Isso se deveu ao fato de os figurantes conseguirem lidar com flexibilidade com qualquer imprevisto, de modo que o fluxo deste mundo não fosse interrompido. No entanto, a décima terceira Edith atraiu a Duquesa e seu assistente Renan para o seu lado. E ela tentava mudar sua percepção de si mesma cumprimentando servos anônimos. Além disso, ela se perguntava se entraria em colapso mental se fosse acusada de fazer algo que não fez depois da caixa de bolo envenenado que ela mesma preparou, mas desta vez ela também persuadiu Killian com calma. Ela até insistiu em sua inocência de maneira mais digna e altiva do que no caso do vazamento de documentos, ao mesmo tempo em que apresentou argumentos plausíveis para acusar a família Sinclair como culpada. Graças a isso, Killian parecia estar mais inclinado a favor de Edith, e ele não teve escolha a não ser encobrir o caso pelo qual Edith deveria ter sido acusada. Se as Ediths anteriores foram varridas e desabaram impotentes pelos truques de K, a décima terceira Edith estava lutando contra K.

«Engraçado... Sim, é uma situação engraçada.»

K aceitou beligerantemente a tensão que sentia.

"Agora, como configuro a condição de exceção do segundo estágio?"

Ele teve que estabelecer condições que jamais seriam superadas. Se atingisse o Nível 2, K perderia quase todo o controle sobre Killian, e seu controle sobre os personagens principais, exceto Killian, seria ligeiramente reduzido.

Se o terceiro nível fosse alcançado, o domínio de K seria quase inútil, e nem mesmo K sabia como seria o mundo se Rize e Cliff não pudessem se unir por causa disso. Foi por causa da confiança de K, beirando a arrogância, que ele trouxe a cadeira possuída do universo multidimensional, mesmo depois de correr tal risco. No entanto, K tinha a confiança necessária para proteger seu mundo. Afinal, este era apenas um jogo que K venceu.

Deve ser uma condição que Edith jamais poderá cumprir, e deve ser possível reforçar o fluxo da obra original repetindo a ação contrária à condição. Quais são essas condições?

K, que havia refletido por um longo tempo, observou as ações de Edith e sorriu. Depois de um tempo, o "fluxo do original", que poderia ser chamado de sistema deste mundo, aceitou a condição de K.

[As condições de exceção para a etapa 2 foram estabelecidas.]

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Enquanto expulsava Sophia, Killian mal sabia as circunstâncias de Edith.

"Ela é uma filha criada pelos Rigelhoffs para ser vendida por um alto preço."

Na verdade, isso não importava para ela. Isso porque havia muitas famílias que davam à luz e criavam suas filhas com esse propósito. Pelo menos, acreditava-se que uma aliança matrimonial era a mais segura. No entanto, era surpreendente que eles tivessem controle sobre Edith mesmo quando a atacavam através da empregada. A jogada dos Rigelhoff era tão perfeita.

"Mas se eu revelar esse fato, a posição de Edith será embaraçosa."

Edith, que sempre agiu como uma jovem arrogante e egoísta, ficaria profundamente magoada se o boato de que sua criada a havia espancado se espalhasse.

"Não consigo entender nada, mas cada família tem suas próprias circunstâncias."

Talvez eles considerassem isso "disciplina" à sua maneira. Era ridículo, mas as pessoas tinham opiniões diferentes, e até os vilões tinham suas próprias causas. Se esse abuso fosse realmente insuportável, Edith teria pedido ajuda. Então Killian não contou a ninguém sobre o ataque de Sophia a Edith.

"Se olharmos para os acontecimentos recentes, a empregada também é suspeita."

Diante dessa explicação, Cliff ficou irritado e disse:

—Devo prendê-la e investigar? O que devo fazer se ela for demitida desse jeito?

Mas Killian tranquilizou Cliff.

— Sem a sua confirmação, se investigássemos a empregada, veríamos algo além de Rigelhoff perseguindo seu pessoal? Isso seria algo que teria que ser detectado por si só.

-Mas…!

—Eu sei, porque ela aproveitou a oportunidade para expulsar sua empregada, de quem ela não gostou desde o começo.

Ele tentou xingar, mas Cliff continuou astuto.

—Então os Rigelhoffs não poderiam ter aceitado sem protestar...?

"Não há confirmação, mas pelo menos parece haver um plano. Dissemos que houve incidentes que deixaram sua empregada desconfiada e que a mandaríamos de volta, mas você não deu um gritinho e aceitou?"

No final, Cliff e o Duque também aceitaram a decisão de Killian.

"O que estou passando por isso por causa da Edith?"

Ela teve um dia difícil, mas não se sentia tão mal assim. Isso porque a expressão no rosto de Edith enquanto arrastava Sophia para fora era quase de alívio.

"Eu pensei que fosse uma raposa... Tsk."

Ele a considerava uma mulher arrogante e astuta, incapaz de perder para ninguém, mas ela era uma mulher com aparência de urso, que nem conseguia expressar sua dor e a suportava em silêncio. A criada provavelmente atacou Edith logo após ela entrar. E, no entanto, vendo que Edith nunca abaixara o queixo arrogante, ele achou inacreditável.

"Como você pode ser tão ingênuo...? Não, espere."

De repente, ele se lembrou do comportamento estranho de Edith depois que Sophia chegou.

"Pensando bem, durante aquele incidente da torta de pêssego... Edith não passou fome por vários dias para perder peso?"

Sophia disse que Edith não comia para perder peso voluntariamente, mas, olhando para trás, isso era um absurdo. Assim que virou Anna de costas, percebeu, só de olhar para Edith, que estava começando a ganhar peso como antes, que ela não tinha vontade de emagrecer. Então aquela maldita empregada estava matando a patroa de fome.

"De jeito nenhum. Foi por isso que você pediu outra empregada?"

De repente, o quebra-cabeça pareceu se encaixar. Ao mesmo tempo, uma risada inesperada irrompeu.

"Não é como se ela tivesse ficado quieta e aceitado. Ela não ia desistir depois de ser espancada daquele jeito; ela era esse tipo de mulher."

Ele não conseguiu esconder o sorriso ao se lembrar de Edith, que tinha uma expressão trágica no rosto, pedindo mais criadas da família Ludwig para provar sua inocência. Ele devia ter visto a expressão de Sophia naquela ocasião!

—Isso é incrível, Edith Ludwig.

Ela também não era uma mulher quieta. Sabia fazer qualquer coisa pelo pai, mas não obedecia nem às ordens da família. Embora a astúcia dela o tivesse vencido, ele estava estranhamente satisfeito com isso.

Rize também gostou da decisão de deixar Sophia ir sem muita confusão.

—Obrigado, Killian. Eu realmente... não queria mais pensar nisso.

"Não posso afirmar com certeza que a empregada chamada Sophia seja a culpada. O Conde de Sinclair continua sendo o maior suspeito até agora, e ele só aproveitou a oportunidade para expulsar a empregada de quem não gostava."

-Qualquer que seja.

Rize, que estava se recuperando lentamente do envenenamento, parecia muito cansado.

—Está tudo bem se eu deixar isso pra lá, Rize?

— É, sério. Acho que não vou suportar descobrir que a Edith ou os irmãos Sinclair são os culpados. Eu simplesmente... não vou saber.

Mesmo que Cliff tentasse convencê-la, não havia como convencer Rize, que chorava copiosamente. Killian também.

— Certo. Então, quer mais alguma coisa? Eu faço qualquer coisa.

Foi só então que o rosto de Rize se iluminou quando ela sugeriu isso de uma forma meio brincalhona.

—Você realmente vai me ouvir se eu pedir?

-Claro.

—Certo, Killian.

—Sim, Rize.

Rize hesitou um pouco, depois ergueu ligeiramente as sobrancelhas e disse:

—Por favor, cuide bem de Edith.

-Que?

— Como deve ter sido difícil para Edith? Agora que fui envenenado, acho que sei o quão difícil deve ter sido para Edith, que foi envenenada da última vez.

Killian sabia. Porque a viu sofrer.

—Não acho que a Edith tenha sido a culpada. Portanto... Killian, por favor, console a Edith, que devia estar passando por um momento difícil.

—Ha... Você é uma garota inocente e sem contramedidas.

Killian acariciou levemente a bochecha de Rize, que ainda estava pálida.

—Mas o que eu vou fazer? Preciso saber como confortá-la.

—Você é bom para mim.

—Isso é porque você...

— Por favor, faça o mesmo com a Edith. Assim como quando você me confortou, tomamos chá juntos, caminhamos, conversamos...

Se tivesse sido assim antes, seria uma oferta que ele teria rejeitado imediatamente, dizendo: "Você está louco?". Mas desta vez, Killian também considerou seriamente a proposta de Rize. Sentia uma mistura de culpa por não conhecer Edith e curiosidade por querer saber mais.

—Bem, preciso ficar de olho nela para ver o que ela está pensando.

—Não quero ser legal com ela com esse pensamento.

— Eu sei. Mas mudar de ideia é algo que vai levar algum tempo, Rize.

Rize, que entendeu o que ele queria dizer, baixou o olhar como se estivesse arrependida.

— Não estou te culpando. O tempo cura todas as feridas, então um dia eu vou ficar bem. Mas... significa que eu nem sei o que penso ainda.

—Desculpe. E obrigado, Killian.

Killian deu um sorriso amargo e beijou de leve a testa de Rize. A testa dela estava quente devido à febre leve que ainda não havia passado. De repente, ele se lembrou de que não havia colocado a mão na testa de Edith, que tremia enquanto se encolhia de dor.

Eu realmente não sabia por que estava pensando nisso agora.

—Killian. Você atenderá ao meu pedido?

Ao ver Rize olhando para ele com grandes olhos claros, Killian sorriu e assentiu.

-Sim, eu vou.

Não foi nada difícil. Eles poderiam sair juntos, dar um passeio por um jardim ensolarado, comprar coisas caras e boas no centro da cidade e comer algo delicioso juntos. Era um pouco trabalhoso, mas o método não era complicado, então Killian concordou com o pedido de Rize sem muita hesitação.

Mas as coisas não saíram como esperado.

—Se o tempo permitir, venha tomar chá.

Killian, que aceitou a sugestão e sugeriu um chá para Edith, foi educadamente recusado.

—Estou bem, Killian. Obrigado por perguntar.

Era como se ela soubesse que a oferta de Killian era uma cortesia.

"Hmm... Minha atitude foi muito rude?"

Um pouco envergonhado, Killian convidou Edith para almoçar no dia seguinte.

—Parece que você sempre come sozinho no seu quarto, mas é bom descer e comer na sala de jantar.

- Ah...

—Falando nisso, que tal almoçarmos juntos hoje?

"Sei que o Duque ainda está incomodado comigo, e não quero interromper a refeição por nada. Obrigada pela sugestão, Killian."

Foi a segunda rejeição.

"Bem, é verdade que meu pai ainda não gosta de Edith."

Killian, que estava preocupado em fazer uma proposta que dificilmente interferiria com outros membros da família, disse despreocupadamente, como se isso fosse acontecer no dia seguinte.

— O tempo está bom, então vou dar uma caminhada rápida no jardim. Você gostaria de vir comigo?

Entretanto, Edith, que ficou surpresa ao abrir os olhos, sorriu novamente e balançou a cabeça.

—Não. O sol ainda está quente, então ficarei no meu quarto.

-…Então.

Após a terceira rejeição, Killian teve a sensação de que Edith o estava evitando.

"Por que diabos? Eu não expulsei aquela maldita empregada? Então, já não basta me agradecer?"

Ao mesmo tempo em que se sentia mal, ele reapareceu.

No dia seguinte, Killian passou no quarto de Edith e sugeriu que fossem a um chá da tarde na casa de alguém. Mas a resposta foi o espetáculo.

—É obrigatório?

—Obrigatório… não.

—Você queria ir a uma festa do chá, Killian?

—Não é.

—Então, posso perguntar por que você quer ir?

—É só isso... As mulheres não gostam disso?

Os olhos de Edith pareceram surpresos novamente, mas ela imediatamente balançou a cabeça com uma expressão de "Eu entendo".

—Se a culpa é minha, não é necessário.

—Você odeia isso?

—Eu realmente não quero ir agora e não quero desperdiçar seu tempo com isso.

Foi uma rejeição sutil até mesmo da raiva.

-Tudo bem.

-Obrigado por perguntar.

