—Desculpe, Rize. Você ouviu palavras duras por minha causa... Estou muito, muito bem.

—Edith!

Rize se aproximou dela e pegou sua mão. Killian estreitou os olhos, sua expressão parecendo avaliar as intenções de Edith. Sim, mesmo à primeira vista, deve ter parecido suspeito que ela insistisse que estava bem.

—Não acredito.

De fato, Cliff não se recuperou facilmente. Ele parecia descontente com a acusação de Rize de tentativa de envenenamento. Cliff olhou friamente para Sophia e Edith antes de chamar algumas das criadas. Em seguida, ordenou que revistassem o quarto de Edith.

—O que, o que você está fazendo!

Sophia deu um pulo de surpresa, mas não conseguiu conter o espírito feroz de Cliff. Mas, honestamente, Edith não estava muito preocupada. O veneno devia ter sido plantado por Sophia, e não havia como encontrá-lo em seu quarto...

-O que é isso?

...Ela não tinha, mas de alguma forma a situação parecia arruinada. Em suas mãos, havia um pequeno frasco transparente de poção. À primeira vista, suspeitosamente, o frasco continha um pedaço de papel com a imagem de uma caveira colada.

"Não importa o que digam, isso é veneno. É vazio."

Só porque era Cliff, não tinha como ele não perceber. E os olhos de Cliff estavam fixos nela.

—Isso… minhas coisas… Não é.

—Interessante. Então, quem teria escondido algo assim dentro das decorações de porcelana do seu quarto?

Cliff a questionou enquanto balançava o pequeno pote à sua frente com um sorriso irônico. Sua boca sorria, mas seus olhos pareciam prestes a estrangulá-la a qualquer momento. Mas, felizmente, Rize o segurou.

—Cliff! Edith é uma paciente. O que você está fazendo com ela?

—¡Pero Rize!

— Não é da Edith. Por que culpar a vítima, Edith? E pode ser só uma loção ou um remédio de emergência.

Rize a defendeu diligentemente, mas Cliff estava convencido de que o frasco que ela segurava era o veneno que ela havia ingerido. O rosto de Sophia estava tão nervoso como sempre.

"Você colocou isso aqui de novo? Argh... Quem é tão burro?"

Prefiro jogar fora. Bem, é por isso que o episódio não progrediu. Quando ficou difícil encontrar a garrafa e identificar seu dono, o episódio ficou longo demais, então o escritor deveria ter tentado resolver a questão de forma simples.

Ela soltou um longo suspiro e fechou os olhos. Até mesmo o olhar de Killian sobre ela era demais para ela agora.

E na tarde do dia seguinte, descobriu-se que o que havia no frasco era um veneno que causava dor de estômago e vômitos. Bem, era de se esperar, mas o futuro era sombrio. Cliff estava furioso porque ela havia tentado culpar Rize, e mesmo que não fosse por Cliff, todos os outros suspeitavam dela.

— Não é loucura revistar o quarto logo de cara? Irritante...

Sophia, a culpada de tudo isso, estava chateada ao lado dele.

—Você finge ser inteligente, mas não consegue fazer nada certo.

Ela sorriu para Sophia enquanto estava deitada na cama, e Sophia a encarou com olhos ferozes e então lhe deu um soco no estômago.

-Oh!

Seu estômago, que até sangrava, parecia que ia explodir.

—Se você subir aí mais uma vez, eu te mato.

Talvez esse fracasso em si tenha sido doloroso; Sophia perdeu a compostura habitual e ficou furiosa com ela. Então, encolhida como um camarão, saiu do quarto, deixando Edith sozinha em agonia.

—Uf… Uf, ah…

Parecia que seu estômago estava revirando porque ela havia envenenado o corpo depois de passar fome por vários dias. Tendo sofrido de leucemia em uma vida passada, ela pensou que conseguiria suportar a dor, mas não era fácil. A dor era sempre dolorosa.

—Dói... ah...

Ele não conseguia identificar exatamente onde estava a dor. Parecia que seu estômago doía, suas costas doíam, seu coração doía, tudo doía. Nesse momento, a porta se abriu e alguém entrou.

—Você está com muita dor?

Era Killian. Ela respirou fundo e assentiu levemente. Mas a resposta não foi de simpatia, mas de dor.

—Então por que você tomou o veneno...! Não sabe que é perigoso?

Ele também parecia pensar que ela estava encenando uma peça. Era sempre a mesma coisa, mas desta vez ele não conseguia deixar de dizer.

—Não fui eu. Eu nunca fiz isso.

—Então quem diabos…!

—Não sou eu! Ah, não!

Lágrimas rolaram ao sentir a dor aguda. Ela queria contê-las porque tinha medo de que ele zombasse dela por agir daquela forma, mas não conseguia se controlar, pois doía muito.

Eu estava tão acostumada a suportar a dor sozinha, mas só porque eu estava acostumada, não estava tudo bem.

"Se eu pudesse morrer assim..."

A ideia de querer acabar com tudo daquele jeito a atormentava novamente. Era um impulso contra o qual ela vinha lutando a vida toda. Ela puxou o cobertor sobre a cabeça e enterrou o rosto nele, sentindo que não suportava mais ouvir Killian criticá-la.

—Se você não tem nada a dizer… volte.

Ele ficou ali por um longo tempo, então finalmente se virou e saiu. Ouviu-se o som de uma porta se fechando, e o quarto ficou em silêncio.

Não foi muito divertido. Fingindo ser forte, ela pediu que ele fosse embora, mas quando ele foi embora, ela sentiu como se seu coração estivesse em pedaços.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Ao retornar do quarto de Edith, Killian ficou confuso. Era inegável que o incidente fora obra da própria Edith. Se Cliff não tivesse revistado o quarto de Edith e encontrado o frasco de veneno com aquele instinto animal, teria sido mal interpretado como se Rize estivesse tentando envenenar Edith, por mais que Edith dissesse que era boazinha.

A atmosfera pacífica do bazar pareceu se despedaçar em um instante. No entanto, a razão pela qual ela não conseguia odiar Edith cegamente era o que o médico que a examinou disse.

"O corpo dele estava muito fraco", disse ele. "Ele deveria cuidar bem dos remédios por enquanto."

A princípio, ele pensou que fosse apenas consequência da ingestão do veneno. Mas, ao perguntar novamente, o médico deu uma resposta inesperada.

—Parece que ele está morrendo de fome há alguns dias.

-Morrer de fome…?

— Não é exato, mas me parece. Há muitas jovens que passam fome de forma imprudente para perder peso, e a situação delas é semelhante.

Eu não conseguia acreditar. Era porque eu sabia o quão bem Edith comia, mesmo sem saber de mais nada.

"Não acho que ela esteja passando fome há muito tempo, mas como ela engoliu o veneno sem comer, é mais letal do que se tivesse engolido enquanto estava saudável. Ela vai sofrer por um tempo."

—Aproximadamente! Existe algum medicamento que alivie a dor?

— Também tem um analgésico na medicação que prescrevemos, mas só até certo ponto. Agora só precisamos ter paciência. Aquecer o estômago vai ajudar um pouco.

Ele ficou perplexo. O fato de ela ter envenenado o próprio corpo depois de passar fome por vários dias o irritou, além do fato de ela ter tentado incriminar Rize.

"Você é burro ou tóxico? O que acontece se você morrer?"

Killian ficou furioso e chamou a empregada de Edith, Sophia, para interrogatório. A princípio, Sophia, que alegava que Edith se alimentava bem todos os dias, acabou confessando que estava passando fome para perder peso quando ele lhe contou o diagnóstico do médico.

-Perder peso?

—Minha esposa engordou muito depois do casamento. Enquanto isso, parece que nem ela mesma sabia, mas disse que precisava emagrecer porque eu mandei, e ela...

Dizia-se que ela havia engordado bastante depois do casamento, mas, por mais que se lembrasse, Killian não conseguia se lembrar de onde Edith havia mudado. No entanto, a Edith atual não havia engordado o suficiente para emagrecer. Em vez disso, partes do corpo como a nuca e a clavícula pareciam finas demais, o que a tornava perigosa...

"Onde diabos é possível conseguir isso?"

Além disso, foi bom ver como ele comeu bem…

Então, de repente, ele pensou em Edith, que estava sentada sozinha e calmamente no bazar.

"Você ficou envergonhada quando ouviu as pessoas só elogiando o Rize no bazar? Então, para emagrecer...?"

Antes do casamento, apesar dos rumores de que era uma vilã, ela era uma mulher que recebia a atenção da sociedade. Era natural que ela sentisse falta da atenção dos outros, já que a pessoa que normalmente recebia essa atenção era imediatamente tratada com frieza.

