—Vamos dar a volta no lago?

—Vamos.

Como de costume, Samuel e Killian sugeriram que dessem uma volta pelo lago em um iate. Ele apreciou a sensação relaxante e observou a superfície azul da água onde a luz do sol brilhava. Ocasionalmente, pequenos peixes apareciam na superfície.

—Olha, Killian! Ah! Ali também!

—Não se destaque muito. É perigoso.

Mas não havia vento, e o iate não adernou nem um pouco. Foi por isso que Killian não a impediu ativamente. Não havia como uma mulher virar o barco. Ele pegou o peixe que pulou do barco. Não havia como alcançar o peixe, mas sentir a água fria era bom. Killian olhou para ela com um sorriso, enrolou a corda pendurada no chão e a fixou. E então aconteceu.

-Oh…?

O sono pareceu surgir de repente diante de seus olhos. Só então ele percebeu que seu corpo estava inclinado.

—Kyaaak!

—Edith!

Ela conseguia ouvir a voz urgente de Killian ao longe, mas não havia como desafiar a gravidade. O tempo parecia passar tão devagar que ela se perguntou se aquilo era real, e logo caiu no lago frio.

—¡Agh! Cof, cof… ¡Killian…!

Que tipo de bobagem era essa? Mesmo naquela época, ela só tinha medo de que Killian a machucasse. Não fazia ideia de como diabos havia caído na água, mas achou que ele pudesse estar repreendendo-a por não ter ouvido direito o aviso para não ir muito longe.

—Edith! Segura isso!

Ela viu Killian jogando uma corda para ela. E no momento em que estendeu a mão e balançou as pernas, a bainha do vestido prendeu no salto do sapato e o emaranhou.

-Meu Deus!

De repente, o vestido pareceu pesado, e ela afundou. Ela lutou com os membros, mas quanto mais lutava, mais se afastava do iate.

—Edith! Edith!

A água continuava a bloquear sua visão. A água do lago escorria por seu nariz e boca, sufocando-a, e um medo gelado a invadiu.

«¡"Vamos manter a calma! Eu não posso morrer aqui. Killian é quem vai me matar, então não tem como eu morrer aqui!"

Ele pensou um pouco e tentou não entrar em pânico. Ao longe, Killian podia ser visto tirando o colete. Parecia que ele estava prestes a pular na água.

"Não! É perigoso!"

Ela precisava impedir Killian de vir. Lembrava-se de ter aprendido que, ao resgatar uma pessoa que estava se afogando, não deveria se apressar. Primeiro, precisava jogar a corda ou o tubo... Mas por que o iate estava tão longe...? Mal tirou os sapatos e seus pés estavam livres, mas estava ficando mais tonta, talvez porque a água estivesse fria. Sentiu a força se esvair de seus membros debilitados e seu corpo afundar. Estava sem fôlego.

Ela devia estar completamente submersa na água, então tudo estava em silêncio. E foi também nesse momento que ela ouviu a voz do locutor.

[Quando Edith Ludwig morre como vilã, a história retorna à sua trajetória original. Três minutos até sua morte.]

Ela entendeu as palavras, mas já era um pouco tarde para entender o significado.

"O quê? Que diabos você está falando! Onde é isso?"

No começo, era um jogo injusto, mas as regras mudaram de repente! Eu queria agarrar alguém pelo pescoço e discutir.

"Por que você mudou as regras de repente? Originalmente era um jogo sem regras?"

Ele parecia complacente? Recuperou a consciência e tentou nadar, mas suas roupas encharcadas pesavam mais do que ele imaginava, e sua cabeça, incapaz de respirar, ficou paralisada. E a superfície da água para onde ele deveria se dirigir estava recuando cada vez mais.

"Se eu tivesse que morrer, preferiria que Killian me matasse..."

Mesmo com a consciência se esvaindo, ela queria ver Killian. E isso era um pouco estranho. Se ela morresse, Killian ocuparia o lugar vazio dela? Não, não podia ser. Não podia ser...

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

[…está entrando em colapso…]

O que significava? Ela parecia estar ouvindo a voz de um locutor de televisão em algum lugar. Seria um quarto? Teria ela adormecido com a televisão ligada? Por que sua garganta e nariz doíam tanto? Teria ela pegado um resfriado?

Ao avaliar sua condição sem entender, ele pensou ter ouvido a voz do locutor em algum lugar.

[Parte do fluxo da obra original entrou em colapso devido à intervenção excessiva do autor original. O original sofreu ainda mais danos. O domínio do autor original está enfraquecendo.]

Uma voz que fluía com indiferença. Ele percebeu tardiamente a identidade daquela voz.

"Ah! Eu não possuí Edith depois da minha morte?"

Com esse pensamento, ele se tornou cada vez mais consciente. Não só seu nariz e garganta doíam, mas sua velocidade também, suas costelas doíam e ele sentia como se tivesse levado um soco por todo o corpo.

«Claro... iate... Sim, eu fui velejar... Eu caí na água...?»

Ao ver que ele ainda conseguia pensar assim, ela pensou que era sorte ele não ter morrido. Piscou lentamente os olhos ardendo, tentando recuperar a consciência. À medida que sua visão turva se tornava mais clara, ela reconheceu quem a observava ao seu lado. Mas ele foi o primeiro a alcançá-la.

—Edith? Edith! Você está acordada?

-Matar...

—Ah, obrigada, Hershan. Ah…

Killian segurou a mão dela com força e agradeceu a Deus.

—Como… como…?

Ele queria perguntar o que tinha acontecido, mas sua voz não saiu corretamente. Talvez tenha sido seu mal-entendido que o fez recobrar a razão, pois seus olhos rapidamente ficaram tontos.

—Shh… Durma um pouco mais. Está tudo bem agora. Porque está tudo bem…

Ela estava bem agora? Ah, enfim, ela sobreviveu, e Killian parecia estar bem. Ela teve muita sorte. Sentiu-se aliviada e voltou a dormir.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Ele acordou de um sono profundo e sem sonhos, mas já era meio-dia novamente.

—Killian…

Ela o chamou em voz baixa, mas foi Anna quem correu até ela.

—Minha senhora, você está acordada?

-Eu não…

—Posso te pegar um pouco de água?

- Uh...

Ao contrário de antes, quando não estava doente, agora estava um pouco melhor. Terminou o copo de água morna que Anna lhe ofereceu e olhou lentamente ao redor. Sabia que havia caído na água, mas, olhando para aquele quarto silencioso, não conseguia compreender o que havia acontecido.

—Anna... Eu... o que aconteceu?

Anna respondeu, sentando-se ao lado da cama e pegando sua mão.

—Quando a moça estava no barco, o iate virou de repente e ela caiu na água. Mestre Killian a salvou.

—Killian…? Quer dizer que ele pulou na água atrás de mim?

-Sim.

—Idiota! E daí se algo grande acontecer...?

Ele levantou a voz levemente, com a garganta doendo. Tossiu levemente e agarrou a manga de Anna novamente.

—Killian, você está bem? Não está machucado?

—Sim. O jovem mestre está bem, mas... fiquei realmente surpreso...

—Ah... graças a Deus. Que desgraça é essa? Ele vai me ouvir quando eu disser para não se projetar para fora do navio.

Ele enxugou o rosto e murmurou. Então Anna tocou seu ombro e hesitou, depois disse:

—Não foi um erro, senhora.

—Hã? E daí?

— Dizem que o volante do iate apresentou defeito na ocasião. De repente, ele girou, e o barco se inclinou e se moveu em uma direção estranha.

Ela não nadou muito, mas o motivo do barco ter se afastado deve ter sido o iate em movimento. Mas foi estranho. Aparentemente, Samuel disse que verificou o iate no dia anterior e não havia nada de errado...

—Então onde está Killian agora?

—Isso mesmo... Ele está interrogando o velho Samuel.

-Que?

"O Velho Samuel não é o tipo de pessoa que cometeria tal erro. Ele nunca foi assim enquanto administrava os iates do duque. Além disso, ele é uma pessoa genuinamente gentil. Ele não poderia ter tentado machucar a moça intencionalmente."

Mesmo que Anna não a convencesse, ela acreditava que Samuel não tinha nada a ver com aquilo. O homem que brilhava com orgulho em sua profissão não poderia ter manchado sua honra causando intencionalmente o mau funcionamento da nave. Além disso, a voz em seu sonho lhe contou o que havia acontecido.

[Parte do fluxo do trabalho original entrou em colapso devido à intervenção excessiva do autor original.]

O autor original que brincou com ela quebrou as regras do jogo e tentou matá-la intervindo na obra original. A princípio, ela duvidou que a regra em si tivesse desaparecido, mas se convenceu depois de saber que a obra original havia sido destruída pela intervenção do autor original.

"Ele deve ter ficado nervoso porque eu atendi à condição de exceção de segundo nível..."

O fato de ele ter arriscado enfraquecer a autoridade do autor original provavelmente significa que ele foi encurralado.

«Portanto, é muito provável que a condição de exceção para a etapa 3 seja a última condição.»

Ela quase morreu, mas em vez de sentir medo, tentou cair na gargalhada. Estava muito feliz por poder ir além do ambiente amaldiçoado da obra original, desde que as condições de exceção de três etapas fossem atendidas. Mas essa situação, da qual ela gostava, seria desastrosa para Samuel. Ela não tinha intenção de permitir que Samuel, que foi usado apenas pelo autor original, fosse injustamente punido.

—Anna. Vai avisar o Killian que estou acordada. Diz que eu quero muito vê-lo...

-Sim!

Anna parecia ser uma conhecida pessoal de Samuel, mas demonstrava urgência e seriedade em relação a tudo. E logo depois que Anna saiu, passos apressados foram ouvidos do lado de fora da sala, e Killian entrou.

—Edith!

—¡Killian…!

A pele de Killian estava visivelmente doente. A parte inferior dos seus olhos estava preta, e ele até tinha um brilho nos olhos.

—Killian... você está bem?

—Você se preocupa comigo assim que abre os olhos? Sabia que quase morreu?

Ela sabia muito bem. Uma voz iniciou a contagem regressiva para a sua morte, então ela sabia muito bem.

—Estou bem. Mas sua pele está uma vergonha.

—Você está vagando entre a vida e a morte, acha que consigo ficar calmo?

Ela ficou impressionada. Será que ele realmente gostava dela? Ela penteou delicadamente o cabelo bem cortado, tentando não parecer muito feliz.

—Há quanto tempo estou dormindo?

—Três dias, Edith. Você acabou de abrir os olhos depois de três dias.

—Sim? Três dias?

Seus olhos estavam arregalados. Ele não sentia que tinha dormido tanto... De qualquer forma, a situação precisava ser corrigida rapidamente.

— Killian, o que aconteceu? Ouvi dizer que a nave apresentou defeito.

— Estamos investigando agora. O exame do iate revelou que parafusos importantes do volante se soltaram. Acho que Samuel negligenciou o trabalho ou foi instigado por alguém.

—Acho que não, Killian.

—Edith…?

Ele era um figurante que provavelmente nem era mencionado na obra original, mas já havia conquistado o nome "Samuel" no mundo dela. Ela não queria que aquela pessoa morresse em vão na obra da autora original.

— Por que ele fez algo que seria descoberto tão rápido? Até ele estava na mesma situação. Provavelmente olhou mais de perto.

Killian suspirou e a abraçou. Então, sussurrou numa voz que só ela conseguia ouvir:

—Eu também acho. Isto é apenas um aviso ao culpado desconhecido.

—¡Killian…!

—Claro, não negligenciamos a investigação do Samuel. Mas ainda não há pistas.

Sua voz ecoava a frustração de ter que investigar um crime para o qual não havia provas. No entanto, enquanto o autor original, que era como um deus, estivesse envolvido, seria impossível encontrar qualquer evidência.

— O culpado por este incidente não será pego tão facilmente. Pelo contrário, isso também significa que ele estava muito determinado e envolvido do outro lado.

—Se alguém pretende… pretende matar você…?

—Acho que sim. Killian, você sabe nadar bem?

Killian assentiu. Ela sabia.

—Então talvez... Deve ter sido direcionado a mim.

-Mas por que…

—Se você descobrir quem fez isso, saberá o porquê.

Killian assentiu e a abraçou com mais força.

—Por enquanto, concentre-se em cuidar de si mesmo.

Em seu abraço firme, ela também deu um suspiro de alívio pela primeira vez.