"Não sei se você realmente aprecia isso."

Com um gosto amargo na boca, Killian não teve escolha a não ser retornar ao seu quarto como um soldado derrotado.

"Pensando bem, não vi Edith ir a uma festa na casa de ninguém desde que nos casamos... Talvez ela esteja cansada de festas."

Ele não conseguia deixar de se sentir compreensivelmente e estranhamente nervoso.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

—Alguém me deu um bolo de morango “Peridot” de presente, você gostaria de comê-lo junto?

Quando ela estava prestes a tomar o chá da tarde, Killian parou na estrada e casualmente sugeriu isso a ela.

—Bolo de morango da Peridot?

"Uau, é tão difícil resistir a essa tentação."

Antes mesmo de a loja abrir, eu estava muito curioso sobre o bolo de morango “Peridot”, que diziam ser impossível de comprar sem esperar na fila.

—Obrigada, mas tenho comido muita sobremesa ultimamente, então ganhei um pouco de peso... Que tal você comer com a Srta. Rize?

—Rize e…? Você está falando sério?

—Claro! Porque eu nunca me importei que vocês dois fossem próximos!

Ela tentou apelar ao coração desinteressado dele, mas sentiu como se os lábios de Killian estivessem se torcendo tortamente e suas pupilas estivessem se tornando ameaçadoras.

—Importa se formos só eu e Rize, só nós dois...?

Finalmente, parecia que ele tinha conseguido ver seus verdadeiros sentimentos.

— Claro! Eu sei muito bem que vocês dois são como uma família há muito tempo. Não tenho intenção de interferir no relacionamento próximo de vocês. Nunca!

—Ah...!

Mas, como se não pudesse acreditar, sua expressão de raiva não apareceu.

"Você fala sério... você fala sério..."

—Certo. Desculpe.

Killian se virou e saiu com o bolo de morango da Peridot.

"Eu queria experimentar uma vez... Você não vai me dar um pedaço do que sobrou?"

Ela estava com pouco apetite, mas não devia se desesperar pensando no que comer ali. Ela só queria um bolo de morango, mas Killian poderia suspeitar que ela estava comendo um bolo sem graça.

"Você tem que manter um relacionamento limpo, sem se deixar levar. Você nunca deve cair no teste do Killian."

Para se rebatizar como Killian, que a interpretava erroneamente como infiel e lasciva, ela vinha rejeitando várias de suas propostas. Era evidente que Killian também a estava testando, ao fazer sugestões que normalmente jamais faria.

"Quantas vezes isso aconteceu? Sétima ou oitava?"

Embora fosse bastante embaraçoso parecer que estava recusando um favor, não era difícil entender a intenção do examinador, pois todas as suas sugestões eram para fazer algo muito próximo a ele.

"Se eu continuar apelando ao meu coração puro assim, Killian vai acreditar em mim um dia. Não foi por isso que ele fez o teste deliberadamente? Como o portal final...?"

Ela se sentiu ainda mais encorajada pelo orgulho de ter passado nos testes um por um. Mas no dia seguinte, Rize, que ainda não havia saído da cama, ligou para ela. Ela ainda precisava apelar para Rize, alegando sua inocência, então se dirigiu rapidamente para o quarto onde estava deitada.

Ele não trouxe nenhum presente por medo de levantar suspeitas novamente.

— Rize! Você está bem com seu corpo? Eu estava muito preocupada.

—Ouvi dizer que a Edith sofreu muito. Por que essas coisas continuam acontecendo...?

—Onde foi que eu li isso? Em momentos como este, todo mundo acha que é porque você é bonita.

-Sim?

Ela simplesmente deu um largo sorriso para Rize, que não entendeu e lançou-lhe uma expressão confusa. Rize, que sorria ao mesmo tempo, abriu a boca hesitante e com dificuldade.

— A propósito, Edith. Você sentiu pena do Killian? Não, claro que sim. Poderia ter havido...

— Ah, não! Não sinto pena do Killian, nem das minhas unhas.

—Até suas unhas?

—É... Isso é um pouco de exagero, mas, de qualquer forma, estou mais grato a Killian do que arrependido.

Ela tentou se parecer o máximo possível com a Virgem Maria, esperando que Rize transmitisse bem sua história para Killian.

—Então por que você rejeita Killian?

—Sim? Eu?

—Sim… Killian parece estar tentando se aproximar de Edith, mas Edith parece recusar…

—Killian disse isso?

— Ah, ah, não! Não foi isso que o Killian disse, é só que... Onde foi que eu ouvi isso?

Parecia que as criadas zombavam dela com suas conversas superficiais. Ela não conhecia a velocidade delas. Se não soubesse das circunstâncias secretas, era a situação perfeita para uma interpretação equivocada como aquela. Ao contrário de antes, Killian passava em seu quarto uma vez por dia para sugerir algo, e ela recusava com qualquer desculpa. De certa forma, poderia parecer que ela o estava rejeitando arrogantemente.

—Hum... Não sei como isso soa para Rize...

—Sim, Edith.

Killian é um homem lamentável. Foi ele quem se sacrificou pelo Duque Ludwig. Dizem que casamentos arranjados são comuns, mas não precisavam fazer isso por alguém como Killian.

—Ah, Edith…!

— Não culpo ninguém, juro! Na verdade, esse casamento não foi ruim para mim.

Ele explicou deliberadamente com uma voz mais alegre, mas a testa lamentável de Rize não pareceu se endireitar.

— Mas o Killian é diferente. Essa pessoa ainda... Ele não pode me aceitar. No fim das contas, até mesmo me fazer tal e tal oferta seria forçado devido à sua posição.

—Não é bem assim, Edith.

Rize segurou sua mão com força e explicou em detalhes que Killian havia se aberto com ela e estava tentando se aproximar. Mas ela sentia que estava enlouquecendo e tirando conclusões precipitadas.

"Não diga nada para me confortar, Rize. Ele só está olhando para você!"

Claro, não havia como Killian estar dizendo isso, então Rize poderia estar tentando convencê-la, mas ela sabia das intenções de Killian.

"Killian pode ter trapaceado, mas eu não vou deixar passar, Rize."

Mesmo pensando nisso, ele teve que sorrir enquanto contraía os músculos faciais trêmulos o máximo que podia.

—Então, Edith, por favor, abra um pouco seu coração.

— Claro. Sou grata ao Killian. De qualquer forma, estou preocupada que o Rize, que não está se sentindo bem, esteja preocupado comigo e com o Killian.

Ela voltou da visita o mais calmamente possível. Parecia que todos a pressionavam de todos os lados. "Revele sua verdadeira natureza! Tire a máscara!" Ele a socou na lateral do corpo, encurralando-a, como se esperasse que ela desmaiasse em breve.

"Mas não importa quanta pressão você coloque em mim, eu não tenho essa natureza. Claro, não posso recusar se Killian me seduzir."

A rigor, era porque Killian era lascivo, não era? Ele pôs a mesa para ela, e não havia motivo para recusar. Mas ela não ia pôr a mesa de propósito... hein? Parecia que Killian estava de volta ao quarto.

"Com o que você está tentando me seduzir dessa vez?"

Ela entrou calmamente na sala, determinada a não desistir, e sentou-se em frente a Killian.

— Ah, Killian! Você estava me esperando?

-De onde você é?

—Estou a caminho depois de visitar Rize.

Ao saber que ela estivera com Rize, Killian assentiu levemente. Seria isso também um ponto de pontuação? Killian mudou para um assunto não essencial. Coisas como a previsão do tempo ou notícias do ducado. Então, sutilmente, mudou de assunto e falou sobre algo sobre ela.

— A propósito... Que tal aumentar um pouco os exercícios para a sua saúde? Ouvi dizer que você faz caminhadas pela manhã, mas, na verdade, seria legal dar uma volta pelo jardim depois do almoço.

—Ah, é mesmo?

Para ser sincera, ela provavelmente comeu demais depois que começou a passar fome, e não conseguia parar de ganhar peso, mesmo entre os amantes de romances. Mesmo assim, a ponto de a carne ficar um pouco presa...

—Muda seu humor e evita que você ganhe peso.

—Eu pareço gorda?

—Mmm, sim. Você parece um pouco mais gordo do que antes.

As palavras de Killian a surpreenderam. Se Killian, que não estava interessado nela, notou que ela havia engordado, quanto ela havia engordado?

Ela pulou.

—Nesse caso, seria melhor caminhar um pouco.

—Eu vou com você.

-Sim…?"

—Você está dando uma volta e precisa de um acompanhante?

Num instante, sua coluna ficou tensa.

—Ah… Mas agora que penso nisso, o comentário do Killian há pouco foi um pouco ofensivo. Eu engordei, e aí você me disse o quanto eu engordei e que eu precisava me exercitar…

—Ah, não, não é isso que eu quero dizer!

—Não vou caminhar hoje. Farei isso na próxima vez.

Eu podia ver o Killian rangendo os dentes. Nossa, ela quase foi pega numa prova surpresa.

Se ela tivesse se agarrado a ele como fez antes, o olhar dele para ela teria se tornado muito frio, certo?

—Acho que minha expressão foi mal interpretada. Era mais como se você tivesse perdido muito peso antes, não como se tivesse engordado o suficiente para emagrecer.

— Ah, entendi. Me desculpe pelo mal-entendido também. Mas não estou com muita vontade de sair. Claro, obrigada por se preocupar com a minha saúde, Killian.

Adicione um pequeno bilhete de agradecimento. Não foi uma resposta simpática?

—…Certo. Até a próxima.

—Sim. Dê o seu melhor hoje também!

Ela se despediu dele com um sorriso e uma atitude prestativa.

"Uau, o teste de hoje foi aprovado!"

Aproveitando os espaços que Anna não estava observando, ela dançou sozinha de alegria e, de repente, lembrou-se dos olhos de Killian a encarando e parou. Era como se algo fosse se quebrar a qualquer momento.

"Está claro que o terreno elevado não está longe agora!"

Seria o fim das dúvidas. Provavelmente porque eu a estava testando com a mentalidade de: "Não consigo fazer isso, mas se eu fosse essa mulher, acharia que ela está certa e correria para mim".

"Se eu superar esse obstáculo, posso tomar chá com o Killian? Quero comer juntos, dar uma volta..."

Será que ele a trataria como uma pessoa quando percebesse que ela não era a mulher lasciva e turbulenta que os boatos diziam? Ele ficou realmente triste.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Ela sempre ficava nervosa com a ideia de passar pelo "teste" de Killian, mas se havia um momento para controlar sua mente durante esse período, era definitivamente o momento em que trabalhava no escritório de Renan. O escritório de Renan, fresco mesmo no verão e com cheiro de papel, era um dos seus lugares favoritos na mansão. Ela gostava especialmente do silêncio acolhedor.

Contrariando sua sugestão inicial de ser mesquinho com os elogios, Renan a elogiou com mais frequência do que ela esperava. Aliás, não foi difícil para ele separar os papéis por data e organizar o conteúdo disperso em uma única folha, mas Renan disse que ele lidava com isso de maneira organizada e meticulosa, ela contou de passagem.

Ele encontrou conforto nessas palavras, que não eram exageradas, mas reconheciam seu trabalho árduo. Mas hoje, até isso parecia difícil.

—Killian? Por que você está aqui?

Quando ele foi trabalhar, encontrou Killian sentado no meio do escritório de Renan.

—Há alguma razão pela qual eu não deveria estar aqui?

— Não é bem assim... Só estou surpreso. Acho que é a primeira vez que te vejo aqui desde que comecei a trabalhar?

—Eu venho às vezes. Mesmo quando você não está lá.

—Ah, é isso mesmo… Então, você tem algo para discutir com o Renan?

—Sim, isso…

Bem, embora fosse o segundo filho do duque, Killian também o auxiliava. Talvez ele tivesse uma pergunta sobre impostos, então não foi surpresa que ele tenha aparecido no escritório de Renan.

—Então vocês dois conversem. Eu farei o meu trabalho.

Ela sorriu e sentou-se à mesa com o que tinha que fazer naquele dia, mas não conseguia se livrar do pensamento de que Killian tinha vindo para observá-la.

"Sim, vou te mostrar o quanto eu trabalho duro."

Ela estava realmente focada no trabalho. Nunca prestava atenção em Killian e se concentrava apenas em preencher a papelada. Killian não ficaria um pouco impressionado com o quanto ela trabalhava duro? Mas Killian, que não havia dito nada sobre o que estava fazendo, de repente falou com Renan.