"Talvez ele tenha bebido veneno porque queria atenção em vez de tentar incriminar Rize."

Se fosse esse o caso, seria realmente patético. Se tivesse passado fome por alguns dias, saberia que não estava se sentindo bem, mas a ideia de engolir veneno a assustava ainda mais.

"Mas não posso permitir que ela provoque a ira do meu pai!"

O Duque Ludwig ficou furioso com a suspeita de que Edith estava tentando prejudicar Rize ingerindo veneno. E isso era compreensível. O duque e sua esposa prometeram salvar Rize, que vivia sob severa perseguição dentro da família Sinclair, e mantê-la segura. No entanto, outra ameaça surgiu dentro da família Ludwig.

Killian soltou um longo suspiro.

"De alguma forma, preciso comprar a compaixão dele e apaziguar a raiva do meu pai. Caso contrário, ele não deixará Edith passar despercebida desta vez."

Killian, preocupado, foi até o quarto de Edith. Achava que ela tinha se aberto um pouco com ele, então decidiu tentar convencê-la a ser honesta e pedir desculpas ao pai.

Mas assim que entrou no quarto de Edith, viu-a agachada sobre o próprio corpo, como se estivesse com dor. Suas mãos tremiam, agarrando o lençol com tanta força que ela empalideceu.

"Você sente dor intensa?"

Ela correu e olhou ao redor, mas Killian também não conseguiu se conter. O médico disse que, por enquanto, mesmo tomando remédios, ela ainda sentiria enjoo, então essa era a dor que Edith tinha que suportar sozinha. Killian ficou com raiva sem nem perceber, porque seu corpo magro e doente era frustrante.

—Então por que você tomou o veneno...! Não sabe que é perigoso?

Parecia que seu estômago estava sendo dilacerado. Ela não conseguia entender por que fez isso quando ia sentir tanta dor. No entanto, Edith disse que não tinha culpa até o final e até chorou.

—Não fui eu!

Estranhamente, ela sentiu como se estivesse apenas ouvindo os apelos dele para que não fosse ela.

"Não é verdade quando você vê que, mesmo diante das evidências, você afirma que não é verdade? Mas quem faria isso?"

Cercada por tantas suspeitas, Edith se cobriu com um cobertor como se estivesse tentando esconder as lágrimas e disse com a voz cansada:

—Se você não tem nada a dizer… volte.

Killian percebeu então. Edith não olhou para ele. Ela não esperava nada dele.

"Eu sempre fui assim."

Killian ficou um pouco irritado com isso.

"Prefiro que você me conte tudo e espere! Não sabe que sou a única que pode te ajudar nesta casa? Ou é porque não sou confiável?"

Ele não tinha certeza se era raiva ou algo mais. Não sabia se esse sentimento era por Edith ou por si mesmo. Tentou dizer algo mais, mas não conseguiu pensar em nada para dizer. No final, não teve escolha a não ser voltar, rangendo os dentes. Com apenas sentimentos indefiníveis por Edith...

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Foi Rize quem a salvou.

—Edith não poderia ter feito isso.

—Mas tem o mesmo veneno que ela comeu!

"Edith disse que não sabia de nada. Se Edith realmente quisesse me incriminar, por que fingiria assim que acordou?"

—Então você achou que pareceria inocente.

—Primeiramente, Edith, que é a filha legítima do conde e já se tornou esposa de Killian, queria me machucar porque estava esquecendo de algo? Não faz sentido.

Parecia que esse tipo de discussão já tinha acontecido várias vezes, mas as pessoas da família, que não podiam dizer abertamente "Porque Killian te ama!", não conseguiam mudar a opinião de Rize. Além disso, Rize havia aberto uma brecha em sua consciência com palavras que a perfuravam.

— A Edith não está se sentindo bem agora, mas é tão cruel pressioná-la a fazer algo sobre o qual não temos certeza! A Edith é só uma garotinha da minha idade!

No final, o povo do ducado decidiu recuar. Acreditavam que Edith era a culpada, mas, por respeito à opinião de Rize, decidiram não puni-la nem declará-la culpada. Aliás, o que a deixou mais curiosa ao receber essa informação de Sophia foi a reação de Killian, mas ela não podia perguntar a Sophia sobre isso. Apesar disso, depois de se livrar da crise graças a Rize, ela se arrependeu de ter duvidado de Rize.

"Não importa o quanto seja, quase a acusaram de envenenamento por minha causa, mas é uma grande misericórdia. Afinal, ela é a personagem principal."

De fato, na obra original, esse era o caso, e Edith foi considerada a culpada, e Edith, que na verdade era a culpada, escapou por pouco da expulsão após se desculpar com Rize. Ela não foi envenenada, mas essa situação, causada por Sophia, a fez parecer a culpada. No entanto, Rize a acolheu por nem mesmo se desculpar, e graças a isso, ela pôde retornar à sua vida cotidiana sem muitas perguntas.

"Bem. Talvez seja por causa do meu ciúme que Rize pareceu desconfiado todo esse tempo."

Ela tentou ignorar Rize, mas, como era constantemente comparada e discriminada, parecia odiá-la sem nem perceber. Agora ela conseguia entender por que Rize parecia acusá-la de ser a culpada pelos documentos vazados. Da sua perspectiva, Edith já estava bastante desconfiada.

"Como uma heroína neste mundo pode fazer mal a uma vilã como eu? Eu tinha muita vergonha dela."

Ela se sentia grata a Rize por tornar aquele evento sem precedentes. Se não fosse por Rize, ela poderia ter ficado trancada naquele quarto por mais alguns meses. Teria sido o suficiente por alguns meses, mas o problema era que não restava muito tempo antes que sua garganta fosse cortada.

E Sophia também estava lá.

"Eu deveria me dar bem com Rize."

Após tomar essa decisão, ele questionou cautelosamente Killian, que veio alguns dias depois para ver como ele estava.

—Rize… Do que ela gosta?

—Por que você pergunta isso?

—De qualquer forma, já que ela me defendeu quando eu estava sendo incriminado, pensei que deveria dar algo a ela.

O olhar de Killian em sua direção se contraiu por algum motivo. Agora que pensava nisso, era um pouco surpreendente que Killian tivesse vindo visitá-la. Ele estava bem, mas ela estava um pouco preocupada que ele pudesse fazer algo a que não estava acostumado.

—Se for esse o caso, bem... provavelmente vou dormir.

—Você está com sono?

— Sim. Ela gosta de ler e bordar, mas se eu fosse dar um presente a ela, acho que um conjunto de bordado seria melhor. Há tantas coisas para dar.

—Ah, acho que sim.

Depois de responder, ela ficou interiormente atordoada. Não era por ter intenções especiais que precisava pagar Rize. No entanto, até isso foi influenciado pelo fluxo da obra original. Na obra original, Edith deu a Rize um conjunto de agulhas de bordar como um "pedido de desculpas". Claro, porque ela estava gravemente envenenada.

"Então o que aconteceu?"

A Edith original não era tão estúpida, então não era um veneno fatal. Depois de aplicar o veneno que a envenenou lentamente, ela forneceu um álibi enquanto observava Rize enfraquecer gradualmente.

"Mas no final, Cliff descobriu a agulha de bordar envenenada e investigou minuciosamente tudo o que Rize encontrou."

Seu estômago estava revirando, mas Killian apareceu, dizendo que ligaria para um artesão imediatamente. E depois de um tempo, o artesão para quem Killian ligou explicou todo tipo de coisa e sugeriu isso e aquilo.

— Que tal isto? Este é um conjunto de agulhas de bordado de alta qualidade. Já vendi dezenas destes conjuntos, e as pessoas que os usaram são tão excelentes que as recomendo a outras pessoas.

Por que você pegou uma agulha em primeiro lugar?

—Sem agulhas!

-Sim?

— Ah, não, isso é... é muito pequeno! Ainda é um presente, mas deve parecer alguma coisa. O-o que é isso?

Ele rapidamente desviou o olhar do comerciante.

— Ah! Isso também é bom! Este é um conjunto de linhas de bordado importadas do Reino de Suitan. É feito da melhor lã de caxemira. Fica lindo.

—Eu vou com isso!

Era bem caro porque tinha muitas cores diferentes e muita linha, mas ela comprou e enrolou sozinha, sem achar que era desperdício.

"Isso não vai adiantar nada. Eles nem vão esfaqueá-la com um fio."

Ele não sabia o que faria se deixasse o fio para Sophia, então foi direto para Rize depois de comprar e embrulhar o fio.

— Edith! Seu corpo está bem agora? Você ainda está com a pele ruim.