—Estou atrasado, mas obrigado por me salvar.

—Eu também estou atrasado, obrigado por estar vivo.

Ela aproveitou os braços de Killian por mais um tempo e então levantou a cabeça.

— Não castigue o Samuel. Deve haver outra pessoa para culpar, mas não é justo que uma pessoa inocente sofra.

"Eu sei que ele não quebrou nada nem te machucou de propósito. Mas naquele dia a culpa foi dele por não ter verificado o iate mais uma vez, então ele também deveria ser punido."

—Todos ignoram os erros dos nobres. Mas por que você é tão implacável com os erros dos plebeus?

Killian franziu a testa e respondeu com um suspiro.

—Porque os analfabetos precisam de uma educação sólida.

Mas ela não podia concordar com isso.

— Eu entendo que você precisa corrigir seus erros e reconhecê-los. Mas aqueles que não aprenderam deveriam ser mais tolerantes. De quem é o pecado maior: aqueles que erram apesar de terem aprendido, ou aqueles que erram porque não aprenderam?

Sua voz ficou mais alta sem motivo, pois o fez lembrar dos mestres que conheceu na empresa. Foram eles que disseram sarcasticamente: "É por isso que os bacharelados não podem ser assim."

—Você às vezes... Você não parece um aristocrata.

—Eu só quero ser humano.

Killian segurou a mão dela com força, mesmo olhando para ela com uma cara de desaprovação.

—Se você realmente acha... Está tudo bem.

—Obrigado, Killian.

Ele disse a ela para descansar um pouco mais e a colocou na cama. Ela estava cansada de novo e só queria ir para a cama.

—A propósito, Killian.

-Sim, por favor.

—O que Rize e Cliff estão fazendo?

—Por que você está perguntando de repente sobre Rize e Cliff?

—Acho que eles devem ter ficado muito surpresos.

Killian ficou em silêncio. Ele pareceu perceber que ela nutria sentimentos estranhos por eles. Ela fingiu não notar a agitação dele e fechou os olhos.

"Mas não tenho escolha a não ser duvidar."

Cliff, que a convidou para um passeio de barco, e Rize, que queria segui-la na manhã do passeio de barco... Claro, ambos eram personagens que foram apresentados como "justos".

"Já que o original já está entrando em colapso..."

Ele voltou a dormir com um suspiro de alívio.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Pensando bem, era assustador. Killian sentia arrepios cada vez que se lembrava de tudo o que acontecera desde que Edith caiu na água.

Edith, contemplando o tempo claro, o vento fresco, o iate navegando suavemente em direção ao meio do lago e os peixes nadando nas águas calmas, era linda. Killian era uma pequena parte dessa imagem, mas se sentia feliz. E como se ela tivesse esperado até que ele se sentisse feliz, seu estômago de repente se revirou.

-Oh…?

No momento em que ela não conseguia acreditar na situação e disse algo estúpido, Edith caiu no lago azul com um grito agudo.

—Edith!

No iate, que de repente pareceu se mover descontroladamente, Killian se esforçou para jogar a corda que segurava em direção a Edith. No entanto, quando a cabeça de Edith, subindo e descendo na superfície, ficou invisível, Killian tirou o colete e os sapatos sem pensar duas vezes e pulou no lago. Sua única mão segurava a corda com força. Então, quando viu Edith afundando no abismo do lago em que havia pulado, Killian sentiu o coração congelar. Ele nem conseguia se lembrar de como havia conseguido nadar até lá para resgatar Edith. Quando recobrou a consciência, estava gritando para que Edith, inconsciente, acordasse e nadando em direção ao iate.

- Ah...

Só de pensar nisso, seu coração batia forte, e ele até sentia falta de ar. Apertando o peito de Edith, que estava pálida como um cadáver e sem respirar, Killian orou a Deus repetidamente para salvar Edith.

— Não, Edith, por favor! Por favor, viva! Abra os olhos! Se você morrer assim, eu nunca vou te perdoar!

Ele nem sabia do que estava falando; continuava gritando com Edith. Felizmente, Edith voltou a respirar e, após ser tratada pelo médico, abriu os olhos normalmente, mas a experiência de Edith quase morrendo não desapareceu. Quando Edith desmaiou por causa do veneno da torta de pêssego, ele deve ter achado que era apenas irritante, mas agora temia que só de pensar no rosto pálido e úmido de Edith lhe desse arrepios. Não, o incidente da torta de pêssego só parecia horrível em retrospecto.

—Deve ter sido endereçado a Edith.

Era algo que ele poderia ter percebido mesmo que Edith não tivesse dito nada. Ele nadava tão bem que conseguia nadar rapidamente para fora da água mesmo se caísse. Mas com Edith, a história era diferente. Por causa da bainha já pesada do vestido e dos sapatos desconfortáveis, as mulheres não corriam sempre perigo quando ocorria um acidente de barco? Portanto, qualquer pessoa que tocasse no volante do iate esperaria que Edith estivesse em perigo.

Mas quem, por que diabos…?

—Condessa Rigelhoff, que se ofendeu com Edith? Ou o Conde Sinclair, que odeia Rize e a família Rigelhoff? Ou outra força...?

Foi a empregada dos Rigelhoffs quem envenenou a torta de pêssego, mas não foi a empregada que envenenou a linha de bordar. Nem mesmo o suspeito conseguiu descobrir quem roubou os documentos. Todos os três casos apontavam para Edith apenas na medida em que era difícil apontar para outro suspeito além de Edith, mas isso tornava tudo ainda mais suspeito. No entanto, uma pessoa completamente nova estava prestes a se juntar a eles.

"Espero que Rize... Não, não. Não pode ser."

Era Rize quem protegia Edith sempre que ela era acusada de ser a culpada. Além disso, Rize também era quem, mesmo que permanecesse, se casaria com Cliff e obteria o título de duquesa. Assim como Edith não tinha motivo para magoar Rize, Rize também não tinha motivo para magoar Edith. No entanto, quanto mais negava, mais se importava com a atitude de Rize, que havia mudado sutilmente nos últimos tempos.

"Por que Rize mudou de repente?"

Antes, Rize obviamente demonstrava a ele e a Cliff o mesmo afeto, mas alguns meses antes de se casar com Edith, sentiu sua afeição por Cliff crescer ainda mais. Aliás, foi por isso que ele concordou em se casar com Edith.

"Você não sentia nada pelo Cliff? Por que diabos agora…!"

Rize, que não havia mudado mesmo depois de se casar com Edith, havia mudado recentemente, quando Killian começou a namorar Edith. Uma sedução sutil o suficiente para ser aterrorizante, se você a conhecesse... E, a partir do momento em que a sentiu, uma suposição aterrorizante surgiu na cabeça de Killian.

"Além do incidente da torta de pêssego, nos casos em que Edith foi acusada de ser a culpada, havia outra pessoa que poderia ser considerada suspeita."

Essa era a Rize. Durante o incidente do vazamento do documento, a pessoa que conseguiu tocar no documento e desenhar uma tabela, ainda que desajeitadamente, foi a Rize. Foi ela quem conseguiu aplicar veneno diretamente na linha de bordar.

Depois de pensar dessa forma, tudo o que Rize lhe contou sobre Edith também se tornou suspeito.

—Agh…!

Ele tentava se lembrar do passado quando sentiu uma dor de cabeça. Era a dor mais intensa que sentira em muito tempo. Killian rapidamente tirou um comprimido para dor de cabeça da gaveta da mesa e o engoliu. Nesse momento, alguém bateu à sua porta.

-Quem é?

—Jovem mestre, Samuel quer vê-lo.

—Samuel…?

Não fazia muito tempo que Edith lhe dissera para deixar Samuel ir. Por que ela queria vê-lo de novo?

—Deixe-o entrar.

À medida que o analgésico se espalhava lentamente, a dor de cabeça diminuía gradualmente. Samuel veio de fora, hesitante.

—Sente-se.

—Ah, não. Os móveis lindos ficariam sujos.

Killian suspirou e sentou-se sozinho em sua cadeira.

—Há mais alguma coisa a dizer?

—É isso, é isso…

—Eu não gosto muito de procrastinação. Acho que você sabe.

— Sinto muito! Juro que não fui eu quem afrouxou os parafusos da cabine. Com certeza verifiquei todas as peças no dia anterior e voltei.

—Você não está aqui para repetir o que vem dizendo há três dias, está?

—Sim, mas… Olhando para trás, de repente me lembrei de uma coisa…

Só então os olhos de Killian brilharam.

—¿Algo?

—Na noite anterior ao acidente... O Capitão Cliff veio me visitar. Disse que precisava pegar algo de dentro do iate, então o segui para fora, mas, enquanto isso, deixei minha cabine aberta.

Samuel morava sozinho em sua cabana perto do Lago Everton, e todas as chaves do iate da família Ludwig eram guardadas lá.

—É difícil acreditar que alguém roubou a chave e mexeu no volante do meu iate durante esse tempo... Bem, como eles sabem que você ficará fora desse jeito?

— Sim, é verdade. Eu só... lembro de não ter falado sobre isso... É isso, mas a culpa é minha por não fechar a porta direito e não verificar antes de sair. Me desculpe.

Tendo confessado seu próprio pecado, Samuel estava tremendo de joelhos no chão.

— Mas por que você confessa isso? Se tivesse ficado de boca fechada, eu teria deixado passar.

Edith disse que perdoaria e deixaria Samuel ir, então se ela tivesse ficado de boca fechada, ele não teria ficado tão assustado.

— Ah, me desculpe... Srta. Edith, eu não aguentava mais. Você é uma pessoa tão gentil e misericordiosa... Eu... Porque eu fiz uma besteira... suspiro... Me desculpe...

Um homem na casa dos cinquenta implorou por um erro enquanto derramava lágrimas. Ele disse que sentia pena de Edith... O perdão de Edith trouxe à tona as "memórias" que não podiam ser removidas nem mesmo com chicotadas e ameaças. Killian sorriu levemente, pensando em Edith, que insistia que os plebeus eram iguais e que os ignorantes deveriam ser perdoados.

—Levante-se, Samuel.

- Ah...

— Edith acreditava que nada de errado poderia ter sido feito ou que ela poderia ter sido subornada de propósito. Então... eu acredito em você.

—Jovem mestre…!

—Os últimos três dias de tortura substituirão a punição pelos seus erros.

—O-Obrigada!

—Ah, mas... —Sentindo-se estranho, Killian tardiamente fez mais uma pergunta.—O que Cliff trouxe do iate?

—Ele estava procurando algo há muito tempo, mas não encontrou, e acho que ele cometeu um erro, então simplesmente foi embora.

—Hã? …Certo. Entre e descanse.

Samuel agradeceu várias vezes, como se estivesse prestes a bater a cabeça no chão, e então se virou. Ao ver isso, Killian se convenceu de que não fizera aquilo de propósito. No entanto, a informação recém-adquirida estava, tardiamente, criando uma estranha imagem residual.

"Cliff parou no lago ontem à noite... passou muito tempo no iate e voltou sem encontrar nada..."

Ele se sentiu estranho. Embora ele e Cliff tivessem brigado por causa de Rize, o relacionamento deles não era ruim. Eram irmãos que se apoiavam. Então ele não teria tocado no controle de forma deliberada na esperança de que ele ou Edith morressem.

"Mas... É definitivamente estranho deixar isso para lá."

Se perguntasse a Cliff, não havia como obter uma resposta. Mas ele ainda acreditava que Rize Sinclair era a única capaz de lidar com o íntegro e racional Cliff Ludwig. Embora achasse que não podia ser verdade, uma onda de descrença surgiu no coração de Killian.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Seu nariz, garganta e estômago doeram por alguns dias depois de cair na água, mas ela se recuperou mais rápido do que imaginava. Mas Killian não conseguia se livrar facilmente da lembrança do momento em que ela parou de respirar. Ele lhe deu o luxo de deitar na cama e saborear a sobremesa que trouxera.

— O Samuel chegou tarde em casa e me disse que tinha saído na noite anterior com a porta aberta. Parece que alguém roubou a chave e entrou na alavanca de controle do meu iate... Enfim, o Samuel me pediu para pedir desculpas.

—Você não o puniu, não é?

—Decidi seguir sua vontade desta vez.

-Obrigado.