—Não seria legal adicionar mais funcionários, Renan?

Ela imaginou que não era a única que pensava que aquela palavra tinha surgido do nada.

—De repente… Você quer dizer agora?

— Desculpe por não ter cuidado de você por um tempo. Quando você vem pessoalmente durante o horário de trabalho, parece que tem trabalho demais.

Ele finalmente conseguiu entender a expressão franca de Rize, mas lá no fundo...

Foi um pouco constrangedor, embora fosse uma proposta que preocupava Renan, e sua voz era áspera e indescritível.

—Obrigada pela preocupação, mas a Srta. Edith está me ajudando, então está tudo bem.

—Se Edith ajuda, quanto ela ajuda?

— Não é só conversa, mas ela é mais competente do que qualquer outra funcionária com quem já trabalhei. Ela facilitou muito o meu trabalho.

Ah! Foi um pouco constrangedor ouvir elogios na frente do Killian. Foi constrangedor, mas ele não conseguia esconder o orgulho.

"Mas por que a expressão dele é assim?"

Depois de ouvir o elogio de Renan, Killian franziu a testa horrivelmente. A princípio, ela achou que ele não gostava de elogios, mas agora que pensava nisso, sentia que precisava admitir, então parecia um processo de se livrar de suas dúvidas.

"Vamos ficar alertas até o fim e fazer o nosso melhor!"

Ela fingiu não ter ouvido a conversa entre os dois e trabalhou mais na papelada.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

O diário de Renan Filch.

-2 de abril de 1824

A Duquesa enviou a Srta. Edith até mim. Ela parecia estar me ajudando com o trabalho. Eu não tinha grandes expectativas, mas é verdade que as coisas têm estado um pouco desanimadoras desde a última vez que o idiota fugiu. Gostaria que a jovem tivesse ao menos a inteligência de não errar a data, mas, surpreendentemente, ela organizou os recibos com diligência e meticulosidade. Ela até parecia muito habilidosa, como alguém que trabalhava em algum lugar há muito tempo. Pensei que não poderia pedir mais nada se continuasse assim, mas à tarde o Mestre Cliff me ligou e perguntou pela Srta. Edith.

Respondi o que sentia, mas não parecia ser a resposta que o jovem mestre queria.

-20 de maio de 1824

Lady Edith, sempre diligente, parecia estranhamente ansiosa e nervosa ultimamente. Perguntei se havia algo errado, e ela tirou algo do bolso e perguntou se estava tudo bem. A princípio, pensei que fosse um pedaço de tecido, mas, ao examiná-lo mais de perto, descobri que era um lenço bordado. Parece que em breve será vendido no bazar da Condessa de Ermênia. Disse-lhe honestamente que o lenço estava um pouco desfiado e os pontos estavam espaçados de forma desordenada, mas dava para perceber claramente que tipo de pintura era.

Na minha opinião foi um elogio, mas a moça fez uma expressão como se o céu tivesse caído.

Não sei o que dizer sobre o trabalho de bordado feminino que possa soar como um elogio.

-18 de junho de 1824

Outro dia, os Rigelhoff mandaram a empregada à casa da Srta. Edith, mas ela não pareceu muito feliz. Cheguei a me perguntar se ela parecia um pouco fraca, já que tinha gostado do lanche que não tinha comido hoje. Ela disse que era meu e me deixou um biscoito e um bolinho, mas, enquanto tomava um gole de chá, seus olhos estavam fixos nele, então não pude deixar de mandá-la terminar.

Ela parecia uma criança quando perguntou se eu estava bem. Mas por que ela estava comendo salgadinhos de repente? Será que ela estava grávida?

-29 de junho de 1824

Após retornar de uma viagem de negócios, a atmosfera na mansão era incomum. Parecia que a Srta. Edith, para prejudicar a Srta. Rize, primeiro se envenenou e encenou uma peça, e depois tentou envenenar a própria Srta. Rize. Era uma história inacreditável para mim. Uma pessoa gananciosa se mostra de alguma forma, mas Lady Edith não parecia ser gananciosa. A situação dos seus superiores não era da minha conta, então não dei ouvidos às fofocas dos criados.

Dizem que a Srta. Edith está em liberdade condicional no momento, mas é bastante inconveniente ter uma das minhas mãos vazia.

-15 de julho de 1824

A liberdade condicional de Lady Edith foi suspensa.

Parece que os casos envolvendo a jovem foram resolvidos, mas os criados ainda parecem acreditar que ela é a culpada. Eu realmente não me importava se a Srta. Edith fez isso ou não. Se ao menos ela me ajudasse com o trabalho assim.

Mas o que eu provoquei? A moça começou a chorar. Fiquei um pouco surpreso, mas, felizmente, minha cabeça permaneceu firme o suficiente para lhe entregar um lenço de papel. A moça rapidamente enxugou as lágrimas e voltou ao trabalho. Olhando para trás, ela fez um ótimo trabalho.

Teria sido muito melhor se a jovem fosse filha de um plebeu necessitado de dinheiro. Então ele a teria contratado como funcionária em tempo integral imediatamente.

-2 de agosto de 1824

Hoje, por algum motivo, o Mestre Killian veio ao escritório. Era a primeira vez que o jovem mestre vinha sentar-se em meu escritório, mas, estranhamente, ele disse isso como se fosse algo comum para Lady Edith. Eu queria corrigir sua memória, mas desisti porque o olhar do Mestre Killian era ameaçador.

Lady Edith trabalhou com rapidez e foco hoje, independentemente da presença do Mestre Killian. Ela é realmente um talento que admiro sempre que a vejo. Mas, enquanto o jovem mestre a encarava, de repente me perguntou: "Que tal contratar um escriturário?" Fiquei grata, mas não é como se eu não tivesse contratado um escriturário até agora, porque não precisava de um. Eu sempre os acolhia, mas todos fugiam depois de meio ano. Nesse sentido, a Srta. Edith foi uma ajuda tremenda. A jovem era mais sincera, compreensiva, engenhosa e inteligente do que qualquer pessoa que já conheci, exceto em momentos de provação, que frequentemente se repetiam.

Então eu disse que não era necessário, pois Lady Edith estava me ajudando ultimamente, mas o Mestre Killian me olhou com olhos assustadores. Talvez o Mestre Killian quisesse chamar a atenção da Srta. Edith, mas se fosse esse o caso, ele deveria falar com a Srta. Edith educadamente.

Mesmo que ele fingisse olhar para ela, Edith não parecia se importar com a presença dele. O futuro para ambos parecia realmente sombrio.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Killian chegou ao escritório de Renan como se fosse trabalhar todos os dias. Ele chegou e, vendo que ela não estava fazendo nada, parecia que ele estava ali para espioná-la. Mas se ele quisesse observar, teria que fazê-lo secretamente. E se ele a estivesse observando abertamente daquele jeito? Não existia uma postura básica de vigilância. De qualquer forma, ela não se importava com ele e perseverou, agindo como uma funcionária sincera.

Não, não era brincadeira. Mesmo no ramo da cura, sua alma não conseguia escapar do espírito do funcionário de escritório coreano que ganhava dinheiro para pagar o empréstimo.

—Se somarmos o valor escrito neste recibo, o total é 3.568.478 senna. Mas a declaração real diz 3.568.487 senna.

— Entendo. Parece que foi escrito trocando os dois últimos dígitos. Eu estava me perguntando para onde foi o 9 Senna, mas obrigada por encontrá-lo.

— Isso ainda não acabou. Este número está errado. Não é grande coisa, mas acho que haverá problemas mais tarde se esses pequenos cálculos estiverem incorretos.

— Você tem razão. Já pensei nisso antes, mas a moça é bem meticulosa. Graças a isso, a papelada, que estava cheia de erros, foi consideravelmente limpa.

—Obrigado, Renan, por me ensinar tão bem. Obrigado pelo seu esforço hoje.

— A senhorita fez um ótimo trabalho. Então, te vejo na semana que vem.

Hoje ele encontrou documentos com cálculos incorretos, corrigiu-os e arrumou seu assento com o coração orgulhoso.

—Você terminou?

—Ah? Killian. Você ainda estava aí?

Ela esqueceu que Killian estava lá porque estava no trabalho. Suas palavras soaram um pouco magoadas, mas o olhar de Killian era penetrante.

—A avaliação de Renan sobre diligência e perseverança é muito precisa.

—Ah? É mesmo? Obrigada.

—...Não foi um elogio.

—Sim? Não é um elogio ser sincero e persistente?

—Ha… não. Eu também vou sair agora, então vou te levar para o seu quarto.

Isso foi um aviso, não uma sugestão. Killian agarrou seu pulso e saiu da sala de Renan antes que ela pudesse terminar de limpar a mesa.

—Não consegui terminar de limpar minha mesa!

—Renan vai limpar.

Ele caminhou em direção ao seu quarto — não era de se admirar que estivesse tão ocupado — e ela teve que correr metade do caminho para acompanhá-lo. Quando chegou ao quarto, Killian deixou Anna esperando por ela e disse quase ameaçadoramente:

—Eu sei que nada vai acontecer esta noite.

—Sim? Ah, sim. Nada de especial.

Não havia mais nada a fazer na mansão além de ajudar Renan. Ele nunca havia respondido a um convite para uma festa antes, então não tinha horário.

—Vamos ver uma ópera juntos.

—Sim? De repente?

—Faz diferença se for adiado para amanhã ou depois de amanhã?

-…Não é isso.

Ainda assim, é uma proposta absurda.

"De alguma forma... Parece o exame final...?"

Era diferente das sugestões anteriores de coisas que poderiam ser feitas dentro da mansão, de pedir para os dois saírem da mansão.

"Uau. Não vou me enganar, seu desgraçado."

Ela sorriu condescendentemente.

—Então, você irá comigo à ópera hoje à noite.

— Killian. Você não precisa se esforçar tanto. Porque eu estou muito bem.

-O que você está falando?

— Quer dizer, não se sinta obrigada a fazer nada comigo. Quando a Rize estiver bem, que tal a gente sair com ela?

Nesse ponto, até Killian seria forçado a admitir. Primeiro, a parte em que ela não aceitou o pedido de encontro dele destacou sua castidade seca. Na parte em que ela o convidou para sair com Rize, era possível sentir a frieza de não ser obcecada pelo marido, e na parte em que ela fingiu não saber da tentação escondida na sugestão de um encontro às escuras, era possível perceber uma atitude estoica de padre.

"Acho que passei no teste do Killian com louvor."

Estranhamente, porém, ela sentiu que a mão de Killian segurando seu ombro parecia lhe dar mais força.

—Killian…?

Ele também sentiu que sua respiração estava um pouco difícil.

—O que diabos você pensa de mim?

—Hã? Claro... meu... marido...?

Dito isso, foi uma resposta um tanto tola. O fato de ele e ela serem marido e mulher tornou-se um fato inegável, visto que o selo do padre estava carimbado nos documentos com os selos de ambas as famílias, mas ele e ela não se comportavam como um casal.

"Você está dizendo que pensou em mim como um marido e rejeitou todas as ofertas de vivermos como um casal? Ah! Havia uma coisa que você não recusaria, não é?"

—Hã? O quê?

Ela sentiu uma estranha sensação de ansiedade e expectativa ao mesmo tempo. Os olhos de Killian, úmidos de calor, foram os que ela encarou em outro momento.

De repente, ele a colocou no ombro. O chão se moveu de repente, e suas pernas no ar a assustaram, e ela se debateu.

— Killian! Me solta! Ah, estou com medo!

Ele a soltou assim que ela pediu. No entanto, estar na cama era um pouco significativo.

—Um marido só precisa desempenhar o papel de garanhão, não é?

—Pare, de jeito nenhum!

— Mas não é só por isso que você não vai me rejeitar? Não é, Edith?

Killian estava desatando os nós do vestido antes que ela percebesse. Oh, como as mãos dele eram rápidas. Enquanto isso, o vestido pesado deslizou para baixo.

—Killian, eu realmente não quis dizer isso!

—Então, essa foi sua retaliação por recusar o último pedido para te abraçar?

Ele rosnou e a questionou, mas não ouviu sua resposta e a beijou.

—Agh…!

O calor que entrou em sua boca a deixou sem fôlego. No começo, ele beijava bem, mas hoje a sensação era diferente. Estava um pouco mais espessa, encharcada e intensa, a ponto de parecer que faltava uma parede.

