—...Edith também está muito bonita hoje.

Ela gostou do fato de ele hesitar um pouco antes de falar. Ele poderia ter ficado sem dizer nada, mas isso significava que ele tinha coragem de elogiá-la.

— O pai também está muito tranquilo hoje. Os dois filhos não deveriam estar muito nervosos?

Com a resposta dela, o duque riu, e eles puderam seguir para o palácio imperial em alto astral. A família Ludwig viajou em duas carruagens e seguiu para o palácio imperial, mas ela, Killian, Rize e Cliff foram juntos em uma carruagem. Era outono em pleno andamento, e o ar estava ficando mais frio. As folhas outonais que decoravam ambos os lados da estrada principal que levava ao palácio imperial eram tão belas quanto as brilhantes flores da primavera, e todos os nobres que se dirigiam ao maior baile do ano pareciam felizes. Ela estava olhando pela janela da carruagem, com o coração acelerado, quando Killian a cutucou levemente e disse:

—Não teria sido melhor trazer um xale?

—Sim? Para mim?

Killian olhou para o ombro e antebraço expostos e ela assentiu.

—Tudo bem. Bom, eu nem vou sair andando.

—Então, se você pegar um resfriado…

— Porque está tudo bem. Todo mundo se veste assim. A Rize não é tão diferente de mim.

Embora o vestido de Rize tivesse mangas, era transparente, mas estava bom. Killian, que havia fechado a boca ali, olhou para ela novamente depois de um tempo e bateu o pé. À medida que se aproximavam do palácio imperial, as carruagens os conduziam lentamente, mas pareciam estar pregando uma peça, pois não suportavam mais. Ela ficou surpresa e bonitinha por ele estar pregando uma peça nela, então bateu nele duas vezes com o pé. Essa brincadeira infantil estava acontecendo sob sua saia larga, então Cliff ou Rize não saberiam.

—Mmmmm!

Killian fingiu pigarrear e rir, depois bateu o pé novamente. Da terceira vez em diante, foi preciso um movimento rápido e leve dos pés, além de muita habilidade de atuação, para fingir que nada estava errado. Ele fingiu olhar pela janela e arrastou os pés. Killian e ela pregaram peças infantis, mordendo os lábios com força para não cair na gargalhada. No entanto, a brincadeira terminou mais cedo do que o esperado.

—Você não acha que vem um barulho estranho?

Foi porque Rize, que estava inclinando a cabeça, perguntou a Cliff com uma cara preocupada.

—Não será grande coisa, Rize.

—Mas poderia ser o som de uma carruagem quebrada em algum lugar.

—Hum... Bem, em vez de... Talvez dois canários amigáveis estejam bicando a carroça.

-Sim?

Rize franziu a testa e olhou para ela e Killian pelo momento seguinte.

— É... Desculpa se te preocupei. Ficou surpreso?

—Você está realmente preocupado com a possibilidade do carro quebrar?

Quando Killian e ela perguntaram com sorrisos envergonhados, Rize riu e disse que estava surpresa.

—Não fique nervosa, Rize. Você vai ser a estrela do baile hoje.

Cliff deve ter presumido que Rize estava se sentindo sensível, pois estava nervosa, então passou os braços em volta dos ombros dela e a beijou de leve na testa. Ela ficou perturbada ao ver Cliff demonstrando afeição incondicional na frente de Killian, mas Killian apenas desviou o olhar ligeiramente, e seu rosto não se enrijeceu nem pareceu triste. Em vez disso, como se Rize estivesse tentando se afastar de Cliff, ela deu de ombros levemente. Talvez fosse constrangedor fazer isso na frente deles. Assim que chegaram, finalmente chegaram ao palácio imperial.

"E...! Não é brincadeira."

Como convém à celebração da fundação, o evento mais importante do ano, uma atmosfera festiva reinou dentro e fora do palácio. Eles entraram no enorme salão de banquetes enquanto os atendentes do palácio imperial os guiavam.

—Ah! É o Duque Ludwig!

—Meu Deus! Olha ali!

—Hmm? Aquela… a família Sinclair…!

A fofoca se espalhou por toda parte. Originalmente, era natural sussurrar uma história dessas em voz baixa, mas no mundo romântico, era lei gritar para que ambas as partes pudessem ouvir.

"Sim, eu ficaria surpreso se Rize aparecesse segurando a mão de Cliff."

Ela olhou rapidamente ao redor, deleitando-se com a alegria de ver os destaques do quarto volume de "A Casa e o Enviado" bem diante de seus olhos. Ao ver um rapaz e uma moça parados, admirados, com Damian Sinclair por perto, teve certeza de que eram os filhos da família Sinclair. Parecia que seus olhos se desviaram de Rize e se fixaram nela, mas provavelmente era uma ilusão.

"Mas ainda é muito cedo para você ficar surpreso."

Ela sabia o que aconteceria, o que faria seus rostos se tornarem contemplativos. Agora era a hora de partir...

—Rize!

—Oh! Princesa Catherine!

Ela finalmente se revelou. Princesa Catarina da Ibéria. Originalmente, ela era uma princesa mimada da família imperial que estava apaixonada por Cliff, mas depois de alguns episódios, tornou-se amiga de Rize. No entanto, hoje foi revelado pela primeira vez que os dois eram próximos, o que surpreendeu a todos.

—Por que a princesa levou aquela filha ilegítima…!

—Você acha que eles são próximos?

—Você não disse que a jovem foi vendida como serva ou algo assim pela família Sinclair para a família Ludwig?

Todos riram, como se estivessem envergonhados. Graças a Sinclair, os rostos das pessoas ficaram cada vez mais terrosos.

"É aqui que a vingança começa?"

No entanto, a visão não se limitava aos membros da família do Conde Sinclair. As meninas, claramente apaixonadas por Cliff, não conseguiam tirar os olhos de Rize e Cliff, com os rostos cheios de surpresa.

—Aquele colar…

—Está tudo bem? Dizem que é o tesouro do Duque...

—O fato de ela ter desistido disso significa que essa mulher é a futura esposa de Cliff?

Eles tremiam como se não soubessem que estavam perdendo para um filho ilegítimo. Era tão interessante que a fez querer comer pipoca, se houvesse alguma por perto.

—Tem muita gente, então não fique muito longe de mim.

Killian sussurrou em seu ouvido, animado para ver as pessoas. Ufa, a frase que derreteu meus tímpanos.

-Tudo bem.

Ele estava de bom humor e respondeu com um sorriso, mas naquele momento encontrou os olhos do Conde Rigelhoff.

"Meu Deus!"

Ela não havia prestado atenção até então, mas era natural que os familiares do Conde Rigelhoff comparecessem ao maior baile realizado no Palácio Imperial. O Conde Rigelhoff, a Condessa e Shane os encararam com olhares atônitos.

"Aha! Bem, é como se ele tivesse me abandonado ao mesmo tempo em que levou Sophia, mas eu não conseguia imaginar que viria aqui com a escolta do Killian."

Olhando para seus rostos congelados, ele sentiu um arrepio de prazer.

"Quer que eu te surpreenda um pouco mais?"

Ela agarrou-se ao antebraço de Killian, tentando não rir muito.

—Desculpe, Killian. Meus pés estão doendo um pouco... Vou me apoiar em você um pouco.

Nesse nível, a partir dali, Killian e ela pareceriam bastante amigáveis. Só de imaginar isso a deixava extasiada, mas Killian de repente a abraçou pela cintura e inclinou a cabeça em sua direção.

"Seus sapatos estão desconfortáveis? Ainda não cumprimentei Sua Majestade, o Imperador, então não consigo ficar parado... Você está bem?"

Ah! Desse ângulo, do outro lado, pareceria que eles estavam se beijando! Mesmo que seus pés doessem muito, ela teria esquecido quando viu o rosto de Killian naquela rua.

— Tá bom, tá bom. Foi porque eu tropecei um pouco antes.

—Então fico feliz... Se tiver alguma dificuldade, avise-me imediatamente.

Killian parecia estar ficando cada vez mais carinhoso ultimamente, mas hoje ele estava ainda mais doce.

"Por que você está fazendo isso? É legal, mas é duro para o meu coração."

Seu rosto pareceu relaxar a ponto de ele nem saber se estava controlando a expressão ou não. Mas então percebeu que havia muita gente observando-os.

"É isso mesmo! Ele não disse que houve um boato entre nós dois?"

O motivo para combinar o vestido era, claro, "acabar com os rumores de discórdia". Eu não sabia quais eram os rumores e quão inflados eles eram, mas Killian parecia ter julgado que eles não eram benéficos para a família Ludwig.

"Ah, quase cometi um erro sem nem perceber. Então você está dizendo que isso tudo é uma encenação para acabar com os rumores de discórdia entre nós? Pronto, o registro está completo!"

Killian andava sendo bom com ela ultimamente, então ela precisava corresponder às expectativas dele. No fim das contas, tudo seria para o seu conforto.

—Obrigado, Killian.

Ela sorriu e sussurrou em seu ouvido. De longe, pareciam um casal recém-casado sussurrando palavras de amor!

Mais uma vez, os olhos das pessoas se arregalaram.

"Ora, ora! Seria mais plausível se continuássemos falando sobre algo... hmm? A propósito, Killian, você está prestes a pegar um resfriado?"

— Killian, por que suas orelhas estão tão vermelhas? Ah! É porque você chegou de repente em um lugar quente?

—Talvez… pareça que sim.

— Argh. Você devia ter pegado o xale, não eu. E se você pegar um resfriado?

—Eu ficarei bem em breve.

Ele lançou o olhar para o ar, incapaz de fazer contato visual com ela, como se estivesse envergonhado por descobrir que era mais fraco ao frio do que ela, com seus ombros nus expostos.

"Não! Então ele não parece amigável!"

Ela rapidamente colocou as mãos em volta das bochechas de Killian e o fez olhar para ela.

—Hum... Acho que você não está com febre...

Felizmente, Killian também a encarou como se tivesse percebido o que ela queria dizer. Embora seu pescoço oscilasse bastante, ele tolerou muito bem a antipatia persistente dela e o constrangimento da situação.

"Tenha paciência, Killian. Está quase pronto!"

Ela olhou ao redor, ergueu o queixo orgulhosamente e cruzou os braços de Killian novamente. O Conde Rigelhoff enrijeceu-se, boquiaberto. Alguns conversavam com os vizinhos, com os fãs cobrindo a boca, e algumas garotas empalideceram. Ela percebeu tardiamente, mas como Killian era tão popular quanto Cliff, parecia que as garotas que disputavam o "pós-divórcio" de Killian estavam intrigadas com a beleza dela e de Killian.

"Mas por que Layla Sinclair flertou com ele antes?"

Foi estranho. Fiquei mais surpreso que Edith estivesse cruzando os braços de Killian do que Rize estivesse cruzando os de Cliff.

"Bem, os Condes Sinclair não têm um bom relacionamento com os Rigelhoffs, então vou eliminá-los."

Talvez o personagem principal no incidente em que a linha de bordar de Rize foi envenenada fosse o Conde Sinclair, então ele deve ter se perguntado por que eu estava bem quando deveria ter sido acusado de ser um criminoso e estar em apuros.

"Para que eu possa acabar com os boatos de discórdia com o Killian e, ao mesmo tempo, transar com um bando de gente desagradável. Isso mata dois coelhos com uma cajadada só, não, mata dois coelhos com uma cajadada só!"

Se ela pensasse em sua vida passada, onde sempre era apunhalada pelas costas, quanto progresso ela realmente havia feito agora! Deixando para trás o choque e o horror, eles seguiram o Duque e a Duquesa de Louis.

—Excelência, Duque Ludwig! Há quanto tempo!

—Faz tempo, senhora!

Eles foram rapidamente cercados por pessoas que tentavam cumprimentar o duque e a duquesa Ludwig.

— O vestido da sua esposa era visível de longe. Eles ficam tão bem juntos.

— Pensei a mesma coisa! Sou muito tímido, então raramente desafio um estilo novo, mas como sua esposa desafiou um estilo tão ousado? Que legal.

— Aposto! Cedo ou tarde, seu vestido estará na moda na sociedade.

Felizmente, o vestido da Duquesa recebeu ótimas críticas. Bem, ela era uma duquesa, então, não importa o que ela use, ela será inundada de elogios.

—Eu também estou com muito medo. Minha nora Edith escolheu isso.

Enquanto a duquesa falava dela, ela se virou e estendeu o braço em sua direção. Ela se aproximou dela enquanto Killian empurrava seu corpo para frente.

— Tem alguém que você ainda não cumprimentou? Esta é Edith, minha nora que se casou com nosso segundo Killian. Edith, diga olá. Estes são a Condessa Etelman e este é o Visconde Krause.