Ela comeu o canelé que ele serviu com um garfo. A princípio, ela mesma ia comer, mas depois de cortar o canelé ao meio e perder a faca, Killian o cortou em pedacinhos e o colocou na boca. Crocante por fora e úmido por dentro, o canelé doce era como Killian, e ela se sentia melhor a cada mordida. No entanto, a expressão de Killian não era boa o tempo todo. Isso porque, embora tenha sido um acidente causado pela má intenção de alguém, nenhuma evidência foi encontrada.

—Killian. Não há nada que você possa fazer.

—Eu não gosto dessa coisa de "não tem jeito".

Sim, mas de quem foi a culpa? Numa época em que a correspondência de impressões digitais era inimaginável, apenas depoimentos de testemunhas oculares e evidências deixadas na cena do crime poderiam sustentar a investigação, mas desta vez não havia testemunhas nem evidências. Pelo depoimento de Samuel, de que ele havia manuseado a chave incorretamente por um breve período, eu só podia presumir que alguém a havia roubado e escondido.

"Bem, isso é um pouco estranho, não é? Como Samuel sabia que tinha que esvaziar a cabine naquele momento e esperar?"

Era uma história que não beneficiaria Samuel. Mas ele preferiu confessar a ficar calado, então o descartou como suspeito. No entanto, Killian acrescentou uma história desagradável.

—A propósito, por incrível que pareça… Foi Cliff quem visitou Samuel ontem à noite.

—Sim? Cliff?

— Dizem que têm algo para procurar no iate dele. Ele e Samuel procuraram algo no iate por um longo tempo, mas ele disse que tinha cometido um erro e simplesmente voltou.

Saliva seca pingava de sua garganta.

—Se for esse o caso, tenho certeza... Não deve ter faltado tempo para alguém cometer um crime.

—Mas Cliff não iria querer que eu ou você morrêssemos...

Ao lado de Killian, que estava imerso em pensamentos, ele se lembrou da voz que ouviu quando perdeu a consciência.

[Parte do fluxo da obra original entrou em colapso devido à intervenção excessiva do autor original. O original sofreu ainda mais danos. O domínio do autor original está enfraquecendo.]

O autor original interveio "excessivamente", mas que tipo de formato era esse? Será que a personagem se moveu sem ignorar o cenário original? Considerando que não houve tentativa de matá-la diretamente, parecia que as personagens estavam se movendo...

Se isso tivesse acontecido, haveria um grande problema com a probabilidade, então é compreensível que parte do fluxo de trabalho original tivesse sido interrompido. Felizmente para mim, esse incidente enfraqueceu a influência do autor original.

Aparentemente o autor original arriscou… e falhou.

Também vale a pena notar que o personagem que o autor original moveu foi Cliff, não Killian, que estava ao meu lado. Talvez Killian... Ele parece ter se desviado consideravelmente do controle do autor original.

Ela pensou nisso enquanto olhava para Killian. Killian demonstrava um comportamento bem diferente do da obra original. Killian estava dando a Edith um canelé cortado ao meio, por exemplo.

"Se sim... eu posso confiar...!"

Mesmo sendo a autora original, não havia como ter múltiplos incidentes ser um fardo. Ela gritou para si mesma que poderia viver mais uma vez. Então, agarrou a mão de Killian enquanto ele tentava cortar o canelé ao meio.

—Killian. Obrigado por me proteger.

Killian hesitou diante do agradecimento inesperado e o lóbulo de sua orelha lentamente ficou vermelho.

—Fique com isso. Eu deveria ter ficado mais perto de você... Me arrependi o tempo todo, porque pensei que você estava se afogando por descuido meu.

— Foi um acidente. Ninguém poderia ter feito nada. Só o Killian.

—Sim, Edith.

— Da próxima vez, se algo assim acontecer de novo, você não pode simplesmente pular na água para me salvar. De qualquer forma, nós dois morreremos.

Era uma palavra que o preocupava, mas Killian imediatamente franziu a testa.

—Então você está dizendo que eu deveria assistir você se afogar?

—Então você vai morrer comigo?

—…Não vou deixar você morrer. No futuro.

Ah! Essa era a declaração que eu esperava.

"Por favor, não mude de ideia...!"

Ela ficou tão animada que quase chorou quando Anna anunciou que alguns convidados viriam.

—É o Mestre Cliff.

Seus olhos encontraram os de Killian. Ela acenou para Anna e alisou o cabelo. E enquanto Killian observava, ela puxou o cobertor sobre o peito, cobrindo-o por completo.

—Eu interrompi seu momento íntimo com Killian?

Cliff se aproximou com um cumprimento brincalhão, sua voz mais grossa e calorosa que a de Killian. Em sua mão havia um grande buquê de flores. Ela apenas sorriu, mas Killian estava boquiaberto.

—Não é natural para mim, como marido, cuidar de uma pessoa que poderia estar em sérios apuros?

—Geralmente é.

No rosto sorridente de Cliff, era difícil encontrar qualquer indício de que ele tivesse feito algo sinistro.

-O que você está fazendo?

—O que houve? Vim te visitar porque pensei que você estivesse machucada por minha causa.

Cliff acenou gentilmente com o buquê na mão antes de entregá-lo a Anna.

—Ela ficou magoada por causa do meu irmão, como assim?

Killian olhou para seu irmão com olhos penetrantes.

— Na verdade, eu recomendei o iate para a Edith. Quer dizer, é o que você gosta.

-Que…?

—Oh, ei, ei, Sr. Cliff!

Ei, por que ele estava falando sobre isso agora? Killian estava parado ao lado dele, que cara ele deveria fazer?

— O quê? Vocês dois se viram separadamente? Do que estão falando? Me digam honestamente.

Killian franziu a testa ainda mais, como se estivesse ofendido por haver algo que ele não sabia, e Cliff deu de ombros para ela, que estava perturbada de vergonha, e disse:

— Foi há pouco tempo. Contei a ela um pouco sobre seus gostos, na esperança de que você e sua esposa melhorassem. Você gosta de iatismo e de apreciar arte.

Killian olhou para ela. Sentiu como se ela tivesse se tornado uma mulher que até conseguiu informações de Cliff para tentar comprar o coração de Killian, e seu rosto corou. Mas, surpreendentemente, Killian não parecia mal.

-É assim mesmo?

—Não, o que... Eu nunca estive em um iate, então fiquei curioso...

Ela não era culpada, então por que estava tão envergonhada? Mesmo sem se olhar no espelho, sabia que seu rosto estava vermelho. Killian não conseguiu nem responder e olhou para Cliff, sorrindo para ele enquanto acenava com seu leque.

— A propósito, ouvi dizer que o irmão mais velho também foi passear de iate ontem à noite. Por que você foi embora?

—Ah... para encontrar alguma coisa.

— Por que você perdeu alguma coisa e foi para a beira do lago à noite? Muito perigoso. Você poderia ter vindo conosco na manhã seguinte.

Killian perguntou com uma voz risonha, mas ela notou uma energia intensa em seus olhos.

— Na verdade, foi porque Rize perdeu seu brinco precioso. Ela achou que o tinha perdido na última vez que navegou.

—Rize?

— É. É algo que ela valoriza muito, mas me incomodava não conseguir encontrar, por mais que eu procurasse. Mas não estava lá.

Talvez se o cérebro de Killian estivesse funcionando corretamente, ele estaria pensando a mesma coisa que ela.

«¿Quizás, Rize…?»

A própria Rize não teria se mudado. Ela teria comprado alguém

"Mas ela não pensou em calar a boca de Cliff."

Bem, ela disse que só tinha perdido o brinco e que bastaria tirá-lo. Ela nem pediu para encontrá-lo imediatamente, porque Cliff era muito leal e saiu para procurá-lo imediatamente.

"Se for obra do Rize, é um cálculo muito meticuloso. Achei que o Cliff resolveria isso só com uma dica, então é uma grande confiança."

Olhando para Cliff, que havia mudado de assunto e começado a falar de outra coisa, ele trocou um olhar leve e sorriu casualmente. Um pouco depois de Cliff sair, Rize veio visitá-lo. Killian, que estava prestes a se levantar, também encontrou o olhar de Rize ao ouvir alguém chamando e sentou-se novamente.

—Edith!

Rize, que se aproximou com uma expressão preocupada, como se estivesse prestes a chorar, ainda era deslumbrantemente bela. Sua aparência dissipou suas dúvidas sobre ela, a ponto de ele preferir não olhar em seus olhos para ver a verdadeira natureza da personagem, Rize. Ele estava um pouco preocupado que Killian não se deixasse influenciar por isso, mas ela, que havia arriscado a vida, estava alerta.

—Você está bem? Minhas visitas foram negadas até agora, então pensei que você estivesse muito doente.

A escolha das palavras foi um pouco boba. Se alguém ouvisse que ela foi "rejeitada", pensaria que ela foi friamente rejeitada. Além disso, no episódio seguinte, "Achei que você estava seriamente doente", ela até se sentiu repreendida por se recusar a visitá-la sem estar gravemente doente. Seria um senso de direito? Mas, para ela, foi um pouco constrangedor.

—Sim? A visita foi negada?

Mas ela nunca recusou...

Então, Rize olhou para Killian envergonhada e Killian finalmente confessou.

"Você não estava em boas condições para receber uma visita ao hospital, não é? Mas acho que não pode recusar, então recusei em seu nome."

…disse a pessoa que estava visitando o hospital há vários dias.

—Ah, Killian... Só isso.

Rize respondeu flertando, um pouco surpresa. No entanto, não havia necessidade de romper a aliança com Killian ali. Então, ela disse com a expressão mais apologética:

— Você deveria ter procurado por ele, mas ficou decepcionada. Sinto muito, Rize.

— Ah, não! A saúde da Edith é mais importante. Você está mesmo bem agora?

— Sim. Doeu um pouco aqui e ali por alguns dias, mas está muito melhor agora. Acho que vou conseguir sair da cama mais cedo ou mais tarde.

-Eu estou tão feliz.

Rize sentiu-se aliviada como um anjo, e as lágrimas começaram a rolar novamente. Ela ia apenas rir e deixar para lá, mas de repente quis experimentar um pouco do que Rize tinha.

— Tive muita sorte. O Killian pulou na água para me salvar sem hesitar. Se não fosse por aquela pessoa, eu estaria...

—Edith. Não fale assim. Só de pensar nisso me dá arrepios.

Graças a Killian que a ajudou a ficar ao seu lado, ela pôde ver claramente a mudança na expressão de Rize.

"Meu rosto ficou tenso, mesmo que por apenas um momento."

Em sua vida anterior, ela assistira a um drama americano em que o personagem principal era um cientista que estudava pequenas expressões. Ela não era muito versada em psicologia, mas mesmo que fosse, a expressão no rosto dele naquele momento estava claramente próxima de emoções negativas.

"Definitivamente há algo."

Rize foi a personagem que mais refletiu a vontade do autor original?

— Sim, Edith. Por favor, não tenha esses sonhos horríveis. Estou tão feliz que você esteja tão saudável.

Rize sorriu benevolentemente, como se perguntasse quando ela estava falando sério, e ela também respondeu com um sorriso.

— A propósito, Killian. Que bom que vocês dois estão seguros, mas dizem que é perigoso pular na água às cegas. O Killian também poderia estar em apuros. Eu estava preocupado.

Rize começou a atacar Killian com uma expressão preocupada, como se tivesse acabado de resolver seu assunto com Edith. Aos poucos, ela foi pegando o jeito.

«Rize... Você está realmente tentando trazer Killian de volta?»

Rize estava tentando reconquistar sua personagem coadjuvante. Ela estava tentando mudar a mente de Killian, mesmo que isso significasse romper com a personalidade básica de Rize Sinclair. Ela estava estranhamente feliz com isso. Era como uma prova de que ela estava fazendo algo certo.

—Você parece a Edith. Mas eu não posso ser o marido dela e ficar só vendo minha esposa morrer.

"Muito bem, meu marido!"

Por que ela sentia tanto frio por dentro? Por mais frio que sentisse por dentro, Rize sentia como se suas entranhas estivessem retorcidas.

"Sim, se você rir, você não ri."

"É verdade", disse ela, estendendo o rabo de forma fofa, mas Rize pareceu definitivamente ofendida. Killian a salvou ficando do seu lado. Graças a isso, a visita de Rize ao hospital terminou rapidamente.

— Parece que você vai incomodar a Edith se ficar aí sentado por muito tempo. Vou me levantar e ver.

—Obrigado por me visitar, Rize.

