansão, a história é diferente.

Cliff também entregou a carta que recebeu de Rize ao duque.

— Rize não parece desconfiada, mas Edith não é um pouco estranha? A parte dela vagando pela mansão.

—Tenho certeza que sim…

—Parece que eles estão tentando atacar a mansão.

O duque cerrou os dentes diante da suposição de Cliff.

— Coisas sujas. Você não sabe nada sobre honra como nobre e vai agir como uma matilha de cães selvagens.

—Foi errado que os direitos de distribuição de minério de ferro caíssem nas mãos dessas pessoas.

O Duque Ludwig, que originalmente tinha um relacionamento ruim com a família Rigelhoff, vinha de olho nela desde que obtiveram os direitos de distribuição de minério de ferro. Ele os tratava deliberadamente como aliados, os mantinha próximos e os supervisionava, e habilmente manipulava as forças ao seu redor para impedi-los de abusar de seu poder. Apesar disso, a família Rigelhoff obteve sucesso em todos os investimentos que fez e acumulou enorme riqueza.

—Edith contribuiu muito para o crescimento da família Rigelhoff.

—Seu investimento foi bem-sucedido porque tudo foi graças às informações que Edith recebeu.

"Sabe como me senti quando empurrei minha filha já exausta, que era namorada do Killian, na frente dele? Provavelmente não vou conseguir apagar essa culpa até morrer. Mesmo assim, são águas passadas. Tentamos aceitar aquela criança, mas ela nos traiu daquele jeito..."

Cliff não se deu ao trabalho de mencionar que Killian se dava surpreendentemente bem com Edith. Era ele quem tinha que ser derrotado de qualquer maneira, e a decisão de seu pai não deveria ter sido alterada.

— Eu vou. Se você mandar o Killian, ele pode se sentir conquistado por um pouco de carinho.

— Bem, Killian é secretamente gentil. Mesmo que ela seja filha de um inimigo, ele terá pena dela.

O duque assentiu e concordou com o pedido de Cliff.

— De qualquer forma, a guerra territorial vai acabar logo. Esta será a última luta deles, então nunca baixe a guarda. Um rato encurralado morde um gato.

— Certo. Não conte isso ao Killian.

— Entendo. Ele disse que enviou a Duma porque achava que haveria problemas com a família imperial. Por favor, saiam em silêncio esta noite.

—Sim. Te vejo mais tarde na capital.

Após terminar sua conversa secreta com o Duque Ludwig, Cliff liderou uma de suas tropas e partiu silenciosamente para a capital.

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

As notícias sobre a disputa territorial variavam de jornal para jornal, dificultando a determinação exata da situação, mas parecia claro que o Duque Ludwig estava em vantagem. No entanto, isso não significava que a opinião pública nos círculos sociais se concentrasse exclusivamente em apoiar o imperador. Havia muitos agitadores do lado do Duque Langston.

—Eu não queria que esse fosse o motivo de eu ter ido à festa depois de tanto tempo.

A Duquesa suspirou suavemente enquanto se dirigia ao Conde Wyndham, o local da festa de hoje. Como disse a Princesa Catherine, as pessoas se sentiam mais familiarizadas com o Conde Rigelhoff e o Duque Langston, que apareciam aqui e ali, do que com o Duque Ludwig, que raramente aparecia nos círculos sociais. Por causa disso, os defensores da neutralidade começaram a vacilar e, eventualmente, a Duquesa, ela e Rize decidiram comparecer à festa.

— A família do Conde Sinclair também estará lá hoje. Então, Rize, por favor, não saia do meu lado.

—Sim, senhora.

Embora Rize parecesse nervosa, ela estava fazendo o melhor que podia para agir com calma.

—Edith... Tem certeza de que ficará bem?

Antes mesmo de sair de casa, a Duquesa ainda perguntava se ela ficaria bem.

—Ambos os lados atacarão você.

Ela não sabia de nada.

— Quanto mais eu me esconder, mais as pessoas vão me julgar. Como filha da família Rigelhoff e nora da família Ludwig, isso é algo que terei que enfrentar mais cedo ou mais tarde.

Ela teve que repetir o que dissera ontem. O motivo pelo qual a Duquesa continuava fazendo perguntas, mesmo depois de ouvir a mesma resposta, provavelmente era porque ela própria estava ansiosa. Para ser sincera, ela também não queria ir. Será que ela achava que Edith gostaria de estar na frente de pessoas tentando mordê-la porque ela era louca?

"Mas está na hora do Shane aparecer."

Ela não queria ficar sozinha na mansão e encontrar Shane. Se fizesse isso, certamente seria suspeita de ter aberto a porta da mansão.

"Sinto como se estivesse entrando na toca de uma raposa para escapar de um tigre."

Ela se preparou, mal contendo um suspiro. Não costumava ser o tipo de pessoa que simplesmente ignorava alguém que começava uma discussão, mas hoje esperava conseguir pensar em uma resposta mais plausível. Quando chegaram à residência do Conde Wyndham, o salão estava lotado. Parecia que todos já tinham ido embora quando souberam que a Duquesa Ludwig estaria presente.

—É uma honra conhecê-la, Duquesa Ludwig.

O infortúnio social não foi um desastre para todos os membros da sociedade. O imperador e seu tio lutavam pelo poder, e uma guerra grassava em algum lugar do império. Graças a isso, o Conde de Wyndham, escolhido para comparecer à festa da Duquesa Ludwig, parecia muito feliz.

—Obrigado, Conde Wyndham, por concordar voluntariamente em comparecer, apesar do aviso repentino de presença.