—É a primeira... vez que te vejo. Esta é Edith Ludwig.

Ele dobrou os joelhos levemente e cumprimentou as velhas.

— Oh meu Deus! Ho Ho Ho! Crescer? Cecil Ethelman.

—Sou Larissa Krause. Prazer em conhecê-la.

Eles não conseguiram esconder a surpresa, mas responderam habilmente aos cumprimentos. Ele também achou que a duquesa espalharia rumores de uma rixa entre ela e Killian. Nesse clima, continuou cumprimentando dezenas de damas e conseguiu sair da sala no momento em que a música dançante ecoava pelo salão.

—Obrigado pelo seu esforço.

Killian a puxou para fora da sala e ficou perto dela, colocando a mão em sua cintura. Naquele momento, ela já queria fugir daquela dança. Ela pensou que era apenas um encontro para rapazes e moças, mas havia muitos outros nobres mais velhos, e como demorava para apresentá-los um por um! Ela estava prestes a esquecer, mesmo que lhe dissessem seus nomes, então por que deveria saber de quem ele era primo e a que território ele pertencia?

—Não me lembro de nenhum nome das pessoas que me foram apresentadas antes.

Ela começou a dançar com Killian e, quando ela confessa com sua voz cansada, Killian ri.

—São pessoas que não se importam em esquecer. Você consegue se lembrar dos passos por enquanto.

Ele devia estar com medo de que ela pisasse em seu pé. Mas havia muito conhecimento de dança em sua cabeça. Parecia que o Conde Rigelhoff ensinava a dança com muita severidade. Ele se perguntava o que aconteceria se sua cabeça e seu corpo se movessem separadamente, mas, felizmente, conseguiu dançar de forma convincente.

—Não se preocupe. Eu danço bem.

—Você se importaria?

Ela não tinha certeza se ele estava sendo sarcástico ou brincando, mas decidiu que estava tudo bem. O fato de o olhar de Killian em sua direção parecer um pouco aquecido provavelmente se devia à sua mentalidade "super" positiva. O problema era que, quando ela começou a pensar nisso, sentiu um pouco mais de calor.

"Dançar é um pouco obsceno."

O ato de um homem e uma mulher se moverem abraçados, ou apenas moverem a parte superior do corpo enquanto a parte inferior estava quase cara a cara, era bastante significativo, e eles até precisavam manter contato visual. Mesmo que dançasse com uma pessoa de aparência comum, ela achava que seu coração batia forte por algum motivo, mas se dançasse com um cara bonito como aquele, algo aconteceria.

—Não é exagero dizer que você dança bem.

Enquanto ela se inclinava para trás e caminhava de volta para ele, Killian disse com admiração.

—Fiquei um pouco nervoso porque já faz um tempo, mas tudo bem, não é ruim.

Ele fingiu ser arrogante, mas podia sentir o calor subindo ao seu rosto.

—Bem, não é uma habilidade que você desenvolveu dançando com todos os tipos de homens?

Ele sorriu, abraçou-a com força e deu um passo para o lado.

—Um homem que traz à tona todo o passado e fica com ciúmes não é atraente.

Ao caminhar atrás dele, ela se machucou levemente e, em seguida, roçou silenciosamente no antebraço de Killian. Killian ergueu apenas um canto da boca, como se estivesse estupefato. Era uma técnica de sedução da qual Edith se lembrava, mas até Killian, que parecia não conseguir superá-la, estremeceu com a provocação repentina. Então, ele falou em voz baixa, que só ela conseguia ouvir.

—Pare de ser obsceno.

Se tivesse sido assim no passado, ela teria pensado que era porque ele a odiava, mas agora era um pouco diferente. Ela podia sentir a aura estranha em seus olhos. Era divertido e excitante, então ela tocou secretamente o antebraço e o peito de Killian durante toda a dança. Mas no momento em que saiu do salão, respirando levemente após a dança, viu o Conde Rigelhoff caminhando em sua direção. Ela rapidamente puxou a ponta do paletó de Killian.

—Killian. Você não pode sair do meu lado.

—Por que você está fazendo isso de repente?

—É isso aí. Tem muita gente, e se você me perder, vai ser difícil te encontrar de novo...

Enquanto ela cambaleava para trás e dava desculpas estranhas, Killian sorriu novamente e deu de ombros.

—Você nem é uma criança, na verdade...

E quase ao mesmo tempo o Conde Rigelhoff a cumprimentou.

—Faz um tempo, Edith.

Só então Killian percebeu a existência do Conde Rigelhoff. Ela ainda estava agarrada à bainha da jaqueta de Killian.

-Eu vejo.

Ela não queria cumprimentar o Conde Rigelhoff. Mesmo que não se desse ao trabalho de vasculhar as memórias passadas de Edith, ele era um ser humano cujo nome era um desperdício. Ele enviou Sophia para atacá-la, tentando subjugá-la, preocupando-se apenas com a segurança de Sophia, esperando que ela se metesse em encrenca com a família Ludwig, mas não tomou nenhuma atitude. Que sentimentos ela poderia ter por uma pessoa assim?

Mas ele olhou para ela com uma expressão cheia de afeto e pediu compreensão a Killian.

—Gostaria de falar com Edith separadamente por um momento, então, Killian, agradeceria se você se afastasse.

Ela estava muito tensa por dentro. Poucos genros recusariam tal pedido do sogro, e ninguém parecia duvidar da expressão do Conde Rigelhoff. Mas Killian não costumava ser mesquinho.

— Isso é um pouco estranho. Do que diabos você está falando? Está tentando me ignorar? Suspeitando...

— Não é o caso. Como não vejo minha filha há um tempo, só estou tentando dizer oi.

—Então, há alguma razão para que eu me afaste?

"Killian, lutando!"

Ela apoiava Killian em seu coração, mas o Conde Rigelhoff franziu a testa como se não gostasse daquele tipo de Killian ou dela que mantinha a boca fechada e não o deixava ir.

— Que grosseria. Eu sou seu sogro, de qualquer forma, mas você ignorou meu pedido assim...

-Por falar nisso.

Killian corajosamente cortou o traseiro do Conde Rigelhoff e olhou para ele com olhos frios.

—A empregada está bem?

-Que?

"A empregada que agrediu minha esposa e exigiu seus membros de volta. Fiquei tão bravo que dei alguns tapas nela, mas, como você disse, você não a mandou embora com todos os membros e a colocou numa carruagem enviada da sua casa?"

À menção de Sophia, o Conde Rigelhoff ficou de boca aberta.

—Ainda não entendo. Como alguém que se importa tanto com a filha pôde tomar essa decisão?

—É isso... Ela é uma empregada que trabalha aqui em casa há muito tempo...

—Que amor imenso de uma criada. O suficiente para dar a impressão de que tratam a criada melhor do que a filha.

Ela pensou ter ouvido o Conde Rigelhoff ranger os dentes. E, ao mesmo tempo, percebeu que Killian sabia praticamente tudo sobre ela. Mas mesmo o Conde Rigelhoff não era um homem fácil.

— Ha... Como você sabe, nossa filha é um pouco... boatos não são ruins? Para corrigir o comportamento da minha filha, eu precisava de alguém ao lado dela para gritar com ela ferozmente. Quanto à Sophia, ela é como uma tutora.

Há! Killian e ela riram brevemente ao mesmo tempo. Era isso que queria dizer, era um peido.

— Bem, eu só quero conversar com a minha filha sobre esse assunto. Faz tempo que não vejo minha filha, então estou curioso sobre a situação atual dela...

— Isso deixa tudo ainda mais suspeito. Parece que vocês dois fizeram um pacto para compartilhar informações sobre a nossa família, certo?

—O que, o que isso significa? Ha ha!

Quando Killian saiu e olhou para ele alternadamente com olhos frios, o Conde Rigelhoff deu uma risada leve e envergonhada, mas Killian não relaxou sua expressão.

— Você quer saber o que a Edith está fazendo, mas por que precisa falar com ela separadamente? Que diabos você quer saber?

—Ah, não foi isso que eu quis dizer...

O Conde Rigelhoff estava perdido, pois não conseguia nem lucrar. Mesmo assim, parecia continuar a dar-lhe ordens com os olhares. Talvez pretendesse fazer alguma coisa. No entanto, seria um grande problema se Killian realmente duvidasse dela novamente, então ela rapidamente o informou sobre sua situação atual.

—Estou muito bem. Mais do que nunca desde que nasci, então... Não se preocupe tanto.

Durante todo o tempo em que estivera com ele, ela nunca o chamara de "pai". Porque não podia mais chamá-lo de pai. O rosto do Conde Rigelhoff endureceu por um instante, como se tivesse notado que ela decidira ignorar completamente suas ordens, mas ele rapidamente sorriu e assentiu.

—Isso… sim. Entendido, Edith. Então… Até a próxima.

E depois de se despedir muito educadamente de Killian, ele foi embora.

"Droga, cara. Ele ainda acha que pode me manipular do jeito que quiser."

Ela percebeu claramente o desprezo e a raiva nos olhos que a encaravam. Mas o que a deixava ainda mais ressentida era que ela tremia sem nem perceber. As antigas lembranças de Edith de acordar tarde estavam contaminadas pelo abuso. O abuso físico e mental que ela sofrera desde a infância havia tomado conta de seu corpo, mesmo que ela mesma não o tivesse sofrido. As mãos que seguravam a jaqueta de Killian estavam úmidas de suor, e seu pescoço estava ressecado.

"Que razão há para tremer agora! Como um idiota!"

Era constrangedor que, em vez de assumir uma postura digna diante daquele humano, ela se agarrasse às roupas de Killian e tremesse. Ela havia erguido a cabeça descaradamente mesmo depois de ter sido espancada por Sofia, então por que estava ficando nervosa agora?

—Edith…? Você está bem?

Killian ligou para ela.

—Mate, Killian...

—Por que você está tão nervoso?

—Isso não é…

Não, ela sabia a verdade. Que nunca estivera bem até agora. Ela apenas cerrou os dentes e suportou, e não estava nada bem.

—Vamos tomar um ar fresco.

Killian a abraçou, incapaz de responder direito, e saiu para a sacada. Sua decisão foi acertada. Quando o vento frio atingiu sua bochecha, ele conseguiu acalmar o pânico. Só conseguiu mover a boca rígida depois de respirar fundo.

—Não, você está surpreso? Desculpe por ter agido como um idiota.

—Você parece bem agora. Que diabos está acontecendo?

—Sim? O quê?

Quando ela perguntou o que estava acontecendo, ele não conseguiu responder. As malditas restrições ainda estavam em vigor, então ele não conseguia explicar por que estava tendo dificuldades ou o que aquele humano, o Conde Rigelhoff, tinha feito com Edith. Killian olhou para ela e, de repente, fechou a porta entre a sacada e o corredor.

—Quem teve medo de ouvir? Pode falar agora.

Certamente, fechar a porta os deixou sozinhos em seu próprio espaço.

"O que eu posso fazer? O que eu digo? Por que estou tão rígido…!"

Agora que não podia contar a verdade sobre o medo do Conde Rigelhoff, não sabia se teria outro estranho mal-entendido se hesitasse em responder. Culpou-se por não ter reagido com frieza, mas não podia desfazer o que já havia acontecido. Procurando uma desculpa, pensou na situação anterior e, de repente, lembrou-se da vez em que dançara com Killian. Então, inventou uma desculpa um pouco forçada, mas que valia a pena tentar.

—Ugh! Hum! Prometa que vai me ouvir e não me menosprezar.

A testa de Killian se franziu ainda mais. Que diabos ela estava tentando dizer? Ele também estava preocupado em estar se autodestruindo.

—…Vou tentar fazer o meu melhor.

"É, bom, não era esse o ponto, então vamos fazer concessões e ser corajosos nesse ponto."Ele respirou fundo e gaguejou.

—Na verdade... estou muito envergonhado.

—Por que você tem vergonha do seu pai?

-Aquilo é…

—Edith, seja honesta.

Ela engoliu em seco novamente.

—Na verdade… dançar com você… eu estava animado…

Por um momento, o silêncio se estendeu entre os dois.

-O que é isso…

— Com você... No momento em que pensei que queria te beijar, fiquei tão envergonhada. Por que... existe isso? Acho que fui pega tentando fazer algo errado.

—Ah...!

Sim, isso seria loucura. Ela também ficou atordoada quando ele falou.

—É por isso?

— Enfim, você também... Achei que você pudesse estar sentindo... não é? Não se não estivesse.

Ele estava esfregando o pescoço avermelhado quando Killian o viu e de repente se virou.

"Você está me deixando porque está de mau humor?"