Despedindo-se com um sorriso, ela se deitou no travesseiro. Embora se sentisse aliviada ao pensar em Rize, sua coluna parecia doer. Claro, não estava claro que Rize estava tentando matá-la. Tudo aquilo era de partir o coração, mas... O problema era que era um ataque cardíaco bastante grave.

—Edith.

Killian parecia sentir o mesmo e a chamou em voz baixa.

—Sim, Killian.

— Mesmo assim, suponho que você tenha ficado feliz por ter sido salvo? Eu fingi que não...

"Hã? Eu estava falando disso? Enfim, cara... Por que ele era tão obcecado por elogios? É, é, é, elogios!"

— Claro que você não está falando sério, né? Achei que você não se importaria se eu desaparecesse, mas meu marido arriscou a vida para me salvar. Que tocante, não é?

Ela conteve a alegria, mas disse isso como um elogio. Os olhos de Killian estavam um pouco estranhos. Ele a encarou em silêncio e então disse uma palavra.

—Não vou deixar você desaparecer.

—¡Killian…!

"Como eu saberia para onde ir e o que fazer quando você desaparecesse? Prefiro ter você ao meu lado e te observar."

Infelizmente, sim. Ela riu e começou a rir, e Killian virou a cabeça e sorriu. Ela ainda estava satisfeita com aquele relacionamento. Para ser sincera, até mesmo esse nível de conforto era bom demais para ela.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Poucos dias depois, totalmente recuperada, ela foi ao consultório de Renan pela primeira vez em muito tempo. Queria finalmente voltar à sua rotina, mas houve uma mudança inesperada.

—Olá, senhorita.

—Você está se sentindo bem?

— Ah, você pode se levantar agora? Não seria melhor descansar um pouco?

Ao passar, os criados da mansão a cumprimentaram com sorrisos amigáveis. Não eram apenas um ou dois.

"Por que todo mundo está assim de repente?"

Ela estava de bom humor, mas estava estupefata, e quando não havia ninguém por perto, Anna, que estava ao lado dela, sussurrou.

— Todos que usam a mansão tratam o Tio Samuel como um pai ou um amigo próximo. Não há ninguém que não tenha ficado devendo dinheiro ao Tio Samuel pelo menos uma vez.

—Sério? Mesmo que ele more separado numa cabana perto do lago?

— O tio Samuel trabalha entre a mansão e a cabana. Ele trabalha lá há muito tempo e tem bons contatos pessoais aqui e ali, então ele ajudava muito os trabalhadores.

—Ah, é isso mesmo…

Ele presumiu que essa impressão calorosa e benevolente não havia sido simplesmente criada.

—E correram boatos de que o tio Samuel pôde ser salvo graças à moça, então todos ficaram gratos à jovem.

—O quê? Eu mesmo?

Anna sorriu timidamente e assentiu. Bem, ela também disse que Samuel não podia ser mau e tentou convencê-la. Então Anna olhou ao redor, agarrou seu braço e foi para um lugar mais escuro. Então, em voz baixa, ela sussurrou:

—Na verdade, a empregada chamada Sabina desapareceu há algum tempo.

—O quê? Desaparecido?

Ele disse que o nome dela, Sabina, lhe parecia familiar, mas era um nome que ele ouvira de Cliff há algum tempo. Em seguida, disse que ela definitivamente seria promovida se sua reputação fosse boa!

—O que você quer dizer com desaparecido?

"É literalmente isso. Toda a bagagem dele está aqui, mas a pessoa em si não está mais lá."

—Meu Deus... Ainda não a encontraram?

"Não, não fizemos isso. Mas, mais importante, eles disseram que, alguns dias antes de a garota desaparecer, ela vinha contando às pessoas ao seu redor que vira Lady Edith envenenar a linha de bordado da Srta. Rize."

-Que?

Assustada, ela gritou involuntariamente e Anna rapidamente cobriu sua boca.

— E ela disse que contaria ao Cliff em breve, mas de repente desapareceu. Então todo mundo estava falando sobre a Srta. Edith ter algo a ver com o desaparecimento dele.

Era um absurdo. Então Cliff pediu para ele experimentar?

—Então é isso? Alguma coisa mudou agora?

—Sim. Todos parecem ter mudado de ideia, dizendo que a jovem que salvou o tio Samuel, mesmo com a vida em perigo, não poderia ter feito nada contra a empregada que estava falando bobagens.

Ela apenas assentiu levemente, sem nem pensar em fechar a boca aberta.

— Só por precaução, eu nem sei como era aquela empregada chamada Sabina. Também ouvi o nome dela do Cliff pela primeira vez.

—Eu estive perto da moça quase o tempo todo, e não tem como ela se livrar de uma empregada sem que eu perceba.

—Você pode dizer isso ao Cliff?

—...Eu já te disse.

-Obrigado.

Ela suspirou profundamente e voltou para o escritório de Renan, despreocupada.

—Bem-vinda, senhora. Faz tempo que não nos vemos.

Renan a cumprimentou com a voz ainda impassível.

— Faz tempo que não nos vemos, Renan. Estou com vergonha de ver o Renan porque não pude ajudar com o trabalho com tanta frequência.

— Disseram-me que a moça quase se afogou desta vez. Não há dias de vento.

-Você tem razão.

Outro suspiro escapou. Ela não estava fazendo aquilo porque realmente queria.

— Na verdade, até agora, só ouvi o resumo geral do motivo pelo qual a jovem não conseguiu sair. Se não se importar, posso ouvir a história em detalhes?

"Renan, parece que você está segurando sua raiva..."

O chefe dela estava, bem, do ponto de vista dela, irritado. Ele estava chegando de paraquedas como um recém-chegado ao topo, mas naquele dia fictício, ela faltou ao trabalho com várias desculpas, então ele não conseguiu encontrar outra pessoa, e foi como dobrar o trabalho. Suando frio, ela contou a ele o que tinha acontecido. Tentou transmitir apenas os fatos, sem expressar seus sentimentos, mas de alguma forma sentiu como se fosse a culpada.

"Não é por isso que até o Renan me olha estranho?"

Enquanto ela se preocupava com isso, Renan assentiu fortemente para ela e de repente abaixou a cabeça.

—É um pouco estranho.

—Bem, foi meio estranho.

—Não é o incidente em si, é porque não entendo as ações do Duque.

—É? O que houve?

Seus olhos se arregalaram, pois ele não conseguia entender mais nada quando Renan, um antigo vassalo da família Ludwig, disse que não conseguia entender o povo de Ludwin.

—Por que ninguém pensou que a Srta. Rize era suspeita?

-Desculpe?

—Em todos esses casos, Lady Rize pode ter sido a culpada. Será que Lady Edith não percebeu?

Ela olhou rapidamente ao redor do escritório, caso alguém a ouvisse.

—Renan… É isso que o Renan pensa também?

—Claro. Não, não importa quem diga o contrário, eu acho que sim.

-…obrigado.

—Eu não disse isso para receber agradecimento.

-Eu sei.

Mais uma vez, Renan pareceu menos influenciado pelo autor original graças aos figurantes anônimos.

Essa suposição simples, que ninguém na família Ludwig poderia aceitar facilmente, imediatamente veio à mente de Renan. Pelo contrário, não seria possível que o povo do ducado fosse dominado pelo autor original por ser próximo dos personagens principais?

"Renan não é o tipo de pessoa que deveria ser, mas é melhor não falar sobre isso aqui e ali. Enquanto você for vassalo da família do duque, não adianta nada se Cliff ou o duque ouvirem você."

Renan a ouviu e fez uma cara de surpresa por um momento, depois caiu na gargalhada devastada um momento depois.

—Aquela senhora da Casa Sinclair exerce grande poder nesta mansão.

—Por favor, não diga coisas assim.

Fiquei nervoso que ele pudesse ouvir coisas ruins sobre Renan por causa dela.

—É impossível que Cliff ou Killian não tenham pensado nisso. Mas... Não há provas de que Rize seja o culpado.

—Então você acha que ela é inocente?

—Bem, o quê?

—Por que o princípio da inocência não se aplica à jovem, a menos que haja provas claras?

Era isso que ela queria dizer. Havia pessoas que falavam, então parecia que tudo estava lá dentro, mas era impossível provar.

—Houve circunstâncias que pareciam apontar para mim como o culpado, mesmo que as evidências fossem frágeis, então... acho que é fácil.

Ela sorriu timidamente para Renan. No entanto, o racional e lógico Renan balançou a cabeça como se a situação não fosse muito convincente.

— Renan, não seja bobo. Os Sinclairs podem ser os culpados, talvez... Minha própria família pode ser a culpada.

—Não se preocupe. Não tenho interesse em nada além do meu próprio conforto.

—Graças a Deus. Então, vamos começar o trabalho de hoje?

Ela sorriu e aceitou o trabalho. Foi bom ver a papelada depois de tanto tempo.

— Eu ia te perguntar outro dia, mas adiamos a pergunta devido a vários incidentes. De agora em diante, verifique os documentos relacionados aos ativos do Ryzen.

—Ryzen?

— Sim. É aqui que o Mestre Killian e a Senhora Edith ficarão. É um pouco longe da cidade grande, mas é uma propriedade bem decente.

Quando ela soube que era um lugar para onde ela e Killian poderiam ir, uma afeição repentina por papéis surgiu.

-O que posso fazer?

— Basta determinar a situação tributária e do produto dos últimos dez anos e organizá-los. Você pode ver isso como algo que a própria moça sabe com antecedência.

—Certo. Obrigado, Renan.

Ela abriu os dez arquivos dobrados, um por um, e se informou sobre a situação do território onde ela e Killian viveriam. Ao mesmo tempo, ela tinha visto os recibos de impostos de vários territórios, o que lhe permitiu constatar que a capacidade de produção da Ryzen não era ruim. Quando pensou na Coreia do século XXI, especialmente em Seul, a população era um pouco decepcionante, mas quando observou a distribuição da população por idade, a proporção entre os sexos e a produtividade por população, sorriu.

"Este é o território que Killian e eu precisamos cultivar..."

Seu coração disparou com a ideia. Em sua vida passada, ela deveria ter jogado algum tipo de jogo de treinamento agrícola. Não, não adiantava. De qualquer forma, eles continuariam a cuidar daquela fazenda, que tinha grande potencial de desenvolvimento, mas ainda era subdesenvolvida. Ela se sentia orgulhosa e motivada só de imaginar. Usando as memórias de sua vida passada, ela poderia transformar Ryzen no melhor território do império.

"Então, por favor, espero poder sobreviver em segurança e ir para Ryzen com Killian."

Ela rezou silenciosamente para si mesma.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Na família do Conde Sinclair, que vinha tentando expandir seu poder recentemente, o chá da Condessa estava a todo vapor hoje. E Layla, que estava presente, recebeu uma notícia inesperadamente encorajadora.

—Você ouviu? Edith Rigelhoff quase se afogou no lago!

—Ah! O que está acontecendo?

—O iate apresentou defeito. Foi um acidente que aconteceu num instante.

Até então, o que se seguiu era uma história que ela aguardava ansiosamente. No entanto, a mulher que espalhou o boato continuou com uma história muito decepcionante.

—Mas Killian pulou no lago e salvou a Srta. Edith. Foi ótimo!

—Meu Deus! Todos os seus filhos são corajosos como o Duque Ludwig!

O rosto de Layla se enrugou de expectativa. Mas ela não perdeu as esperanças e interveio cautelosamente na história.

—Então, como está a Srta. Edith agora?

Ele esperava ouvir que estava prestes a morrer, mas novamente suas esperanças foram destruídas.

— Nossa, ela quase se meteu em encrenca! Quando você a pegou pela primeira vez, ela nem respirava. Disseram que ela acordou depois de três dias, mas, felizmente, ela está bem agora.

Layla agarrou seu leque involuntariamente.

"Seria bom se ela morresse sem ter que esperar até o final do ano!"

Sua respiração tremia de raiva, mas ele não conseguia demonstrar. Contudo, uma história interessante foi contada.

—Mas você sabe que o iate não funcionou direito, que... Foi porque alguém mexeu deliberadamente na alavanca de controle.

—Ah! Quem está tentando machucar o Killian?

— Não. O Killian é um bom nadador. Quem costuma morrer em acidentes de barco?

A mesa do chá ficou em silêncio por um momento ao som da voz que parecia estar dando um teste leve.

-De jeito nenhum…

Isso mesmo. Alguém estava tentando matar a Srta. Edith.