—Ah, Killian…

—Você parece que vai chorar.

Eu não queria chorar, mas fiquei envergonhada.

—Você sabe o quão fraco é um homem com uma cara dessas.

-Sim?

— Foi por isso que você chorou tanto na frente do Renan, né? Mesmo de longe, meu coração dói.

—Renan…?

—Não mencione nenhum outro nome masculino na minha frente.

Ela estava prestes a dizer: "Não, foi isso que você mencionou primeiro!", mas Killian a beijou novamente, como se estivesse cobrindo sua boca. Mesmo no meio de um beijo selvagem e de cortar o coração, ela se lembrou do dia em que chorou na frente de Renan. Killian não apareceu naquele dia... Isso significava que Killian estava olhando para algum lugar distante?

— É relaxante. Como você consegue pensar em outra coisa na minha frente?

—Ah, isso...

—Acho que fui muito cavalheiro até agora.

—Não pode ser, ah! Não, espera!

Killian de repente a abraçou forte e colocou os lábios na nuca dela.

—Não vou deixar você pensar em outros homens.

—¡Uf, Killian…!

—É, então… só me chame pelo meu nome…

O corpo dele, tocado através da fina camisa, era firme e quente. Ela tinha um pouco de medo de que, se ele a abraçasse com força, seu corpo desabasse do jeito que estava. Mas, por outro lado, ela queria abraçá-lo com tanta força que não conseguia pensar em mais nada. O beijo que se seguiu e a temperatura do corpo dele aquecendo o dela a fizeram empalidecer.

Por algum motivo, lágrimas encheram seus olhos.

—Já que você está chorando de novo, talvez você saiba.

—Ah, o que...

—Se você fizer essa cara na frente de outro homem, provavelmente ficarei bravo.

Ela também não conseguia entender por que estava chorando. Não conseguia entender por que diabos Killian estava com raiva. Mesmo assim, seu corpo estava ficando cada vez mais quente, então ela não teve escolha a não ser envolver os braços em volta do pescoço dele e expirar animadamente.

- Fica bravo, fica bravo, ugh, não...

—Eu vejo o que você está fazendo.

A voz de Killian era de alguma forma satisfatória. Mas ela estava absorta no prazer que ele lhe proporcionava, sem entender nada.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

[As condições de exceção da etapa 2 foram atendidas. As exceções foram feitas e os royalties foram reduzidos. As condições de exceção da etapa 2 expirarão.]

Do outro lado da escuridão, ele ouviu uma voz que o deixou até feliz em ouvir. A princípio, pensou, inexpressivo: "Ah, já faz um tempo, não é?". Mas então, aos poucos, ele recobrou a razão. Embora a expressão de que ele havia recobrado a razão de um sonho fosse um pouco ridícula, era verdade.

"Espera aí, do que ele estava falando? Que condições ele disse que eu cumpri?"

O mesmo aconteceu quando a condição de exceção do primeiro estágio foi atendida, mas esta situação, em que a condição de exceção do segundo estágio foi atendida, também foi incompreensível. Será que as condições foram atendidas todas as vezes que ela dormiu com Killian?

«¿"Qual é a condição excepcional do segundo estágio?"

Mais uma vez, ele fez o possível para transmitir suas dúvidas à voz. A voz falava como se estivesse ouvindo a resposta gravada da máquina.

[Condição de exceção da etapa 2: rejeitar as propostas de Killian Ludwig dez vezes.]

"Que?"

Era uma condição tão absurda. Pelo contrário, era mais fácil entender a crueldade da condição de exceção de primeiro nível. Chocada, seu primeiro pensamento foi que alguém com aquela condição estivesse brincando com ela.

"Tenho certeza de que alguém está me assistindo lutar em tempo real e se divertindo."

O deus deste mundo deve ser um sádico! Claramente, ele sabia que ela gostava de Killian e impôs essa condição. Aliás, se ela não tivesse decidido esclarecer os mal-entendidos de Killian e nunca se envolver com ele, jamais teria conseguido passar pela exceção do segundo estágio.

—Na verdade, peguei um rato andando atrás da vaca.

Talvez o deus deste mundo já estivesse tão perplexo quanto ela. Pensar nisso a deixou um pouco emburrada. Ela não conseguiu conter o sorriso que se espalhou e riu. Em um sonho em que não sentia nada além de escuridão, seus sentidos em seus membros gradualmente retornaram. Ela não tinha mais forças em seu corpo lânguido, mas algo a segurava firmemente para que seu corpo não desabasse.

—Com o que você sonha? Por que você ri dormindo?

Ouviu-se uma voz baixa. Era a voz de Killian, tão erótica que lhe sacudia os tímpanos. Parecia que ela havia passado de um sonho comercial para um sonho normal. A voz de Killian sussurrando para ela...

—Uh... bem...

Ao abrir os olhos ligeiramente, viu o peito nu do homem, ainda que embaçado. Considerando que ouvira a voz de Killian antes, aquele devia ser o coração de Killian. Esfregou o rosto contra ele, confusa. Mesmo sendo um sonho, conseguia sentir a temperatura quente do corpo dele e os músculos tensos. Queria dizer que era realmente bom.

«Ah... Mesmo que eu morra assim, não haverá tempo... hein...?»

Foi só depois de enterrar o rosto no peito de Killian por um tempo e respirar seu odor corporal que ela fez tudo o que queria fazer, e então sentiu algo estranho.

"A duração é estranhamente longa para esse tipo de sonho..."

Emburrado, ele piscou com força e tentou acordar. Diante de seus olhos estava o peito vazio do homem deitado de lado.

"Sim, esfreguei meu rosto ali."

Cinco segundos depois de perceber, ele pulou.

—Ah, Ki-Killian! Me desculpe!

Que loucura! Não era um sonho! Ela bateu o rosto no peito nu de Killian. Ela se desculpou, mas seu rosto sorridente endureceu.

—Você esfregou o rosto sem saber que era eu?

—Ah, não, não é isso, pensei que fosse um sonho!

—Sonho? Tem certeza de que era eu naquele sonho também?

—Sim. Mas... Se fosse real, você não teria ficado parado... Pensei que fosse um sonho.

Só então ele franziu a testa.

—Só isso. Deite-se novamente.

-Sim?

Quando ela não conseguiu entender o que ele dizia e seus olhos se arregalaram, ele a puxou de volta e a abraçou novamente. Ele a abraçou com força e soltou um longo suspiro, como se estivesse de alguma forma satisfeito, mas não disse nada.

Ela também não odiava que ele a segurasse, então simplesmente o deixou. Achou que ia dormir de novo, mas Killian brincava com os cabelos dela entre as pontas dos dedos. Parecia que ele ficaria de olho nela, não importa o que ela fizesse, então ela brincou com os músculos peitorais dele, fingindo ser louca.

"Acho que isso é suficiente para uma xícara C... certo? Quero sovar uma vez."

Sua saliva pingava. Mas então Killian começou a rir.

—É tão bom assim?

Ah, ela foi ouvida.

—Ah, não, estou apenas… curioso…

— Sobre o que você está curioso? É natural para você ganhar músculos tanto quanto treina. Eu estava mais curioso sobre o seu corpo.

Ele acariciou gentilmente suas costas com sua mão grande.

—O que… suave… …você está balbuciando?

—Eu estava um pouco preocupado que você também pudesse ser esmagado mais cedo.

Ali, Killian estremeceu e riu novamente. Era uma atmosfera estranhamente acolhedora e confortável.

—É meia-noite?

Ela perguntou por que estava escuro.

— Não. Acabei de fechar algumas cortinas. Deve ser por volta da hora do jantar.

-Que…

—Você não comeu, então deve estar com fome.

—Você… não está com fome?

-Sim.

Ele não tinha pensado muito sobre isso até um tempo atrás, mas de repente sentiu fome quando soube que era hora do jantar, depois de pular o almoço.

—Poderia acontecer?

-Sim…

Ela estava um pouco atordoada, mas não tonta ou com dificuldade. Mas Killian olhou para ela e, de repente, a beijou. Não foi um beijo apaixonado, foi um beijo caloroso e confortável.

Ele a beijou suavemente e perguntou em voz baixa.

—Eu… Você está falando sério sobre não me olhar como um garanhão?

—Por que você pergunta isso? Claro!

—Bem... você nunca me deu essa certeza antes.

Não, eu não deveria falar assim! Quando ela começou a pensar assim? Mas foi ela quem se arrependeu. Ela precisava manter essa boa atmosfera agora para mudar o futuro quando morresse nas mãos de Killian.

—Como posso confiar em você?

Então, como se ele esperasse, os cantos dos seus lábios se curvaram.

—Venha à ópera comigo amanhã. Mesmo fora do quarto, você...

Killian, que estava prestes a dizer algo mais enquanto caminhava para a ópera, simplesmente olhou para ela e ficou sem palavras. Parecia estar pensando nas palavras certas.

— Ótimo. Achei que você estava me forçando, oferecendo isso e aquilo por obrigação. Não era minha intenção te afastar.

—Não acredito.

—Quando foi que você confiou em mim? Mas eu continuo inocente como sempre.

—Então faça o possível para me convencer.

Killian a beijou novamente e acariciou seu corpo. Se não fosse por aquele ronco em seu estômago, ele poderia ter chegado ao segundo round.

Enterrando o rosto na palma da mão ao ouvir o som constrangedor, Killian riu um pouco e tocou a campainha de serviço.

—Prepare a água do banho. Comeremos depois do banho.

—Prepararei em breve.

Mesmo vendo sua nudez, Anna obedeceu à ordem sem a menor hesitação.

Depois do banho, jantaram juntos até tarde. Não conversaram muito, mas ela se sentiu realizada, e o tempo voou.

—Sério… Você gostaria de sair comigo amanhã?

—Eu fiz a oferta.

—É difícil.

—Partiremos amanhã depois do almoço. Quando eu estiver pronto, vou te encontrar no seu quarto.

Seu coração disparou ao pensar em sair para um encontro, mesmo já sendo casados.

-Vou esperar.

-…Vejo você amanhã.

Então eles se separaram como se lamentassem ter que se separar até o dia seguinte.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

[As condições de exceção da etapa 2 foram atendidas. As exceções foram feitas e os royalties foram reduzidos. As condições de exceção da etapa 2 expirarão.]

"Que rápido!"

K ficou surpresa ao saber que as condições de exceção para a segunda etapa haviam sido atendidas. Ela pensou que essa condição jamais seria quebrada, mas Edith a cumpriu rapidamente, como se já esperasse por isso.

"Você não amava o Killian? Deve ter parecido que sim, né?"

A décima terceira Edith também se apaixonou por Killian, assim como as doze Ediths anteriores. Ela deixou claro que sim. Por isso, concordou com a condição: "Rejeitar a proposta de Killian Ludwig 10 vezes". Como ela poderia rejeitar a oferta tentadora da pessoa de quem gostava dez vezes mais?

"Achei que ele não seria capaz de recusar nem uma vez, muito menos 10 vezes...!"

O amor que K conhecia era a sensação de querer fazer o que o objeto de seu amor quisesse e dar a ele. Assim como Cliff e Killian fizeram com Rize. Mesmo que ele pudesse rejeitar uma ou duas vezes por algum motivo, rejeitá-lo dez vezes era o mesmo que não amá-lo. Mesmo que alguém que você não amasse lhe pedisse um favor, era difícil negar dez vezes, mas como...!

—Eu disse que tinha ansiedade, mas nunca pensei que as coisas acabariam assim.

Aconteceu entre Killian, de quem ele só conseguia controlar 70%, e Edith, que não conseguia se envolver de jeito nenhum, então ele não sabia exatamente como as coisas estavam indo. No entanto, ele não deixou de perceber do que Killian estava reclamando no meio do caminho.

—Acho que Edith está me evitando ultimamente.

Que estranho era que Killian, que estava falando de Edith, não de Rize, com aquela cara azeda… No entanto, por causa disso, ele foi capaz de não ignorar os sinais anormais e persuadir Edith por meio de Rize.

—Certamente havia algo estranho naquele momento.

Ao contrário dele, que não gostava desse casamento, Edith disse que sentia pena de Killian, que foi vítima de um casamento arranjado.

—Ele ainda... Ele não pode me aceitar. No fim das contas, até mesmo me fazer tal e tal oferta seria forçado devido à posição dele.