A duquesa expressou sua gratidão com dignidade e elegância, mas sem arrogância. Quando a duquesa apareceu, a sala de estar do conde ficou um tanto animada. Parecia que as famílias que ainda não haviam se juntado a nenhum dos lados estavam prestando atenção. No entanto, parecia que ela, que a seguia, era mais perceptível para os familiares que já haviam decidido onde acampar do que a duquesa.

—Meu Deus, você está trazendo Edith Riegelhoff…!

— O que isso significa? Você está dizendo que acompanhará o Conde Rigelhoff até o fim?

—Não pode ser. Nos tornamos completamente inimigos...

No mundo romântico, as fofocas eram esquecidas para que as pessoas envolvidas pudessem ouvi-las. Embora achasse que aquela noite seria realmente agitada, não pôde deixar de sorrir calmamente. Contudo, a Duquesa Ludwig não se incomodou tanto com o barulho quanto quando chegou. Em vez disso, permaneceu orgulhosa ao lado dela e de Rize, tornando-se o ponto focal em torno do qual as forças de apoio se reuniam.

—Você deve estar preocupada com seu marido e seus filhos.

— Não é como se eles estivessem indo lutar uma grande guerra. Acho que será uma oportunidade para as crianças aprenderem habilidades práticas.

Os nobres ao redor estalaram a língua diante da resposta calma, como se ela tivesse mandado os filhos para uma excursão. E, vendo a aparência ousada da duquesa, os que acompanhavam a família Ludwig pareceram bastante tranquilos.

"Já era hora de alguém pegar a cápsula..."

Enquanto desfrutava de um banquete tão tranquilo, esses pensamentos lhe ocorreram. E como se estivessem esperando que ela pensasse isso, alguém fingiu conhecê-la.

—Ah, já faz um tempo, Srta. Edith.

De acordo com as memórias de Edith, ela era a filha mais próxima da família do Conde Rigelhoff.

—Ah... Quanto tempo, Senhorita Clara.

— Por que você não veio para a festa assim? Você rejeitou todos os convites... Você está mesmo preso?

Era uma pergunta de brincadeira, mas ele estava certo.

"Não pode ser. Como me casei na casa do Duque Ludwig e em nenhum outro lugar, percebi que tenho muitos defeitos. Então, fiquei tão ocupada aprendendo isso e aquilo que não tive tempo livre."

— Entendo. Enfim, estou muito feliz em vê-la. Faz tempo que não nos vemos. Gostaria de cumprimentar alguns velhos amigos? Estão todos esperando a Srta. Edith ali.

No local que ele apontou com a mão, um grupo de jovens da família do Príncipe Langston estava reunido e sorrindo.

"Um rosto sorridente pode ser muito assustador."

Ao contrário da boca sorridente, os olhos estavam cheios de hostilidade. Além disso, embora fossem velhos amigos, eram apenas um grupo de pessoas que se reunia por necessidade, então, por mais que Edith vasculhasse suas memórias, ela tinha muito pouco conhecimento sobre eles.

—Obrigada por me cumprimentar primeiro, Srta. Clara.

—De nada. Agora vamos lá…

—Como você sabe, esta é minha sogra, a Duquesa Ludwig.

Ele apresentou Clara diretamente à Duquesa, não lhe dando espaço para arrastá-la consigo.

—Ah, sim. É uma honra conhecê-la, senhora.

—Você é amiga da Edith?

— Sim. Ela é uma amiga que sai muito comigo. Ah! Pensando bem, você mora aqui perto com a Viscondessa Boris, certo? Venha por aqui. Permita-me apresentar-lhe a Viscondessa Boris também.

—Oh, não, eu…!

Sem sequer ouvir os apelos de Clara, ele a arrastou até o Visconde Boris. A Viscondessa Boris era uma devota seguidora da duquesa e, assim que levou Clara embora, lançou-lhe um olhar feroz.

—Não, quem é?

— Olá, Sra. Boris. Esta é minha velha amiga, Lady Clara Sheldon. Como ela mora perto do Visconde Sheldon, vocês já devem ser amigas próximas.

A tez de Clara, enquanto tentava atraí-la para o Duque Langston, já estava pálida. A Viscondessa Boris, percebendo sua intenção, olhou para ela com seus olhos astutos e sorriu para Clara.

— Claro, claro. Porque somos vizinhas. Não é, Dona Clara?

-Sim claro...

Ele deu um sorriso brilhante para Clara e então falou com a Sra. Boris.

"Tenho que cuidar da mamãe, então não tenho muito tempo livre. Que tal a Sra. Boris apresentar a Srta. Clara às outras senhoras?"

—Bem, estou bem!

Clara protestou, mas ela e a Sra. Boris nem ouviram.

— Meu Deus, é mesmo? Então, Srta. Clara, siga-me, vou apresentá-la pessoalmente a algumas senhoras verdadeiramente dignas e cultas.

— Oportunidades como esta são raras, Srta. Clara. Não se esqueça de agradecer à Sra. Boris.

Ela se esquivou da mão de Clara que tentava agarrá-la, acenou com a mão e voltou para o lado da duquesa. Olhou para o grupo para o qual Clara tentara levá-la e viu que ela estava bastante confusa e com dificuldades.

"Você achou que eles me pegariam tão facilmente?"

Talvez ele estivesse tentando irritar a Duquesa ou anunciar que Edith, nora do Duque Ludwig, estava do lado do Duque Langston, mas estava sendo superficial demais. Quando as crianças fracassaram, os nobres mais velhos começaram a se apresentar.