—Ah, isso é terrível.

Foi terrível. Layla se sentiu muito feliz.

"Se o volante do iate da família Ludwig foi modificado, significa que há uma força dentro da família ducal que quer eliminar Edith!"

Quem mais poderia ter invadido o iate de Killian senão o Duque? Então ele deu um passo adiante e fez uma suposição esperançosa.

"Será que Killian tentou matar Edith...?"

Disseram que Edith não estava respirando quando a tiraram da água.

"Ele fingiu salvá-la para dar uma desculpa ao Conde Rigelhoff, mas aquela garota com um fio de seda forte sobreviveu. Ela tinha olhos para ver, então não podia matar novamente..."

Rumores de uma rixa entre Killian e Edith já se espalharam pelas redes sociais. Aliás, os dois andaram de iate? A partir daí, a coisa está ficando estranha.

"Como esperado, Killian está tentando fugir daquela mulher!"

Layla estava confiante. Graças a isso, mesmo quando a história de Rize veio à tona, ela conseguiu manter a calma sem se irritar.

—No entanto… você sabe alguma coisa sobre a Srta. Rize?

—Sim? Do que você está falando?

—Não, é isso... A Srta. Rize está sendo tratada como uma futura duquesa no Ducado de Ludwig...

Diante disso, Layla e a Condessa Sinclair bufaram simultaneamente. A Condessa, em particular, refutou ativamente.

— Isso não faz sentido. Para dizer o mínimo, eles venderam para a casa.

-Sim?

"Fiquei de boca fechada porque era vergonhoso para a minha família, mas parece que os boatos estão se espalhando. A filha ilegítima foi comprada pela família Ludwig com dinheiro. Talvez ela esteja fazendo algum trabalho de limpeza lá."

A condessa, que contava sua história, curvou a cabeça para a dama que a acompanhava e a encarou. Mas a condessa disse, confiante:

— Pegamos dinheiro emprestado com o Duque porque a família Ludwig e a minha faziam negócios juntas. É comum nos negócios.

—Sim, é verdade.

— A propósito, parece que Sua Excelência, o Duque Ludwig, que veio à nossa casa para uma breve visita, precisava de um criado. E então ele disse que aceitaria em vez de exercer sua obrigação.

—Mas… Se fosse a família do Duque Ludwig, ele poderia ter salvado sua criada sem ter que fazer isso…

—Como você sabe para que usá-lo?

Foi só então que algumas das senhoras que entenderam as palavras coraram e reviraram os olhos.

—Mas... a Srta. Rize estava bem calma.

— É meio a meio. Ela puxou à mãe lasciva e é uma garota que não sabe usar homem. Nem quero dizer mais nada.

A Condessa franziu a testa, desgostosa, e acenou com o leque. As espirituosas damas então xingaram Rize e sua mãe na frente delas, o que fez Layla e a Condessa se sentirem melhor também. Mas não era com Rize que Layla se importava. De qualquer forma, ela não se interessava por nada vulgar. Tudo o que lhe importava eram Killian e Edith. Assim que o chá terminou, Layla foi para o escritório no primeiro andar, onde Damian e Anton estavam jogando bilhar.

— Layla! Você parece estar de bom humor hoje?

—Eu sei. As moças tagarelas não falaram muito em casamento hoje?

Apesar do sorriso sarcástico de Anton, Layla sorriu e sentou-se no sofá.

—Meu irmão está certo.

—Quer dizer, você sempre tem razão. Mas qual?

—Parece que a família Ludwig não tem intenção de manter Edith Rigelhoff viva por muito tempo.

No meio da corrida emocionante, Damian e Anton pararam de jogar sinuca e sentaram-se à mesa, observando Layla.

—O que você ouviu?

— Disseram que Edith quase se afogou enquanto estava num iate com Killian. Aliás, quem tocou no volante do iate?

-Então?

— Você sabia que havia rumores de uma rixa entre os dois, certo? Mas não é estranho que os dois viajassem de iate?

-Mas…

Quando Damian assentiu, Layla ficou ainda mais animada.

—Acho que sim. Killian fingiu que foi um acidente e tentou matar Edith, mas na verdade salvou Edith fingindo salvá-la.

A suposição de Layla fez Anton rir dela levianamente.

—Haha! Se isso fosse verdade, valeria a pena ver a expressão do Killian?

— Mas não faz sentido de outra forma. Ouvi dizer que a esposa de Killian Ludwig quase morreu, mas o caso foi por água abaixo. O que isso poderia significar?

Com essas palavras, Damian também sorriu satisfeito.

—Layla. Você sabe que o festival de fundação está chegando, certo?

—Já encomendei um vestido.

—Essa é a sua chance. Não se esqueça que o fim do ano está chegando.

Os olhos de Layla brilharam. O fim do ano se aproximava, quando a família do Conde Rigelhoff cairia, e Killian estava tão chateado que queria matar Edith. Para se antecipar a Killian, que se divorciaria dela ou a deixaria de luto no ano seguinte, ela precisava capturá-lo no festival da fundação.

—Vou tentar fazer o meu melhor.

Um rubor de excitação percorreu as bochechas de Layla.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

O acidente no iate acabou sendo um mero incidente. Poucos dias depois, o corpo de sua empregada, Sabina, foi encontrado na floresta a leste da capital. Ela havia sido atingida na cabeça com algo parecido com um porrete e aparentemente morreu instantaneamente, disseram.

Ela estava nervosa por estar tão perto da casa do Conde Rigelhoff, mas, graças à presença dos homens de Rigelhoff na propriedade, conseguiu passar sem grandes suspeitas. Além disso, mais tarde foi revelado que Sabina havia pegado dinheiro emprestado em vários lugares próximos e o dado a um certo homem. Graças a isso, circularam rumores de que a história de que ela a havia apontado como culpada também era uma estratégia para extorquir-lhe dinheiro.

"Mas uma garota de dezoito anos foi assassinada com uma arma contundente... Estão todos bem?"

Ironicamente, a única que se importava com a situação da empregada era ela, que quase foi incriminada por sua causa. Neste mundo, a situação dos figurantes era tão trivial que poderia ser descrita em apenas uma ou duas linhas, então mesmo aqueles que sussurraram no início agiram como se tivessem esquecido tudo no dia seguinte.

"Mesmo que eu morra... Todo mundo vai esquecer no dia seguinte, certo?"

Ela não conseguia parar de pensar nisso. Mas também não conseguia ficar pensando em Sabina ou em si mesma por muito tempo. Porque a versão original não esperou até que ela se sentisse melhor e imediatamente anunciou o início do próximo episódio.

"Falta apenas um mês para o festival de fundação."

Depois de muito tempo, o duque Ludwig fez da celebração da fundação um tópico de conversa durante uma refeição com toda a família.

—Desta vez, a atmosfera do lado do Grão-Duque Langston era incomum.

Embora parecesse que deveria ser sério, Cliff disse isso com um leve sorriso, como se não fosse nada. Ninguém se surpreendeu com a história do Grão-Duque Langston após o festival de fundação, provavelmente porque todos já sabiam.

— Ele tentará mostrar seu poder. Como é tolo e ganancioso, provavelmente ainda acredita que o trono deveria ser dele.

Ele rapidamente reconheceu que o Grão-Duque Langston era um humano não muito diferente do Conde Rigelhoff. O Conde Rigelhoff também acreditava que o ducado da família Ludwig deveria ter sido seu.

"Deve ser o episódio de dança que aparece na segunda metade do Volume 4, o festival de construção estrelado pelo Grão-Duque Langston. Não sobrou muita coisa."

Sua pele se arrepiou. Depois dessa dança, aconteceriam eventos que colocariam a vida de Edith em perigo.

Após a refeição, ele voltou para o quarto e pensou no futuro. Percebeu que este episódio do festival de fundação estava sendo diferente do original.

"Agora que penso nisso, a Edith original estava em liberdade condicional, então ela não pôde ir ao festival de fundação!"

E Edith, que estava hospedada na mansão, parecia ter tramado algo com Sophia.

"Não está claro o que Edith fez porque a narrativa se concentrou em Rize e Cliff... Essa foi uma das razões pelas quais Edith morreu mais tarde..."

Após o baile no festival da fundação, uma briga eclodiu entre os Rigelhoffs e os Ludwigs, durante a qual Shane atacou a mansão Ludwig. Talvez Edith e Sophia tenham planejado ajudar Shane?

"Mas agora que a Sophia se foi, eu também vou ao festival da fundação. Então seria uma boa mudança para mim, certo?"

Houve muitas reviravoltas, mas de alguma forma seu coração batia forte com a sensação de que ela estava caminhando em direção a um futuro melhor.

"Além disso, vou ao baile de romance! Meu Deus!"

Não era aquele o baile no palácio imperial a que sempre iam quando ela lia romances? Palácios magníficos, vestidos coloridos, valsas emocionantes e romance!

"Acho que será divertido só observar outras pessoas!"

Ela sorriu para si mesma ao se lembrar dos inúmeros episódios de formatura que lera em romances. Talvez neste episódio do festival de fundação, Rize fosse o centro das atenções, e o Grão-Duque de Langston aparecesse. Tudo o que ela precisava fazer era assistir à situação com óculos 3D e sentir vontade de comer pipoca. A transmissão foi bem discreta, mas a partir do dia seguinte, a família do Duque ficou mais ocupada.

—Anna, o que está acontecendo lá fora? Acho que está um pouco barulhento...

—O Sr. Cliff chamou Lady Rize ao camarim.

—A Madame Royal está aqui?

— Não. Disseram que ele chamava o camarim de "Roupa de Habitação", usado por Sua Alteza, a Princesa. É duas vezes mais caro que o Camarim Real.

—Duplo? O Camarim Real não era muito barato, né?

A Duquesa não era uma pessoa extravagante, mas o "Camarin Real" também era bastante caro. Se custasse o dobro, significava que era um lugar que nem mesmo famílias aristocráticas podiam visitar, se quisessem.

—Lord Cliff parece ter decidido alguma coisa?

Anna sorriu levemente com suas palavras e perguntou.

—A moça não está preparando um vestido para o Festival?

—Ah, vou usar o que tenho.

Parecia que Edith, no passado, era famosa por nunca usar um vestido depois de usá-lo, mas ela não podia se dar a esse luxo. Além disso, os vestidos em seu armário agora só tinham sido usados por Edith no passado, e a Edith atual, de Sona Choi, nunca os usara.

"Há muitos vestidos que ainda não experimentei."

Dentre elas, pensei em escolher uma moderadamente discreta. No entanto, ela era a única com um pensamento tão vão, e Killian chegou assim que passou a hora do almoço.

—Venha comigo.

—Sim? Aonde você vai?

—Para o vestiário.

—Você vai combinar as roupas que usarei no festival de fundação?

Ela estava animada para ver se conseguia ver Killian fazendo suas roupas, mas ele respondeu evitando um pouco o olhar dela.

—Assim como eu igualo o meu, também igualarei o seu.

—Só preciso usar o que tenho.

"Este é o primeiro evento em que vamos juntos desde que nos tornamos um casal. Quero acabar com os boatos sobre a nossa discórdia e sair com roupas combinando."

Dizia-se que eles estavam em desacordo, então era como se tivessem se tornado celebridades. Honestamente, ele se perguntava por que isso importava, mas, considerando que os nobres aqui viviam e morriam por suas reputações, bem, de acordo com Killian, não parecia algo ruim.

—Excelente. Sim. Mas podemos ir sem reserva?

—É isso que é o prestígio de um duque.

—Ah, sim, seria.

Ela e Killian trocaram algumas brincadeiras e se prepararam brevemente para a partida. Quando saíram da sala, houve uma comoção no quarto de Rize.

"Se ele de repente me pedisse para ir ao vestiário... Você acha que ainda é doloroso ver Rize e Cliff fazendo isso juntos?"

Killian parecia fingir que nada estava errado, mas ela estava um pouco farta dele. Claro, ela o amava, e embora a atitude dele em relação a ela tivesse mudado bastante ultimamente, não seria fácil desistir de sua antiga paixão tão cedo. Então, ela decidiu ser a versão de Edith do Sol da Califórnia para animar Killian. Mesmo hoje, o tempo estava sombrio, então o humor de Killian poderia piorar ainda mais.

—Para onde estamos indo? É o camarim real?

—As habilidades de Madame Royal são impecáveis, mas vou para outro lugar hoje.