— Não dói tanto assim. Ou melhor... Ouvi dizer que o Rize trabalhou duro por mim. Muito obrigada.

—É normal! Edith também é só uma vítima.

Ao vê-la se importar primeiro com seu corpo, ele sinceramente desejou poder ser amigável com ela em seu coração.

—Isso... Não é nada especial, mas é um pouquinho da minha sinceridade.

—Você não precisa se preocupar com isso...!

Rize pareceu confuso após receber seu presente.

— Graças a você, ela não passou por nenhuma dificuldade, então é um presente natural. Apenas aceite, Rize.

Killian, que estava sentado no quarto de Rize, deu uma resposta odiosa. Será que ele chegou cedo e esperou porque tinha medo de que ela dissesse algo rude para Rize?

—Killian, eu sei há algum tempo que você e Rize se dão bem, mas é falta de educação sentar no banheiro feminino.

—Sente-se e…?

—Desculpe, Rize. Meu marido foi um pouco... rude, porque ele não sabe entrar e sair.

Eu não sabia muito sobre como entrar e sair do coração de Rize.

Com essas palavras, Rize caiu na gargalhada, e Killian riu como se aquilo fosse absurdo. Mas a atmosfera não era ruim. A ponto de alguém se enganar pensando que eles poderiam ter um bom relacionamento assim.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

No entanto, as coisas não saíram como ela esperava. Embora pareça que sempre foi assim. O maldito "fluxo da obra original" irrompeu no incidente como se estivesse ansioso para transformá-la em vilã novamente. Era noite, alguns dias depois de ela ter dado a linha de bordado para Rize. De repente, a porta se abriu de repente, e Killian, que estava contemplando, deu um pulo.

—Edith Ludwig! Que diabos você fez!

Ela ficou grata pela aparição repentina dele, pois estava prestes a ser atingida por Sophia, mas não conseguia entender uma palavra do que ele dizia.

—Killian? Que diabos está acontecendo? O que está acontecendo?

Killian fez uma pausa quando a viu fazendo a pergunta.

—Edith. Você vai dizer que é inocente desta vez, não é?

"Sim? O quê? Você tem que me explicar tudo para que eu possa responder!", disse ele, agarrando-a pelos ombros com força.

—¡Rize ha caído!

—É? Espera aí, Rize? Por quê?

—Ela se envenenou enquanto bordava com a linha de bordar que você lhe deu.

-Que…?

Desta vez ele também ficou muito surpreso porque não podia ser.

— Bobagem! Como assim? Comprei o fio de um artesão, enrolei na hora e carreguei eu mesma. Até agora, ninguém tocou nele!

— Então você não perguntou? Que diabos você andou fazendo?

A cabeça dela estava girando. Isso significava que o fluxo de trabalho original havia transformado o fio normal em um fio envenenado, mesmo sem ela ter feito nada?

"Não, não pode ser. Se for, não adianta mudar os detalhes. Alguém o envenenou! Mas por que tinha que ser a linha de bordar que ela deu a ele? Por que tiveram que me acusar de ser a culpada?"

— Killian. Estou com dúvidas agora, mas pense seriamente. Eu... Como você pode ser tão idiota?

Killian também não disse nada, mas parecia estar mal conseguindo conter a raiva enquanto cerrava os dentes. Ele precisava convencê-lo com calma.

—Você acha que eu faria algo assim em uma situação em que todos suspeitam de mim por causa do incidente da torta de pêssego?

Killian discordou dela. Bem, ela não conseguia acreditar naquela situação naquele momento, mas os outros ficaram chocados.

— Eu também quero acreditar em você. Mas quantas vezes isso já aconteceu? Você não consegue me impedir de duvidar de você?

Naquele momento, uma boa ideia lhe ocorreu. Porque os desejos de Killian eram exatamente os mesmos.

— Eu também não quero ser suspeita! Então, por favor, me dê mais empregadas para cuidar de mim. Isso vai funcionar?

Com certeza, Sophia olhou para cima com seus olhos ameaçadores e então a interrompeu.

—Senhorita! Vigilância!

— Mesmo assim, vou provar minha inocência! Além disso, não há vigilância. Porque eu não fiz nada de errado. Do meu ponto de vista, é apenas um aumento no número de empregadas domésticas.

Eu podia ouvir Sophia rangendo os dentes daqui. Tão feliz! Por quanto tempo ela achou que se deixaria levar por ela?

— Killian, eu imploro. Por favor, não duvide de mim sem antes fazer isso. Se nada mudar, não tenho escolha a não ser duvidar do duque.

— Então tá. Vamos ligar para a Anna agora mesmo.

—Excelente. Obrigado pelo favor, Killian.

Killian não tinha noção do quanto apreciava aquilo naquele momento. Ele finalmente poderia escapar da violência de Sophia! Killian chamou o mordomo de seu assento para que Anna fosse transferida para ele. Ele poderia ter ligado para Anna imediatamente, pensando que ela faria planos com Sophia se ele fosse embora, mesmo que por um instante, mas, para ela, ele estava evitando qualquer ataque de Sophia que pudesse ocorrer em questão de segundos.

—Muito obrigado, Killian.

Ela agradeceu a Killian várias vezes em seu coração por salvá-la acidentalmente. Mas o problema persistia, pois ela ainda era a principal suspeita do envenenamento de Rize.

—Você visitou o comerciante de artesanato?

—Já deveriam tê-lo pego. Mas será que ele tentaria envenenar uma pessoa qualquer? Quem acreditaria nele?

—Bem, sim… Depois que eu dei o tópico para o Rize, ninguém teve acesso a ele?

— Se eu tivesse que dizer que as pessoas que entravam e saíam do quarto da Rize eram a empregada mais próxima dela, Cliff, eu e minha mãe. Houve um tempo em que o quarto da Rize ficou vazio, mas é um tempo muito curto para pensar que ela encontrou a linha de bordar e até aplicou o veneno.

— Mas não é completamente impossível. É? Talvez tenham borrifado veneno líquido na cesta de bordado.

Killian não pareceu gostar, mas não se opôs.

— Killian. Mais uma vez, não tenho culpa nenhuma. Se, por acaso, eu decidisse machucar alguém, não faria algo que imediatamente chamasse atenção.

—Essa é uma declaração muito tensa.

— Você pode estar nervoso. Enfim, não consigo deixar de sentir que alguém está tentando prejudicar a Rize com segurança, usando-me como bode expiatório.

Então Killian finalmente olhou para ela com olhos que não expressavam suspeita.

-Prossiga.

—Conde Sinclair.

Como esperado, os olhos de Killian se acalmaram ao ouvir o nome Sinclair. Ela estivera ocupada cuidando da própria vida e se esquecera deles, mas o principal inimigo de Rize Sinclair não era ela, e sim a família Sinclair. Especialmente seus meio-irmãos e irmãs, que não eram mais bonitos ou inteligentes do que sua filha ilegítima, Rize.

—Eu também ouvi rumores, mas ouvi dizer que os meio-irmãos daquela casa não são muito amigos do Rize.

-…Sim.

—Ouvi dizer que eles tentaram machucar Rize muitas vezes antes.

—Não sei que tipo de rumores estão circulando.

—Mas não há como discutir isso.

Killian fechou a boca. Então, fez uma pausa e falou com uma voz tímida.

— Eles não ficaram quietos demais esse tempo todo? E os Condes Sinclair e Rigelhoff também não se dão muito bem.

Killian assentiu levemente.

—Se Rize morrer ou ficar gravemente ferido e eu for punido ou expulso por isso... A Condessa de Sinclair ficará muito feliz, não é?

-Eu acho que sim.

—E você não pode apostar que entre os muitos criados desta mansão, não haverá um único espião para a família do Conde Sinclair, pode?

—Isso... Enquanto isso, parece que o espião de Rigelhoff também está envolvido.

— Também tem gente da família Ludwig na família Rigelhoff, né? Não pense que eu não sei muita coisa, você feriu meu orgulho.

Seus olhares se encontraram. Os olhos dele pareciam arder por algum motivo, mas ela não tinha intenção de se afastar.

—No início, para ser honesto, duvidei que o ducado me incriminaria e desonraria a família Rigelhof.

— Como você pôde fazer algo tão ruim? Posso dizer pela minha honra que isso nunca aconteceu.

"Não é injusto que sempre suspeitem de você? Mesmo eu tendo dito que arriscaria a minha vida, você não acreditou. Consegue imaginar como me senti?"

Ela franziu a testa. Mesmo assim, ficou feliz por ele não ter escondido, criticado ou ignorado.

— Mas não se preocupe. Eu também não acredito em você nem no duque. Para ser mais sincero, acho que você nunca vai achar que eu valho o esforço.