Ela odiava ficar encharcada, então devia ser esse o caso. Mas tirou uma adaga de autodefesa do peito e a enfiou entre as duas maçanetas da porta da sacada. Foi como fechar um trinco.

—Killian…?

Ela não conseguia entender o motivo daquela ação, então ela o chamou atordoada, mas Killian se aproximou dela ameaçadoramente e rosnou.

—Eu avisei para você parar de fazer coisas obscenas...

Então ele apertou levemente a bochecha dela e uniu seus lábios. Um hálito quente atingiu sua bochecha, que estava gelada pelo ar frio.

-Ah!

Envergonhada, ela fechou a boca e arregalou os olhos, então ele agarrou seu queixo e forçou sua boca a se abrir. Assim que seus lábios se separaram, a língua dele, ainda com cheiro de champanhe, penetrou, entrelaçou-se à dela e a chupou.

-Ei!

Como se tivesse sido arrancada de sua mente, ela estremeceu com o beijo selvagem e rapidamente ficou presa entre os pilares da sacada e Killian. Então, como se já esperasse, Killian a abraçou com força e tocou seu ombro e costas sedutoramente.

-Sim…

Sua boca estava bloqueada pelo beijo encharcado, e tudo o que ela conseguiu foi um gemido que soou como um bufo. Quando ela começou a fazer caretas com o incentivo dele, Killian abriu os lábios.

—Ah! Mate, Killian! Este… é o Palácio Imperial!

— E você estava animado naquele palácio. Graças a isso, eu também me envolvi.

Killian a estimulou acariciando seu corpo como se quisesse comê-la imediatamente.

"Por que esse corpo é tão fraco a estímulos!"

Mesmo pensando que precisava acordar, seu corpo ficava cada vez mais quente nas mãos de Killian.

"Você está muito animada?", sussurrou Killian, pressionando os lábios na nuca dela. O que ele quis dizer com aquela resposta?

—Não é o caso.

—Não é diferente de antes?

—Antes, só… um pouquinho…

—Sua boca frequentemente conta mentiras, então eu deveria perguntar ao seu corpo honesto.

Como se estivesse zombando dela, Killian chupou seus lábios e mordeu seu lóbulo da orelha, depois beijou seu pescoço com um estalo. Então, de repente, lambeu a nuca dela.

Mesmo com essa quantidade de estímulo, ela queria que Killian lhe desse mais estímulo.

"Este corpo está quebrado! Está errado!"

Ela nunca pensou em parar Killian. Mesmo que a porta da sacada estivesse fechada, alguém que passasse de fora poderia tê-los visto.

«Mais, mais…»

E como se lesse seus pensamentos, Killian continuou a estimulá-la. Suas pernas tremiam, um arrepio percorreu sua espinha e ela não conseguia pensar em nada. Não teve escolha a não ser se agarrar ao antebraço de Killian, respirando pesadamente.

—Estar tão animado, realmente…

—Uh... Sim...

—Você está me implorando para fazer mais agora?

—Ah, não... ei...

—Se você pudesse ver a expressão em seu rosto, você não diria isso.

Killian a beijou novamente. Mas não foi um beijo áspero como antes; foi um beijo lento e leve que a provocou. Felizmente, com aquela carícia suave, ela conseguiu acalmar sua excitação e recuperar o fôlego lentamente. Então, de repente, ela se preocupou com Killian.

"O Killian também devia estar bem gostoso, podemos sair assim...? Assim... Como eu faço para descer?"

Enquanto ela olhava ao redor e pensava no que fazer, Killian estava arrumando seu vestido.

—Killian...

—Você não está satisfeito, eu entendo, mas é um pouco perigoso aqui... Quando chegarmos em casa, farei o que você quiser.

Era uma proposta muito agradável e que ele aceitaria de bom grado, mas não era com isso que ele estava preocupado no momento, era?

—Você… você está bem?

-O que você quer dizer?

-Para que…

Ele ficou envergonhado de falar, então salivou.

—Estou preocupado se está tudo bem sair assim...

Killian, que a observava, de repente começou a rir.

Ele manteve a voz baixa por medo de ser ouvido por aqueles ao redor, mas era uma risada que transmitia seu bom humor.

—Você estava preocupado com a minha situação?

—É isso, é isso, é isso... Se não der certo, é isso... Não afunda.

Com isso, Killian riu novamente. Foi bom ouvir que era uma risada infantil, mas eu ainda estava preocupada com a parte de baixo dele, o que deve ter sido constrangedor de ver.

—Ah, sério, às vezes você tira sarro de mim dizendo coisas que eu nunca pensei…

—É mesmo? Mas…

De repente, Killian a abraçou com força pela cintura e ela percebeu que não havia se metido em encrenca inesperadamente.

—Ei, como...?

— Hum! Eu não esperava que isso te surpreendesse tanto. Não se preocupe. Na maioria das situações, há um jeito de saciar a vontade de uma vez por todas.

Seria o hino nacional? Hino Nacional? Ah, mas este país tinha um hino nacional? Ela se perguntou sobre isso, mas Killian sussurrou em seu ouvido como se o estivesse ameaçando.

—Eu termino mais tarde quando chegar em casa, então não relaxe.

Ela assentiu, corando. Agora que pensava nisso, algo havia acontecido quando ela pisou na sacada. O que foi? Ah! Conde Rigelhoff! Por que ela tinha ficado tão séria com aquela cara de molenga? Ela não conseguia se lembrar de nada.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Killian abraçou Edith, que ainda respirava com dificuldade, e acariciou suas costas. Ele não sabia que o canto da boca dela, que antes era agradavelmente curvado, logo se abaixaria.

"Estranho, excêntrico, fofo..."

Quem imaginaria que ele deixaria tal impressão em Edith? Mesmo quando ela tocou seu antebraço e peito enquanto dançava, ele achou a provocação fofa. No entanto, ele não sabia que ela diria diretamente que estava excitada. Naquele momento, Killian esqueceu o Conde Rigelhoff e não teve escolha a não ser correr para Edith. Se aquele lugar não fosse o Palácio Imperial, ele teria tentado se aproveitar de Edith de alguma forma. No entanto, ele não podia fazer nada desagradável no Palácio Imperial, então conseguiu suprimir sua paixão lembrando-se da ode fúnebre que havia sido tocada no funeral de seu avô.

—Você se acalmou um pouco?

-Sim…

Quando os ombros trêmulos de Edith se acalmaram, Killian, preocupado que a temperatura do corpo dela pudesse cair, tirou o casaco e o vestiu nela.

— Se você voltar ao salão de banquetes, o Conde Rigelhoff pode assombrá-lo novamente. Você está bem?

—Sim, estou bem. Mas não quero ver meu pai separadamente. Você vai ficar ao meu lado?

—Com alegria.

Killian ainda estava preocupado com a reação de Edith ao Conde Rigelhoff.

Antes, era uma desculpa para ficar animada, mas Edith devia ter um passado doloroso sobre o qual não queria falar. Não era uma família que cuidava da empregada que abusara tanto de Edith que suas costas estavam cobertas de todo tipo de hematomas?

"Edith está definitivamente tentando manter distância do Conde Rigelhoff. Não sei por que a família abusou de Edith..."

Era uma pena que Edith tivesse deixado seu passado turbulento para trás, mas seria bom se ela pudesse cortar os laços com o Conde Rigelhoff como resultado. Ao contrário do passado, quando não tinha intenção de continuar sua vida de casada por muito tempo, agora ela queria ir para a propriedade Ryzen com Edith, se possível.

"Não seria possível viver como um casal decente nesse ritmo?"

Ele não sabia quando começara a pensar assim. Até pouco tempo atrás, ela sempre fora uma mulher desconfiada e desagradável, mas, a partir de certo momento, sua boca salivava só de olhar para seus lábios. Aliás, mesmo antes de sair da mansão naquele dia, ele não conseguia tirar os olhos de Edith. Mesmo quando Rize apareceu em sua forma deslumbrantemente bela, ele estivera ocupado verificando se Edith estava decepcionada com a "Luz de Lorraine" que Rize havia recebido em primeiro lugar, em vez de admirar sua beleza. Além disso, Edith era tão bonita quanto Rize.

"Como esperado, algo um pouco chamativo combina com Edith."

No passado, ele achava as roupas de Edith completamente vulgares. No entanto, deixando de lado seus preconceitos, descobriu que a aparência de Edith combinava bem com roupas elegantes. No passado, ele havia sido rude com ela e se sentia culpado por pensar que, durante todo esse tempo, só a fizera usar vestidos simples.

"Eu não quis ser coercitivo..."

Ela não parecia ter quebrado o nariz nem um pouco, então ele ainda não se importava. Mas Edith estava secretamente tentando se infiltrar na família Ludwig. Mesmo assim, ele se arrependia profundamente de ela não ter pedido ajuda. Aquela tinha sido a primeira vez que ela pedira alguma coisa.

—Você ficará ao meu lado?

Foi um pedido constrangedor, mas lamentável. Era um pedido pequeno, mas Killian sentia um senso de responsabilidade. Não importava como encarasse a situação, ele tinha que proteger sua esposa, que foi rejeitada pelo pai, e ele, seu marido, tinha que protegê-la. Ele tinha que proteger Edith, que teve que suportar sozinha até agora.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Enquanto ponderava esse pensamento, no salão de banquetes, dentro da porta da sacada, vários olhares e opiniões foram trocados sobre Killian e Edith, que haviam desaparecido sozinhos.

—Como diabos isso aconteceu?

Damian Sinclair perguntou a Layla, que tremia com a mão agarrada ao leque.

—Como eu poderia saber?

— Você disse tudo! Killian Ludwig tentou matar Edith Rigelhoff! É essa a expressão de alguém que você tentou matar? Estava pingando mel.

— O quê, querida? É algo que ainda não sabemos. Você não viu a expressão do Conde Rigelhoff antes? Ele parecia que ia esfaqueá-los até a morte imediatamente!

—…Ele fez isso.

Tinha sido confuso. A expressão de Killian ao olhar para o Conde Rigelhoff era obviamente feroz. No entanto, desde que ele apareceu na festa com Edith ao seu lado, Killian e Edith demonstravam um lado amigável enquanto se abraçavam. Naquele momento, Anton também franziu a testa e acrescentou:

— Não é só o Killian que sinto falta. A Edith, aquela garota... A impressão dele mudou desde antes.

-Impressão?

—No passado, ela parecia feroz e um tanto sombria só de olhar, mas agora ela parece um pouco arrogante, ela parece muito brilhante.

—Certo... Deve ser esse o sentimento de incongruência que senti daquela mulher mais cedo!

Damian, que se lembrava claramente de Edith quando seu pai bateu nela, disse com uma cara séria.

Com essas palavras, Layla ficou ainda mais indignada.

—Que diabos está acontecendo? Rize... Por que aquela garota está parada ao lado de Sua Alteza, a princesa, com aquele colar pendurado no pescoço?

Tudo fora inesperado. Rize, que fora vendida à família Ludwig e considerada um brinquedo para os homens daquela família, saíra confiantemente usando a "Luz de Lorena" no pescoço, como se tivesse se tornado a esposa de Cliff. Como se não bastasse, ela estava bem ao lado da Princesa Catherine. Além disso, Killian e Edith, que segundo rumores não se davam bem, não se separaram desde o momento em que entraram no salão de banquetes. Sussurraram segredos um no ouvido do outro e até fizeram uma dança pegajosa antes de saírem sozinhos para a varanda e fecharem a porta.

"O que diabos você está fazendo aí?"

Ela estava com tanta raiva que chutou o chão sem perceber. E ficou ainda mais brava porque a aparência do Killian hoje foi incrivelmente legal.

"Ele deve ser o meu homem! Sou um bom adversário para Killian Ludwig!"

Layla não conseguia recobrar os sentidos, pois o sonho róseo do mundo com que sonhara por quase um mês parecia estar se desfazendo. Enquanto ela se encontrava em um turbilhão de raiva e confusão, o Conde Rigelhoff também cerrou os dentes e extravasou sua raiva.

— Edith, aquela garota me traiu mesmo! O Killian ficou com ela e nem me tratou como um pai.

—O que eu disse? Porque ela mudou completamente.

Shane também concordou com as palavras do pai, lembrando-se de Edith, que havia sido rude com ele.

—Você vai deixar o traidor Rigelhoff ir?

— Você está louco? Agora, Ludwig não consegue perdoar aquela garota, assim como eles. Eu a criei até agora, salvando a vida dela, mas ela nem sabe o quão elegante eu era!

O Conde Rigelhoff murmurou baixinho enquanto olhava na direção onde Killian e Edith haviam desaparecido.

—Já que Ludwig parece ter se tornado humano agora, deveríamos enterrar aquele ano junto com Ludwig.