—Ah, você está animado?

Quando a carruagem que os levava deixou o ducado, ela acenou com as mãos e se aproximou de Killian. Os olhares, como se perguntassem o que estavam fazendo, foram direto para ela, mas California Sunshine não se intimidou com isso.

—Está frio, não é?

—...Não há nada que não possa ser feito.

Originalmente, quando uma pessoa sentia frio, seus pensamentos eram mais solitários. Ela se agarrou ao corpo de Killian e o aqueceu, seguindo a linha original de confortar o coração de Killian. Por algum motivo, parecia um ato para satisfazer seu egoísmo, mas sua intenção era pura. Sério! Felizmente, sua sinceridade pareceu funcionar, e Killian não a empurrou e permaneceu imóvel. Ele abriu a boca silenciosamente.

—Se você for ao festival de fundação desta vez... você pode se sentir um pouco ofendido.

-Porque?

—Há alguns rumores sobre você... Não está melhorando.

—Quando foi bom, o quê?

Era natural para ela, mas Killian riu.

-Você sabia?

—Infelizmente, meus ouvidos estão bem.

Killian riu um pouco mais, depois se acalmou e continuou.

—Eu sei, você sabe, mas antes você era extravagante, vaidosa, promíscua, ciumenta…

—Sim, sim, vamos falar sobre o passado.

— Argh! Sim. Se fosse esse o caso, agora as más notícias tomaram um rumo um pouco diferente.

—O que eles disseram?

—O relacionamento entre nós é tão ruim que não pode piorar, e você está com ciúmes do Rize e fazendo coisas ruins...

-Oh.

Era exatamente como o original. Embora ele achasse que já tinha superado o ritmo do original, o exterior da família Ludwig ainda fluía como o original.

—A culpa é minha.

-Sim?

— Como eu raramente falava de você lá fora, e mesmo depois de nos casarmos, eu saía com o Rize com bastante frequência... Talvez o boato em si tenha sido por minha causa. Me desculpe.

Ele nunca esperou ouvir tal pedido de desculpas de Killian, mas foi surpreendente.

—Esses boatos vão desaparecer logo, porque não são verdade. Certo?

—…Eles vão.

O jeito como Killian olhou para ela era bastante amigável.

— Claro. Estamos a caminho para fazer nossos vestidos de festa também.

Ela sorriu como se tivesse se tornado uma personagem brilhante sem nenhuma contramedida. Depois disso, sentiu-se ótima, como se tudo ficasse bem. Havia também um resultado de pesquisa que dizia que se você se forçasse a sorrir, seu humor também melhoraria, mas parecia ser verdade. Ao ver Killian também olhando para ela e erguendo os cantos da boca, parecia que a Operação California Sunshine não era ruim.

A carruagem pousou em frente a um edifício de aparência majestosa. Na parede do edifício havia uma pequena placa que dizia "Moffett Dahlia".

—Alguém que conheço me apresentou esse lugar, mas pensei que aqui seria mais adequado para você do que o Royal Dressing Room.

-É assim mesmo?

O interior do camarim, no qual ela entrou com curiosidade, era mais luxuoso do que quando o vira de fora. As amostras de vestidos enfileiradas ao seu redor eram muito mais coloridas do que as que ela vira no livro de design do Camarim Real.

—Esse estilo… Você não gostou muito?

—Acho que está bom, desde que sirva... Embora não deva ser muito revelador.

Enquanto conversavam sobre isso, o dono da loja de roupas, um designer, se aproximou.

— Meu Deus, meu Deus! Quem é? É uma grande honra que você venha à minha humilde loja!

O homem, que aparentava ter uns trinta anos, tinha a constituição esbelta de um estilista e estava elegantemente vestido, mas estava um pouco tenso. Ele trouxe uma variedade de amostras de vestidos e livros de design, e a equipe também trouxe tecidos e materiais auxiliares que supostamente seriam produtos novos. Não houve alarde como esse.

—Killian, você está bem?

Temendo que o humor dele piorasse novamente, ela o levou ao ouvido e perguntou em voz baixa. Killian se encolheu levemente em seu ombro, como se tivesse sido picado pelo ronco, e pigarreou algumas vezes.

— Mesmo assim, é uma loja de roupas bem prestigiada. Acho... Acho que isso pode te servir...

Killian apontou para um dos livros de design que ele estava folheando. Ela achou que ele estava apenas fingindo ver.

"Excelente escolha! É esse o design que eu estava pensando se recomendaria ou não à sua esposa. Se ela quiser um estilo mais ousado do que este, este é ótimo, e vice-versa", disse Moffett Dahlia, o dono do camarim, entusiasmado.

O sobrenome "Dahlia" era obviamente um pseudônimo, mas ela parecia saber o que queria. Nunca seria tão pura e simples quanto uma violeta. Enfim, ele folheou o livro de design e mostrou a ela, e ela não achou grande coisa, então decidiu experimentar o vestido que Killian havia recomendado. No entanto, quando vestiu o vestido que Killian apontou, notou mais uma vez que ele estava com os olhos erguidos.

"Você tem um bom olho?"

O vestido que ela escolheu foi um tomara que caia em uma combinação de amarelo e dourado. Ficou esplêndido, mas não vulgar, pois os enfeites eram unificados em dourado. Também combinava bem com seu tom de pele quente e primaveril e seu cabelo castanho-avermelhado.

"Será que está tudo bem ver o Killian?"

Ele ficou na frente de Killian novamente com uma expressão um pouco envergonhada.

—E aí, como é? Estou com uma aparência boa?

O olhar de Killian voou direto para o dela e se fixou. Por que aquilo era tão constrangedor? Ela não conseguia encará-lo diretamente, então olhou para a barra da saia ou ao redor da sala. Mas, por um tempo, ele não disse nada.

"É tão ruim assim...?"

Nossa, se as roupas não fossem boas, ele teria que pensar muito no que dizer para que a outra pessoa não se machucasse. Mas depois de um tempo, Killian só conseguiu dizer uma palavra.

-Tudo bem.

Sem ter certeza se ela estava realmente bem ou não, ela olhou para cima e encontrou os olhos de Killian.

"Oh…?"

Killian estava rindo. Foi esse sorriso que a fez desanimar. Aquele sorriso que só Rize, a sortuda protagonista, imaginava que conseguiria ver. De repente, uma febre subiu até sua nuca.

"Este vestido finalmente encontrou uma dona! Não estou me gabando, mas muitas pessoas cobiçaram este vestido. No entanto, na minha opinião, nenhum serviu perfeitamente, então, educadamente, sugeri um modelo diferente. Para ser sincera, parece que estão todos enterrados no vestido. No entanto, a esposa está digerindo o esplendor deste vestido de forma elegante e digna..."

O dono do vestiário continuou me elogiando por um bom tempo, mas essas palavras não chegaram aos seus ouvidos. Isso porque ele estava mantendo contato visual com Killian há muito tempo.

"Estou casado há quase dez meses, por que meu coração está batendo tão rápido...?"

Nesse ritmo, parecia que seu rosto ficaria vermelho.

—É isso... Vou continuar, você poderia dar uma olhada nas roupas do meu marido agora?

Quanto ao que ela disse, o dono da loja lhe deu um sorriso feliz enquanto apertava suas mãos com força e torcia seu corpo. As roupas daquela loja eram boas, mas ela não achava que eles viriam ali com frequência, porque o dono da loja era um pouco chato.

—Que estilo você recomendaria ao jovem cavalheiro?

—Quero que combine com o vestido da minha esposa...

—Ah, que romântico!

-…Isso é.

Ao ver o rosto de Killian endurecer diante da risada irônica do dono do camarim, ela se convenceu de que ele tinha a mesma opinião que ela. No entanto, como se o boato de que se tratava de um camarim famoso não fosse falso, o dono do camarim, com habilidade e sinceridade, recomendou o traje de Killian para o banquete. Era um estilo que parecia mais glamoroso do que o que Killian costumava usar, com tecido azul-escuro e enfeites de fios dourados nas lapelas e punhos. No entanto, quando combinado com o vestido, era um traje de banquete que sutilmente lembrava um casal, então tanto ela quanto Killian gostaram.

—Faça isso com isso.

"Você fez uma ótima escolha. É uma pena que eu não possa ver vocês duas usando essa roupa no banquete. Vocês devem estar muito lindas."

Ele olhou para eles com olhos brilhantes, como se tivesse imaginado aquilo.

«Também é um fardo...»

Pensando nisso, ela olhou para Killian, e ele tinha a mesma expressão que ela. Todos riram ao mesmo tempo, abaixaram a cabeça e riram, e então saíram com toda a equipe no vestiário se despedindo deles.

—Parece que você decidiu cedo demais. Gostaria que você tentasse mais um pouco...

— Não. Gostei muito desse vestido. Sinceramente, achei que você tinha um bom olho para ele.

—Bem, ouvi muito sobre ter um bom olho.

—Ah, sim, sim. Deve ser.

Eles brincaram e riram novamente.

—Vou combinar as botas e os sapatos enquanto estou fora-

—Certo! Você decidiu fazer isso?

—Eu deveria ter ido antes...

A pele de Killian parecia feia novamente, provavelmente pensando em como quase se afogou. Ela reuniu coragem para abraçá-lo primeiro.

—¡Vamos!

Killian olhou para ela e seus braços cruzados, depois sorriu e assentiu. Como a rua onde ficava a loja de roupas ficava perto da Rua Le Belle Marie, eles caminharam até a loja de sapatos.

-Oh!

Ao pisar na Rua Revelmarie, um "uau" que havia permanecido em silêncio por um tempo se pronunciou. A Rua Darsus também era uma rua nobre, então era luxuosa e tinha muito para ver, mas a Rua Rebel Marie realmente parecia ser uma rua especializada para mulheres. Havia muitas lojas bonitas e charmosas, e também muitas lojas femininas e elegantes. Os cafés ali pareciam se preocupar mais com a aparência do que os cafés da Rua Darsus. Ela disse que havia muitas atrações chamativas. Mas o que ela gostou mais do que ver a Rua Lebel-Marie foi o tom de desculpas da voz de Killian.

—Se eu soubesse que você gostaria tanto, teria saído mais vezes com você.

Ela sabia, e Killian também, que eles não eram feitos para ficarem juntos. Haveria alguma maneira de dizer algo assim? Em vez de responder, ela abriu um largo sorriso e entrou com ele na sapataria.

— Bem-vindos! Ah! É o príncipe da família Ludwig. É este...?

—Como eu disse antes, ela é minha esposa. Estou pensando em encomendar dois pares de botas e um par de sapatos.

— Entendo. Sente-se aqui, por favor. Vou pegar o jornal original do jardim agora mesmo.

O dono da loja os recebeu calorosamente e os preparou para a fabricação de sapatos.

—Eu tenho uma das minhas botas, não posso simplesmente combinar uma?

— Ryzen é mais frio do que aqui, e neva muito. Precisamos fazer botas impermeáveis e quentes para o inverno.

Ouvir falar de Ryzen fez seu coração bater mais rápido novamente. Se nevasse muito, seria um grande problema se preparar para o inverno, mas isso significava que haveria bastante precipitação no inverno.

"Além disso, o cenário de inverno será lindo, então acho que seria bom desenvolvê-lo como um destino turístico. Ao planejar o próprio Festival de Inverno de Ryzen..."

Enquanto ria consigo mesma, enquanto sua imaginação se desenvolvia, o sapateiro colocou um papel grosso sob seus pés e começou a imitar o formato deles. Ela ficou envergonhada ao ver Killian olhando para os próprios pés e tornozelos com a saia ligeiramente levantada.

—Por que você está me olhando desse jeito?

—Seu tornozelo está realmente...

-Sim?

—Ah, não, nada.

Killian ia dizer algo, mas balançou a cabeça, arrastando as palavras. A vermelhidão em suas bochechas a fez pensar em algo estranho. Era como um autoelogio, mas os tornozelos e panturrilhas esbeltas de Edith eram tão lindos que nem ela conseguia babar. Ela gesticulou para Killian. Então, sussurrou no ouvido de Killian enquanto ele se inclinava em sua direção com uma expressão confusa no rosto.

—Acho que é você quem é obsceno, não eu.

Foi muito engraçado ver Killian se levantar e parecer perplexo. Eles queriam brincar mais, mas o sapateiro os desencorajou.

—Enquanto eu copio a legenda, escolha o design que você mais gosta.