—Você estava surpreendentemente auto-objetificado.

Afinal, ela não desistiu obedientemente.

— O termo auto-objetificação não é usado para essas coisas. Enfim, desta vez pensei nisso de várias maneiras enquanto estava deitado. Quem diabos está fazendo isso? E a conclusão a que cheguei é o Conde de Sinclair.

—É uma suposição bastante plausível, mas não sei se meu pai e meu irmão mais velho concordariam plenamente.

— Entendo. Para ser sincero mais uma vez, estou fazendo isso porque não quero levantar suspeitas da Rize, não deles. Não quero ser lembrado como a pessoa que deu a ela o fio envenenado como agradecimento.

Com essas palavras, os olhos de Killian se arregalaram como se ele estivesse um pouco surpreso.

—Você não odeia o Rize?

—Hã? Por que eu?

—Vocês sabem o que eu acho do Rize, né? Além disso, todo mundo elogia mais o Rize do que você...

Ela sabia muito bem que tinha uma dívida com Rize. Para ser sincera, não sabia se sentia um pouco de ciúmes no passado, mas agora não sentia mais. Rize era a heroína que poderia salvar sua vida, então por que deveria sentir ciúmes? De qualquer forma, agora ela precisava pedir fortemente a ela que não sentisse ciúmes de Rize.

— Killian. Eu pareço alguém que imploraria pelo seu amor ou elogios dos outros? Mesmo se eu fizesse algo tão irritante?

Killian parecia sem palavras. Sim, era a primeira vez que ela se mostrava tão descarada. Mas, ao dizer isso, sentiu-se verdadeiramente uma "mulher forte", e sua coragem e autoestima dispararam. Enquanto se vangloriava, ela ergueu um pouco mais o queixo.

— Sou Edith Ludwig. Você acha que vou sentir ciúmes de outras mulheres só porque quero o amor de um homem? Não me entenda mal.

Ela não conseguia acreditar que chegaria o dia em que conseguiria dizer essas falas em sua vida! Seu corpo inteiro estava excitado. Ela se sentia tão bem agora! Mas então Killian de repente colocou a mão na nuca dela.

"O quê? Para puxar cabelo?"

Ultimamente, quando Sophia a atacava, quando ela colocava a mão na cabeça, ela ficava nervosa sem perceber. Mas Killian colocou a mão na nuca dela, segurou-a com força e a beijou.

Ao contrário de seu comportamento rude, seus lábios eram surpreendentemente macios nos dela, e então, entre eles, ele deslizou a língua. Sentiu-se cauteloso o suficiente para se afastar se ela se rebelasse. Mas ela não resistiu a beijá-lo.

- Ah...

Ela ficou momentaneamente surpresa, mas irremediavelmente presa ao beijo dele. Era realmente estranho sentir apenas a doçura dos lábios e da língua de outra pessoa. Quando ela não o empurrou, ele se enterrou ainda mais fundo dentro dela, e ela não pôde fazer nada além de agarrar sua camisa. Foi um banquete de sensações doces, estonteantes e quentes.

- Ah...

—Ah, ah…

Depois de um beijo longo e lento, ele finalmente a soltou quando ela engasgou. Ela conseguiu controlar sua mente confusa e olhou para ele.

—Isso… O que significa?

Mesmo à sua pergunta, Killian, que a olhava de canto a canto, deu uma resposta breve.

—Eu só… queria fazer isso.

-Sim…?

— De qualquer forma, vou compartilhar sua opinião com meu pai e meu irmão mais velho. Espero sinceramente que você não seja culpado.

Killian entendeu essas palavras, levantou-se e foi embora.

—O quê, o quê…?

Era absurdo. Ele ainda parecia não confiar nela, mas houve momentos em que ela se sentiu sutilmente abandonada depois de uma noite que passaram juntos impulsivamente. Só isso a fazia pensar que era um grande passo à frente, mas um beijo tão repentino... Era absurdo e surpreendente, mas, para ser sincera... Era brilhante. Quando se tratava do papel principal em um romance, esse tipo de técnica parecia ser equipamento padrão. Ele devia ser um virgem que nem a tinha beijado até fazer o mesmo.

—Hum… Você está esperançoso?

Ele não sabia o quão profundamente havia penetrado a mente de Killian. Seu coração ainda devia estar cheio de Rize, e ela provavelmente era apenas um objeto estranho o incomodando. Mas aquele pouquinho de atenção poderia salvar sua vida.

"Isso e aquilo são suspeitos e irritantes, mas basta interesse e carinho suficientes para achar que matar é demais! Só me dê esse carinho."

Ele nem queria mais juros. Rezando por um desejo tão pequeno, ele acolheu Anna. O rosto apodrecido de Sophia, ao entrar atrás dela, era eletrizante.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Enquanto Edith aproveitava uma noite livre de espancamentos, uma discussão acontecia no escritório do Duque Ludwig.

— Claro, como a mulher disse, a Condessa de Sinclair anda quieta ultimamente. Mas isso é só especulação.

— A ideia de que Edith é a culpada também é apenas especulação. Além disso, como Edith disse, isso é muito instantâneo. Edith não é estúpida o suficiente para fazer algo que a tornaria imediatamente culpada.

—Mas não é como se ninguém mais tivesse tocado naquela linha de bordar.

— É que não conseguimos encontrar o culpado, mano! Você virou um idiota de repente porque ele é parente do Rize?

Killian parecia conseguir entender um pouco os sentimentos de Edith. Por mais plausível que fosse a lógica que ele refutava, Cliff nunca deixou de duvidar de Edith. Ele não conseguia encontrar mais ninguém que tivesse tocado na linha de bordar, então, se não conseguia descobrir que Edith a havia envenenado, por que disse que Edith era a culpada?

Cliff parecia ter sofrido uma lavagem cerebral.

— De qualquer forma, não acho que isso seja obra da Edith. Você não sabe quem entrou e fez isso enquanto o quarto da Rize estava vazio.

—Mesmo que fosse, por que tinha que ser aquela linha de bordar?

— Ela deve ter envenenado tudo que a Rize tocou! Se for uma linha de bordar, é algo que foi tocado por muito tempo, então ela pode ter achado apropriado!

—Não é um salto muito grande?

"Alegando que Edith era culpada porque a linha de bordar que ela deu a Rize estava envenenada é um exagero. Além disso, você disse que obteve veneno e o aplicou para evitar os olhos dos observadores que colocamos ao redor de Edith? Os guardas da família Ludwig são tão incompetentes assim?"

Killian estava frustrado com o irmão, mas sua persuasão não foi em vão. Quem quer que fosse Cliff, o Duque Ludwig aos poucos destruiu a confiança que envolvia seus pensamentos como uma casca dura.

— Há um sentido nas palavras de Killian. É difícil acreditar que Edith ou a criada da moça conseguiram tirar o veneno de olhares curiosos.

—A empregada chamada Sophia poderia ter trazido.

— Desde o incidente da torta de pêssego, a bagagem da camareira já foi revistada minuciosamente. Pode não ser.

No final, Cliff também recuou. E Rize, que ouviu a história, também ficou do lado de Edith.

"Como poderia ser Edith, que deve ter tido muita dificuldade para se recuperar das dores no corpo? Além disso, quando ela entregou o presente, Killian também estava no meu quarto. Não tem como Edith ter dado algo tão terrível na frente de Killian."

Cliff olhou para Rize, cujos lábios ainda estavam azuis, e cerrou os molares.

— Edith, ela levantou suspeitas de que os Sinclairs estavam armando para ela e te prejudicando. Não há provas, mas acho que devemos investigar.

Com essas palavras, Rize balançou a cabeça fracamente.

"Não quero que o trabalho do Duque seja desperdiçado por minha causa. Felizmente, o tratamento está indo bem."

—Rize. É sobre tirar a própria vida. Não consigo superar isso.

—Cliff… Quer dizer, é muito difícil. Não podemos simplesmente enterrá-lo?

Enquanto a água se formava sobre os olhos azuis de Rize, Cliff sentiu uma dor como se seu coração estivesse se partindo. Se pudesse, teria capturado Edith e torturado-a, alimentando-a com o veneno doloroso apenas o suficiente para impedi-la de morrer. No entanto, ele também temia que Rize continuasse a sofrer se ele continuasse investigando o assunto.

—Se é isso que você quer... tudo bem.

—Obrigado, Cliff.

— Mas eu prometo. Se outras evidências forem encontradas... Nesse momento, farei tudo o que puder para encontrar o culpado.

Rize não teve escolha a não ser prometer fazer isso por Cliff, que parecia angustiado por não conseguir encontrar o culpado imediatamente.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Layla suspirou ao ler uma carta de seu espião postada na casa de Ludwig.