— Nossa. Edith, você parece que passou por um momento difícil. Não acredito que você perdeu tanto peso em apenas um ano...

Um cavalheiro de aparência gentil aproximou-se dela e pegou sua mão, olhando-a como se sentisse pena. Segundo as lembranças de Edith, ela era uma viscondessa próxima do Conde Rigelhoff e, ao mesmo tempo, alguém que há muito tempo estava impaciente por não poder tocar em Edith.

—Obrigada pela preocupação, mas você não deveria segurar minha mão desse jeito quando eu já sou esposa de outro homem, Visconde Bartlett.

Ele disse isso com um sorriso, como se fosse uma piada, mas retirou resolutamente a mão que o velho segurava. Pareceu surpreso por um momento, mas depois disse que não sabia de nada.

— Ah, parece que você está prestando atenção na Sra. Ludwig. Mas há quantos anos eu a conheço? A moça sabe muito bem que eu a considero minha filha.

E então, ele não estava tentando segurar a mão dela secretamente de novo? Ele até tentou colocar as mãos na cintura dela.

—Onde quer que você vá, há animais que não são dignos de sua idade.

Ela era a obra-prima dos "homens mais velhos" que encontrara muitas vezes em sua vida passada. As desculpas eram sempre as mesmas. Diziam que era uma brincadeira e que a viam como uma filha, ou sobrinha... Este homem estava até tentando diminuir o prestígio da família Ludwig abusando sexualmente dela na frente de Lady Ludwig.

"Isso é um golpe duplo, não é?"

Ele agarrou o pulso do Visconde Bartlett quando ele se aproximou de sua cintura.

— Depois que você perceber, vai ter que se cuidar, Visconde Bartlett. Ficou surdo recentemente?

- Olá, Edith!

"Ou você achou que era a hora certa, já que o Duque Ludwig e seus filhos partiram? Como ousa tocar na nora do duque? Quer cortar os pulsos?"

— Como assim? Como pôde fazer isso comigo, o cara que você conhece há tanto tempo?

—Nem meu pai me toca. Aliás, nem meu tio. Que vergonha.

Ela o encarou de frente, mas teve o cuidado de não levantar a voz. Se gritasse sem motivo, certamente seria acusada de fazer uma cena. Em vez disso, tentou falar com firmeza e franqueza, enquanto abaixava a voz. As pessoas ao seu redor provavelmente conseguiam ver claramente o que estava acontecendo. E a duquesa não fingiu não notar seu problema.

—Visconde Bartlett.

Uma voz digna que mostra claramente que ela estava um passo acima dele.

—Oh, duquesa. ¡Está equivocada!

— É um mal-entendido? Não há mal-entendido algum, então não se preocupe.

—Ah, graças a Deus. Edith é mentalmente instável desde pequena, então às vezes ela faz uma cena.

Não havia nada que este homem não pudesse fazer. Ela estava prestes a dizer algo quando a duquesa estendeu a mão e a interrompeu.

— Você realmente não entende, Visconde. Eu vi o que você fez antes, então sei por que Edith estava brava.

— Por que está fazendo isso comigo, Duquesa? Mulheres não podem contar piadas hoje em dia, de qualquer forma…!

—Visconde Bartlett… Você se divertiu?

A Duquesa, que sempre pareceu elegante e gentil, começou a exalar sua beleza alfa. Ela respondeu rapidamente de lado.

"Temos grandes moinhos, um na Propriedade Bartlett e outro na capital. Recebemos trigo da Propriedade Magpie. Hmm... A Propriedade Magpie nos emprestou dinheiro... E se o motivo de não podermos estender o pagamento for por causa do Visconde Bartlett?"

A escala da ameaça era diferente. Não só acabou destruindo a outra parte, como também destruiu a família, o território e até mesmo os parceiros de negócios da outra parte. A garota alfa estava certa o tempo todo.

—D-Desculpe. Acho que bebi demais. Hahaha…

O Visconde Bartlett retirou-se lentamente, suando profusamente. A Duquesa, que não tirara os olhos dele até o fim, olhou-o com pena quando ele desapareceu completamente e disse:

—Deve ter havido mais de uma ou duas pessoas assim…

Ela apenas suspirou suavemente e sorriu amargamente. Hoje era a primeira vez que ela mesma passava por isso, mas quanto assédio Edith sofreu na história original? Mesmo assim, ela não conseguiu dizer uma palavra em resposta. Se um problema como esse tivesse surgido, Edith teria sido acusada de ser obscena.

"Mas de agora em diante você nunca mais vai me menosprezar."

Ela decidiu se fortalecer, não apenas por si mesma, mas também pelo bem da triste Edith da história original. Felizmente, após o fracasso da jovem e a deserção e aposentadoria do experiente visconde, a facção de Langston não conseguiu capturá-la tão precipitadamente.

Em vez disso, ela sentiu alguns dos seus companheiros da facção do Imperador olhando para ela com olhares de desaprovação.

— Meu Deus. Deve ser muita coragem sua pensar em sair do esconderijo com a duquesa.

E aqui. Teve uma senhora que decidiu começar uma briga na hora.

—...Olá, Srta. Sinclair.

-Sim.

Layla Sinclair, que havia iniciado a discussão de forma que só ela pudesse ouvir, abriu um sorriso radiante e se aproximou da duquesa. Em seguida, cumprimentou-a com a maior cortesia e perguntou como ela estava. Ela respondeu que nem conseguia vê-la.