Um garoto que parecia ser seu aluno lhe entregou um catálogo antigo, e ela e Killian riram e escolheram modelos de botas e sapatos juntos. Para as botas de inverno, ela escolheu um modelo bem parecido, então parecia que tinha sido feito especialmente para um casal. Depois de combinarem sapatos e botas, eles caminharam pelas ruas frias e entraram em um café sofisticado para tomar chá quente juntos.

"Nunca pensei que esse dia chegaria enquanto vivia como Edith..."

Comparada aos primeiros dias de casamento, quando o marido decidiu desistir, ela achava que tinha tido bastante sucesso. Alegre, tomou um gole de chá em silêncio, mas de repente a expressão de Killian começou a endurecer. E, ao mesmo tempo, ela ouviu a história da mesa atrás deles.

—Com quem Cliff Ludwig vai se casar? Minha irmã já é casada.

— Sinclair não é uma filha ilegítima? Os dois irmãos estão zangados com a raposa.

Suas orelhas se animaram ao ouvir o nome familiar.

— Ah, por favor. A Sra. Sinclair certamente fez isso. Ela disse que vendeu a filha ilegítima para os Ludwigs naquela casa. Parece que a família Sinclair pegou dinheiro emprestado da família Ludwig.

—Você quer dizer que eles deram isso para a filha em vez daquele dinheiro?

— Como filha, claro. Ela é uma filha ilegítima. Onde uma filha ilegítima é tratada como criança?

Eu esperava que a conversa deles terminasse ali. Porque até então era verdade. Mas eles cruzaram o rio sem volta.

"Disseram que ela era bonita. Mas mesmo que a família Ludwig fosse sã, não dariam à duquesa alguém como uma filha ilegítima."

"É ridículo que ela tenha se tornado duquesa. Em vez disso, ela vai aquecer os quartos dos homens."

Algumas senhoras de meia-idade, sem saber que um dos filhos da família Ludwig estava sentado atrás delas, riram.

—Estou tentando animá-lo o dia todo, mas essas mulheres estragam tudo.

Ela não queria pensar no que Rize e Cliff estavam fazendo sozinhos, então não podia dizer nada na frente das pessoas que iam embora. Como se o som das risadas delas fosse irritante, o rosto de Killian se tornava sério a cada momento. Ela pulou da cadeira antes que Killian explodisse e caminhou lentamente em direção às moças. O olhar surpreso de Killian a seguiu.

— Nossa, essa é uma história muito interessante. Você poderia me contar também?

O duque Ludwig e seus dois filhos, debatendo quem seria o mais alto, olharam para ela com espanto.

—O quê, quem…?

—Eu? Você não me conhece?

—Você deve estar louco.

Eu não esperava nada de especial de pessoas que não tinham vergonha dos outros e falavam sobre fofocas de baixo nível em público, mas eu deveria pelo menos conhecer os rostos das pessoas que elas estavam criticando e suas famílias.

—Eu divido um quarto com um dos homens que você acabou de mencionar.

Embora ela lhes mostrasse o anel que usava no dedo anelar esquerdo, elas não conseguiam se lembrar de quem era. Então, uma delas viu Killian sentado atrás dela, soltou um grito interior e deu um tapa no braço da mulher sentada ao seu lado. Só então as outras mulheres encontraram Killian e cobriram a boca em contemplação.

"Que elegante... Sem querer, ouvi uma conversa que não era nada elegante, mas queria ressaltar uma coisa", disse ela, segurando o bule no meio da mesa e servindo chá nas xícaras. "Será que pareço alguém que vai morar na mesma casa que a mulher que está dormindo com meu marido? Ah! Você disse que não sabia quem eu era? Se eu dissesse Edith Ludwig — não, Edith Rigelhoff — você saberia?"

A água do chá transbordou da xícara e escorreu para o pires. E todas as moças ficaram surpresas com o nome "Edith Riegelhoff". Embora seu rosto não fosse amplamente conhecido, parecia que sua notoriedade era tão grande quanto ela.

—D-Desculpe, Srta. Edith. Ei, foi isso que ouvimos também!

A senhora que parecia ser a organizadora da reunião conseguiu se desculpar, mas manteve sua expressão arrogante no rosto (e isso também exigiu muita paciência) e começou a servir chá em sua xícara também.

—Quem não disse que é melhor não falar sobre boatos que você não consegue lidar?

O ambiente ao redor da mesa ficou tão silencioso que ela só conseguia ouvir o som do chá sendo servido. Ela só colocou o bule de volta na mesa quando estava vazio. A mesa estava coberta de chá derramado.

—Tenha cuidado no futuro.

As damas, incapazes de se mexer, mesmo com as saias molhadas pelo chá derramado na mesa, mal assentiram. Quando ele se virou, colocou o rosto de volta na frente delas e sussurrou:

—Não sei, mas acho que o do meu marido é o maior.

Então ela sorriu e voltou para o seu lugar. Na verdade, aquelas últimas palavras tinham a intenção de fazer Killian se sentir melhor. Já que este era o mundo do livro, Cliff devia estar no topo de todas as especializações. Talvez. Quando ela voltou para o seu lugar e se sentou, as mulheres sentadas atrás dela se levantaram apressadamente e foram embora. E só então Killian riu.

-Ha ha ha!

As pessoas no café pareceram surpresas com a risada dela. Na verdade, ela vinha chamando a atenção desde que havia mexido com as moças mais cedo, mas o impacto de sua corrupção e da segunda visão de mundo (a primeira), o sorriso de um homem bonito, seria diferente.

—Todos riram?

—Aha... haha, ah... Não sei quanto tempo faz que não ria daquele jeito.

Killian continuou enxugando os olhos e percebeu que tinha lágrimas de riso nos olhos. Felizmente, não havia mais desgosto em seu rosto.

—Quando ouvi os boatos de que a mulher que se tornaria minha esposa era uma vadia, pensei que um desastre havia acontecido na minha vida, mas nunca imaginei que me tornaria tão legal graças àquela mulher má.

—É por isso que dizem que é algo para viver e ver por muito tempo.

—Você concorda que você foi uma vadia?

—Digamos que é uma diferença de perspectiva.

Killian sacudiu os ombros novamente e finalmente se acalmou e bebeu o chá gelado.

— Como você já deve ter ouvido antes, os membros menos intelectuais da família do Conde Sinclair estão ansiosos para não falar mal de Rize. Eles estão espalhando boatos ridículos. A água lamacenta vai respingar em você também.

—Originalmente, quanto mais famoso e bem-sucedido você for, mais sofrerá com boatos como esse. E não se preocupe muito. Essas bobagens de baixo nível logo desaparecerão.

Naquele momento, a família do Conde Sinclair estava fazendo exatamente isso porque não sabia. Quando vissem Rize, que se aliou a Cliff no festival de fundação, perceberiam o tipo de cartas que haviam abandonado e se arrependeriam amargamente. E se juntariam e se destruiriam.

—Você é tão... Quanto mais eu olho para você, mais incrível você é.

- Eles?

—Se fosse outra pessoa, ao ouvir os mesmos rumores antes, ela teria ficado brava comigo ou tentado machucar Rize.

-Porque?

—Eu... porque eu amava Rize.

Killian admitiu seu amor pela primeira vez. Não pareceu doloroso, mas havia um toque de amargura.

—Isso é um pouco diferente dos rumores que as mulheres estavam falando antes.

— Pessoas normais não se importam. Elas achariam que o fato de terem agido para criar tais rumores já seria um problema.

Então Killian sorriu e deu de ombros.

—Não, você não me amava, então isso realmente não importava?

Ele sorria, mas por algum motivo parecia mais amargo do que antes. Será que ele se sentia rejeitado, mesmo por uma personagem coadjuvante como ela?

—Killian, seu...

Ela abriu a boca para tentar confortá-lo de alguma forma, mas Killian não lhe deu ouvidos e ligou para os funcionários do café para pedir a conta. E talvez fosse uma coisa boa. Mesmo que ela dissesse que o amava ali, seria difícil lidar com isso.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Depois de um passeio bastante agradável, eles retornaram à mansão, mas a atmosfera tumultuada no local permaneceu a mesma.

"O pessoal do vestiário ainda não voltou?"

Embora já fosse bem tarde para isso. No entanto, após ouvir algo sussurrado por um criado próximo, Killian endureceu um pouco a expressão, agarrou meu braço e foi em direção ao quarto da Duquesa. No quarto dela, a Duquesa, Cliff e Rize estavam sentados juntos, criando uma atmosfera amigável.

— Estão todos aqui. Acabamos de voltar.

Killian os cumprimentou calmamente, e a Duquesa, Cliff e Rize também os receberam. No entanto, ele não deixou de notar a expressão envergonhada no rosto da Duquesa.

«¿Por que ela é assim?»

Ao mesmo tempo em que se perguntava, notou algo deslumbrante sobre a mesa. Killian disse calmamente que estava observando desde o início.

—A propósito, por que você lançou “Luz de Lorena”?

Era um colar com sete grandes safiras azuis e centenas de diamantes. E ela sabia por que aquele colar com um nome tão grandioso havia aparecido.

"Ah, essa foi a cena! O episódio em que a Duquesa permitiu que Rize comparecesse a um evento internacional usando a joia mais preciosa do seu ducado!"

A "Luz de Lorena" era um colar historicamente grandioso que simbolizava a família ducal. Usar tal colar em Rize no momento da doação era um anúncio de que o duque a aceitara como membro de sua família Ludwig, e significava que qualquer ataque contra ela seria considerado um ataque à família Ludwig. Ela simplesmente demonstrava esse nível de apreço, mas os olhos de Killian eram de alguma forma frios.

—Ah, Rize decidiu usar este colar no festival de fundação.

Cliff parecia estar ciente do mau humor de Killian, mas respondeu com uma voz agradável, sem hesitar.

— E então? O que você vai dar para sua nora Edith?

Quando Killian sorriu, todos na sala ficaram surpresos, inclusive ela.

"Por que você está fazendo isso de novo?"

Seria porque ele não queria perder para Cliff? Mas por que ele estava tropeçando nela? Era evidente que o Duque e a Duquesa estavam tão perplexos quanto ela, trocando olhares sempre relaxados e dignos. Então a Duquesa conseguiu recuperar o sorriso e disse:

—E se a Edith escolher? Porque está tudo bem.

— Ah, seria legal. Edith, que tal aquele colar?

—Sim? Eu, esse aí?

— É o tesouro da família Ludwig. Você provavelmente terá prioridade. Que tal usarmos esse colar no festival da fundação?

Por que ele estava tão bravo?

"Killian, acorda! A pessoa que está usando esse colar é o Rize!"

Enquanto ele tocava, os olhos de Cliff endureceram e Rize parecia que estava prestes a chorar de vergonha.

"Eu vou lutar aqui. Não, por que você está fugindo daqui?"

Por mais que eu pensasse nisso, não fazia sentido ir contra a postura dos protagonistas masculino e feminino. Eu nem queria usar um colar enorme como aquele, e parecia que, se eu o usasse demais, seria roubado ou perdido.

"É uma joia muito bonita e preciosa, mas vou recusar educadamente desta vez. Além disso, acho que combinaria melhor com Rize, que tem olhos azuis, do que comigo."

-Mas…

—E se você for exigente, saberá que o vestido que compramos hoje não combina com aquele colar.

Killian cerrou os dentes e mal acenou para ela.

— Então vamos ao showroom de joias agora. Escolha uma que combine com o vestido que você escolheu hoje. Ok, mãe?

A Duquesa surpresa assentiu com um sorriso sem graça, e Killian colocou os braços em volta dos ombros dela e saiu do quarto da Duquesa, indo em direção à verdadeira sala de joias.

—K-Killian! Espera. Por que você está tão bravo?

Quando ela sussurrou e perguntou, Killian se levantou e olhou para ela.

—Você não está com raiva?

—Sim? Eu... por quê?

Hoje ela comprou um vestido caro, combinou os sapatos e as botas, tomou um chá delicioso e se divertiu brincando. Por que ela estava com raiva?

"É costume que as noras da nossa família usem a 'Luz de Lorena' em seu primeiro evento após o casamento. Isso significa que essa pessoa se tornou membro da família Ludwig. Mas a Rize pôde usar esse colar primeiro, algo que você, a nora oficial, nunca teve permissão para fazer antes. Se a Rize for ao festival da fundação usando esse colar, você consegue imaginar o que vai ouvir atrás de você?"