Ao lado dele, Shane assentiu. Naquele momento, o arquiduque Langston se aproximou deles.

—Como vai, Conde Rigelhoff?

—Ah! Sua Excelência o Grão-Duque!

O Conde Rigelhoff imediatamente sorriu alegremente, como se nunca tivesse estado em uma atmosfera ameaçadora.

"Achei que seria bom falar sobre isso agora", disse o Grão-Duque Langston, descontraído, enquanto olhava ao redor do salão de banquetes, onde a atmosfera era propícia. Hoje era o dia em que eles decidiam revelar seu poder. Poderia ser perigoso, mas ele pensara que, se fizesse algo hoje, quando os mais nobres se reunissem, poderia reverter a situação em que estivera inferior.

—Em breve trarei pessoas que concordam comigo.

O Conde Rigelhoff falou em tom solene e então desapareceu silenciosamente em um canto do salão de banquetes com Shane.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Eles se beijaram e conversaram por um longo tempo, mesmo depois que o calor diminuiu, finalmente abrindo a porta da varanda e entrando enquanto o ar se tornava refrescantemente fresco. Uma lufada repentina de ar quente pareceu aquecer suas bochechas, talvez porque ela tivesse acabado de chegar de um lugar lotado e tivesse feito algo sujo bem atrás da porta. Ela e Killian se entreolharam, depois riram baixinho, desviaram o olhar e seus olhares se encontraram novamente. Seria isso uma "fuga"? Uma emoção que ela nunca havia experimentado em sua vida anterior percorreu seu coração.

—Ah, Killian!

Então Cliff se aproximou e chamou Killian.

—Estou te procurando há um tempo. Aonde você foi?

— Bem... Estava muito quente dentro do salão de banquetes, então fui lá fora tomar um ar fresco. Por quê?

No entanto, Cliff deu um sorriso significativo e sussurrou, cobrindo a boca com a mão.

—Parece que você tem alguma coisa em volta da boca.

Naquele momento, tanto Killian quanto ela levantaram as mãos para cobrir a boca, sem nem perceber.

—Limpei bem, mas ficou alguma mancha de blush?

Ela ficou muito envergonhada. Mas Cliff deu um sorriso travesso e disse...

—Era só uma brincadeira. Mas é estranho. Eu entendo por que o Killian cobre a boca, mas por que a Edith faz o mesmo?

"Ah... Fui pego..."

O rosto de Killian também ficou vermelho, provavelmente envergonhado.

—Você não tem nada melhor para fazer? Que piada inútil...

—Você não conseguia tirar os olhos da Edith desde que chegou, então eu queria tirar sarro de você. Ha ha!

Cliff riu suavemente e então sussurrou no ouvido de Killian.

— O Grão-Duque Langston está aqui. Neste momento, os apoiadores do Grão-Duque o cercam, e o Conde Rigelhoff está entre eles. Cuide bem da sua esposa.

A piada foi rapidamente deixada de lado, e os rostos de Cliff e Killian assumiram uma expressão tensa.

—Rize?

—Sua Alteza, a princesa, pegou e não vai devolver.

—E o Conde de Sinclair?

— Nada ainda. Mas, estranhamente, ele parecia estar olhando para você e Edith com mais atenção do que para Rize.

Ah, ela não era a única que se sentia assim. Ficou ainda mais suspeito se a família Sinclair fosse a verdadeira culpada pelo incidente da linha de bordar.

—Bem. O irmão cuidaria bem do Rize.

—Então você faria a mesma coisa aqui.

Cliff deu um tapinha no ombro de Killian e foi embora.

"É muito estranho que Cliff estivesse sozinho sem Rize. Ele não disse que a princesa levou Rize? É esse o episódio?"

Ela se perguntou e fungou, e parecia que um episódio da história original estava se desenrolando no salão de banquetes. A Princesa Catherine foi recebida pelas outras jovens com Rize ao seu lado.

"Como esperado. O episódio que reuniu todas as jovens que rejeitaram Rize como uma filha ilegítima e as fez abaixar a cabeça!"

Elas se curvaram diante da princesa, mas, ao mesmo tempo, curvaram a cabeça para Rize. Mas ninguém pôde dizer nada. Originalmente, a lei determinava que uma jovem acompanhante da princesa não abaixasse a cabeça para ninguém, exceto para aquelas acima dela. Além disso, isso também era uma metáfora. Rize, que logo se tornaria esposa de Cliff, não precisaria abaixar a cabeça para nenhuma dessas damas.

"Foi um evento de sidra onde Rize escapou de seus limites naturais."

Daquele momento em diante, a única coisa que restava para Rize era abrir a sidra.

"Uma delas é o Conde Rigelhoff, e a outra é que estão cortando minha cabeça."

Ela sentiu a tensão como se seu coração estivesse grudando. Mas então Killian de repente a abraçou.

—Não se assuste. Enquanto estiver ao meu lado, ninguém vai te machucar.

A temperatura corporal quente permeava o tecido. E não era apenas a temperatura corporal que estava sendo transmitida. Seu estômago, que até então parecia estar tremendo, se acalmou.

—Obrigado, Killian.

Ela respirou fundo e entrou no salão de banquetes com ele. A Princesa Catarina tinha Rize ao seu lado e fez as outras jovens experimentarem a humilhação. Ela então devolveu Rize para Cliff, que se aproximou delas como se não gostasse dela, mas não conseguisse evitar. Era muito divertido ver a princesa, que antes era apaixonada por Cliff, brigar com Cliff por causa de Rize.

—Parece que Rize ficou bastante irritada com Sua Alteza, a princesa.

Quando ele ficou preocupado com Rize, Killian olhou para ela estranhamente e perguntou em meu ouvido.

—Se você quiser cumprimentar Sua Alteza, eu posso levá-la.

—Hã? Ah, não! De jeito nenhum!

Ela parecia estar com ciúmes de Rize? Não achava que era hora de se sentir aliviada por sua sinceridade ter sido comunicada. No entanto, no momento em que acenou com as mãos, seu olhar encontrou o da Princesa Catherine. Com um sorriso sutil, a princesa caminhou direto em sua direção.

"O quê? O que está acontecendo!"

Ela tremeu de vergonha e então a cumprimentou apressadamente, assim como Killian fez.

—Faz tempo, segundo filho da família Ludwig.

—Como vai, Alteza?

—Bem, e este?

Como Catherine era amiga de infância de Cliff e Killian, ela não guardava muitos ressentimentos em relação a Killian. Mesmo assim, vendo como a voz dele era fria, devia ser porque ele não gostava de Edith.

—Esta é minha esposa, Edith Ludwig.

—É uma honra conhecê-lo, Alteza. Sou Edith Ludwig.

Quando Killian foi apresentado, ela se ajoelhou e o cumprimentou, mas a clara hostilidade de Catherine não desapareceu.

"Uh... Ela era filha do Rigelhoff?"

—Sim, Alteza.

Foi aí que ela falou com ele. Então Catherine virou a cabeça para Killian e o excluí completamente, falando apenas com ele.

— O casamento em si foi uma exigência irracional da família Rigelhoff, não foi? Aquela casa é tão descarada...

—Vossa Alteza…!

— Ah! Eu também ouvi isso. Ouvi dizer que o Rize foi envenenado há um tempo. Sabendo o quanto eu e o Rize somos próximos, por que você não me contou?

—Isso porque Rize...

—Porque sua esposa é suspeita?

Tanto Killian quanto eu respiramos fundo.

"Do que você está falando assim de repente? Por que a Princesa Catherine está fazendo isso comigo?"

Na obra original, Edith não compareceu ao festival de fundação, então talvez ela tenha encarado a questão com muita leviandade. A autora original, ou o projeto de retratar a Edith original como vilã, ainda não estava concluído.

— Não. Chegamos timidamente à conclusão de que Edith não era a culpada. E Rize queria encerrar o assunto. Senão, Cliff teria ficado onde estava?

Killian inesperadamente se posicionou firmemente ao lado dela. Os olhos da Princesa Catherine se arregalaram, talvez de surpresa.

— Engraçado, Killian. Como se você nunca tivesse amado a Rize...

Era estranho. Ela já sabia que Killian amava Rize, mas aquelas palavras foram como uma facada no coração. Ela tinha certeza de que Killian não tinha nada a dizer...

— Assim como Sua Alteza abriu mão de seus sentimentos por Cliff porque ama Rize, eu também abri. Não é errado se apegar a um amor sem esperança?

Hein? Ela ficou atordoada por um momento. Na obra original, por causa de seu amor por Rize, parecia que ele nunca ficaria com ninguém, mas pensar que Killian havia desistido de seus sentimentos por Rize...

"Ah, eu deveria estar feliz...?"

Se ele desistisse de Rize, significaria que realmente havia começado a aceitar Edith, então seria bom para a sobrevivência deles. Então ele deveria estar feliz, mas, estranhamente, seu coração doía.

"Como foi doloroso até eu dobrar aquele coração enorme. Não, deve ser doloroso agora, certo?"

Ela conseguia sentir a tristeza do submisso segundo protagonista masculino. Imaginou que seria difícil abrir mão de seus sentimentos depois de enfrentar Killian por dez meses, mas continuou imaginando o quão difícil deveria ser para Killian, que estava de olho em Rize há cinco anos. O fato de ele ter aberto mão de seus sentimentos por Rize era chocante, e Catherine devia sentir o mesmo.

— Há! Killian Ludwig, você mudou muito. Essa mulher é tão importante assim? Ela é uma garota da qual você vai ter que se livrar mais cedo ou mais tarde, de qualquer forma.

Sim? O quê? Por que ela disse coisas tão aterrorizantes? O que ela fez? Seu coração, que estava tomado pela emoção, ficou tão consternado que ela começou a chorar. No entanto, aqueles a quem sua princesa não permitia falar não tinham permissão para intervir na conversa. Ela só podia confiar em Killian e esperar.

— Alteza, Princesa. A senhora pode assumir total responsabilidade pelo que está dizendo agora?

-Que?

—Você quer dizer "limpar" minha esposa? Quem disse isso? Se eles tirarem minha esposa, vão me expulsar também?

—Não é bem assim!

"Ou você está dizendo que quer que eu tome seu lugar como marido na família imperial? Você acha que a família imperial pode controlar a família Ludwig à vontade?"

—Killian! Não foi isso que eu quis dizer!

— E daí! Estou planejando ir à propriedade com a Edith no ano que vem, mas Sua Alteza não disse que a Edith seria "purificada"? Então, de quem é esse testamento?

Killian parecia realmente irritado. Talvez estivesse falando sério, já que até Catherine, que tinha uma personalidade desagradável, estava envergonhada.

—Killian, acalme-se.

—Calma? Eu nem recebi um pedido de desculpas, então por que eu deveria me acalmar?

"Oooh!" O olhar feroz de Killian a alcançou. Lombo de camarão explodiu em uma luta de baleias. Então, uma voz alegre surgiu de algum lugar.

— Alteza! Killian! O que está fazendo?

Foi Rize quem apareceu na hora certa.

—Não, eu só queria revelar a verdade sobre seu envenenamento…

Catherine rapidamente se desculpou, mas Killian não estava com vontade de deixar isso para lá.

—Rize, você contou a Sua Alteza sobre esse incidente?

À pergunta de Killian, Catherine e Rize estremeceram ao mesmo tempo.

—Nossa, eu estava justamente perguntando!

Catherine se levantou para defender Rize, mas Rize murmurou com uma cara que parecia que ela estava prestes a chorar.

—Desculpe. Fiz isso enquanto explicava por que não podia aceitar o convite de Vossa Alteza... Mas por quê?

—Não sei como você explicou o incidente, mas foi porque Sua Alteza acusou Edith de ser a culpada.

—Eu nunca disse que Edith era a culpada!

Rize ficou bastante confuso e Catherine também acenou com a mão, dizendo que Rize estava certo.

"Então por que insultou minha esposa daquele jeito? Sei que existem todos os tipos de boatos maliciosos sobre minha esposa, mas pensei que Vossa Alteza Sábia não acreditaria neles imediatamente..."

Nossa, Catherine estava realmente desconfortável. Ela queria fugir por um tempo e deixar que eles cuidassem da situação sozinhos, mas era como se Killian nem tivesse percebido sua vontade de fugir. De repente, ele colocou a mão no ombro dela e a agarrou.

"Não sei como ele é por fora, mas por dentro ele é uma pessoa gentil. Não, mesmo que não seja, Vossa Alteza não deveria fazer isso com o pessoal de Ludwig, certo?"

Enquanto Killian mantinha sua postura firme, Catherine parecia cada vez mais frustrada. Mas ela não conseguia refutar as palavras de Killian.

—Sim, me desculpe. Espero que a Srta. Edith perdoe minha grosseria.