"Mas eu nunca vou desistir. Porque ela é uma mulher que quer o meu lugar."

Layla parecia disposta a suportar a humilhação de abaixar a cabeça para Rize e ficar ao lado de Killian.

—Faz um tempo, Rize.

Ele cumprimentou Rize, que estava paralisado ao lado da Duquesa.

—...Faz um tempo, Layla.

— Rize, parece tarde demais, mas mesmo agora quero me desculpar. Sei que fui muito má com você.

Claro que ela sabia. Ela planejava ser má, mas não tinha como não saber!

-Irmã…

— Eu era muito jovem e imaturo naquela época. E também tinha medo de perder o amor do meu pai por você.

Layla pegou o lenço e o colocou em volta dos olhos. Se alguém o apertasse com tanta ignorância, lágrimas que não estavam lá antes rolariam.

— Não vou pedir que me perdoe logo de cara. Tudo bem ir com calma... Ainda somos irmãs.

Rize olhou para o olhar da Duquesa como se estivesse preocupada e assentiu levemente.

Bem, nessa situação, seria difícil balançar a cabeça em desaprovação.

"Você é surpreendentemente inteligente, Layla."

Talvez ela fosse boa em lidar com Rize porque havia uma melodia que a incomodava há muito tempo.

"Mas talvez..."

Enquanto pensava em Layla, ela olhou em sua direção e perguntou a Rize novamente, parecendo preocupada.

—Você está bem? Não sei se é tarde demais para dizer oi, mas ouvi um boato de que você se meteu em encrenca por causa de alguém.

—Sim? Quem... eu? O quê?

Rize não entendeu de imediato e inclinou a cabeça. Então Layla deu um passo para mais perto de Rize e sussurrou algo em seu ouvido. Só então o olhar de Rize pousou sobre ela, e ela se virou.

"Você decidiu atacar o Rize para se livrar de mim? Isso não está muito distorcido em relação ao original?"

Ela não conseguia acreditar que a família do Conde Sinclair, inimiga de Rize até o fim, mudaria de posição tão rapidamente. Ela não conseguiu dizer nada e apenas cerrou os dentes, mas a Duquesa veio em seu auxílio novamente.

—Senhorita Layla. De onde você ouviu isso?

-Sim?

—Acho que você está errado.

— Bem, isso não pode ser possível. Aparentemente, a Srta. Edith quase matou o Rize. Esqueci onde ouvi isso.

"Se isso for verdade, é algo que aconteceu secretamente dentro da nossa família, e não tem como chegar aos ouvidos da Srta. Layla. A menos que alguém tenha plantado um espião nela, não faz sentido."

Layla ficou sem palavras enquanto a Duquesa falava como se tivesse ouvido uma piada engraçada.

—A Duquesa parece muito bem hoje.

"Onde você ouviu essa bobagem?" Ele sorriu para Layla com uma cara que dizia: "Ele também é fofo."

O rosto de Layla, que sorria arrogantemente como se tivesse acabado de vencer, de repente se distorceu.

"Cuidado com a expressão facial. O que é transparente é de primeira classe, de primeira classe."

Mas como se sua velocidade fosse claramente visível em seu rosto, Layla bufou e atacou novamente.

— Eu sei, né? Parece que o boato surgiu porque a filha da família Rigelhoff estava em um lugar que não lhe convinha.

Era evidente que ele falava alto demais de propósito para que as pessoas ao redor pudessem ouvi-lo. As pessoas que já olhavam para Edith com olhares desaprovadores assentiram como se estivessem respondendo.

"Isso não é algo que nem mesmo a Duquesa pode proteger descuidadamente?"

Isso porque os olhos de muitos nobres da facção Imperial estavam voltados para essa área, em vez de simplesmente lidar com uma única pessoa. Mas então um salvador apareceu.

"Sinto muito por ouvir tal absurdo. Não seria correto pedir desculpas à Srta. Edith primeiro?"

Ela era a princesa Catarina.

—Uau, Vossa Alteza Real…!

—É um boato que ouvi, mas o que confirmei foi que alguém fez isso para incriminar a Srta. Edith.

-É assim mesmo?

— Além disso, a Srta. Edith não é mais a pessoa Rigelhoff. Ela é Edith Ludwig, não é?

Layla não respondeu à pergunta. Ela apenas cerrou os dentes e baixou o olhar. No entanto, a personalidade da Princesa Catherine não era gentil o suficiente para prestar muita atenção aos sentimentos dos outros.

— Senhorita Layla Sinclair. Não me ouviu? Devo perguntar de novo?

—Ah, não. O que a princesa disse está certo.

Era uma voz que faria qualquer um se sentir profundamente ofendido. Catherine zombou da atitude descarada de Layla e se aproximou dela.

—Ouvi dizer que há uma força perturbando a unidade dentro da facção do Imperador… É o Conde Sinclair?

—Sim? Ah, não! Claro que não, Majestade!

—Então não seja ganancioso. Killian Ludwig não é um homem com quem você possa lidar.

Catherine, que já sabia que Layla queria sentar ao lado de Killian, terminou com isso e estava prestes a contar para Rize e ela quando Layla perguntou de repente.

—Killian Ludwig é um homem fácil de lidar para Edith Riegelhoff?

Parecia que a rebeldia e o orgulho haviam triunfado sobre o medo. E, para responder a essa pergunta, não, ele também não era um homem fácil para ela. Portanto, não ficaria mais fácil para ela. Mas Catherine deu uma resposta muito interessante, talvez para conquistá-lo.