Na época, ele pensou que ela estava reclamando porque estava brava com Killian, mas agora que a situação estava tomando forma, ele realmente parecia pensar que ela o estava forçando a fazer algo que ele não queria fazer.

"Então, você quer dizer que recusou todas essas ofertas por causa do Killian?"

Considerando o contexto, só era possível chegar a essa conclusão, mas, se assim fosse, K ajudou Edith a cumprir a condição excepcional da segunda fase. Porque foi K quem encorajou Killian através de Rize. Se ele tivesse deixado assim, Killian não teria feito a oferta dez vezes seguidas, e se fosse esse o caso, Edith, que estava relaxada no meio, poderia ter aceitado a oferta pelo menos uma vez. Incentivar Killian a fortalecer o fluxo da história original tornou-se uma espada invertida. Era inútil se arrepender agora.

"Merda! Se for nível 2, significa que o Killian não vai me ouvir!"

Foi o segundo passo que nunca havia sido dado antes. Killian, cuja maestria em K havia sido reduzida para aproximadamente 30%, seria mais difícil de controlar no futuro, e a maestria de outros personagens além de Killian também foi reduzida para aproximadamente 70%.

Mas K nunca tinha vivenciado aquela situação.

"Se a condição de exceção de três etapas for atendida... O que será deste mundo?"

Um medo sem precedentes a dominou. Até onde K sabia, se as condições do terceiro estágio fossem violadas, ela não seria capaz de intervir em nada neste mundo, e este mundo se moveria de acordo com a probabilidade criada pelos personagens. Mas K não conseguia imaginar que tipo de mundo seria esse. Ela costumava se achar a deusa deste mundo, mas quando se viu nessa situação, sentiu-se muito impotente.

"Eu criei este mundo! Por que não posso seguir meu próprio caminho?"

Um problema maior era que o tempo continuaria a fluir se a lei de seguir a obra original desaparecesse. Quando Rize se tornou Duquesa e os membros da família Sinclair sentiram um profundo arrependimento no final da história, tudo gradualmente desapareceu e então retornou ao início da história, ao contrário de até agora, quando o tempo continuou a fluir depois disso. No entanto, além de estar entediado com a vida repetitiva, K não tinha curiosidade sobre o que aconteceria depois da obra original.

"Vivi feliz para sempre, não quero saber da história depois disso! Não quero ver o Rize envelhecer!"

K queria que a história parasse no auge da felicidade. Como ele pôde ver a camada de tempo se infiltrando no belo rosto de Rize? Rize tinha que ser perfeita. Deveria ser preenchida com aquele momento em que ela era jovem, bonita, feliz e amada por todos.

—Para fazer isso, Edith deve morrer como vilã.

K cerrou os dentes. Infelizmente, K não podia matar Edith diretamente. Só depois dessa situação ele percebeu isso com mais clareza, mas K era uma existência presa no grande fluxo da obra original, junto com todo o resto, capaz apenas de dominar a personagem que ela criou. E no fluxo da obra original, apenas Killian foi estabelecido como a pessoa que mataria Edith.

"É claro que, desde que as condições excepcionais da segunda fase foram cumpridas, a regra de seguir o original enfraqueceu. Se for esse o caso, eu poderia usar a probabilidade para matar Edith, mas... A punição que me imporão não será fácil."

Se Killian se apaixonasse por Rize novamente, as coisas seriam mais fáceis, mas a arma mais poderosa que K podia usar eram as "condições excepcionais". Se a última condição excepcional não fosse atendida, havia uma grande probabilidade de Killian acabar matando Edith, de acordo com o fluxo de trabalho original, independentemente da situação inesperada que ocorresse.

Portanto, a condição de exceção para a etapa 3 deve ser definida como algo que Edith jamais poderá satisfazer. Eu deveria tentar matar Edith o máximo possível.

K não estava mais com vontade de aproveitar o jogo. Depois de muita consideração, ele finalmente decidiu por uma exceção de terceiro nível. E o sistema deste mundo aceitou a decisão de K.

[As condições de exceção para a etapa 3 foram estabelecidas.]

Talvez fosse porque era a primeira frase que ele ouviu, mas a voz que ele sempre ouviu parecia fria hoje.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

—Meu Deus, você já esteve em um lugar assim?

Na casa de ópera onde ela havia saído com Killian para provar que não o estava tratando como um garanhão, ela não pôde deixar de olhar ao redor e suspirar. O teto alto, o palco amplo, as salas privativas ao longo das paredes do segundo e terceiro andares e as poltronas luxuosas espalhadas no primeiro andar pareciam inesquecíveis em qualquer teatro moderno. Talvez fosse porque ela só tinha ido ao cinema em sua vida anterior, mas parecia que o autor havia projetado a casa de ópera de forma luxuosa, provavelmente para o encontro de Cliff e Rize.

—Você nunca esteve aqui?

-Mas.

Revirando as memórias de Edith, ela não conseguia se lembrar de ter estado em um lugar como aquele. Os únicos lugares onde o Conde Rigelhoff apresentava a filha eram festas e reuniões. Mesmo quando ela seduzia um homem, ele nunca a mandava para um lugar onde a vigilância fosse difícil. Ele parecia saber que ela provavelmente fugiria se fosse enviada para algum lugar além da sua vigilância.

— Não pode ser. Acho que já vi o Conde Rigelhoff, sua esposa e seus sucessores várias vezes no teatro...

Ela apenas sorriu amargamente.

Killian apenas franziu a testa levemente, mas não pediu detalhes.

—Qual é o título da ópera?

—É “Odelette”.

—Do que se trata?

Ele respondeu com indiferença ao título, mas olhou para ela com descrença quando ela perguntou sobre o conteúdo.

—Você não conhece “Odelette”?

—É uma peça famosa?

Ele vasculhou as memórias de Edith, mas, curiosamente, não tinha conhecimento algum sobre ópera, teatro ou pintura. Então, uma vaga lembrança lhe veio à mente.

—¡Você não precisa saber disso! Você é ignorante porque ninguém sabe. Não se interesse desnecessariamente por entretenimento, apenas faça o que lhe mandam!

Foi o dia em que ela foi a uma reunião social de moças e voltou para casa envergonhada por não conhecer o conteúdo de uma peça popular na época. Ela chegou a pedir uma explicação simples, mas o Conde Rigelhoff a ignorou como se ela fosse irritante.

"Aquele homem tinha medo que a filha soubesse mais. Ele teria preferido um cachorro que soubesse dizer 'sim' para tudo."

Por mais que Edith se esforçasse para criar a visão distorcida do amor, havia um relacionamento familiar que ela realmente queria ignorar. Quando ela demonstrou desconhecer Odelette, Killian pensou em algo e explicou com uma expressão indiferente.

— Odelette, filha de um visconde com um Gasse forte, foi à floresta colher framboesas e encontrou um homem ferido. Odelette ajuda o homem a se livrar da pena que ele sentia e se apaixona por ele. O homem alega ter perdido a memória, mas na verdade era Laslo, um príncipe de um país vizinho que estava sendo perseguido por um assassino enviado por seu oponente político.

—Ah! E daí?

Killian soltou um pequeno suspiro e falou novamente.

— Os dois se apaixonam, mas o pai de Odelette quer casá-la com um homem que se aproveitará de sua riqueza e criará uma família. Ao saber disso, Laslo implora a Odelette que fuja com ele.

—Mas acho que ela tomou uma decisão diferente.

— Você tem razão. Odelette, depois de todos os seus problemas, casa-se com um homem rico, e Laslo, em desespero, retorna ao seu país. E um ano depois, Odelette vê Laslo, o príncipe do país vizinho, casando-se com uma princesa, e ela fica chocada e arrependida, e então comete suicídio.

—É uma tragédia.

Era como a versão europeia de "O Amor Eterno de Su-il e Sun-ae". Quantas histórias de amor com finais tristes semelhantes existiam? Enquanto conversavam, as luzes do teatro diminuíam e o palco se iluminava. Quando os holofotes iluminaram o palco e os cantores lindamente decorados começaram a cantar, ela imediatamente se apaixonou pela ópera.

A princípio, Odelette e Laslo desenvolveram um novo amor enquanto cantavam canções alegres. No entanto, o amor deles foi rapidamente ameaçado. O pai de Odelette a apresentou ao rico Barão Hubert, em nome da família.

[Meu Deus! O que devo fazer? Por favor, me diga a resposta.]

Odelette estava dividida entre o rico Hubert e o homem que amava, Laslo, e Laslo implorou sinceramente a Odelette que acreditasse nele e o ajudasse. E Hubert, que seduziu Odelette com dinheiro, mesmo sabendo que ela amava outro homem.

[Oh, me perdoe, Laslo. Meu coração sempre será seu, mas preciso deixá-lo.]

Uma soprano assustadoramente clara cantou sobre os sentimentos de Odelette em relação à escolha de outro homem em vez de Laslo. Disseram que o corpo humano era o maior instrumento do mundo, e... De repente, um lenço apareceu à sua frente.

-Oh…?

Quando ela se virou, envergonhada, Killian a encarava. Ele então pressionou levemente o lenço contra sua bochecha. Ela parecia estar derramando lágrimas sem nem perceber.

-Obrigado.

Ela sussurrou um pouco e pegou um lenço da mão dele para enxugar suas lágrimas. E a peça terminou com Odelette se esfaqueando no peito com um punhal após o casamento de Laslo, que foi celebrado por todos. Quando os atores subiram ao palco e cumprimentaram a plateia, ela pulou e aplaudiu entusiasticamente, junto com os demais. Foi tão emocionante que seu coração disparou.

—Foi divertido?

— Sim! Nunca imaginei que ópera fosse assim. Acho que não vou conseguir esquecê-la por um tempo.

Ela colocou a mão sobre o coração ainda batendo e agradeceu a Killian por se juntar a ela. Então, enquanto Killian pensava em algo, ele perguntou do nada:

—Se você fosse Odelette, quem escolheria?

Ela terminou de enxugar as lágrimas e respondeu friamente.

—Hubert. E eu não vou me matar.

Killian olhou para ela com uma expressão levemente surpresa antes de perguntar novamente.

—Hubert? Você está falando daquele cara que tem muito dinheiro?

—Além do toque pungente da ópera, Laslo é muito rude.

-Desculpe?

—Ele testou o amor. Mesmo sabendo da situação de Odelette, não revelou sua identidade porque estava testando o amor dela. Filho da puta.

Killian pareceu surpreso com o xingamento. Mas ela não tinha intenção de cancelar o xingamento. Killian conseguiu acalmar sua surpresa e perguntou novamente.

—Mas se você realmente ama, não pode ser influenciado pela atração do dinheiro?

—Killian. Você já ficou sem dinheiro?

—…Bem, não.

—Dizendo que é só dinheiro… Há tantas coisas que podem ser resolvidas com dinheiro.

Ela sabia muito bem. Então, conseguia entender Odelette, mas não conseguia perdoar Laslo.

— Além disso, a própria existência da família estava em jogo no casamento de Odelette. Havia circunstâncias em que ela não podia abrir mão de tudo, apegando-se apenas ao seu próprio amor.

-Mas…

—Você conhece muito bem a dor, Killian.

Killian congelou com a resposta dela. Ele se virou rapidamente, imaginando se ela teria aberto suas feridas sem motivo.

—Na peça, Hubert era tratado como uma pessoa muito má, mas na realidade, Hubert é o homem que amava Odelette.

—Ele não chantageou Odelette, que já estava apaixonada por outro homem?

"É mesmo? Ele sabia que Odelette amava outro homem. Mesmo assim, trabalhou duro para conquistá-la. Se fosse tão rico, poderia ter se casado com uma mulher tão bonita quanto Odelette e ainda se amar."

-Que…

—Talvez, se Laslo não tivesse reaparecido para se vingar de Odelette, Hubert e Odelette poderiam ter vivido como um casal normal e feliz.

Pela primeira vez, Killian assentiu.

— Então foi muita estupidez da Odelette cometer suicídio no final. Para ser sincero, não é muito provável. Aposto minha vida que o autor desta peça é um homem.

—Você tem uma tendência a arriscar demais a própria vida, mas é assim que as coisas são. O autor da obra é um homem.

— Então ele deve ter pensado que a mulher se arrependeria e cometeria suicídio. Mas ela é uma mulher, e é muito mais forte do que você pensa.

Ela sorriu, mas Killian apenas olhou para ela e não sorriu.