Ah, aceitar as desculpas da princesa pelo seu problema, que desastre!

"Estou bem, Alteza! Sei que meu comportamento passado não foi muito sensato, e acho que Sua Majestade merece ser mal interpretada. Na verdade, graças a mim, até Killian ouve isso e aquilo... Acho que fiquei um pouco sensível. Sinto muito", disse ela, abaixando o corpo o máximo possível, esperando que a situação acabasse bem.

—Você realmente acha isso?

—…Sim, Alteza.

—Se você pensa tanto em Killian, por que não impede seu pai?

-Majestade…!

No momento em que Killian estava prestes a gritar novamente, ele tentou cuspir um som que mal chegava ao limite.

—Tentei convencê-lo, mas…

Ah! Este nível parecia não ter restrições.

Com a resposta dele, a expressão de Catherine, que parecia sarcástica, transformou-se em surpresa.

—Você realmente tentou impedir o Conde Rigelhoff de ficar com o Duque de Langston? Entendeu bem?

No entanto, ele não conseguia responder "sim" ou acenar com a cabeça para a pergunta. A pergunta era específica, então parecia que uma restrição havia sido acionada. Mas agora ele sabia como comunicar suas intenções à outra pessoa sem nenhuma ação ativa. Olhou para o Conde Rigelhoff, depois se virou para Catherine e sorriu tristemente. A expressão em seus olhos se fechou como se toda a energia tivesse se perdido, e os cantos de sua boca se ergueram à força. Então, desta vez, Killian ficou um tanto surpreso.

—Será que foi por isso que os Rigelhoffs enviaram aquela maldita empregada?

Finalmente, Killian parecia ter compreendido mais ou menos sua situação interior. Ela estava orgulhosa de si mesma por ter chegado tão longe sem precisar dizer a verdade. Estava muito emocionada, mas conseguiu manter a expressão até o fim, baixando os olhos e soltando um pequeno suspiro.

—O que você quer dizer com isso?

—…Existe uma coisa dessas. Posso dizer que minha esposa é completamente diferente dos Rigelhoff.

A atitude determinada de Killian pareceu esclarecer o mal-entendido de Catherine sobre ela.

—É só isso? Devo ter entendido errado.

Excepcionalmente para uma princesa, Catherine coçou a nuca e pediu desculpas.

— Hum... desculpe. Achei que o Killian estivesse vivendo um casamento movido por medidas covardes, e achei que a Rize estivesse sofrendo bullying.

—Ah, ovos.

Se fosse o original, teria sido. E se fosse esse o caso, mesmo que Edith, do original, tivesse podido comparecer ao festival de fundação, era óbvio que ela não teria conseguido retornar depois de desfrutar do banquete. Catherine deve ter trabalhado muito bem com suas palavras. No entanto, ao contrário de Edith, no original, ela era uma pessoa que não tinha intenção de ajudar seus pais ou sentir ciúmes de Rize, e a irascível Catherine era rápida em admitir suas próprias falhas. Graças a essa personalidade genial, Catherine conseguiu se tornar amiga de Rize em vez de sua vilã.

—Desculpe por dizer coisas ofensivas. Sinto muito pelo Killian. Sinto muito por chatear a Rize.

Catherine chegou a pedir desculpas a ela, a Killian e a Rize. Rize simplesmente a confortou, dizendo: "Não, Alteza!". Killian assentiu uma vez e aceitou o pedido de desculpas.

"Fico feliz que você tenha esclarecido o mal-entendido. Na verdade, minha esposa queria ir cumprimentar Sua Alteza mais cedo, mas estava tímida e hesitante até mesmo em fazê-lo."

—Ah? Sério? Não precisa. Ha ha!

Rapidamente abandonando sua aparência abatida, Catherine sorriu calorosamente e pegou a mão dele.

— Além de ser esposa do Killian, você também é cunhada da Rize, então já é minha amiga. De agora em diante, não deve ser difícil para você vir ao Palácio Imperial com a Rize com frequência. Entendeu?

—Ah, obrigado, Alteza.

—Que vergonha! Ha ha!

Catarina a aceitou com sua expressão revigorante, questionando-se se o conflito poderia ser resolvido tão repentinamente. Além disso, sentiu que as pessoas ao seu redor olhavam com espanto o fato de a princesa ser quem a convidava com frequência para visitas, já que não bastava que a princesa segurasse as mãos.

"Mas é um pouco estranho... Rize não era a protagonista hoje por causa de sua amizade com a princesa?"

Claro, o episódio em que a princesa pegou Rize e fez as outras damas abaixarem a cabeça correu bem, mas agora a situação estava um pouco...

"Não, vamos pensar positivamente. Minhas esperanças de viver estão aumentando!"

Se não desse certo, pelo menos ela poderia rezar para Catherine. Observando as costas de Catherine, enquanto se afastava de Rize novamente, ela rezou para que a graça deste mundo, que fora direcionada apenas a Rize, caísse sobre ela, mesmo que só um pouquinho. Mas ela não podia pensar muito no assunto. O Conde Rigelhoff começara a aparecer. Ufa, havia muita coisa para fazer no episódio do festival de fundação, então ela estava distraída.

— A princípio, o ex-imperador estava preocupado com seu irmão mais novo, o Duque de Langston. Disseram-lhe que ele havia sido muito fraternal desde a infância. Hahaha!

O conde Rigelhoff, que estava elogiando o antigo imperador para as pessoas ao seu redor, de repente levantou a voz e inseriu a história do duque Langston.

— Ops, sou eu! Na família imperial, onde surgem todos os tipos de conflitos, poderia haver alguém tão confiável quanto a linhagem mais próxima? Não é mesmo?

Um homem que parecia desgrenhado pelo vento ao seu lado saiu sob mais uma rodada de aplausos. Os nobres ao seu redor assentiram como se tivessem compreendido uma grande verdade.

"Deve ser o Duque Langston. A julgar pelo que estão fazendo aqui, parece que têm força para enfrentar o Imperador."

O que queriam dizer era claro. Questionavam as origens do atual imperador e afirmavam que o Duque Langston era o herdeiro legítimo do trono.

"Para ascender ao trono, ele tem que ser reconhecido como um sangue puro no templo, mas isso significa alguma coisa?"

Desde muito jovem, havia uma suspeita constante de que o atual imperador, que parecia tão diferente do anterior, não era descendente do imperador. No entanto, para ascender ao trono ali, ele teve que passar por uma verificação de linhagem no templo, e o atual imperador passou por essa verificação, ascendendo assim ao trono. Portanto, tudo o que diziam não passava de espalhar boatos maliciosos. No entanto, o Duque Ludwig, a espada mais forte do atual imperador, não podia ficar à margem.

— A linhagem é a mais confiável. O Duque Langston também não é tio do Imperador e seu súdito mais leal? Hahaha!

"Ouvi dizer que ele é muito cauteloso com a ganância passageira, pois cresceu testemunhando os conflitos da família imperial. Ele é realmente um adulto na família imperial que dá o exemplo para os outros."

Ah, o Duque Ludwig era muito melhor. Embora o Duque Langston estivesse prestes a iniciar uma briga secreta com a família imperial, seria difícil para ele refutar os elogios de um legalista em um lugar como aquele. Então, alguém do lado do Duque Langston disse, como se quisesse mudar de assunto:

— De qualquer forma, sempre que chega o dia da fundação, Sua Majestade, o Imperador Sol, me vem à mente. Como eram bons os dias em que Sua Majestade, o Imperador Sol, reinava. Sinto falta dele até hoje.

Como esperado, esta é uma observação que reverteu o reinado do atual Imperador. Originalmente, tudo no passado parecia bom, mas mesmo que não fosse, seria difícil ousar refutar o ditado de que a era do Imperador Sun foi boa. Agora, que tipo de contra-ataque surgiria!

"Você tem razão! Sua Majestade, o Imperador Sol, era realmente um homem sábio. Além disso, Sua Majestade, o Imperador Sol, não educou Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, a continuar com negócios inacabados?"

— Claro. Ele era tão meticuloso que nem mesmo o Duque Langston, por quem tinha tanta consideração, pôde participar da aula de sucessão!

—É por isso que dizem que não há ninguém que possa executar a vontade do imperador anterior, exceto o atual Imperador!

E... Era como se fosse uma arte linguística, porque até mesmo invertê-la se tornou uma. Com sorrisos generosos, trocavam palavras que escondiam punhais afiados, como se duelassem com espadas invisíveis.

"A maior desvantagem deste salão de banquetes é que não tem pipoca. Pelo menos se tivesse lula grelhada na manteiga, essa cena seria muito mais divertida..."

Originalmente, eles disseram que olhar para a casa de outra pessoa e assistir a uma briga era a coisa mais divertida.

"Se não é meu trabalho, é muito divertido!"

Ele observou com entusiasmo os dois lados lutando contra Killian, mas por algum motivo um lado do seu rosto doía.

"Huh?"

Ela olhou para o lado, pensativa, mas muitas das jovens que a observavam secretamente viraram a cabeça ou desviaram o olhar. Foi um tanto surpreendente ter Layla Sinclair no meio.

"Aha! Todo mundo está olhando para o Killian? Eu não sabia que nem a Layla Sinclair gostava do Killian."

A segunda visão de mundo (a primeira) era de um homem bonito por perto, então era natural que ela olhasse para ele. Como uma mulher como ela, ela conseguia entender perfeitamente. Mas, depois de um tempo, uma jovem passou por eles e olhou para ela, não para Killian.

Não foi coincidência.

Ela olhou para ela com surpresa, mas não desviou o olhar.

"O quê? Ela estava olhando para mim? Como ela ousa fazer algo tão constrangedor? Se você for como eu, verá um pouco mais do Killian quanto mais me vir!"

Enquanto ela estalava a língua silenciosamente, Killian a tocou e disse suavemente.

"Vou pegar algo para você beber enquanto o Conde Rigelhoff está agitado. Volto logo, então não saia daqui."

— Certo. Obrigado, Killian.

—Grite se alguém tentar te arrastar para longe. Eu me responsabilizo por qualquer confusão que ocorrer.

Mesmo depois de tal pedido, Killian olhou para trás diversas vezes, como se estivesse deixando seu filho para trás.

Era tão fofo que ela ficou sozinha, cobriu a boca com as costas da mão e sorriu. Foi então que ouviu uma vozinha irritante.

—Fingindo ser bonita...

Por um momento, ela pensou que ele estivesse sendo sarcástico ao ver Killian. No entanto, quando virou a cabeça, a jovem que a encarava antes, Layla Sinclair, e várias outras jovens endureceram o rosto enquanto a encaravam.

"O quê? Ciúmes...? Você está com ciúmes de mim?"

Meu Deus, inveja! Foi uma experiência muito nova para ela, que nunca tinha sido alvo de ciúmes na vida. Não era a sua praia, mas ela sentia ciúmes só do Killian, mas isso é algo especial! Sem motivo algum, ela sentiu como se seu queixo tivesse se erguido e a ponte do nariz tivesse subido 3 mm.

"Eles tentarão sobreviver, mesmo que isso signifique bajulá-lo. Parece que o Conde Rigelhoff se voltou completamente para Sua Excelência Langston."

"Disseram que ela não era diferente de uma refém, para começo de conversa. Vendo o que aconteceu, parece que Rigelhoff decidiu mandá-la embora também."

Ah, é? Mesmo que ela não contasse, todos sabiam bem da situação dela! Ela não precisava cumprir a condição de exceção do terceiro passo para que eles soubessem?

—Mas estar de bom humor e ferir minha honra e a da família Ludwig são coisas diferentes.

Ela ficou grata pelo ciúme dele, chegou a pensar por um momento em deixar para lá, mas naquele andar, ele disse que mesmo que ela não ficasse de boca fechada, ela estaria protegida.

"Eu sei, né? Não tem problema, e eu sou como um refém", disse ele com um suspiro.

Nada mal, ela admitiu. Então todos riram atrás do ventilador.

—Quanto tempo esse casamento vai durar?

—Como posso me arrepender de ter me divorciado tão jovem?

Ela respondeu com um olhar como se não houvesse nada que pudesse fazer.

— Que diabos? Sendo a mulher que foi casada com Killian Ludwig, bem. Tem algo errado?

As mulheres risonhas apagaram seus sorrisos uma a uma.

— Dizem que se você se divorciar, receberá pensão alimentícia e uma pequena mansão. Aí, morando nessa mansão, eu viveria de uma pensão enorme ou entraria para a metalurgia. Mas eu sou bonita e tenho um corpo bonito? Aí talvez você possa viver com uns amantes decentes. Se não se importar em ter um amante, você se casa de novo. Não tem nada de errado nisso, né?