"Você nem consegue ver? O Killian está apaixonado pela Edith. Sou amigo dele há dezoito anos, mas ele me surpreende toda vez que o vejo?"

Não importava o quanto ele ficasse do lado de Edith, era tão... Era tão constrangedor. E isso na frente do amor de longa data de Killian, Rize, e da mãe de Killian também...!

"O que o Killian está aprontando? Ele só sente algo por mim!"

Como ela foi sua primeira esposa e a pessoa com quem ele teve todas as suas primeiras experiências, ele simplesmente se sentia responsável por sua personalidade severa. Esta era provavelmente a primeira vez na vida de Killian que ele fazia algo assim, então ela conseguia entender o mal-entendido de Catherine até certo ponto... Ter vergonha era ter vergonha.

—É? Você está viciado?

Ao ouvir a voz ridícula de Layla, ele olhou naquela direção sem perceber, e então seus olhos encontraram os de Rize, que parecia envergonhada.

"Rize, por favor, finja que não percebeu..."

— Por quê? Acha que não? Acha que a Srta. Layla conhece o Killian melhor do que eu?

—Bem, não é bem assim…

— Ela sabe o quão suja é a personalidade dela? Meu Deus, tinha uma duquesa também.

— Certo. Conheço bem a personalidade do Killian.

O que diabos a duquesa sabia?

"Fico feliz que a Duquesa saiba disso também. Enfim, mesmo eu sendo esposa dele, ele não é o tipo de pessoa que fica perto de alguém de quem não gosta. Ele sempre diz que gosta de mim, não é, Princesa?"

Catherine balançou a cabeça e disse:

"Esse tipo de pessoa saiu em defesa da princesa quando fui um pouco duro com a esposa dele. Você sabe o que isso significa?"

Eu podia ver os punhos cerrados de Layla tremendo. Ela era exigente, mas eu gostaria de ter notado um dos personagens da história parado orgulhosamente ao lado dela. Mas Catherine de repente virou a cabeça naquela direção.

—Por que você está em silêncio, Edith?

Cada vez que eu pensava em algo, a história avançava como se estivesse esperando por ela. Por que isso estava acontecendo? Constrangendo as pessoas.

— Não finja que não sabe, só me diga. Você e o Killian são tão próximos.

«¿"Do que você está falando? Está tão quente."

Catherine começou a chamá-la de amigável, mas estava um pouco confusa sobre se ela estava do lado dela ou não.

—Ha, ha, ha... Porque a autoestima deles não é tão baixa a ponto de precisarem falar sobre essas coisas.

—O quê? Hahahaha!

Catherine levou a mão ao umbigo e riu, perguntando-se o que havia de tão engraçado. Ao lado dela, Rize olhava ao redor com um sorriso envergonhado, e Layla tremia de raiva. Observá-la era como um trio de sons perfeitamente dissonantes.

— Tenho pensado nisso desde a última vez, Edith. Gosto muito de você. Quer dizer, até as mulheres deveriam ter a coragem e a arrogância que você tem.

Catherine continuou rindo e de repente seus olhos se arregalaram e ela disse:

— Ah! Então, o Killian está se apaixonando por você?

"Tudo bem. Por favor, faça essa pergunta quando conhecer a pessoa, e eu gostaria que você parasse de dizer que está apaixonado agora."

—Independentemente de Killian ter se apaixonado por ela ou não, ele não deveria definitivamente traçar um limite agora que está enfrentando o Conde Rigelhoff?

Quando Layla, que estava tentando atacá-la, estava pronta para recuar antes que pudesse se orientar, Damian finalmente chegou ao monte.

"Srta. Sinclair, sabe de uma coisa? Houve inúmeros casamentos entre famílias nobres ao longo da história, e quando havia uma rixa entre famílias, a mulher sempre pertencia ao marido. Se você pensar dessa forma, Edith já é membro da família Ludwig."

Foi a primeira vez que ele se sentiu tão feliz em ver um relacionamento familiar à moda antiga. Mas Damian não desistiu.

— O casamento arranjado em si era algo arranjado quando ambas as partes tinham algo a ganhar. Mas o que mais a Casa Ludwig e os imperialistas da Casa Rigelhoff têm a ganhar? Na verdade, é algo que precisa ser resolvido antes que se complique ainda mais.

Sério... Não havia nada que não pudessem dizer na cara dela. E ela não era a única que pensava isso. A Duquesa franziu a testa pela primeira vez naquele dia.

— Damian Sinclair. Quantos limites mais você está disposto a cruzar agora? Eu estou aqui, minha nora está aqui, quem está limpando a sujeira de quem?

— Ah, desculpe. De qualquer forma, eu estava me referindo à família do Conde Rigelhoff. Não tive a intenção de ofender a Duquesa.

Ele curvou a cabeça para a Duquesa como um cordeiro dócil. No entanto, estava claro que ele era de grande ajuda para Layla. Layla, que até então tremera, olhou para mim novamente com seu olhar sinistro.

"Mesmo sendo um vilão, tenho um pouco de inveja de ter um irmão mais velho assim."

Pelo menos Layla podia confiar em seu irmão.

"Alguém foi empurrado escada abaixo e morreu após ser enganado pelo irmão. Além disso, mesmo sendo dono de outra pessoa, meu irmão era um lixo. Meu Deus."

Por algum motivo, ela sentiu ciúmes.

—Você trata as pessoas como se fossem ferramentas ou meios. Desde a última vez, me disseram que sou refém, que minha vida útil está quase acabando, que eu deveria me livrar dele...