"Eu fui muito malvado?"

Ela apenas se sentia enjoada. Talvez tivesse sido um erro tocar no ferimento de Killian antes. Num momento como aquele, ela precisava esclarecer as coisas rapidamente.

—Vamos sair agora?

-…Sim.

Eles saíram da ópera lado a lado, animados. Pareciam um casal em um encontro normal, e isso a fez sentir um frio na barriga. Killian saiu para a rua onde o sol ainda não havia se posto, virou-se para ela e perguntou:

—Devemos voltar para a mansão ou dar uma olhada nas ruas?

Ah? Parece que ele estava levando ela com ele!

—Quero ver as ruas!

—Aposto que você nunca viu as ruas antes, não é?

—Não, é... é minha primeira vez com você.

Então, ele estendeu o braço para ela, com o rosto ligeiramente relaxado. Ela engoliu em seco e gentilmente colocou a mão no braço dele. Seu coração disparou ao sentir o antebraço firme dele sob o tecido. Tudo na rua onde o sol da tarde se pusera parecia relaxado. Ela caminhava pela Rua Piroche, que ficava perto da Rua Darsus, onde Anna e ela haviam estado pela última vez, mas, ao contrário da Rua Darsus, era um lugar onde plebeus e nobres se misturavam.

—Olha ali! Que diabos é isso?

Um velho estava em uma barraca de comida, enrolando algo pegajoso em um pedaço de pau e entregando para uma criança.

—Eles são fofos.

-Doces?

—Dizem que é um método de fazer doces trazido do exterior, mas dizem que é popular hoje em dia.

De repente, ele se lembrou de tê-lo visto na televisão em sua vida passada. Era muito parecido com os doces mastigáveis feitos nas ruas da Turquia.

"O escritor deve ter usado doces turcos."

Quando ela olhou para ele, Killian sorriu e a trouxe para sua frente.

—Faça uma para mim.

—Você quer comer, minha senhora?

-Sim.

—Então farei uma bem linda para você!

O vendedor de doces enrolou palitos multicoloridos semelhantes a doces em volta de um fino pedaço de madeira, rapidamente fez um pirulito, mergulhou-o no açúcar de confeiteiro, tirou-o e entregou a ele.

— Filho de 50 anos!

-Aqui.

— Ah, desculpe. Porque não tenho troco suficiente... Se você esperar um momento, eu troco na hora.

O comerciante ficou perplexo quando Killian lhe entregou a nota de 1.000 senas. Bem, ele não imaginava que muitas pessoas pegariam notas para comprar doces de rua.

-Fique com o troco.

-Sim?

Killian abraçou os ombros dela e começou a andar, deixando para trás o surpreso vendedor de doces. Ela riu consigo mesma, pois era divertido experimentar doces turcos que nunca havia provado em sua vida anterior, naquele mundo estranho.

—É tão delicioso assim?

—Sim, é delicioso. É muito doce, mas também tem um gosto azedo.

Os doces de 50 senas tinham gosto de açúcar derretido. No entanto, o fato de Killian ter sido quem os comprou pode tê-los tornado ainda mais saborosos.

Enquanto chupava um pirulito comprido, Killian olhou para ele e engoliu por algum motivo.

—Me ver comer dá vontade de comer, né?

Ela perguntou com um sorriso meio zombeteiro, e ele assentiu lentamente e sussurrou.

—Eu quero comer. Mas não é que eu queira comer doces.

—Sim? E daí?

Ela não entendeu muito bem o que ele estava dizendo, então olhou para trás e Killian a olhou diretamente nos olhos, engoliu em seco novamente e balançou a cabeça.

-Não é grande coisa.

Ele parecia envergonhado de dizer que queria doces. Naquele momento, ouviu-se a voz de uma garotinha.

—Compre flores! Compre flores!

Uma garotinha vendia flores em uma pequena cesta. Elas já estavam meio murchas, então ninguém lhe deu atenção. Mas a garotinha certamente ficaria ali até o anoitecer se não vendesse todas aquelas flores.

—Por favor, me empreste algum dinheiro.

Quando ela saiu, ela esqueceu de levar dinheiro, então ela tentou pegar dinheiro emprestado com Killian, mas em vez de emprestar dinheiro, Killian se aproximou da garota e comprou todas as flores restantes.

—Obrigado, senhor!

A menina, que devia ter sete anos, curvou-se para Killian várias vezes antes de sair correndo com uma cesta vazia. Killian recolheu as flores murchas que havia comprado para a menina, amarrou-as com seu próprio lenço e as entregou a ela.

—Não há mulher que compre flores quando há um homem ao seu lado.

—Parece um conselho antigo, mas vou segui-lo agora.

Ela pegou o pequeno buquê que ele lhe estendeu e aproximou o nariz. As flores silvestres, que deviam ter sido colhidas nas montanhas ou nos campos, exalavam um aroma mais próximo do da grama, mas o aroma simples permeava mais seu coração. Agora que pensava nisso, era a primeira vez que recebia flores de alguém em sua vida passada e presente. Seus pais, em sua vida anterior, acreditavam que seria melhor usar aquele dinheiro para comprar flores do que gastar dinheiro em um buquê que ela nem conseguia comer.

No entanto, quando ela mesma recebeu o buquê, ela se emocionou como se seu coração estivesse flutuando.

—Receber flores assim... É a minha primeira vez.

— Você deve ter recebido flores tão murchas pela primeira vez. Se tivesse sido de manhã, as flores estariam um pouco mais frescas, mas é uma pena.

—Não. É a primeira vez que recebo um buquê.

-Sim…?

Ela estava sorrindo para si mesma, olhando para as flores, mas sentiu algo estranho perto dela, então virou a cabeça e viu Killian olhando para ela com uma cara muito estranha.

—O que foi, Killian?

—Flores… é a primeira vez que você as recebe?

-Sim.

—Os homens que a cortejaram não se deram ao trabalho de lhe enviar flores?

—Ha… isso… eu não entendi. Talvez alguém tenha enviado, mas…

-O que mais…

Foi um pouco chocante para ela que não houvesse nenhuma cena na memória de Edith em que ela recebesse flores diretamente. Ela tinha muitos homens que lhe enviavam buquês em troca de seu cortejo. O problema era que todos os buquês eram usados para decorar o quarto da Condessa Rigelhoff, o quarto de Shane ou a própria mansão.

"Por que diabos ele repreendeu tanto a Edith? Ela não era filha dele?"

No entanto, ele não podia dizer isso abertamente porque ainda não havia atendido à condição de exceção de terceiro nível.

"Eu não deveria ter dito a ela que era a primeira vez que eu recebia flores."

Ele voltou a atenção de Killian para o palhaço malabarista.

—Ah! Olha ali, Killian!

Era algo que ela apontava para evitar que Killian se aprofundasse ainda mais em seus problemas, mas era impressionante como ele fazia malabarismos com todos os tipos de poses e não deixava cair uma bola lançada no ar. Ela agarrou Killian pela manga e se aproximou do palhaço. Além deles, havia muitos outros espectadores, mas poucos jogavam moedas no chapéu em frente ao palhaço. Crianças plebeias não tinham dinheiro, e os nobres que passassem achavam falta de educação sentar-se entre os plebeus e olhar para os palhaços.

—Killian. Sem moedas, moedas?

-Não tenho.

—Sinto muito em ver isso e simplesmente passo direto...

—Claro que isso não é educado.

Então ele pegou outra nota e entregou a ela. Novamente, era uma nota de 1.000 senas.

"Essa deve ser a moeda mais baixa que ele carrega."

Após recebê-la, ela se adiantou e colocou a nota no chapéu do palhaço. Então, o palhaço começou a fazer malabarismos ao redor dela, e o violinista atrás dela tocou com ainda mais paixão, deixando-a constrangida. Era provavelmente a maior quantia de dinheiro que já haviam recebido.

Ela deu de ombros e olhou para Killian. Ele sorria levemente para ela. Deve ter sido engraçado vê-la segurando um buquê de flores em uma mão e doces na outra, porque ela estava com medo de estragar o malabarismo do palhaço.

—Agora, solte minha esposa.

Quando Killian falou com uma voz risonha, o palhaço agradeceu repetidamente e se retirou, e ela finalmente pôde voltar para perto de Killian. As pessoas ao redor os olhavam como se estivessem surpresas com a aparência de Killian. Ela estranhava que ele a chamasse de "minha esposa", de modo que não conseguia ficar de boca fechada. Por que os tempos felizes passavam tão rápido? A noite, que se desfez tão rápido quanto um doce por cinquenta senas, terminou com um gosto doce e o aroma de flores silvestres frescas.

—Você pode não acreditar porque não acredita em mim, mas eu me diverti muito hoje. Obrigada.

Na porta do seu quarto, ela se virou para Killian e o cumprimentou.

—Foi um passeio nada extraordinário, não foi?

—Foi tudo uma novidade. Foi uma grande conquista para mim.

-Sim, é assim mesmo?

Ela assentiu. Nunca sentira uma sensação tão feliz antes. Talvez, talvez não houvesse uma. Mas, além disso, não conseguia pensar em mais nada para dizer. Parecia rude segurar a situação por muito tempo.

—Então boa noite.

Killian assentiu levemente, e ela sorriu mais uma vez antes de fechar a porta. Um suspiro escapou apenas quando a porta se fechou entre eles.

"Se você fizer isso, você só vai continuar sendo ganancioso..."

A primeira coisa que ele prometera depois do casamento ainda tremia. Na gaveta da escrivaninha, o pedaço de papel que ele havia circulado várias vezes, "Seja grato pelo que eu tenho", ainda estava guardado...

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Edith fechou a porta sem olhar para Killian, então não o viu levantar a mão. Edith fechou a porta sem vê-lo, mas Killian bateu novamente e não chamou Edith.

"Por que eu sou assim?"

Levantando-a sem esforço e abrindo e fechando a mão inferior novamente, Killian caminhou lentamente em direção ao seu quarto. Tudo o que ele fez com Edith hoje foi sua primeira experiência, e uma experiência nova para Killian. Tinha sido assim desde "Odelette", a ópera que ele escolheu simplesmente na esperança de um encontro tranquilo. Odelette era uma ópera tão famosa que até Killian a tinha visto várias vezes. Era um pouco diferente que a soprano principal da ópera de hoje fosse uma cantora particularmente famosa, mas seria a mesma experiência para Killian. Se a pessoa com quem ele fosse não fosse Edith.

A princípio, ele ficou perplexo, pois Edith nem conhecia aquela ópera famosa. Quase se perguntou se ela estava fingindo ser ingênua e mentindo. No entanto, seguindo sua memória, ele já tinha visto a equipe de Rigelhoff várias vezes na ópera, mas nunca tinha encontrado Edith.

"Você nunca foi a uma casa de ópera antes?"

Ele se perguntou se ela não gostava de ópera, mas a reação de Edith depois que a ópera começou foi realmente surpreendente.

-Oh não!

Involuntariamente, ela cobriu a boca e respirou, suspirou junto com a moribunda Odelette e derramou lágrimas ao som da canção desesperada da soprano. Depois de enxugar as lágrimas brilhantes, Edith sorriu levemente, surpresa, como se não tivesse percebido que estava chorando. Não podia ser vista como a reação de alguém que não gostava de ópera.

"Que diabos aconteceu? Não tem como o Rigelhoff ter parado de ir à ópera."

Ele tinha essa dúvida, mas a opinião de Edith sobre a ópera foi ainda mais surpreendente. Edith disse que escolheria Hubert entre os dois homens, que não cometeria suicídio e que Laslo era um cara durão.

— Ele testou o amor. Mesmo sabendo da situação de Odelette, não revelou a identidade dela porque estava testando o amor dela. Filho da puta.

Eu nunca tinha pensado nisso dessa forma. Até então, eu pensava que era apenas a história de uma mulher tola que perdeu o amor verdadeiro porque estava cega por coisas materiais. Mas depois de ouvir o que Edith disse, parecia que ela estava certa. Tentar amar era um ato muito arrogante de se considerar superior à outra pessoa. E Laslo era arrogante. Se ele realmente amasse Odelette, deveria tê-la tranquilizado antes que ela lutasse contra sua angústia. E Edith fez outra declaração inesperada.

— Killian. Você já ficou sem dinheiro? Dizer que é só dinheiro... Tem tanta coisa que o dinheiro pode resolver.