[A Srta. Rize desmaiou por envenenamento causado pela linha de bordar que a Srta. Edith lhe deu.]

Quando seu plano de envenenar o bolo que a Srta. Rize lhe dera e comê-lo fracassou, ela pareceu ter recorrido ao segundo método. Não apenas o duque, mas também Cliff e Killian ficaram muito zangados. Depois de ler a carta, Layla estreitou os olhos e murmurou:

— Rize, aquela garota tem uma corda comprida. Só não morra.

Parecia que os esforços de Edith para desenvolver ódio por Rize usando as pessoas ao seu redor estavam finalmente dando resultado. Ela achou surpreendente quando soube que tentou incriminar Rize misturando veneno na torta de pêssego que Rize lhe enviara, mas assim que isso falhou, ela imediatamente tentou retaliar, assim como Edith, a Vilã.

Naquele momento, Damian entrou no quarto de Layla.

—Por que você ligou de novo hoje?

Ao ler a carta de Hanson, Layla, que pediu para sua empregada chamar Damian, entregou a carta de Hanson a Damian.

—Edith está trabalhando bastante, mas ela sempre falha.

Damian, que abriu a carta e rapidamente a examinou com os olhos, também sorriu.

—Desta vez foi por pouco

"Ela é ousada, mas um pouco estúpida. Mesmo assim, esse trabalho é um desperdício. Foi uma ótima oportunidade para prender os dois."

-Eu sei.

Então Layla levantou as sobrancelhas e perguntou.

—Ou talvez… Foi isso que meu irmão ordenou que fosse feito?

Mas Damian balançou a cabeça.

—Eu não fiz isso.

-Huh?

-Mas…

-Huh?

Damian revirou os olhos enquanto batia o canto da carta dobrada na palma da mão.

—Eu sei que a mamãe foi envenenada há algum tempo.

—O quê? Sério?

"Não sei para que servia ou que tipo de veneno era. Mas ele parece querer manter segredo, então não faça muitas perguntas."

— Bom, eu também não quero aturar a birra da minha mãe. Mas... Por que você guardou segredo?

— Não sei. E não está claro se a mãe está por trás disso ou não. Ela deve ser uma ou duas pessoas que minha mãe quer matar.

Não era nada de engraçado, mas Damian e Layla riram. Para eles, a troca de vidas com pessoas que não tinham nada a ver com eles era apenas uma brincadeira.

—De qualquer forma, o que é certo é que Edith está lentamente perdendo seu lugar na casa dos Ludwig.

—Primeiro, não havia nada para ela.

— Perder completamente é outra história. Pode ser difícil agora, mas se Edith perder completamente a confiança, podemos atacar Rize diretamente e culpar Edith. A família Ludwig acreditaria que foi Edith?

Layla assentiu alegremente e pensou em Rize e Edith.

"Edith não tem com o que se preocupar, já que está cavando a própria cova desse jeito. Rize, aquela garota também não pode ter sorte para sempre."

A família Sinclair se reuniu para o dia em que usariam Edith para se livrar de Rize.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Imediatamente após o incidente, ela pensou que Cliff ou o Duque a chamariam imediatamente, e que ela seria libertada, mas não foi levada ou interrogada, independentemente do que Killian dissesse. Na verdade, ela também estava curiosa sobre a pessoa por trás ou o culpado daquele incidente.

"Quem diabos envenenou aquela linha de bordar? Por que tinha que ser linha de bordar? Porque a Rize gosta de bordar? Ou não... Eles sabem que eu dei a linha de bordar para ela...?"

Ela plausivelmente disse a Killian que a Condessa de Sinclair estava desconfiada, mas na realidade ela não tinha ideia. É claro que, na peça original, Edith estava certa. Mas desta vez ela não sabia.

Em suas ações que desviavam do fluxo da obra original, o forte fluxo deste mundo tentou levá-la ao vilão mesmo tendo outro personagem, e encontrar uma probabilidade ali e retornar... Bem, não havia como Rize e sua Aia conseguirem fazer isso, então só restou a Condessa de Sinclair.

"Acho que é bem diferente do original? Não há muitos Sinclairs no quarto volume da obra original, onde Edith aparece."

Enquanto pensava nisso, ela balançou a cabeça.

"Não, ainda não há provas de que a família Sinclair tenha cometido o crime. E mesmo que surja outro suspeito, esta situação em que estou sendo acusado de ser o culpado pode continuar."

No final, ele não teve escolha a não ser esperar naquela sala até que alguém lhe dissesse a conclusão.

O lado bom era que ela não precisava mais sofrer com a tirania de Sophia. Como Ana era uma serva de posição superior à de Sophia, ela tinha que fazer recados como levar comida e preparar água para o banho. Em outras palavras, ela nunca ficava sozinha com Sophia.

—Sophia. Você devia dar uma dica a ele.

-Sim…?

— Desde o incidente da torta de pêssego da última vez, você vem temperando toda a minha comida. O que houve?

—Ah... uh, foi...

Sophia não podia comer cegamente a comida que ele trouxe, então ordenou deliberadamente que ele a provasse, e quando ele terminou de prová-la, sua comida estava obviamente deliciosa. Se ela pudesse disparar lasers com os olhos, Sophia a queimaria até a morte repetidas vezes.

Graças a isso, seu corpo fraco, que a impedia de comer, melhorou gradualmente, e sua tontura constante diminuiu. O desfecho do incidente foi revelado um dia, quando ela se recuperava sem incidentes. Alguém entrou em seu quarto e sussurrou algo em seu ouvido, e Anna contou a ele.

—Algumas circunstâncias suspeitas foram detectadas, mas Lady Rize disse que não quer fazer grandes coisas...

—Eles vão enterrá-lo novamente?

-…Sim.

—É muito estranho…

Foi realmente estranho. Quando Rize enterrou o incidente da torta de pêssego, tudo o que ela conseguia pensar era em agradecê-la, mas achou um pouco estranho que Rize continuasse pedindo para que um incidente como aquele nunca acontecesse. Seria para resgatá-la? Não, ela achava que não.

Enquanto isso, ela soube disso por meio de Killian, mas até Cliff e o Duque admitiram que não fazia sentido ela tentar envenenar Rize logo após o incidente da torta de pêssego. Então, neste caso, ela estava um pouco fora da linha de suspeita. Então, só porque é um fardo, o incidente relacionado a ela estava crescendo dentro da família do Duque?

"Mmm. Ela merece."

Rize ainda era um hóspede aqui, não fazia parte da família.

"Como a família Sinclair ainda não se manifestou, o desenrolar da história original pode ter levado Rize a perguntar sobre esse caso."

Uma ótima teoria da conspiração. Mas, tirando isso, a atitude de Cliff também não tinha explicação. Quando se tratava da segurança de Rize, Cliff era imprudente. Mesmo que fosse a pedido de Rize, era impossível perguntar sobre o incidente em que a vida de Rize estava diretamente ameaçada...

"Se for esse o caso, faz sentido ir contra o fluxo do trabalho original?"

Ele balançou a cabeça ao pensar nisso. Era uma história tão vazia e exaustiva, e a voz que costumava explicar as regras do jogo para ele em seus sonhos não era explicada.

"É óbvio que alguém brincou comigo... No entanto, há fases em que posso intervir e mudar a história."

Ou assim disse a voz no sonho.

Ela recebeu uma exceção porque atendeu à condição de exceção na etapa 1. No entanto, a verdade sobre ela não poderia ser revelada até que a exceção de três níveis fosse atendida. A verdade sobre ela, sobre Edith, era quase uma reviravolta. Poder compartilhar esse fato causaria uma grande mudança nesta história. E para alcançar uma mudança tão grande, ela precisava atender à exceção de três níveis, e talvez...

«¡Deve significar que conforme as etapas passam, há mais coisas que posso mudar...!»

Seus punhos estavam cerrados com força. Ela fez diferentes suposições e pensou sobre isso várias vezes, mas parecia haver apenas uma razão para a existência de um "cenário". O problema era que, assim como na etapa 1, ela não sabia quais eram as condições de exceção para as etapas 2 e 3. Tinha que ser uma situação em que ela tivesse que esperar a vaca recuar e pegar o rato.

"Não importa o que você pense, é cruel. Você está dizendo que me ver lutar é divertido, certo?"

Enquanto ela estava perdida em seus pensamentos, Anna, que havia sido visitada novamente por alguém, aproximou-se e sussurrou.

"A liberdade condicional da moça acabou", disse ele. "Ela pode ir ao escritório do Lorde Filch amanhã de manhã."

—Obrigada, Anna.