Então Layla Sinclair atirou nele furiosamente.

—Afinal, você não passa de um sanguessuga ligado à família Ludwig.

— Ah! Não é assim que você vive? Antes do casamento, a gente se orgulha do pai, e depois do casamento, do nome do marido. Foi por isso que eu também fiquei lá por um tempo...

Na verdade, devia haver um problema estrutural naquela sociedade que impedia as mulheres de fazer qualquer coisa além de serem homens e constituírem uma família, e Edith Rigelhoff, antes de possuí-la, não teria sido diferente, mas eles não estavam em posição de chamá-la de sanguessuga de qualquer maneira. No entanto, rapidamente ficaram vermelhos e abriram os olhos.

—Somos diferentes de vocês!

— Ah, claro que é diferente. Pelo menos serei a mulher que se casou com Killian Ludwig. O homem que você tanto admira.

E assim que Killian voltou com duas taças de champanhe, eles pareceram ressentidos por não poderem refutá-la mais, mas não era isso que ela sabia.

—Obrigado, Killian.

—Não foi nada.

— A propósito, Killian. Só queria te perguntar uma coisa.

-O que é?

Ela olhou para as jovens que a encaravam com olhos ardentes antes de perguntar secamente.

—Você acha que estou bajulando você?

-Você?

Ao ouvir a palavra "bajular", Killian fez uma expressão absurda.

— Se você sabe bajular, experimente tremer. Você não fará isso na frente de ninguém além de mim, não é?

—Não. Alguém me disse que eu te bajulava, então pensei que tinha dominado uma habilidade tão avançada sem nem perceber.

Killian bufou para ela novamente. Então, ele se inclinou perto do ouvido dela e sussurrou baixinho.

—A tentação física é substancial.

Hum. Na maioria dos casos, era um mal-entendido dela, mas ela se sentia bem, então não se deu ao trabalho de refutar. E graças a ele falar tão perto dela, aquelas garotas estavam tão animadas para quebrar seus fandoms. Ela sorriu e tocou de brincadeira o antebraço de Killian. Killian também riu e tomou um gole de champanhe. Aos olhos de qualquer um, pareceria um casal se divertindo.

"Na verdade, minha vida depende do alerta."

Olhando para a atmosfera atual, ninguém imaginaria que Killian a cortaria a garganta. Mesmo que ele estivesse tentando impedir que esse futuro acontecesse... De qualquer forma, embora ela inesperadamente tenha recebido alguma atenção, o resto do episódio em que Rize se tornou a personagem principal progrediu de forma constante. Era mais chocante que ela, a filha do Conde, fosse favorecida pela princesa, e que a filha ilegítima, Rize, fosse a assistente mais próxima da princesa. Também era divertido ver os homens de Rize, que estavam encantados com sua beleza, a encararem, mas nem ousaram se aproximar dela por causa da presença de Cliff ao seu lado.

«PComo seria bom poder viver e aproveitar esse interessante mundo romântico.»

Mas o problema sempre foi o Conde Rigelhoff.

"Mais cedo ou mais tarde eles farão o que têm que fazer..."

Isso o lembrou de uma linha no ar que ele não tinha visto pessoalmente em sua vida anterior, mas só tinha visto memes de paródia ou vídeos recortados algumas vezes.

"O inverno está chegando."

Na peça original, era um inverno extremamente frio quando as cabeças do Conde Rigelhoff caíram, incluindo a de Edith. Havia também uma expressão terrível, como vapor subindo do sangue que jorrou quando suas cabeças foram decepadas. Ainda era outono, mas o Conde Rigelhoff parecia estar ligando o motor, então provavelmente chegaria mais cedo ou mais tarde.

«Vamos ficar alertas!»

Não se tratava apenas do futuro, de sobreviver e desfrutar de riqueza e glória. Ela queria sinceramente viver bem com Killian. Ela também queria ser gananciosa.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

"Aagh!"

No quarto de Layla, ouviu-se outro rangido e estrondo. Damian, retornando do festival de fundação, suspirou e observou a depravação de Layla.

—Tudo o que eu temia se tornou realidade.

Anton disse com um gemido.

—Eu sei. Quando soube que Rize havia enfeitiçado as crianças da família, pensei que estivessem apenas tratando-a como uma amante...

—Ela era bonita antes, mas era muito bonita lá.

"Você sabia que a anfitriã do duque só é anfitriã porque seu rosto é bonito? Se ela é uma garota que não aprendeu nada e não pode tomar emprestado o poder dos pais, não importa quão bonito seja seu rosto, ela não pode nem se tornar nora de um visconde."

—Ela parece bonita o suficiente para superar isso.

Anton brincou, mas a expressão de Damian não melhorou.

—Além disso, acho que os rumores de uma disputa entre Killian Ludwig e Edith Rigelhoff eram apenas rumores…

— Ah, sim. Edith. Aquela mulher não era gentil com ela também? Ver meu pai acabar do outro lado da família Ludwig não me abalou nem um pouco.

Tudo foi inesperado. O fato de Rize ter demonstrado sua amizade com a Princesa Catherine aparecendo com os braços cruzados de Cliff, e de Killian não ter escondido sua afeição por ela — Killian não tinha intenção de abandoná-la.

—Parece que Edith Rigelhoff teve mais impacto para Layla do que para Rize.

Quando Anton riu, Damian franziu a testa.

— Mesmo assim, e se ela espalhar todos os boatos de que os Rigelhoff a abandonaram? Eu te disse para calar a boca, tsk.

-Barulhento!

Layla gritou com Damian.

— De quem é a culpa? E onde você está gritando? Você é tão inquieto e impaciente, é por isso que está assim!

— Não seja ridículo! O Conde Rigelhoff revelou na hora que estava do lado do Duque Langston, mas você acha que os outros nem sabem disso? Você sabia que só o irmão mais velho é bom?

— Sério, é um pensamento muito breve. Sim, se você é tão bom, encontre um lugar para você.

Damian suspirou friamente e saiu. Anton olhou de um lado para o outro para o irmão e a irmã mais velhos, depois suspirou e saiu também. Layla, sozinha, pisou mais um pouco, quebrando algumas coisas e se trancando no quarto.

"O Duque Ludwig é louco! Por que diabos ele carrega esse tipo de coisa consigo?"

Quem Layla não entendia era Killian. Rize tinha razão, porque ela era tão bonita que os homens não conseguiam parar de olhar para ela, mas Edith não era tão bonita assim.

"Além disso, o Conde Rigelhoff agora se tornou um traidor completo. E mesmo assim ele vai morar com aquela mulher? Que bobagem!"

Layla cerrou os dentes, reprimindo a raiva. Ouviu um som de batidas e batidas vindo de algum lugar.

"Hã? O quê? Está chovendo?"

A princípio, ela ignorou, pensando que eram gotas de chuva, mas o som ficou mais claro do que antes. Só então Layla se levantou, tensa. O som vinha da janela mais externa do quarto.

"O quê! Um ladrão? Um assalto? Um assassinato?"

Enquanto Layla se aproximava sorrateiramente, sem saber se deveria gritar, algo deslizou por baixo do parapeito da janela, e a figura que pairava do lado de fora desapareceu rapidamente. Layla ficou imóvel por um tempo, mas não ouviu nenhum som estranho nem viu outra sombra humana.

"O que é isso?"

Layla caminhou lentamente até a janela e cuidadosamente pegou o envelope que havia caído no batente.

[Para a Srta. Layla Sinclair.]

Ela não sabia quem havia enviado, mas tinha quase certeza de que o destinatário era ela. Layla, meio preocupada, meio animada, abriu o envelope e desdobrou a carta dentro.

[Prezada Srta. Layla.

...Layla, que estava assistindo a Killian Ludwig no festival da fundação hoje, parecia bastante envergonhada. Aliás, eu também senti uma raiva absurda ao ver as ações descaradas de Edith Rigelhoff. Deveríamos deixar Killian cair em tal truque de intimidação?

Tenho um plano muito bom para me livrar de Edith Riegelhoff, mas não consigo fazer isso sozinha. Se a Srta. Layla também se ressentir dela, venha amanhã ao endereço abaixo.]

Na carta que ela leu, ignorando todos os cumprimentos formais, a proposta de se livrarem de Edith juntos foi escrita em tom cortês. Uma pessoa normal teria desconfiado do remetente da carta, mas Layla, que estivera fervendo de raiva de Edith o dia todo, ficou bastante satisfeita.

"Como esperado, eu não fui a única que odiou sua aparência!"

Parecia que sua própria raiva era justificada. Então, Layla conseguiu se acalmar e adormecer. No dia seguinte, ela foi ao endereço escrito em sua carta, acompanhada de uma de suas criadas, chamada Reyra, e de um cavaleiro. Era um dos muitos becos que se estendiam dos dois lados da Rua Le Belle Marie.

—Chegamos?

Layla conferiu o endereço na carta com o número da rua do prédio várias vezes. Antes que pudesse bater, a porta se abriu com um rangido.

—Por favor, entre, Lady Sinclair.

Ela era uma cavaleira com um rosto inexpressivo. O cavaleiro da Mansão Sinclair que acompanhava Layla estava nervoso enquanto segurava o cabo da espada, mas o cavaleiro que saiu de dentro do prédio foi muito educado. Layla levantou a mão para acalmar sua escolta e olhou ao redor antes de entrar no prédio. O antigo prédio de tijolos vermelhos parecia sombrio por fora e também estava escuro por dentro.

—Por que está tão escuro?

Ao contrário do exterior dilapidado, o interior do edifício era decorado como uma casa onde um plebeu rico viveria. No entanto, ao contrário de seu estado limpo e sem poeira, esta casa parecia completamente intocada pelo calor humano.

"Desculpe. Como era uma reunião secreta, fomos levados para um local inadequado para Lady Sinclair. Pedimos sua generosidade e compreensão."

O coração de Layla se suavizou diante da atitude ainda educada do cavalheiro. O cavalheiro guiou Layla até o segundo andar do prédio, e na sala de recepção, onde ele abriu a porta, uma mulher de aparência calma, na casa dos vinte anos, aguardava por Layla.

—Bem-vinda, Srta. Sinclair.

Sem saber o alcance ou a posição do oponente, Layla apenas assentiu levemente e sentou-se no sofá, conforme recomendado.

—Quero que você revele primeiro a identidade da pessoa que me enviou a carta.

Leila falou, levantando o queixo e a mulher à sua frente sorriu levemente.

—Não posso dizer em detalhes quem é, mas... Acho que você pode adivinhar.

A mulher levantou ligeiramente o casaco, revelando um pequeno distintivo no peito esquerdo. Era um distintivo usado pelos criados da família Ludwig.

—Então… Você está dizendo que você e aquele senhor são membros da família Ludwig?

-É assim mesmo.

—Lu, por que alguém da família Ludwig… eu…?

—Por que liguei para a moça? Ela não leu a carta toda?

—A carta dizia para bater em Edith Riegelhoff… ah…!

Os olhos de Layla se arregalaram como se ela tivesse percebido algo.

—Você também quer expulsar Edith Rigelhoff da família Ludwig, certo? Sim?

Então a mulher à sua frente sorriu novamente.

"Só fazemos o que nosso mestre nos manda fazer, e não podemos tomar decisões precipitadas nem fazer barulho. A intenção do meu mestre é exatamente a mesma que consta na carta que você recebeu."

Layla sorriu brilhantemente e de repente sentiu seu coração inchar.

"Até na família Ludwig, ela estava procurando uma oportunidade para se livrar daquela mulher! Mas ela me chamou para isso...!"

A esperança floresceu intensamente. Ela também pensou que poderia desferir um golpe em Damian, que a estava ignorando.

—Então o que você quer de mim?

— Não é difícil. Você sabe o nome do Visconde da Sicília, certo?

—Jovem Visconde da Sicília... ah! O homem que era louco por Edith Riegelhoff?

—Sim, é verdade. Basta você dar uma palavrinha a ele.

—Mas não o expulsaram de casa?

O Visconde Sicília, ou Fred Sicília, era um homem que vinha perseguindo Edith a ponto de irritá-la durante o último ano. Edith o seduziu para extrair informações sobre o projeto de construção ferroviária em que o Visconde Sicília estava envolvido, mas Fred, que nunca vira uma mulher tão bonita seduzir, apaixonou-se perdidamente por Edith. No entanto, Fred, que havia revelado todas as informações, foi abandonado sem cerimônia e, depois de ficar obcecado por Edith e persegui-la por um tempo, seu pai o expulsou da propriedade.

—Ouvi dizer que você veio à capital recentemente.

"Parece que você finalmente foi perdoada pelo Visconde da Sicília, certo? Mas se tudo o que ele precisa fazer é contatar o Fred, por que ele precisa me pedir em casamento?"