Era um sorriso agridoce, como se ele tivesse um passado miserável por falta de dinheiro. Além disso, no momento em que ela disse que ele deveria ser capaz de entender Odelette, que se casara pelo bem da família, seu estômago embrulhou. Edith sabia que, embora amasse Rize, era forçado a se casar com ela pelo bem da família.

O orgulho dela pode ter sido ferido, mas ela nunca demonstrou. Em vez disso, forçou-se a confortá-lo, dizendo que ele não precisava ser gentil com ela, que não precisava sofrer por dever.

"Como isso é possível?"

Pensando nisso, Edith disse com um sorriso:

—Quanto à mulher, ela é muito mais forte do que você pensa.

Ela era. Edith era uma pessoa muito mais forte do que Killian pensava. Ela insistia firmemente em sua inocência, apesar das acusações contra ela, e defendia a honra de sua família, embora não sucumbisse à violência de sua criada, que parecia ter sido instigada por sua família. Era duvidoso que fosse uma honra que valesse a pena proteger.

O sorriso de Edith, olhando para trás como se nada tivesse acontecido, era deslumbrantemente belo e dolorosamente triste, mas parecia que nunca se apagaria. No entanto, quando a mulher que se sentia tão forte apareceu na rua, ela parecia ter se transformado em uma garotinha.

Até um doce barato trazia um sorriso feliz.

—É uma delícia. É muito doce, mas também tem um gosto azedo.

Se os doces de 50 senas tivessem um gosto bom, teriam gosto de açúcar derretido. No entanto, Edith parecia tão feliz como se estivesse comendo uma sobremesa que não conhecia em nenhum outro lugar do mundo. Teria sido melhor se ela não tivesse visto seus olhos naqueles lábios brilhando de água com açúcar.

—Me ver comer dá vontade de comer, né?

Quando perguntada se ela estava olhando para ele porque queria comer, a expressão em seus lábios era ingênua, mas estranha. Edith pareceu não perceber até o final o que queria comer.

"Era eu quem estava com tesão, não Edith."

Ele suspirou, mas dessa vez ela pediu dinheiro emprestado para comprar as flores murchas na floricultura.

Edith era provavelmente a única dama neste império que comprava flores mesmo com o marido ao seu lado. Ela comprou uma flor discreta e a amarrou com um lenço para esconder os galhos quebrados, e Edith a aceitou com emoção.

—Receber flores assim... É a minha primeira vez.

Sua voz fraca, como se falasse consigo mesma, continha a emoção de uma mulher recebendo flores pela primeira vez. Edith rapidamente se virou quando perguntada se havia um homem que enviava flores, e Killian começou a suspeitar que a situação de Edith dentro de Rigelhoff era muito estranha.

"Se há um remetente, mas a pessoa em questão não a recebeu, para onde a flor desaparece?"

Não havia como ela o ter abandonado. Todos os homens que cortejaram Edith deviam ser filhos de famílias ricas, e o Conde Rigelhoff era alguém que não conseguia transformar essas famílias em inimigas. Se fosse assim, parecia que as flores tinham sido roubadas em algum lugar no meio do caminho...

"Você está tirando flores da sua filha? Por quê?"

Era uma suposição ridícula, mas considerando a casa para onde a empregada que agrediu sua filha foi levada de carruagem, ocorreu-lhe que até mesmo essa suposição ridícula devia ser verdadeira. E isso era desagradável. Ele não conseguia nem mandar o palhaço malabarista sair da frente, e estava frustrado com o tipo de passado que a mulher, que dava de ombros, escondia.

—Agora, solte minha esposa.

Killian ficou surpreso quando disse isso.

A esposa dele.

O eco daquela palavra o atingiu como uma impressão. Como Edith, aproximando-se com um sorriso benevolente... Os plebeus ao redor encaravam Edith, que se aproximava dele, como se estivessem possuídos. E só então Killian percebeu que sua esposa, Edith Ludwig, era uma mulher linda que se destacaria em qualquer lugar.

—Killian. Vamos lá.

A voz sussurrante ao seu lado já era irresistível, e ela se sentiu encantadora. Foi um momento muito divertido. Fazia muito tempo que não sentia tanta excitação e serenidade. Era a mesma de quando saiu com Rize um dia, mas quando pensava nela, sempre pensava em Cliff, e do outro lado do seu coração, a impaciência e um complexo de inferioridade sempre floresciam. Mas ela não precisava pensar nisso quando estava com Edith.

Edith era de Killian, porque ela era a mulher certa para ele.

Quando ele estava prestes a se desculpar por ter saído tão modestamente, Edith disse que estava se divertindo muito.

—Era uma saída óbvia, não era?

—Foi tudo uma novidade. Foi uma grande conquista para mim.

Primeira vez. Tudo era uma estreia.

Ele estava triste, mas feliz em saber disso. Satisfez fielmente o desejo de exclusividade de Killian, tendo sua primeira vez completamente ocupada por ele. Mas naquela noite, sentado sozinho em seu quarto, pensando em seu encontro com Edith, Killian mergulhou mais fundo na pergunta que já havia se feito antes.

"O que aconteceu com todos aqueles rumores sobre Edith?"

Killian não era de julgar alguém apenas com base em boatos duvidosos, mas os boatos sobre Edith Rigelhoff eram numerosos e consistentes demais. No entanto, olhando para Edith de fora, não se podia dizer que ela fosse a pessoa sobre a qual os boatos se espalhavam.

"Quem diabos é a cobra-flor venenosa, cruel e lasciva da família Rigelhoff?"

Perguntas incompreensíveis continuavam voltando à sua mente.

"Isso tem alguma coisa a ver com ela dizendo: 'Esta é a primeira vez que vou a uma ópera e esta é a primeira vez que recebo flores...?'"

Killian começou a ter novas suspeitas sobre o Conde Rigelhoff.

—Terei que dar uma olhada mais de perto em Edith no futuro.

Ele tinha a sensação de que, se pudesse se aprofundar em suas verdades ocultas, poderia se aproximar de uma verdade muito maior. Foi então que se perdeu nesse pensamento.

Alguém bateu à porta do seu quarto. A pessoa que viera visitá-lo naquele momento devia ser alguém próximo.

—Edith?

Seu coração disparou. Killian abriu a porta, com o coração disparado. No entanto, a pessoa parada do lado de fora não era quem ele esperava.

—Desculpe o atraso, Killian. Posso falar com você um instante?

—Rize…

Rize nunca a visitara antes. Killian a conduziu para dentro do quarto, parecendo ansioso.

—O que está acontecendo? Você não parece bem.

—Killian. Não sei o que fazer, então estou aqui para ouvir o que o Killian pensa.

— Certo? Então senta aqui e me conta. O que foi?

—Então… quero dizer…

Rize mordeu o lábio por um instante, inquieta. Sua pele clara parecia ainda mais pálida hoje.

— Rize, você vir até mim significa que acredita em mim, certo? Então não se preocupe e apenas converse. Qualquer coisa ajuda.

Rize pareceu ficar um pouco animado com a voz de Killian enquanto ele dava tapinhas no ombro sensível de Rize e o acalmava.

—Killian, hoje… Uma das empregadas da mansão desapareceu.

—Desapareceu?

—É isso mesmo. Deixando para trás todos os seus pertences, só a pessoa desapareceu.

—Ele foi embora e nunca mais voltou?

— Não sei. Ninguém viu a empregada desde que ela apagou as luzes ontem à noite. No entanto...

Olhando para os olhos brilhantes de Rize, Killian percebeu que, dali em diante, essa era a história que Rize queria contar.

—Claro, ainda é algo sobre o qual não tenho certeza, e não acredito em tudo...

Killian de alguma forma se sentiu desconfortável com a atitude de Rize, repetindo as palavras dela várias vezes em sua mente.

— Rize, o que você quer dizer? Fala mais alto.

Ao ouvir a voz baixa de Killian, Rize fechou os olhos com força.

—Disseram que a empregada viu Edith envenenando a linha de bordar. Disseram que ela contaria para Cliff hoje... mas ela desapareceu de repente...

-Que…?

A mão de Rize tremeu levemente. No passado, Killian teria ficado paralisado e imediatamente ido atrás de Edith só de ver Rize estremecer, mas não conseguia aceitar isso naquele momento. Não queria fazer mais nada para intimidar Edith simplesmente com "meros sentimentos".

—Para quem a empregada disse isso?

—Ela contou às criadas que estavam ao seu redor e que estavam com ela, mas elas disseram…

—Cliff não poderia saber disso desde o começo, poderia?

— Disseram que não demorou muito para ela começar a falar sobre isso. Disseram que ela parecia estar pensando nisso o tempo todo... Quando Cliff soube disso hoje, mandou alguém buscar a empregada.

—Nunca ouvi falar de nada parecido.

— Aconteceu hoje, enquanto Killian e Edith estavam saindo. Cliff parecia estar tentando resolver a situação por conta própria, dizendo que se falássemos com Killian, você só daria cobertura para Edith... Acho que Killian também deveria saber disso.

Os olhos de Killian se estreitaram. Várias suposições e perguntas rapidamente passaram por sua mente.

—Killian. Será que a Edith estava mesmo tentando me matar?

Rize, que o olhava com lágrimas nos olhos, ainda era lamentável e adorável, e ele queria protegê-la. Mas Killian também tinha a obrigação de proteger Edith, porque ela era sua esposa.

-Eu não acho.

—Killian…?

—Ela não tem razão para fazer uma coisa dessas.

—É verdade? Não pode ser, né?

Rize perguntou, como se estivesse se agarrando a ele. Parecia que Rize também estava apavorada com a ideia de Edith ser a culpada. Bem, era assustador pensar na pessoa com quem você convive diariamente tentando se machucar com um sorriso calmo. Killian suspirou e continuou sua história.

—Você disse isso antes, mas por que Edith iria querer te matar?

Se Edith fosse uma espiã colocada na família Ludwig por ordem do Conde Rigelhoff e ordenada a assassinar alguém, ela teria tentado matar alguém da família Ludwig, não Rize, um membro de outra família. Ele pensava que, no passado, ela teria tentado matar Rize porque ele a amava. No entanto, com base na experiência que tiveram juntos, Edith não sentia ciúmes de Rize.

"Porque ela nem sequer procurou minha afeição em primeiro lugar."

Eu não esperava nada do Killian, a ponto de ficar irritado. Então Edith não tinha motivo para matar o Rize.

—Eu me pergunto se a empregada foi instigada por outra pessoa.

—Se for diferente…

— Claro, ele deve ser o verdadeiro culpado. Você não deveria ter pisado nela, então não espalhou e se livrou dos boatos que fariam as pessoas suspeitarem da Edith?

Rize engoliu sua saliva seca.

—Teremos que verificar todas as outras empregadas que ouviram a conversa daquela empregada.

— Ah, não! Eu não queria que as coisas ficassem tão grandes!

— Shh, acalme-se, Rize. Não precisa se preocupar com nada. Faz frio de manhã e à noite, então use roupas mais quentes.

Killian cuidadosamente colocou o xale de volta sobre os ombros esbeltos de Rize, onde o xale havia caído para revelá-lo.

—…ok. Obrigado, Killian.

—De nada. Vamos. Vou te levar para o seu quarto.

Killian se levantou com Rize e caminhou em direção ao quarto dela, pedindo que ela fizesse uma coisa.

"Rize, me desculpe, mas no futuro, se Cliff tentar lidar com as coisas relacionadas à Edith sozinho, você virá me contar? De qualquer forma, eu, o marido dela, deveria saber."

Rize, cujos olhos se arregalaram, imediatamente assentiu.

-Tudo bem.

— Mas não mostre isso ao Cliff. Aí ele vai guardar segredo, até de você.

-…Eu acho que sim.

Rize também conhecia a personalidade de Cliff, então concordou com um sorriso agridoce. Desejou boa noite a Killian, que a levou até seu quarto e lhe deu um beijo na testa.

A expressão de Killian, que até então era gentil, ficou fria quando ele deu as costas para o quarto de Rize.

"Por que as palavras voltaram agora que tudo foi encoberto?"

Edith estava certa. Parecia que alguém estava insistentemente tentando transformar Edith em vilã.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

—Hã? Ele disse que queria almoçar com a gente hoje?

—Sim, senhorita.

—Ei, por que diabos...?