Ela foi ao escritório de Renan no dia seguinte, completamente alheia a como o caso havia se desenrolado e como havia sido resolvido. Decidiu indagar sobre o assunto, mas os olhares dos criados e cavalheiros a fizeram perceber que as suspeitas que a cercavam ainda não haviam sido dissipadas. Isso a fez pensar que a ordem de liberdade condicional poderia ter sido uma medida para protegê-la daqueles olhares.

"Bem, Rize está nesta família ducal há cinco anos, e durante esse tempo ela também conquistou o favor dos servos. Aos olhos deles, não passo de uma filha dos Rigelhoff e de uma vilã com ciúmes de Rize."

Parecia que ainda havia um longo caminho a percorrer, mas o dia fatídico se aproximava, e seu estômago ardia. Contudo, o escritório de Renan, que estava aberto pela primeira vez em muito tempo, ainda estava lá.

O cheiro de papel, o ar ligeiramente fresco, o silêncio e uma sensação de secura. Por algum motivo, seu coração se amoleceu.

—Faz tempo, Renan.

—Olá, senhorita.

Ela não saía há algum tempo, mas se perguntava se Renan teria feito tudo sozinho. Ele era, claro, uma pessoa muito habilidosa, mas ela sentia pena, pois ele parecia estar sofrendo por sua causa.

"Nem o Renan ia querer trabalhar comigo..."

Ela precisaria de uma funcionária que trabalhasse com mais constância do que ela. Como ela havia pedido à Duquesa sem motivo, Renan não fizera nada de errado e decidiu rejeitá-la. Mas hoje, como se Renan nunca tivesse ouvido falar dela, ele a tratava da mesma forma que antes.

—Hoje você pode organizá-los por data.

-Tudo bem.

Ela pegou o arquivo que Renan lhe dera e sentou-se à mesa. Recibos e notas fiscais de compra estavam empilhados um a um sobre a ampla mesa, e nada se ouvia no escritório, exceto o farfalhar de papel. Alguns poderiam achar aquele silêncio insuportável e frustrante, mas ela se sentia à vontade. Não havia olhares para criticar sua atitude, nem necessidade de tentar entender a psicologia de ninguém. Ela era apenas uma trabalhadora esforçada que precisava ser boa em organizar recibos. Graças à concentração silenciosa em seu trabalho, conseguiu concluir todas as suas tarefas em uma hora.

—Eu fiz tudo isso.

—Já pensei nisso antes, mas ele tem boa concentração e mãos rápidas.

—Não, bem, é um trabalho simples.

—Se todas pensassem como mulheres e fizessem o trabalho, eu não teria que demitir tantos trabalhadores.

Ele riu ao lembrar da história da pessoa que espalhou todos os documentos do ducado e fugiu.

"Os papéis em que a jovem trabalhou são meticulosos e organizados, então não tenho onde mexer neles. É sempre uma grande ajuda", disse Renan, impassível.

Mas hoje ela não sabia por que aquele elogio indiferente era tão reconfortante. De repente, a ponta do seu nariz se torceu e doeu, e lágrimas rolaram.

-Perder…?

—Desculpa, Renan. Eu... Não, não. Desculpa.

Ela não sabia o que dizer. Estava grata a ele por avaliá-la apenas pelo seu trabalho. Devido à sua reputação ou a uma série de eventos, deveria haver bastante espaço para outros sentimentos intervirem, mas ele a tratava com desconsideração de sentimentos pessoais. Renan não sabia quanta consideração isso significava para ela agora.

—Ah, uh… desculpe. Se você me der um tempinho, isso vai acabar logo, logo.

Ela tentou conter as lágrimas escondendo-se atrás de uma pilastra, sentindo pena de Renan, que provavelmente estava perplexo. Mas Renan a pegou tentando se esconder atrás da pilastra e lhe entregou seu lenço.

—Não há necessidade de reprimir suas emoções como se elas estivessem te perseguindo. As emoções provavelmente explodirão um dia se você as reprimir à força.

—Renan…

—Ele cuida das coisas tão rápido quanto você tem tempo, então ele pode fazer as coisas tão devagar quanto quiser.

Depois de deixá-la atrás de uma coluna, Renan silenciosamente dirigiu-se ao seu assento e continuou a cuidar de seus afazeres com indiferença. Sentindo-se muito mais à vontade com isso, ela escondeu o rosto no lenço que Renan lhe dera atrás da coluna e tentou se acalmar. Mesmo que a maioria das pessoas tentasse menosprezá-la e atacá-la, ela não sabia que alguém que soubesse de sua sinceridade seria um grande conforto.

"Ele é um figurante cujo nome nem aparece na obra original..."

Ele foi mencionado apenas algumas vezes como "assistente da Duquesa". A Duquesa também apareceu algumas vezes, então seus assistentes não tiveram nada a ver com a aparição. No entanto, ela se sentiu muito confortada por atores coadjuvantes tão parecidos com os da tela. É claro que as opiniões deles não poderiam mudar a reputação dele, mas...

"Espere um minuto."

Pensando até aqui, uma certa sugestão lhe ocorreu. Ela lhe ocorreu num instante, então ele não sabia por que havia pensado nisso.

"A Duquesa e Renan são personagens secundários muito secundários. Suas opiniões não fazem muita diferença no desenrolar da história..."

Pode ter sido um palpite. Mas, estranhamente, parecia quase certo.

"É por isso que, pelo contrário, essas pessoas são pouco afetadas pelo fluxo da história."

Independentemente da impressão que tivessem dela, eles não podiam interferir na história. Pelo contrário, significava que eram personagens cujos pensamentos sobre ela podiam mudar sem serem levados pelo fluxo da obra original.

"Quanto aos personagens secundários, eles não estão vinculados ao fluxo de trabalho original, então há mais coisas que posso fazer para alterá-los."

Seu coração batia forte. Se isso fosse verdade, ele poderia usar muito mais ajudantes. É claro que, mesmo que tivesse ajuda, eles não seriam capazes de mudar sua situação, mas poderiam fazer uma pequena diferença a seu favor.

"E isso poderia me dar uma grande oportunidade."

Talvez fosse um pequeno buraco por onde ela pudesse escapar de uma morte miserável. Além do objetivo de salvar sua vida formando um vínculo com Killian, ela começou a vislumbrar um vislumbre de esperança.

"Sim, sempre tenho que ter um plano B pronto."

Ele decidiu não ignorar os figurantes anônimos dali em diante, pois eram pessoas preciosas que poderiam ser sua tábua de salvação.

"Primeiro, vamos atacar os servos da mansão."

Felizmente, os servos do Duque nunca cometeram um erro.

«¡Primeiro de tudo, diga olá!

Quando ela voltou ao quarto para ajudar Renan com seu trabalho, ela cumprimentou os criados que fizeram contato visual com ela com um leve sorriso.

A maioria deles abaixou a cabeça rapidamente, como se tivesse visto algo que não deveria. Ela não gostou da rejeição óbvia, mas sorriu animadamente para sua nova linha de "Escolha e Concentração". E o esforço não foi em vão.

-Olá?

—Ah, sim! Ah, como vai?

—Obrigado pelo seu trabalho duro.

—Ah… Sim, vá, obrigado.

Uma jovem criada sardenta e um criado de meia-idade que estavam consertando o velho corrimão a cumprimentaram.

«Sim, um por um, um por um...»

Na verdade, era bom que eles não precisassem de muita ajuda para ela. Era o suficiente para confirmar que ela não era um fantasma. Então, sentindo-se um pouco aquecida, ela voltou para o quarto. Foi um erro se embriagar com essa sensação e não olhar ao redor direito.

—A senhora está aqui?

Ela ouviu a voz arrepiante de Sophia subir por sua espinha, seguida pelo som de uma porta se fechando atrás dela, então ela estrangulou Edith com os braços e a empurrou contra a parede.

—Agh!

—Você ousa trair seu mestre de maneira arrogante?

De alguma forma, apenas Sophia estava no quarto. Depois de Edith zombar dela por dias, Sophia parecia enfurecida até a medula. Isso era evidente pelo fato de seu poder de estrangulamento estar muito mais forte do que o normal. Edith não conseguia nem gemer com o estrangulamento, então Sophia a ameaçou sombriamente.

— Vou te dar uma última chance. Roube as informações fiscais das principais propriedades do ducado onde você trabalha agora.

Ele afrouxou o colarinho como se quisesse dar a ela uma chance de responder. Edith tossiu um pouco para passar o tempo, mas não havia sinal de Anna retornando.

—Uh... Sim... Se eu recusar, o que acontecerá?

"Minha senhora deve estar morrendo. É algo para o qual obtive permissão do mestre", disse Sophia com um sorriso, como se quisesse surpreendê-la.