Ah, só então ela entendeu. Ela nunca tinha usado aquele colar desde que se casou. Mas no evento oficial em que todos os membros da família do Duque compareceram juntos, Rize, que não era nora nem nada, usou o colar antes dela e saiu. Ficou claro que ela seria tratada como uma nora pior do que Rize, que era uma convidada da família.

"Mas essa é a ideia de alguém que não sabe nada."

Mesmo que não fosse por aquele colar, Rize dominaria completamente como membro da família Ludwig no festival de fundação. Ela seria posicionada como companheira de Cliff e comitiva de sua princesa, esmagaria o nariz do Conde Sinclair e emergiria como uma deusa da sociedade. Se ele tivesse Rize ao seu lado e usasse aquele colar, o que isso significaria?

—Killian. Não me importo com isso.

—Eu estava pensando que você não se importava muito com gerenciamento de reputação, mas isso é outro assunto!

"Rize vai se casar com Cliff em breve. Você sabe, eu sei e todo mundo sabe. A futura duquesa só usou esse colar por um tempo no começo, então qual o problema? Ou melhor, não seria falta de educação da minha parte, a segunda nora, fazer isso primeiro?"

—Edith!

Afinal, no festival da fundação, todos só falavam de Rize. Seria ainda mais constrangedor ficar parada ao lado de Rize com um colar que parecia causar uma sensação de sufocamento só de usá-lo no pescoço.

— E o vestido que escolhi hoje. O vestido em si é tão bonito que acho que seria melhor não usar joias assim. Já que você é uma pessoa exigente, entende?

Logicamente falando, Killian finalmente soltou um suspiro profundo e saiu da discussão.

—Eu não sabia que você era uma pessoa tão gananciosa.

—Você é generoso demais para dizer que a mulher que cuidou de Killian Ludwig não é gananciosa.

Felizmente, as palavras que ela proferiu, como um golpe de conversão, pareceram ter reforçado o orgulho dele. De repente, ele soltou um "há, é mesmo" e riu várias vezes. O palhaço seria dispensado.

—Só vou usar este colar de rubis com o vestido que compramos hoje.

—Só isso? Eu sei que você não se importa com os outros, mas tenho certeza de que alguém vai discutir.

— Dizem que sempre carrego um pedaço do coração do meu marido no pescoço. Que tesouro poderia ser mais precioso do que isso?

O rosto de Killian ficou vermelho rapidamente.

—Você não tem vergonha de dizer uma coisa dessas…

"Hehehe, se você diz algo assim e ao mesmo tempo transmite uma sensação agradável, não é nada persuasivo."

Killian olhou ao redor e murmurou suavemente enquanto limpava a garganta.

— Vou ligar para um joalheiro antes de descer para a mansão. Aí... você pode comprar o que quiser.

Tudo o que ela queria de Killian era que ele deixasse seu pescoço em segurança antes de escapar, mas por enquanto assentiu para não quebrar o clima. Não estava ruim, não, estava sendo um dia muito bom.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

—Rize! Faz tempo que não nos vemos.

—Faz tempo, Alteza a Princesa!

Rize estava diante da Princesa Catarina da Ibéria no salão ensolarado do Palácio Imperial, onde os preparativos para o festival de fundação estavam a todo vapor. Catarina, apaixonada por Cliff desde a infância, tinha ciúmes de Rize, a quem Cliff amava, e em certo momento tentou machucá-lo. No entanto, em algum momento, ela foi influenciada por sua personalidade inocente e gentil e sentiu ciúmes de Cliff, a quem agora amava.

—Cliff, esse idiota está sendo legal com você?

— Todos na família Ludwig são gentis comigo. Como eu disse antes, todos os dias são como um sonho quando venho para a família ducal.

"Você merece mais do que isso. Se realmente não gosta, pode vir morar no palácio imperial como minha dama de companhia."

Mas Rize balançou a cabeça com um sorriso envergonhado.

— Porque não quero deixar o Duque Ludwig e sua esposa. Para mim, eles são meus pais.

—Hmm… é imbatível. Porque é como se o Duque Ludwig tivesse te salvado.

Rize era a pessoa mais bela e gentil que Catarina já vira. Aquele que a havia acolhido, aquele que a insultara com seu coração perverso. Se não fosse por Rize, Catarina ainda estaria vivendo como uma encrenqueira no palácio imperial.

"Não permitirei que aqueles que não reconhecem e não perturbem os anjos dessa maneira."

O ponto de partida para a prática dessa promessa foi o Conde Sinclair. Ele se divertiu com a parte inferior do corpo, teve um filho ilegítimo, registrou-o sozinho no registro familiar e, então, ou o Conde Sinclair, que era indiferente, ou a Condessa e seus filhos, que intimidaram Rize por não reconhecê-la como sua família. Catherine sempre teve a intenção de repreendê-los. E ela havia planejado aquele dia como o dia da fundação do ano.

—Como vai o movimento Sinclair?

"Flutuar ou tremer", disse Rize com um sorriso envergonhado. "O Irmão Damian parece estar ajudando no trabalho do meu pai tendo aulas como herdeiro, e a Irmã Layla..."

—Quem perguntou isso? Não estão fazendo nada de estranho com você?

—Ah, não! Não existe tal coisa...

—Rize?

Os olhos de Catherine se aguçaram quando Rize, que estava negando com um gesto de mãos, de repente parou seus movimentos e começou a arrastar as palavras.

—O que aconteceu? Hein?

—Ah, isso, isso… não, nada.

Mas não era algo que Catherine faria vista grossa.

— Rize, o que houve com você? Vai me deixar preocupada assim?

Catherine convenceu Rize até mesmo agindo de forma fofa, algo que ela nunca fazia na frente de outras pessoas. Rize mordeu o lábio delicadamente antes de abrir a boca.

—Ainda não sei quem fez isso... Na verdade, havia uma razão pela qual ele não pôde aceitar o convite de Sua Alteza da última vez.

—O quê? O que aconteceu?

—É... quem... Eles envenenaram minha linha de bordar.

-Que?

Os olhos de Catherine se arregalaram e então ela começou a arder de raiva.

"O Duque Ludwig não é incompetente? Como é possível que alguém seja envenenado e você não consiga encontrar o culpado?"

—N-Não havia nenhuma evidência em lugar nenhum.

— Não! Vou ouvir e julgar. Conte-me em detalhes, de um a dez, exatamente o que aconteceu.

Rize soltou um suspiro profundo e gaguejou, relutante, enquanto explicava o que havia acontecido. Depois de ouvir a história, Catherine cerrou os dentes.

— Cliff e Killian são idiotas? Qualquer um pode ver que Edith Rigelhoff está desconfiada!

—Todos pensaram isso no início. No entanto, Edith não tinha motivos para isso, e a própria Edith insistia firmemente em sua inocência, e não havia provas claras...

—A empregada que viu a mulher envenenando a linha de bordar foi encontrada morta? Claro que ela não matou aquela mulher, certo?

—Mas seria injusto acusar Edith de ser a culpada com base apenas nessa circunstância…

Catherine agarrou a nuca e soltou um suspiro trêmulo.

—Você é muito gentil, Rize. Existem pessoas como feras neste mundo que você não consegue esconder atrás do seu coração bondoso!

Rize se rio amargamente.

"Se você viver a vida pensando assim, só vai ficar desconfiado e com medo das pessoas. Não acho que os irmãos Sinclair ou Edith teriam feito algo tão terrível."

—Esta é a resposta!

Catherine olhou para Rize, que sorriu brilhantemente novamente e bateu no peito.

"A Rize não suporta o fato de alguém ser punido por causa dela. Até eu tenho que puni-los sem que a Rize saiba!"

Como disse Rize, era impossível matar alguém sem evidências claras. Mas havia muitas oportunidades de esmagar o nariz da pessoa.

"Aproveitarei esta oportunidade para ensinar-lhes claramente que vocês devem curvar suas cabeças aos pés de Rize."

Catherine sorriu calmamente para Rize, mas por dentro estava fazendo uma lista de pessoas que se encarregariam disso internacionalmente. Edith Rigelhoff havia sido adicionada recentemente ao grupo, mas não ousava contar a Rize.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

O tão esperado dia da fundação havia chegado. Ela não conseguiu dormir na noite anterior, animada com a expectativa de finalmente poder ver pessoalmente o baile de um romance. Além disso, ela gostou muito do vestido que chegou três dias antes. O vestido dela também era lindo, mas o traje de gala de Killian era realmente de tirar o fôlego.

—Se você estiver pronto, vamos descer.

Killian, que viera acompanhá-la, estendeu o braço com um grande sorriso. Sentindo-se como uma princesa de conto de fadas, colocou a mão no braço dela e agarrou delicadamente a barra da saia enquanto ela descia para o saguão do primeiro andar.

-Oh!

—Você é tão linda, minha senhora!

Enquanto isso, várias donzelas que haviam aprendido seus rostos cobriram suas bocas em admiração.

"Você tem coragem de me elogiar em vez de Killian, você é bom na vida social?"

Ela sorriu para eles e assentiu levemente, depois ficou parada na porta da frente e esperou o resto da família. Cliff e Rize os seguiram.

—Meu Deus, Edith! É tão lindo!

…disse a mulher mais linda do mundo. Ela olhou para ela e engasgou com o choque visual que não sentia há muito tempo.

—Meu Deus…! A Rize é tão linda que é inacreditável!

Independentemente do que pensasse de Rize, era inegável que ela era linda. O vestido feito naquele provador caro era lindo e condizente com seu preço. A bainha do vestido azul-claro era delicadamente bordada com fios de prata e diamantes, brilhando como uma estrela sempre que refletia a luz, e as mangas que começavam nos ombros eram feitas de um material altíssimo, transparente e com um ar romântico. Além disso, quando a nuca branca e fina de seu pescoço era revelada com laços naturais, a "Luz de Lorraine" se destacava ainda mais.

—Se alguém vir isso, vai pensar que você está apaixonado pela Rize.

Enquanto encarava Rize, Killian sussurrou enquanto segurava seu queixo. Talvez ela estivesse feliz por não ter babado nele. No entanto, a pessoa mais bem vestida que ela escolheu hoje não foi Killian ou Rize, mas a Duquesa.

—Vocês estão todas tão lindas e maravilhosas hoje!

A dama que apareceu com o Duque Ludwig lançou olhares iguais para Cliff, Rize, Killian e para si mesma, e disse orgulhosamente: Edith ficou impressionada com o vestido que usava.

—Ah? É isso aí…!

Era o mesmo vestido que ela escolhera quando a equipe do Camarim Real chegou. O vestido de seda marrom e roxo-escuro parecia glamoroso, mas pesado e elegante.

—Achei que ficaria bem em você!

Ela bateu palmas, procurando o visual que lhe caísse muito melhor do que imaginava.

—Graças a você, estou experimentando um vestido como este. Obrigada, Edith.

A Duquesa também sorriu alegremente, como se gostasse do visual do seu vestido. Mas foi Edith quem se mostrou grata. Usar o vestido que ela escolheu para o evento mais importante, a festa de fundação, era algo inédito na peça original.

—Você escolheu?

Killian perguntou em seu ouvido.

—Sim. É um design que escolhi quando os itens do "Royal Dressing Room" chegaram.

Além disso, ela respondeu com cautela, temendo que ele reclamasse do seu gosto, mas ele assentiu com a cara de um pai para um filho de primeira classe em toda a escola.

—Hmm... Seu olho em si não é ruim.

"Meu Deus, ouvir que não tenho problemas de visão de alguém que me disse que sou vulgar. Minha vida tem sido tão bem-sucedida."

Até Killian olhou para ela de lado e ela disse indiferente.

—Você está muito bonita hoje, embora não tão bonita quanto minha mãe.

Rize estava bem na frente dele, e ela até lhe fez um elogio da boca para fora! Ela nem havia pisado no salão ainda, mas já se sentia no topo do céu. Claro, de um ponto de vista objetivo, Rize era provavelmente a mais bonita. Era assim que era explicado na obra original, já que Rize era a personagem principal. No entanto, comparado ao que foi descrito como "Quando ela apareceu, não apenas Killian, mas também a Duquesa ficaram hipnotizados por sua beleza", as coisas eram bem diferentes. Até certo ponto, o Duque Ludwig, que era apenas amigo de Rize, elogiou Edith por ser bonita também.