"Ha! Não quero ofender a Duquesa, mas preciso ir e dizer o que ela tem a dizer. Se você não tivesse essa coragem, como poderia ter se tornado nora do Duque Ludwig?"

— Aha! Acho que é por isso que ele conseguiu ser tão cruel com a adorável Rize, certo? Porque você achou que eu não valia nada?

—Bem, é isso…!

Damian ficou surpreso, como se tivesse sido atacado inesperadamente. E ela não tinha intenção de desperdiçar aquela oportunidade.

"É mesmo? Digamos que eu seja como um refém, como você diz. Digamos que eu não valho nada. Mas se eu for expulso ou não, é decisão do Killian. Não é algo que você deva tornar público assim na frente das pessoas!"

—A família Ludwig é o centro da facção do Imperador! Ela tem alguma responsabilidade…!

—Você pode dizer isso diretamente ao Killian?

Num instante, tudo ficou em silêncio. Era evidente que todos se lembravam da imagem fria e nítida de Killian. Killian, que nunca sorria para ninguém além de Rize em nenhum banquete, e cujas habilidades com a espada eram comparáveis ​​às de Cliff.

— Killian é um pouco exigente, mas é bastante sábio e calmo. Confie no julgamento dele. Estou te dando este conselho para seu conforto.

Damian olhou para ela e falou uma última vez.

—Sim, então… Estou ansioso pelo dia em que tomarei a decisão certa.

Depois disso, Damian e ela sorriram e brindaram com suas taças de champanhe como se nunca tivessem se olhado antes. Só então as pessoas ao redor soltaram a respiração que estavam prendendo e começaram a conversar. Parecia que ela finalmente conseguia ouvir a música fluindo no salão de banquetes.

—Como esperado, ela é a mulher que Killian escolheu.

Catherine ainda estava rindo enquanto se aproximava dela.

"Ela não era próxima do Rize? Por que você está fazendo isso comigo?"

Ela suou por dentro, sorriu para ele e agradeceu por ajudá-la.

—A família Sinclair está sendo má com você, embora o motivo seja óbvio.

—...Killian é um homem muito atraente.

— Aquela idiota da Layla Sinclair pode estar interessada apenas na pele do Killian, mas o Conde Sinclair e o Damian Sinclair não estão atrás só do Killian. Da própria família Ludwig.

Como esperado, ela não era apenas uma princesa. Apesar de sua aparência rude, Catherine era alguém que conseguia entender as situações com calma.

—A família Ludwig não é tão tolerante.

— Eu sei. Estou falando da farsa da família Sinclair. Se Layla ficar com Killian e Rize se casar com Cliff, o conde revelará de repente seu amor paternal, chamando Rize de sua própria filha.

Ela assentiu em silêncio. Não era ruim, na verdade. Afinal, Rize era filha do Conde Sinclair.

— Então, conto com você para segurar o Killian com força. Não posso ver aquelas pessoas que perseguiram o Rize vivendo dos lucros dele.

—Vamos tentar.

Catherine e ela se entreolharam e riram.

—De qualquer forma, por que você não veio ao palácio imperial para visitar...?

Foi nesse momento que Catarina estava prestes a contar uma história mais íntima. De repente, a porta do salão de banquetes se abriu e o trompetista imperial soou sua trombeta em alto e bom som. No entanto, não era o som de alguém se aproximando.

—O banquete está sendo cancelado!

Ao som de um grito, os Cavaleiros Imperiais invadiram o salão de banquetes e o cercaram por todos os lados. Então, um homem que parecia um oficial imperial entrou correndo e informou a Princesa Catarina.

—Uma tentativa de assassinato de Sua Majestade o Imperador acaba de ocorrer no palácio imperial.

-Que…?

Catherine e todos ao redor ficaram chocados.

—Quem é o culpado? Você o pegou?

Então o homem sussurrou em seu ouvido para que somente Catherine pudesse ouvir, e a expressão de Catherine ficou fria.

—Bem. Preciso voltar para o palácio imperial agora mesmo.

O interior do salão de banquetes imediatamente se tornou um caos, mas os Cavaleiros Imperiais rapidamente organizaram o interior do salão e fizeram uma lista dos presentes, um por um, para confirmar suas identidades. Em seguida, todos foram instruídos a voltar para casa e aguardar novas instruções.

—Ei, o que aconteceu?

Rize perguntou ansiosamente, agarrando-se ao braço da Duquesa. A Duquesa também tinha uma expressão séria.

— Tudo vai ficar bem. De qualquer forma, quando você diz que foi uma tentativa, significa que a tentativa de assassinato falhou, e como Sua Majestade, a Princesa Catherine, não estava com pressa, não parece que Sua Majestade tenha ficado gravemente ferida.

Ela também assentiu.

—Em vez disso, eles teriam encontrado evidências de que o duque Langston estava planejando traição.

Também apareceu no original. Essa tentativa de assassinato pegou o Duque Langston de surpresa e, como evidências de traição foram encontradas, era natural que o Conde Rigelhoff fosse destruído.

Na obra original, a tentativa de assassinato do Imperador e o ataque de Shane à residência do Duque Ludwig ocorreram ao mesmo tempo... Mesmo assim, a Duquesa e Rize conseguiram evitar o próprio sequestro. Graças a Deus.

Talvez Shane tivesse atacado a residência do duque como no original, mas como a duquesa e Rize não foram sequestradas, sua cabeça não seria decepada. Enquanto todos os outros estavam tensos e ansiosos, ela ficou aliviada por estar sozinha. Eles foram guiados pelos cavaleiros, verificaram rapidamente suas identidades e embarcaram na carruagem. Ela ficou ainda mais aliviada porque o técnico enviado à mansão durante o processo de identificação confirmou que não havia nada de errado com a mansão.