Anna só lhe contava o que ouvia de Killian, então, mesmo que perguntasse, era difícil ouvir a resposta. Desde que marcaram um encontro na ópera, Killian passava um tempo com ela todos os dias. No início, ela estava feliz porque o brilho dos encontros ainda permanecia, mas depois de três dias, sentiu-se um pouco confusa. Não conseguia obter uma resposta mesmo que reclamasse sozinha, então decidiu perguntar durante o jantar hoje. E Killian apareceu exatamente no horário combinado.

—Olá, Killian.

—Parece um pouco estranho para um casal se cumprimentar.

-É assim mesmo…

Ao contrário dela, que se sentia desconfortável sentada ao lado dele, Killian sentou-se à sua frente com muita naturalidade.

—O que você faz quando ajuda o Renan no trabalho hoje em dia?

Sua atitude em relação a perguntas sobre sua situação atual também foi muito calma, a ponto de ela se perguntar se era estranho se sentir desconfortável com essa situação.

— É parecido com o que você viu quando chegou. Eu vou, arrumo um trabalho para o Renan, faço e entrego para ele.

—Quer dizer que não há conversa?

—Sim. Geralmente é assim. Ele parece gostar de ficar calmo e concentrado quando está trabalhando tão duro quanto eu.

Então, enquanto ele a abraçava, ela se lembrou dele falando sobre Renan. Ele perguntou se ela não chorava daquele jeito mesmo na frente de Renan, e pareceu perguntar se isso não a fazia perceber o quão travessa ela era...

"Você não acredita que eu não seduzi o Renan, acredita?", ela perguntou nervosamente, mas a boca de Killian estava fechada como se essa fosse a resposta certa.

Ele realmente não podia, ele realmente queria, mas não conseguiu deixar de fazer uma pergunta que lhe veio à mente.

—Killian. É... Você está com ciúmes?

Com essas palavras, Killian olhou para ela.

— Que ciúme é esse? Afinal, você é minha esposa, então por que eu deveria ter ciúmes do Renan?

—Sim, é, mas… Então por que você perguntou isso?

-O que você quer dizer?

— Foi na véspera de ir à ópera. Chorei na frente do Renan... É isso mesmo, como diabos você sabia disso? Estava me espionando?

O garfo e a faca dela pararam enquanto ela cortava o frango. Ele a espiou, isso mesmo.

—Hã... Eu não sabia que você tinha o hobby de espionar.

—Não é bem assim.

—Ah, sim. Digamos que sim, tanto faz.

Então, como se soubesse de tudo, ele piscou para ele e as bochechas de Killian ficaram vermelhas.

—Foi só uma coincidência. Quando eu estava prestes a entrar, uma cena como essa aconteceu... Eu simplesmente não achei que fosse uma situação em que eu pudesse intervir.

—Considerando isso, você me levou a me tornar uma grande prostituta.

-Que…

—Killian. Por acaso você está com ciúmes?

O olhar perplexo de Killian era divertido, então ela riu e zombou dele. Mas ele, que até então estivera hesitante, de repente fixou o olhar nela e respondeu com uma voz séria.

—Sim. Na verdade, fiquei com ciúmes.

-Que?

— Os boatos sobre você têm sido muito ruins, e até mesmo homens e mulheres adultos virtuosos podem desenvolver sentimentos se passarem muito tempo sozinhos. Então, fiquei um pouco preocupado.

-Que...

—No começo eu pensei que era porque ele estava preocupado com o Renan… depois… Sim, eu acho que ele estava com um pouco de ciúmes do Renan.

Depois que ele terminou de falar, ela sentiu que o ambiente ao seu redor estava silencioso demais. Silencioso o suficiente para ouvir a saliva escorrendo pela garganta.

—Isso satisfez sua curiosidade?

-Oh sim.

—Então é melhor terminar a refeição. A comida vai esfriar.

—Sim, é verdade!

Curiosamente, seu coração batia rapidamente e seu apetite, que estivera presente até então, havia desaparecido completamente, mas ela se forçou a levar a comida à boca para não revelar sua vergonha.

"Por que ele fez isso de repente?"

Parecia que a data da ópera era o ponto de partida para uma grande mudança. De repente, sendo tão honesto... No entanto, como alguém que conhecia o "fluxo do original", como algo neste mundo, sua mudança foi mais constrangedora e suspeita do que bem-vinda. Parecia que era hora de perguntar o que ele estava tentando perguntar em primeiro lugar.

—Killian.

-Sim, diga-me.

—Com licença… Por que você está fazendo isso de repente?

-O que você quer dizer?

Killian parecia ter decidido se vingar um pouco, mas não queria exagerar.

—Para passar tempo comigo, para ser honesto comigo.

—O que há de errado nisso? Não é natural para um casal?

— Digo isso porque até agora não fomos um casal normal. Não tente mais conversar.

Com sua firme vontade, Killian deixou os talheres como se tivesse desistido de enterrá-los adequadamente.

—Você... Achei que deveria te conhecer melhor.

—Bem... Você quer me conhecer?

— Admito que estou atrasado. Que fui infantil esse tempo todo.

—Ah, não, não desse jeito.

— Quero te conhecer melhor de agora em diante. Claro... Não confio totalmente em você. Você ainda é o principal suspeito dos incidentes passados.

—É isso mesmo, eu acho.

—Mas agora, acho que pode não ser você. E espero que não tenha sido você.

Uma luz angustiada brilhou nos olhos de Killian. Não era como se ele tivesse decidido confiar nela, mas seu coração batia forte.

"A luz da esperança está cada vez mais brilhante!"

Ela tinha a ilusão de que Sanctus ressoava em algum lugar. Killian abandonou seus preconceitos contra ela e declarou que queria conhecer a verdadeira Edith Ludwig. Isso por si só aumentou muito suas chances de sobrevivência.

—Obrigado, Killian.

—Não é algo pelo qual você deva ser grato, mas é algo pelo qual eu deveria me desculpar.

Foi uma mudança tão grande que ela se perguntou se ele era a pessoa que pegou sua aliança de casamento e a usou sozinha, sem querer tocá-la.

"Cheguei até aqui!"

Seu coração estava tão cheio que ela sentiu vontade de chorar. Mas Killian pessoalmente enxugou aquelas lágrimas.

—Foi o que eu disse, mas quero aumentar o tempo que passamos juntos no futuro.

-Sim?

— Para nos conhecermos, é natural que, antes de tudo, precisemos aumentar o tempo que passamos juntos. Não quero perder nenhum dos seus pequenos hábitos.

Hum... Então, para colocar de forma um pouco diferente, era vigilância ou obsessão.

—Há algo errado nisso?

—Ah, não! Não pode ser.

Ela sorriu rapidamente antes que seu olhar voltasse à dúvida. Ainda não sabia se aumentar o tempo que passava com Killian seria um veneno ou um remédio para ela, mas a morte já estava selada.

"Certo, vamos pensar positivamente. Se ele fizer isso, pelo menos vai se aproximar de mim."

Então o "período de observação" que começou deve ter sido uma "tensão" para Killian, mas ele também achou difícil se acostumar.

—Comprei um bolo de morango na Peridot. Gostaria de comê-lo junto?

Killian voltou a fazer ofertas que havia rejeitado. Desta vez, é claro, ele não podia recusar. Era também o bolo de morango da Peridot que havia se perdido uma vez.

—Isso... Isso é foda pra caralho!

A famosa torta era, como se dizia, incrivelmente deliciosa. Ela não sabia como o recheio era feito, mas o gosto lembrava uma mistura de morangos, chantilly de baunilha e até queijo, então ela sentiu que poderia continuar comendo sem se cansar.

—Onde diabos você aprendeu isso?

— Ah! Que expressão grosseira! Mas é tão deliciosa que não dá para descrever em palavras!

"Não sabia que você ia gostar tanto. A Peridot vende vários tipos de bolo além desses, mas se você quiser comer alguma coisa, eu peço."

—Tudo é bom, exceto a torta de pêssego!

Killian fez uma pausa ao ouvir as palavras que ela proferiu sem pensar e levantou a cabeça.

—Assim que eu descobrir, pergunto, mas e aquela torta de pêssego?

—Torta de pêssego? Ah, sim.

—Sério... Você não o envenenou e comeu?

— Claro que não! Ele ia me envenenar porque eu sou louca? Eu odeio ficar doente.

A dor que parecia comprimi-la por dentro a fez sentir como se fosse suar frio só de pensar nisso agora. Killian olhou para a xícara de chá e perguntou novamente em voz baixa.

—Eu realmente não acredito, e não acho que você... sim... Foi a empregada?

Ela parou de cortar o bolo em pedaços. Killian parecia estar compreendendo algo, mas ela estava ansiosa porque não sabia como isso se desenrolaria mais tarde. No entanto, independentemente do rumo da história, para ela sobreviver, o mais vantajoso era relatar sua situação. Portanto, ela deve tê-los impedido de falar até que atendessem à condição de exceção de terceiro nível.

"Acho que é tarde demais para dizer não."

Ele apenas cortou o bolo em pedaços, positivamente. Queria assentir, mas, por causa das amarras, sua cabeça não conseguia se mover para cima ou para baixo.

— Por que diabos você está protegendo sua família depois de ser tratado assim? É porque acha que eu não consigo te proteger sozinho?

Ela nem queria que ele a protegesse. Ele simplesmente não cortou sua garganta. Um suspiro foi ouvido, mas ela não queria que a atmosfera ficasse pesada. Então, ela disse em voz baixa:

—Eu nunca falei sobre isso.

-Não?

—Pense nisso, Killian. Eu nunca pensei.

Os olhos de Killian se voltaram ligeiramente para o lado, permaneceram ali como se estivessem se lembrando do passado e então se voltaram para ela.

—Então me diga abertamente.

—Há coisas que não se pode dizer. Às vezes é preciso esperar.

Do ponto de vista de Killian, o silêncio dela seria ridículo. Mas, por mais frustrada que ele estivesse, ela não conseguiu se convencer a dizer isso. Felizmente, Killian não a forçou a responder mais e assentiu superficialmente.

—Chegará o momento em que um dia saberemos a resposta.

-Obrigado pela compreensão.

—Não posso torturar minha esposa por querer saber.

Por favor... Ela precisava mesmo fazer essa analogia? Isso a fez estremecer.

—Não fique nervoso. Não sou um homem tão insignificante a ponto de confiar apenas nas palavras que saem da sua boca.

—Você está dizendo que investigará ativamente os antecedentes?

—Se você tiver orgulho da sua verdade, não haverá problema.

-…claro.

Killian e ela riram um do outro e tomaram chá.

No dia seguinte, Killian, que disse que estava indo trabalhar, passou no quarto dela um pouco antes das três da tarde.

—O vento está fresco pela primeira vez em muito tempo, vamos dar uma caminhada juntos.

—Killian? Você não disse que tinha um emprego?

— Ah, desculpe a demora para cumprimentá-lo. Já voltei, senhora.

Quando Killian a cumprimentou com um sorriso, ela não teve escolha a não ser desviar o olhar, pois ele parecia estar cego. Ela esperava que ele acendesse a luz piscante e entrasse quando atingisse o coração de alguém.

—Então, posso te pedir para dar uma volta agora?

—Ah, bom, sim, é isso.

Ela gaguejou e pousou a mão no braço estendido dele. Embora o vento estivesse frio, o sol ainda queimava, provavelmente porque era o fim do verão. Mas uma brisa fresca soprava através da sombra das árvores. Se tivesse sido em sua vida anterior, ela ainda não conseguiria viver sem ar-condicionado, mas o clima ali era definitivamente mais frio do que em Seul.

—Você ainda sai para caminhar todas as manhãs?

—Sim, costumo fazer isso, a menos que seja um dia ruim ou quando não estou me sentindo bem.

Depois que Sophia foi embora, ele voltou para sua caminhada matinal. Depois de uma caminhada, ele podia começar o dia com o coração leve. Mas o que Killian queria perguntar não era sobre a caminhada em si.

—Você ainda está me espionando?

Meu Deus! Que par de antolhos!

—Isso... Boo, me desculpe se te ofendi.

—Em vez de... Se você quiser ver meu corpo, não pode simplesmente olhar para ele em vez de se esconder?

Havia um sorriso brincalhão nos lábios de Killian.

«Há, certo.»

O cara que era virgem antes de dormir junto ousou tirar sarro de pessoas experientes, certo?

—Mas isto e aquilo são diferentes.

—O que é diferente?

—Killian quando empunha a espada… Há uma beleza diferente daquela na cama.