— Minha professora queria que parecesse natural, até o menor detalhe. Para que depois tudo pudesse ser visto como um simples "acidente".

-Realmente?

—Sim. Você deve ter recebido um convite para o chá da tarde de amanhã na casa do Visconde, na Sicília, certo?

—Sim, mas…

—Senhorita, você só precisa comparecer à reunião e passar algumas informações ao jovem mestre da Sicília.

O criado da família Ludwig entregou a Layla outro pequeno bilhete. Continha informações que Layla precisava repassar.

—Sério… Posso fazer isso?

"Não é que a família Ludwig não tenha capacidade para impor um fardo tão pesado à jovem. Basta me dar esta quantia, e o resto se resolverá sozinho."

Ela ficou um pouco confusa, mas a execução em si não foi nada difícil. Além disso, parecia que, acontecesse o que acontecesse, a investigação não se estenderia a ela. Tudo o que ela precisava fazer era revelar uma pequena informação.

—Não há nada a perder.

Layla assentiu lentamente.

— No entanto... quero que você me diga o que vai acontecer depois disso, assim como o plano. Porque não quero que se aproveitem de mim sem saber o que está por trás disso.

—Nada de especial. Faremos com que Edith Riegelhoff encontre o jovem mestre da Sicília. Em um lugar muito escuro.

—Bem, então… O que vai acontecer?

— Bem. É isso que o jovem mestre da Sicília fará naquele dia. Lady Sinclair, o que a senhora acha que vai acontecer?

Layla, que estava olhando fixamente para a jovem, começou a rir lentamente.

—Eu sei... Não sei o que vai acontecer, mas estou muito animado.

Então a jovem sorriu e perguntou.

—Você aceitaria esse trabalho?

-Claro.

Layla estendeu a mão para a jovem, que a segurou firmemente. Era um momento planejado para algo muito simples, mas que poderia ter consequências terríveis.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Depois de voltar do palácio, Killian e ela ficaram acordados a noite toda terminando o trabalho que não conseguiram terminar na varanda. E no dia seguinte, ela teve que ficar na cama a maior parte do dia.

"Resistência bestial, realmente..."

Ela achou um pouco irritante que Killian tivesse uma expressão tão revigorante no rosto enquanto ela fazia um estardalhaço daqueles. No entanto, quando ele lhe deu um beijo caloroso depois de sofrer a noite toda, a cobriu com um cobertor apertado e lhe disse para ligar imediatamente se sentisse o menor desconforto, a sensação foi tão boa que ela se perguntou se era assim que se sentia amada. Felizmente, ao contrário de sua vida anterior, Edith estava muito saudável, então no dia seguinte ela também conseguiu acordar se sentindo revigorada. E como se estivesse esperando que ela acordasse, Rize a convidou para um chá.

—Edith!

—Obrigado por me convidar para tomar chá com você, Rize.

-De nada.

Ver Rize sorrindo com um rosto impecável a fez sorrir.

—Mas hoje… Somos só nós dois?

Cliff e Killian, que sempre acompanhavam Rize na hora do chá, não estavam em lugar nenhum. Ela pensou, é claro, que eles também estariam lá...

—Convidei você aqui de propósito hoje para que eu pudesse tomar chá sozinho com Edith.

Então ele riu tão fofamente que fez o coração dela explodir.

"Ok, vamos brincar com a minha irmã... Não, vamos ficar alertas!"

Rize serviu chá, colocou um chá delicioso na direção dele e falou descontraidamente.

— Assim que passa o Dia Nacional da Fundação, as ruas entram em clima de Ano Novo. Ouvi dizer que em breve estarão lindamente decoradas.

—É… é o fim do ano.

Para ela, a imagem da palavra "Véspera de Ano Novo" havia mudado há muito tempo de um sentimento caloroso e feliz para um sentimento de ansiedade e medo. "Véspera de Ano Novo" significava que o inverno estava chegando... Mas não havia como Rize saber suas verdadeiras intenções. Ela parecia um pouco tímida e falava sutilmente.

—Agora que penso nisso, acho que nunca saímos para brincar juntos, Edith.

—Hmm, entendi.

—Eu gosto de Le Belle Marie Street, e a Edith?

— É... Já fui ao Le Belle Marie algumas vezes. Me disseram que é um bom lugar para ir com amigos. Já fui às ruas de Darsus algumas vezes.

— Sério? Tem tanta coisa linda na Rua Le Belle Marie... Você gostaria de sair comigo um dia desses? Se você for até a propriedade com o Killian, não vai ter a chance de comprar ou ver nada bonito.

Hmm... Será que isso pode ser um prenúncio de outra coisa? Certamente nunca houve um episódio em que Edith saiu sozinha com Rize. Edith, no original, teria tentado matá-la se Rize e os dois ficassem juntos, e Cliff e Killian, no original, não teriam deixado Rize e Edith saírem sozinhas.

"O fluxo da história original está enfraquecendo e o relacionamento entre Rize e eu está se tornando cada vez mais como uma amizade comum entre Oriente e Ocidente?"

Isso foi muito positivo?

"Ele é um complô do Rize?"

Mais uma vez, isso pareceu um exagero. O que poderiam fazer com ela naquela rua extravagante...? Enquanto estava sozinha em um turbilhão de confusão e dúvida, Rize acrescentou com um sorriso.

— Na verdade, Sua Graça, o Duque Ludwig, me pediu para fazer isso. Antes que Edith vá para a propriedade, leve-a ao centro da cidade e deixe-a comprar o que quiser...

-Oh sério?

— Sim. Na verdade, eu ia lhe contar depois das compras, mas Sua Excelência Ludwig sente muito pela Edith. Imagino que ainda seja difícil contar diretamente à Edith. Por favor, seja um pouco mais compreensivo com Sua Excelência.

Foi realmente incrível. Aquele imponente Duque Ludwig sentiu pena dela. Bem, ele não a elogiou durante a cerimônia de fundação?

"O trabalho original realmente mudou muito! Achei que seria mais difícil mudar a opinião do Killian."

Também era compreensível que ela tivesse perguntado a Rize em vez de Killian. Se Killian a levasse às compras, era como se Killian tivesse comprado para ela. No entanto, se Rize a levasse às compras, ela imediatamente percebeu que o dinheiro vinha do bolso do Duque Ludwig.

"E ele provavelmente esperava que eu entendesse e fosse mais gentil com ele."

Quando ele pensou em quão nervoso o homem parecido com um tigre devia estar, sua boca imediatamente se suavizou.

"É algo que o Duque Ludwig me disse para fazer, então não vai demorar muito, certo?"

Se nós dois saíssemos, os cavaleiros do Duque Ludwig ficariam encarregados de protegê-los e estariam jogando sob sua "vigilância", então ele não achava que algo grave aconteceria.

«Eu também queria ver a Rua Le Belle Marie...»

Ela fez uma breve pausa enquanto comparava as botas com as de Killian, mas não conseguia ver direito a Rua Le Belle Marie. Estava curiosa porque havia tantas lojas bonitinhas que parecia um lugar verdadeiramente mundialmente famoso.

—Então, tudo bem?

—Sério? Nossa, estou animada!

Rize sorriu brilhantemente e juntou as mãos como se estivesse realmente feliz.

-No entanto…

-Sim?

Quando sairmos naquele dia, quem mais irá comigo e com o Rize?

—Minha criada e um cavaleiro.

Bem, isso era perigoso. Ela sentia que não havia pessoas suficientes para testemunhar que ela não tinha feito nada.

— Gostaria de poder levar mais uma criada e mais um cavaleiro. Se algo acontecer, os dois cavaleiros devem estar lá.

Então Rize abaixou a cabeça.

— E se acontecer alguma coisa? A Rua Le Belle Marie é um lugar muito seguro. É por isso que ninguém leva homens para lá.

Ah! Falar em "e se" parecia que eu estava tramando alguma coisa?

—Ah, é mesmo? Então... Vamos levar a Anna com a gente, ok?

— É mesmo? Você também precisa de alguém para carregar sua bagagem.

Prometeram partir em dois dias e se separaram. Naquela noite, Killian, que havia retornado do Palácio Imperial, passou no quarto dela e perguntou como tinha sido seu dia.

Killian pergunta sobre o meu dia a dia. Para quem vê, devemos parecer recém-casados profundamente apaixonados um pelo outro.

Ela sorriu de bom grado e obedientemente lhe contou sobre seu dia.

—Depois de amanhã, decidi ir à Rua Le Belle Marie com Rize. O que Sua Excelência pediu a Rize? Ele disse a ela para comprar o que quisesse.

-Pai…?

—Sim. Ela disse que ele sentiu pena de mim o tempo todo.

Killian riu daquelas palavras. Parecia bastante satisfeito.

—Então, quem irá com você?

—Rize e você.

—Rize e… Só vocês dois…?

—Iremos com duas criadas e um cavaleiro.

Ela pensou que ele diria que estava bom, mas a expressão de Killian era estranha.

—Killian…?

—Tudo bem, só que...

-Que?

— Esqueceu? Foi Rize quem pediu para Cliff procurar os brincos dela durante o acidente no iate.

Ela ficou chocada. Como poderia esquecer isso? No entanto, não fazia ideia de que Killian se lembrava disso e que suspeitava de Rize ou a estava controlando.

"Acho esse incidente muito estranho, mas não há provas de que Rize seja o culpado. Não é como se eu pudesse ficar longe de Rize para sempre só por causa dos meus sentimentos."

-Sim claro.

"Isso não é parecido com o incidente do passado, quando fui acusado de ser o responsável por ferir Rize? Mas mesmo assim, Rize me tratou como se nada tivesse acontecido. Então eu deveria fazer o mesmo."

-Mas…

—Além disso, foi solicitado por Sua Excelência o Duque.

Não havia como ela não ter suspeitado que fosse Rize. No entanto, ela não só não poderia viver para sempre evitando coisas com Rize, como também não havia razão válida para rejeitar a oferta de Rize. Mas a atitude de Killian era estranha. Nesse ponto, ele poderia estar dizendo: "Na verdade, Rize não poderia ter feito isso". Mas Killian estava apenas pensando em algo e não defendeu Rize.

"Ele realmente mudou."

Killian não era mais o mesmo homem do original. A ponto de se perguntar se aquilo era aceitável.

— Bem, já que existem donzelas e cavaleiros, acho que não vai acontecer nada de especial... Nunca faça nada estúpido. Entendeu?

—O que você acha que eu vou fazer?

—Eu realmente não sei o que você pensa.

Killian a encarou com um olhar um tanto acalorado. Ela sentiu como se estivesse sendo interrogada, então desviou o olhar silenciosamente.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

O dia em que ela e Rize saíram estava nublado, mas não muito frio. Na carruagem estavam ela, Rize, Anna e a criada de Rize, e um cavaleiro a cavalo seguia atrás da carruagem.

— Hoje vou comprar lã de tricô e luvas de inverno. O que você vai comprar para a Edith?

— Hum, primeiro eu queria comprar uma calcinha. A que eu tinha estava um pouco gasta e desconfortável.

— Que bom! Também tem uma loja de lingerie muito bacana na Rua Le Belle Marie! E o que mais você gostaria de comprar?

— É... Bem, primeiro vou pensar. Não sei o que tem na Rua Le Belle Marie...

— Ah, acho que sim! Há muitas lojas de acessórios e joias na Rua Le Belle Marie, além de vários cafés charmosos. Há muitas lojas de roupas no lado norte da rua...

Rize gentilmente explicou o que havia ali, na Rua Le Belle Marie. Ao fazer isso, Edith sentiu como se fosse apenas uma amiga da sua idade, e seu coração se amoleceu.

"Tudo bem... Rize não é o problema, o autor original é que é. Seja Rize ou Cliff, eles estão apenas agindo de acordo com a vontade do autor original, e não guardo nenhum ressentimento direto."

Afinal, a pessoa que ela interpretava era o "autor original". Era ele quem controlava o mundo, e ela acreditava que essa era provavelmente a força motriz por trás dos personagens. Isso podia ser comprovado observando Killian, cujo comportamento se desvia cada vez mais do original.

"Foi dito que o controle do perpetrador original enfraqueceu devido ao fracasso do último incidente com o iate, então pode não ser impossível para Rize e eu nos tornarmos amigos."

Ela já havia reduzido a autoridade do autor original ao satisfazer as condições de exceção de segundo nível, e o incidente do iate reduziu ainda mais o poder do autor. Talvez... Era possível que o autor original já estivesse em um ponto em que mal conseguia usar sua força.

"Descobrirei depois de hoje."

Ele entrou na Rua Le Belle Marie com Rize num espírito cheio de desafio.