"Então... O que acontece depois?"

O pior já havia passado, mas ele ainda não tinha ouvido falar que havia cumprido as condições de exceção do Nível 3. Isso significava que ele ainda não tinha certeza se conseguiria salvar a própria vida.

—Edith, não se preocupe tanto. Vai ficar tudo bem.

A Duquesa pareceu ansiosa pela expressão dela, então ele a confortou. Ela sorriu sem jeito e assentiu. A carruagem em que viajavam acelerou pela noite escura. Como eram de uma família ducal, conseguiram sair do salão de banquetes mais rápido que os outros, então a caminhada de volta à mansão foi tranquila. Ele disse a ela para não se preocupar, mas a Duquesa não disse nada, como se não conseguisse parar de se preocupar, e Rize mordeu o lábio e tremeu de ansiedade. O interior da carruagem estava muito silencioso, com apenas o som alto das rodas girando.

«Que estranho. Por algum motivo, parece muito silencioso...

Seria bom se você pudesse se livrar dos pensamentos. Por que você pensou assim quando percebeu que, ao pensar em algo, um episódio correspondente ocorria?

—Q-Quem é você!

A carruagem tremia violentamente com os gritos dos cavaleiros que a escoltavam e os longos relinchos dos cavalos.

—Aaaah!

—O-O que está acontecendo!

Rize e a Duquesa gritaram e se abraçaram. Rize, sentada em frente a elas, tentou olhar pela janela, encostando-se na parede da carruagem para não cair. O som agudo de espadas se chocando atingiu seus ouvidos, e ficou claro que algo ruim havia acontecido.

"De jeito nenhum…!"

Ele abraçou a Duquesa e Rize, que se abraçavam. E então, a porta da carruagem se abriu.

—Faz um tempo, Edith.

-Merda…

Todos os tipos de palavrões se misturavam em sua cabeça. A pessoa que a cumprimentou era, claro, Shane Rigelhoff. Mesmo usando uma máscara, não havia como confundir seus olhos sinistros ou sua voz assustadora.

«¡Não importa o quanto eu tente, se eu não atender às condições de exceção de nível 3, episódios importantes ainda acontecerão...!»

Ela estava desesperada. E, enquanto isso, Shane agarrou o antebraço de Rize, e não o de mais ninguém.

—¡Vamos!

—Aaaah!

E então a porta da carruagem em frente por onde Shane entrou se abriu e seus homens mascarados arrastaram a Duquesa e ela para fora.

—Rize! ¡Rize!

A Duquesa estendeu a mão em direção a Rize, que estava sendo arrastada por Shane, mas ela não era páreo para a senhora mais velha superar o poder de um mercenário treinado.

—Solta essas mãos! Mãe!

Ele gritou para a duquesa que estava sendo violentamente arrastada pelos mercenários.

—¡Suelta a Rize! ¡Rize! ¡Rize!

Mas a Duquesa só procurava por Rize, não por ela. Parecia ver apenas Rize. Não, ela provavelmente pensou que, como sabia que a outra pessoa era Shane, não havia como Edith se machucar.

"Não deixe que as pessoas pensem que estou na mesma empresa que Shane!"

Ela gritou e resistiu ao mercenário que a segurava.

"Se você está arrastando a duquesa, não tem medo do que vai acontecer? Solte essa mão agora mesmo!"

Naquele momento, ele viu Rize desmaiar. Não achou que Shane a tivesse atingido, mas ela provavelmente estava assustada e desmaiara.

— O que você está fazendo! O Rize não tem nada a ver com isso! Solte o Rize!

—Siga-me em silêncio!

Quando a Duquesa começou a se debater, um dos mercenários que a arrastavam atingiu sua nuca com tanta força que a Duquesa desmaiou, indefesa.

-Mãe!

Seus gritos não a alcançaram. Em vez disso, só inflamaram a raiva de Shane enquanto ele arrastava Rize para longe.

—Mãe? Ha ha! Você esqueceu quem é sua mãe? Sua vadia ingrata!

Sua cabeça girava com um som estridente. Seus ouvidos ficaram surdos e foi como se um raio tivesse atingido seus olhos. Aproveitando-se do tropeço, o grupo de mercenários de Shane tentou levá-los a uma carroça escondida. Naquele momento, ele viu um grupo de cavaleiros correndo à distância.

—Pare aí mesmo!

Eles eram claramente cavaleiros do Duque Ludwig.

— Socorro! Deixem essas malditas em paz!

Ela lutou com todas as suas forças para ganhar um pouco mais de tempo. Havia apenas um mercenário segurando-a, e ele soltou seu braço porque estava envergonhado com sua luta repentina. Mas, em vez de fugir, ele puxou a duquesa, que quase foi arrastada para dentro da carruagem.

—Essa vadia, até o fim…!

Mesmo na escuridão, eu conseguia ver os olhos de Shane ardendo de raiva. Ele empurrou Rize para dentro da carruagem, correu direto para ela e deu um soco em seu rosto.

—Edith!

Ela caiu no chão com um som estranho. Shane a chutou no estômago como se realmente quisesse matá-la ali mesmo, e ela sentiu uma dor extrema e desmaiou. Antes de perder a consciência, pensou ter ouvido alguém chamá-la à distância: "Senhorita!"

• ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ • ❁ •

Ela abriu os olhos lentamente, sentindo-se muito desconfortável e frustrada em algum ponto. Assim que recobrou a consciência, sentiu dores por todo o corpo.

—Ugh... Uf...

Doeu tanto que ela soltou um gemido sem nem perceber. Mas parou de fazer barulho imediatamente. Porque sentiu que havia alguém ao seu lado.

—Você finalmente acordou. Eu estava pensando em jogar um pouco de água em você.

Sua visão estava turva, mas ela conseguia ver quem estava ao seu lado. Como ela poderia esquecer aquela voz?

—Então... fia...

—Você se lembra de mim, né? Achei que você tinha se esquecido completamente de mim porque traiu sua família completamente.

—Esquecer… Que impressionante…

-Hahaha!

Sophia riu, sua voz mais feliz do que nunca. Não, na verdade era a primeira vez que ele via Sophia demonstrar suas emoções como agora. Ele já ouvira o som de risadas antes, mas agora suas emoções alegres eram tão vívidas que lhe davam arrepios.

— Por favor, espere um minuto. Assim que o ambiente estiver limpo, tratarei você pessoalmente com sinceridade.

Ele realmente não queria receber o "presente" que Sophia disse que lhe daria. Agora que a restrição de bater apenas nas partes cobertas pela roupa sem que ninguém percebesse havia acabado, seria um prazer se pelo menos uma parte quebrasse ou sangrasse.

"Acho que vai demorar um pouco para limpar os arredores."

Ela simplesmente revirou os olhos e olhou ao redor. Embora o ambiente estivesse escuro, isso não significava que os objetos ao redor fossem completamente indistinguíveis. Ela também conseguia ver o céu do amanhecer através da pequena janela.

"Fiquei acordado a noite toda...? Onde diabos é isso?"

Tinha um teto alto e era todo feito de pedra, o que lhe dava a aparência de uma prisão. É claro que não se tratava de um local dentro da residência do Conde Rigelhoff. Parecia uma prisão dentro de um castelo, então poderia ter sido o castelo do nobre do Duque Langston, que detinha um feudo ao redor da capital.

"Caso contrário, não sei se era um prédio alugado para esse sequestro... Bem, Cliff vai encontrá-lo de qualquer maneira."

Se o episódio em que Rize e a Duquesa foram sequestradas tivesse acontecido, o final em que Cliff veio resgatá-las também aconteceria sem alterações. Então, Rize e a Duquesa não seriam tão preocupantes.

"Estou preocupado."

Parecia que um arrepio havia se infiltrado em seus ossos. O ombro que atingira o chão não doía por ter sido atingido; sentia apenas dor devido à frieza do chão. A Duquesa e Rize ainda não haviam recuperado a consciência e suas mãos estavam amarradas. No entanto, talvez por causa de seu valor como reféns, estavam deitados em cobertores velhos em vez do chão descoberto.

"Um, dois, três... Seis para Sophia..."

No entanto, o grupo que atacou a carruagem era claramente maior que seis pessoas. O restante poderia estar guardando o exterior do prédio.

—Mmm…

Mesmo que ela movesse o corpo um pouco, um som podia ser ouvido. Uma respiração branca floresceu no espaço escuro e depois desapareceu. Ela tentou se acomodar em uma posição mais confortável, mas não importava o quanto se contorcesse, ainda doía. E então, a porta se abriu e Shane apareceu.

—Rize não está acordado?

Seu olhar sinistro estava direcionado a Rize.

—A Duquesa e a Srta. Rize ainda não acordaram, mas nossa jovem senhora já acordou.

Quando Sophia o informou sobre sua condição, como se fosse um aviso, Shane virou a cabeça e olhou para ela.

—Sophia. Cuidado com o que diz. Como pode ser "nossa senhora!"? Ela é uma traidora!

—Cometi um grande erro, me desculpe.

"Na nossa família, ela merece um tratamento mais degradante do que uma lavadeira. E quanto à educação daquela criança, acho que você cuidará bem dela, como sempre."

— Por favor, deixe comigo. Ah, a propósito... Em que nível isso deve ser feito?

— Não importa se ela morre ou não. Mas, por favor, faça com que ela se arrependa profundamente antes que ela morra.

"Merda. Ele está arruinado."

A tortura era uma punição mais severa do que matar alguém diretamente.

"Cliff! Cliff, quando você vem?"

Ela não achava que já tivesse ficado tão desesperada por Cliff desde que ele possuiu Edith.

Até então, algo acontecia toda vez que ele pensava nisso, mas por que estava em silêncio? Seria porque ainda não era a hora? Enquanto a observava se contorcer como uma minhoca no chão, Shane se ajoelhou diante dela, agarrou seu queixo e o ergueu levemente. Ouviu um suspiro de certa satisfação.

—Finalmente está em minhas mãos.

A maneira como ele acariciou a bochecha de Rize não parecia que ele estava lidando com uma simples refém.

"O que, o que está acontecendo? Aquele cara, o Shane, está apaixonado pela Rize?"

Só esse fato já significava que Shane não tinha planejado matá-la. Ela parecia aceitável, mas sua expressão era sempre tão ruim que Shane nunca a achou bonita, mas, pela primeira vez, sorriu feliz.

"Mmm. Mesmo quando você sorri, você não parece muito bonito."

Um rosto sorridente ainda era um rosto sorridente. Era um sorriso assustador que fazia você pensar que ia fazer algo ruim a qualquer momento. Naquele momento, ouviu-se o som de alguém se aproximando do lado de fora.