No entanto, não foi surpresa, pois ela sabia das intenções daquela pessoa, já que se casou ali.

—Se você me matar aqui e agora, eles não descobrirão que você é o culpado?

"Você acha que eu sou tão burro quanto você? Não se preocupe, eu vou te matar para parecer que foi a família Ludwig."

Então ela estava dizendo que não iria matá-la agora?

— Sophia, estou te dando uma última chance. Por favor, acalme-se. Você também já passou por isso, então agora sabe. A família do Duque não é assim tão fácil.

— Tudo bem. Pensei que só existissem idiotas por aí. Além disso, os dois filhos desta casa só estão de olho na esposa ilegítima.

—Então… Você envenenou a linha de bordado da Rize?

—O quê? Não foi isso que a moça fez?

Como esperado, Sophia sabia que a culpa era dela. Era certo que Sophia nunca teria a chance de alcançar aquele fio de bordado. Edith aproveitou o afrouxamento de suas amarras e lutou, mal conseguindo se libertar dos braços dela. Mas Sophia apenas a olhou como se ela não importasse.

—Eu... não tenho intenção de roubar documentos.

—Por que você está tão ansioso para morrer?

"Devo fazer uma profecia? Mesmo que eu ajude, a família Rigelhoff será exterminada. Até meu irmão mais velho, a quem você tanto ama."

Como se suas últimas palavras fossem decisivas, os olhos de Sophia brilharam e ela se lançou sobre ela. Edith percebeu que ela amava Shane porque a viu beijando carinhosamente a carta que ela havia escrito para Shane. Foi uma verdadeira surpresa para ela. Os dois pareciam se dar muito bem... De qualquer forma, naquele momento em que ela estava sendo espancada, nada disso importava. É claro que havia uma restrição de que outras pessoas não deveriam ver nenhum vestígio de ter sido espancada, então não levava a uma violência perigosa, mas se a agressão durasse muito tempo, nada de bom aconteceria.

—Vou expor tudo que você acertar!

— Ha! Se você pudesse, já teria feito. Acha que eu não sei por que você não consegue?

Sophia pressionou a cabeça contra o travesseiro, sufocando-a, e disse:

— Você sabe disso. Sabendo que você é um lixo na família do Conde Rigelhoff, a única coisa que lhe resta é ser descartado aqui também. Killian Ludwig ficará mais do que feliz em descartá-lo.

Ouvir de outra pessoa o motivo que ele não pensava há algum tempo fez seu coração gelar.

—E o mestre tornará úteis até coisas inúteis como você. Imagine como seria terrível essa vida.

Então ele levantou o rosto. Não conseguiu evitar ofegar como um cachorro correndo.

— Então pense bem nisso. Porque o único lugar que aceitará uma pessoa tão falha quanto você é sua família. Se você conseguir roubar os documentos, enviarei ao Shane uma avaliação revisada sua.

Sophia sussurrou em tom de flerte, depois virou Edith de costas e rapidamente a corrigiu. Assim que ela estava a alguns passos de distância, a porta se abriu e Anna entrou.

"É como ouvir um animal."

Seria perfeitamente normal que Anna visse isso.

— Ela voltou cedo. A Duquesa está chamando por ela há algum tempo.

—Sim… eu também… acabei de chegar.

Anna assentiu levemente e fez sinal para Sophia trazer a comida. Sophia curvou-se levemente sobre os joelhos, de maneira dócil e irritante, e saiu. Mas não se esqueceu de lançar a Edith um olhar que dizia: "Pense bem".

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Claro, ela não tinha intenção de seguir as palavras de Sophia. Mas o que ela disse foi o suficiente para magoá-la um pouco.

—Você sabe. Sabendo que você é um descartável na família do Conde Rigelhoff, a única coisa que lhe resta é ser descartado aqui também.

Sophia deve ter feito tal ameaça porque ela não sabia que Edith teria a cabeça cortada antes de ser expulsa daquela casa, mas pelo menos ela sabia que Edith não poderia pedir ajuda a ninguém naquela casa.

—Killian Ludwig ficará mais do que feliz em descartá-lo.

Era o que qualquer um podia ver. Ela vivia o mais discretamente possível e com o mínimo de orgulho, mas aos olhos dos outros, era apenas uma refém para evitar a traição da família Rigelhoff e uma estranha com quem eles absolutamente não queriam se envolver. Killian seria o mesmo. Ele passaria a noite com ela ou a beijaria, mas era apenas um impulso físico, não porque tivesse outros sentimentos por ela. Ela podia perceber pelo fato de que ele ainda ficava ao lado de Rize quando tinha tempo livre. Sua atitude em relação a Edith estava um pouco melhor do que antes, mas ela não tinha certeza se era o suficiente para querer ajudá-la quando ela estivesse em apuros.

"Edith deve ter crescido com esse tipo de abuso verbal, certo? Agora que sou adulta, sinto um nó no estômago; deve ter sido muito difícil para a jovem Edith."

De certa forma, ela sentia pena de si mesma, mas simpatizava verdadeiramente com Edith. Na história original, depois de lutar contra tanto desespero, ela teria morrido miseravelmente nas mãos do homem que amava, sem a compaixão de ninguém. Ela sentia vontade de chorar, mesmo que nunca tivesse passado por isso.

Ela estava deitada na cama, pensando nisso sem entender, quando alguém bateu. Já era tarde demais para alguém vir. Anna, que dormia no quarto de Edith para ficar de olho nela, levantou-se e saiu silenciosamente. Mas logo, uma voz completamente inesperada se fez ouvir.

—Todos, saiam.

Era Killian quem parecia estar de mau humor.

—Killian? O que você está fazendo a essa hora?

Ao se levantar, Killian expulsou Anna e Sophia, fechou a porta e caminhou até ela.

Então ele pressionou os ombros contra a cama.

—Killian…?

—A liberdade condicional acabou, mas por que você não vem ao meu quarto dessa vez?

-Que?

Os olhos de Killian, que cuspiam palavras completamente incompreensíveis, tinham uma forma semelhante à raiva.

—Eu... decidi ir para o seu quarto depois da liberdade condicional?

Ela não se lembrava de ter feito tal promessa, então perguntou a ele revirando os olhos, mas Killian sorriu. Havia claramente uma aura de zombaria.

—Não é esse o seu jeito?

-O meu caminho?

—Se você se sente desconfortável depois de afirmar sua inocência, você seduz as pessoas com seu corpo.

—O quê, o quê?

—Até funcionou bem. Porque eu sou um idiota.

Ela nunca tinha realmente entendido as palavras de Killian antes, mas desta vez ela não conseguia entender o contexto a ponto de se perguntar se essa pessoa e ela estavam em níveis diferentes.

—Killian. Você andou bebendo?

—Se preferir ficar bêbado, peça para alguém trazer para você.

— Não, isso não... Você parece um pouco bêbado agora. Não faço a mínima ideia do que você está falando.

—Você não sabe...? Você não sabe...?

-Não.

Um sorriso torto se espalhou pelos lábios de Killian. Ele riu, mas ela podia senti-lo prestes a explodir. No entanto, ela não conseguia ignorar comentários tão injustos e insultuosos.

—Primeiro, eu sempre fui inocente. Você só não acreditou em mim.

-E...!

— E eu nunca te seduzi fisicamente. Aquela coisa naquela época... Tecnicamente... Será que foi um mal-entendido seu?

—Agora, você está afirmando que eu te comi unilateralmente?

—Não é só isso. Pode ter sido um mal-entendido, mas... Não pretendo negar que gostei.

Ele estava prestes a falar com confiança, mas quando se lembrou do que tinha acontecido naquela noite, uma febre subiu-lhe à nuca.

—Mas eu não estava tentando seduzi-la intencionalmente.

—Você entrou no quarto de um homem no meio da noite usando um lenço sujo e o beijou, mas não foi sedução, ha... Uma desculpa conveniente.

— Ah, não, na verdade eu só tentei juntar nossas bocas uma vez. Sério.

Ela tentou o seu melhor para explicar, mas Killian riu e balançou a cabeça. Bem, do ponto de vista dela, era tentador... Talvez parecesse que ela o tentava. E estava claro para ela o que ele pensava dela. Uma prostituta que o seduziu com o corpo para encobrir suas mentiras! E... Em sua vida passada, ela nunca pensou que obteria um título tão grandioso...

— Acho que agora sei um pouco sobre como funciona. Já que Killian Ludwig é um peixe capturado, você vai se concentrar em outras presas agora?

— O quê? Haha, Killian! Que tipo de imaginação você está exercitando? Alguma outra presa? Então, eu tenho alguma presa aqui que eu possa capturar?