-Uau…!

Ela ficou boquiaberta na última vez que passou por ali, e a Rua Le Belle Marie, com sua atmosfera de Ano Novo, a fez soltar outro suspiro. No século XXI, a Coreia havia perdido gradualmente a sensação colorida e emocionante do fim do ano com o passar dos anos, mas este lugar era tão adorável e vibrante quanto o inverno de um conto de fadas.

— É a loja de sapatos onde o Killian comprou meus sapatos outro dia. Ele disse que iria com a Edith. Você foi?

—Sim. Encomendei um par de sapatos resistentes e dois pares de botas de inverno.

"Os sapatos daquela loja são muito confortáveis e duráveis. Vai ficar muito bonito", disse Rize com um sorriso.

Embora tenha dito que estava lá sozinha com Killian, Rize não pareceu nem um pouco incomodada. Ela parecia bem diferente de um tempo atrás, quando parecia estar tentando retomar o papel masculino coadjuvante.

— Você já encomendou luvas de inverno? Se comprou botas, acho que também deveria comprar luvas de couro combinando.

—Killian disse que deveríamos pedir juntos na próxima vez...

— Por que você não faz o pedido enquanto estamos fora? Também vou comprar umas luvas de couro.

Parecia que Rize estava oferecendo aquilo como um favor. Mas ela se lembrou da felicidade de Killian enquanto eles pegavam os sapatos e balançou a cabeça.

— Mas o Killian sugeriu que fizéssemos o pedido juntos, então falo com o Killian mais tarde. Se eu dissesse que fui o único a fazer o pedido primeiro, ele poderia ficar bravo de novo.

—Ufa! Hahaha! Hahaha!

Foi uma surpresa. Era tão engraçado assim? Rize riu tanto que a palavra "explosão de riso" lhe veio à mente. Era difícil entender o significado da comédia neste mundo.

— Ha, eu realmente não sei há quanto tempo não ria daquele jeito. A Edith é realmente incrível. Ninguém nunca diz isso para o Killian.

Sério? Bem, aos olhos de outras pessoas, Killian seria o modelo masculino perfeito ao lado de Cliff.

Depois de rir muito, Rize o apresentou às lojas mais populares da Rua Le Belle Marie.

—A “Livraria Moonlight” recebe novos romances populares com mais rapidez, e a “Promessa” vende muitos chapéus e guarda-chuvas lindos. A “Bolo Rosa” vende muitos acessórios fofos…

Rize tinha um conhecimento surpreendente sobre a Rua Le Belle Marie. Ela achava que já tinha passado por ali bastante tempo, mas, inesperadamente, contou-lhe uma história triste.

— A revista "Le Belle Marie" é publicada a cada três meses. Estou decorando a apresentação da loja. Um dia, quando eu tiver um amigo, com certeza vou com ele...

Seu coração apertou-se dolorosamente. Qualquer pessoa que frequentasse os círculos sociais sob a proteção da Duquesa ou de Cliff elogiava Rize. As mulheres mais velhas, em particular, a viam com bastante simpatia. No entanto, o mesmo não se aplicava às meninas da mesma idade. Para elas, Rize era simplesmente "uma mulher ilegítima que enfeitiçou Cliff e Killian".

"Eu queria ter uma amiga que me levasse com ela."

Por mais que o Duque Ludwig tenha pedido, foi ela quem "roubou" sua liderança sub-masculina. Ela já havia sentido isso antes, mas parecia que Rize havia desistido de tentar reconquistar Killian. Na verdade, não estava claro se as coisas que pareciam seduzir Killian eram os próprios pensamentos de Rize ou um truque do autor original.

—Rize! Vamos lá.

Ele pegou a mão de Rize e caminharam juntos em direção à "Noiva". Rize pareceu um pouco confusa, mas experimentou algumas coisas e encontrou o chapéu que mais lhe caía bem. Ela abriu uma de suas sombrinhas à sua frente e se virou. A expressão de Rize relaxou gradualmente, e então ela se agarrou ao braço dele e riu claramente.

"Um pouco... Você está de bom humor?"

Pensando bem, mal se lembrava de ter tido uma amiga da sua idade. Ela definitivamente esteve lá até a faculdade, mas elas se distanciaram gradualmente conforme ela começou a trabalhar. Ela não conseguia evitar. Ao contrário dos tempos de escola, quando só podia conhecer pessoas na escola, precisava de dinheiro para encontrar os amigos depois da formatura, e não tinha esse dinheiro. Mas agora podia gastar todo o dinheiro que quisesse com Rize. E isso com o dinheiro do Duque!

«Mais uma vez, viva a nobre possessão!»

Enquanto aproveitava a vida com dinheiro e amigos, Rize, que olhava ao redor, sussurrou em seu ouvido.

—Edith. Você gosta de romances com um toque erótico?

— Argh, não posso dizer que não li. Você já leu "A Sedução Secreta da Sra. Graham"?

—Ah! A Edith também leu?

—A Anna recomendou. Estava muito calor, não estava?

Rize e ela riu novamente.

— Na verdade, a Livraria Luz de Luna, que mencionei antes, é famosa por seus romances, mas a Livraria Milano é mais famosa por seus romances peculiares. Gostaria de ir comigo?

—Essa informação é muito útil, Rize. Vamos logo.

Ela assentiu, quase bufando. Aliás, "A Tentação Secreta da Sra. Graham", que ela leu da última vez, era um romance para maiores de 19 anos tão interessante que ela achou que seria um sucesso mesmo se fosse publicado na Coreia no século XXI. Talvez porque não houvesse uma regra para maiores de 19 anos naquela época, as cenas eram muito... Era tão quente.

— Isso é... Seria um pouco constrangedor se as criadas descobrissem, então vamos sozinhas. Se essa notícia chegar ao Cliff, vou ter problemas.

Rize sentiu-se envergonhada e apertou as mãos. Hmm, Cliff era um personagem que se expressava como se tivesse um forte monopólio e obsessão, mas sentia ciúmes porque sua namorada estava lendo um romance para maiores de 19 anos? No entanto, se mulheres de famílias aristocráticas que tinham que ficar em casa o dia todo não conseguiam nem ler romances para maiores de 19 anos, isso seria demais!

—Excelente. Vou contar para a Anna.

Ele ligou para Anna e lhe deu algum dinheiro para despesas, dizendo: "Preciso comprar alguns livros interessantes, então leve a empregada de Rize e fique de olho nela".

—Tem certeza de que é perigoso?

"É uma livraria que fica um pouco mais abaixo, num beco. Como pode haver perigo? Ouvi dizer que a posição da Rize é um pouco estranha, então leve a Anna com ela para matar o tempo."

— Certo. Não entre em lugares muito escuros.

—Sim, eu tenho.

Então, Rize e ela caminharam em direção à Livraria Milan, só as duas. A Livraria Milan não ficava na rua principal do Le Belle Marie, mas em um beco lateral.

—Acho que os livros que eles vendem são um pouco diferentes…

Rize estreitou os olhos como se soubesse o contrário, assentiu e entrou. Dentro da livraria, várias garotas usando lenços selecionavam cuidadosamente os livros.

"A paixão por pessoas com mais de dezenove anos não conhece hora nem lugar."

Se você se deparasse com o mercado de e-books na Coreia do século XXI, provavelmente ficaria chocado. Se não tivesse dinheiro para gastar pouco, teria ficado acordado a noite toda.

—Então, vamos dar uma olhada na livraria e escolher um livro para comprar, depois nos encontramos no caixa.

Rize pareceu envergonhado e pediu para ser separado por um momento.

-Tudo bem.

Podia ser difícil compartilhar sua afeição por pessoas com mais de dezenove anos com alguém de quem você tinha acabado de se tornar amigo. Então ela entendeu Rize, que era quieta e tímida. Enquanto observava Rize se afastando da estante, ela também olhou para as prateleiras, com o coração disparado.

"É uma desvantagem porque não há um sistema de palavras-chave aqui. Tudo é organizado por nome de autor."

Franzindo a testa, ela pegou o livro que viu na sua frente e deu um gole.

[…Erfia não suportava o calor do corpo dele.

—Ah, só mais um pouquinho…!

—Você parece tão inocente, mas gosta de ser maltratada, princesa.

O cavaleiro guardião Raphael zombou de Erfia, e ela a agarrou pela cintura e foi mais rápido…]

-Oh…

Enquanto lia até aquele ponto, ele engoliu em seco.

—Vou ter que comprar isso.

Ele sentiu uma sensação de destino desde o primeiro livro que pegou. Tirou "Hageuksang Série 3 – Princesa e Guarda dos Cavaleiros" e o colocou de lado.

"Vamos ver mais alguma coisa?"

Ela olhou pelas prateleiras, procurando um título que gostasse, e pegou “Sarah, o Serviço Secreto de Aia”.

"Como esperado, é a história de uma noite entre uma donzela e seu mestre."

Ele se sentiu um pouco entediado, mas gostou porque o protagonista masculino foi retratado de uma forma muito sensual. Além disso, era apenas um romance, então não era um fardo. Com o livro também pressionado contra o corpo, ele caminhou lentamente de volta pelas prateleiras. Já tinha passado uma hora assim?

"Se eu ficar muito tempo e for embora, Anna vai ter problemas, então vamos voltar agora?"

Ao lado dela, havia quatro livros com títulos constrangedores. Ela queria comprar mais, mas não pôde, pois tinha medo de que Killian ou outras pessoas percebessem. Pegou os livros, colocou-os no balcão e vasculhou a livraria até encontrar Rize.

"Hã? Onde você está?"

A livraria estava tão cheia de prateleiras que parecia um labirinto, mas não tão cheia a ponto de ele não conseguir encontrar uma única pessoa. Mas não importava para onde olhasse, não conseguia encontrar Rize.

"O quê? Aonde você foi?"

O dono da livraria olhou para ela estranhamente enquanto ela caminhava pela livraria e perguntou-lhe sem rodeios:

—É só isso, não é?

— Ah, é verdade. Só uma olhada. Mas por acaso a moça que veio comigo pagou a conta primeiro e depois foi embora?

—Quem é a moça que veio com você?

— É... Só de olhar, deve ter sido uma garota muito bonita. Ela tem cabelos loiros e olhos azuis. Enfim, ela é muito bonita.

— Bem. Entre as pessoas que compraram livros na última hora, não havia ninguém tão incrivelmente bonito.

Se Rize tivesse pago pelo livro, não tinha como aquela caixa insistente não se lembrar dele. Porque ela era a mulher mais linda do mundo.

"Parece que a Rize foi embora primeiro. Por que ela foi embora sem dizer nada?"

Será que Cliff tinha aparecido por acaso na Rue Le Belle Marie? Então, a empregada de Rize a encontrou às pressas, e Rize pode tê-la deixado sozinha por estar muito concentrada. De qualquer forma, Anna estaria esperando por ela quando saísse para a Rue Le Belle Marie, então não havia problema. Ela pagou por quatro livros e saiu da "Livraria de Milão" um pouco escura. Do lado de fora da livraria, o ambiente estava um pouco sombrio.

"Quando cheguei aqui com Rize antes, não fazia ideia de que era um lugar tão escuro..."

A rua parecia ainda mais sombria por causa do tempo nublado, então ela acelerou um pouco mais em direção à rua principal, a Le Belle-Marie. Mas quando estava quase no fim do beco, um homem apareceu de repente e bloqueou seu caminho.

—Meu Deus... Você está mesmo aqui?

Um corpo carnudo, um rosto pálido e oleoso e, como esperado, cabelos castanhos e grossos... Era um homem que aparentava ter entre vinte e trinta anos e parecia ser um nobre.

—O que, o que é?

—Faz um tempo, Edith.

À primeira vista, ele parecia um homem de pouco gosto, mas parecia conhecê-la.

-Quem?

— Defeito... hehe... você deve ter se esquecido de mim. Não importa o quão quebrada eu esteja por sua causa.

—Sim? Não, quero dizer, quem é você?

Ela se tornava um pouco ousada quando as pessoas passavam a poucos passos de distância. Ela também imaginava que, se levantasse a voz, alguém a notaria. Mas o homem não parecia ter coragem de notar isso.

— Este é Fred Sicilia. Filho do Visconde Sicilia, o homem que você dispensou assim que recebeu todas as informações sobre a construção da ferrovia na região de Armov.

-Sim?

Ele balançou a cabeça furiosamente e procurou por Fred Sicilia nas memórias de Edith.

"Oh meu Deus."

Felizmente, ela conseguiu encontrá-lo em sua memória, mas não era uma lembrança muito esperançosa para ela. Fred Sicilia não era um homem muito atraente, como você pode ver agora, e era até tímido. Um homem assim não poderia ser popular com as mulheres.