Ela riu da suposição ridícula dele, e então Killian cerrou os dentes e se aproximou. Só então ela percebeu que ele respirava com dificuldade.

—Ouvi rumores de que você é um bom caçador. Você usa seus pontos fortes muito bem.

-Caçadora?

De repente, os lábios dele tocaram a nuca dela.

—Onde você acha que ouvi dizer que a carne de Edith Rigelhoff era tão macia e perfumada?

-Ah!

Enquanto ele passava os lábios pelo pescoço dela, ele mordeu seu ombro.

—Em um clube onde os jovens se reúnem, você era um assunto quente. Sabia?

Não doeu onde ele a mordeu, mas ela sentiu como se estivesse à beira de algo e estava com falta de ar.

— Mesmo que eu não queira ouvir, a história sempre vem à tona. Você é tão tentadora, tantos homens se apaixonaram por você...

Isso foi um pouco constrangedor. Por mais que ela vasculhasse as memórias de Edith, ela nunca havia cruzado a linha com um homem. Claro, houve momentos em que ela os seduziu gentilmente, e houve momentos em que fingiu não saber como os amassou delicadamente, mas ele nunca permitiu mais do que isso. Essa também era a diretriz do Conde Rigelhoff. Ele não sabia onde vendê-la, mas era porque o preço cairia se ela não fosse virgem. Então, todos os homens que deram seu nome e espalharam histórias deviam estar mentindo.

Mas quem vai ouvi-la?

—Então… Quão fácil seria seduzir um homem?

—Oh, não, não…!

—Quanto mais você faz isso, mais percebe que um homem perde a paciência.

Ele puxou impacientemente os lençóis dela. Enquanto ouvia as palavras ofensivas, uma estranha sensação de expectativa o invadiu, então ele não conseguiu impedi-lo ativamente. No entanto, Killian, que pensava que enlouqueceria a qualquer momento, parou de repente.

—Kil, Killian…?

O olhar dele estava fixo por cima do ombro dela.

"O quê? Eu fiz alguma coisa para quebrar o clima?"

Deve ter sido por estar tão excitada que teve aqueles pensamentos. No entanto, Killian parecia paralisado, pois sua excitação, que até então ardia, não conseguia desaparecer num instante. Ela saiu rapidamente da cama, acendeu um abajur próximo e começou a olhar para trás novamente. E só então percebeu o que ele estava olhando.

—Isso... Isso não foi de forma alguma um golpe acidental.

Eu estava olhando para o hematoma que Sophia tinha causado.

—Killian, isso, isso, então...

Ele abriu a boca para dar uma desculpa, mas a verdade era que também não sabia o que dizer. Enquanto a fazia deitar e puxava o lençol ainda mais para baixo, as palavras que Sophia havia dito ecoavam em sua cabeça.

—Se eles sabem que você é um descartável na família do Conde Rigelhoff, tudo o que lhe resta é ser descartado aqui também...

Era estonteante. Ela acreditava na grandiosidade da obra original, mas quando essa situação surgiu, sua ansiedade aumentou. Na história original, Edith não foi atingida por Sophia, e nenhuma evidência de que ela tenha sido perseguida foi revelada. Mas como a história mudaria quando Killian descobrisse que os hematomas que ela deve ter infligido inúmeras vezes em seu corpo eram obra de Sophia?

Killian olhou para as costas dela e permaneceu em silêncio por um longo momento. Não, não houve nenhum movimento.

—Killian…

Ela tentou se levantar novamente, mas ele a virou, escovou seus cabelos, puxou suas roupas de cama e examinou seu corpo minuciosamente. Ele não conseguia ver o estado de suas costas, mas ver Killian tão sério pareceu bastante impressionante. Depois que ela desistiu e relaxou o corpo, Killian calmamente a vestiu novamente.

"O ambiente era agradável. Nossa."

Tão perto. Era extasiante sobrepor corpos aos de Killian, mas, na verdade, por enquanto, era só... Sua temperatura corporal estava desesperadora. Se ele a abraçasse, ela pensou que as brasas de raiva que haviam se apagado poderiam reacender um pouco...

—Peço desculpas por perder a paciência,

— Ah, não! Somos um casal, um casal. Eu sei que é seu dever, dever de esposa...

Conhecendo seu dever como esposa, Killian gostaria de cumprir parte de seu dever como marido, mas o ambiente não era suficiente.

—Um casal…

Não havia mais calor na voz de Killian. Ele parecia ter recuperado a fria sanidade. Era evidente que em breve haveria perguntas que ele não conseguiria responder.

— É, somos um casal mesmo. Então deixa eu te perguntar. Quem fez isso?

Com certeza, ele perguntou imediatamente. Ela não conseguiu responder. Por causa daquela maldita restrição, até mesmo tentar dizer o nome de Sophia fez sua língua endurecer primeiro. Enquanto ela silenciosamente desviava o olhar, Killian colocou o cabelo dela atrás da orelha. Estava definitivamente mais macio do que antes.

—Obrigado pela resposta.

Ela não disse nada, mas ele ouviu uma resposta em seu silêncio. Então, com uma expressão determinada, ele saiu da cama. Não sentia nenhum remorso por ela. Era como se nem sentisse necessidade física dela, então ela estava impaciente.

—Killian... isso... Eu sei que é inapropriado nessa situação, mas eu só... Você pode me abraçar?

—É para me distrair?

—Não, não assim... só... só porque eu quero...?

Ele a beijou só porque queria. Ela não podia fazer o mesmo? Não podia?

"Não sou bestial o suficiente para abraçar uma mulher coberta de hematomas. Só durma bem esta noite."

Ah, e também... Killian saiu com uma cara mais irritada do que quando entrou. E ela ficou sozinha em uma sala cercada pelo silêncio.

—Parece que o vapor escapou.

Com um corpo daqueles, ela não conseguia nem substituir Rize. Sentia-se enjoada, provavelmente porque Killian lhe dera roupa de cama e nem sequer a cobrira com um cobertor.

"Ah, está frio..."

Era verão, mas estava frio. Cada vez que via Killian, confirmava que o coração dele não era para ela, e ainda assim ela se tornava cada vez mais gananciosa, e a solidão a dilacerava. Ela não tinha mais esperança do que Killian, mas estava triste porque estava à beira do desespero por ele. Estava triste por ele não lhe ter dado um abraço caloroso.

"Gostaria que ele tivesse me ignorado da primeira vez. Hoje em dia, ele parece se importar de um jeito estranho, então não crio muitas expectativas sobre nada."

Ela tentou respirar, mas a água que se formou ao redor dos seus olhos escorria rapidamente. Ela enxugou as lágrimas com a manga da camisa.

"Ah, por que estou tão envergonhada? Não posso ser fraca. Ninguém mais vai cuidar de mim aqui. Portanto... não posso ser fraca."

Ela tentou se conter, mordendo as bochechas, mas as lágrimas rapidamente molharam seus cílios e bochechas.

"Oh, bobo... Idiota, idiota, idiota!"

Ela deitou a cabeça no travesseiro e fechou os olhos. Desejava poder acordar em seu quarto barato e improvisado na manhã seguinte. Killian era uma luz brilhante que fazia seu coração palpitar só de olhar para ele, mas ela pensou que seria melhor viver uma vida sem graça sem conhecer aquela luz do que sofrer assim. Talvez fosse porque seu coração estivesse vazio, ou talvez porque estivesse com febre de tanto chorar, então não conseguiu continuar seus pensamentos e adormeceu.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Killian decidiu deixar de lado a ideia de conhecer Edith.

Edith não era quem ele pensava que ela era. Sinceramente, não tanto quanto a ponta dos dedos dele!

—Você acha que eu faria algo assim em uma situação em que todos suspeitam de mim por causa do incidente da torta de pêssego?

Ele ficou um tanto surpreso com a pergunta de Edith, como se fosse absurda. Talvez fosse porque todos na casa dos Ludwig a ignoravam, como ela também notara. Na verdade, ele achou que ela seria tola o suficiente para fazer isso de novo, mesmo sob suspeita. Ela orgulhosamente afirmou sua inocência e até pediu que um guarda fosse designado para ela caso suspeitasse dele. Ela não se esforçou muito e até deu um aviso arrepiante para não se tornar uma criminosa tão facilmente.

"Edith tem razão. Suspeitávamos de Edith sempre que algo acontecia, sem fazer o menor esforço."

Ao perceber esse fato, Killian sentiu-se envergonhado ou constrangido.

"Por que fizemos isso?"

Como ele percebeu, era algo que não conseguia entender. Os Ludwigs nunca haviam usado táticas tão frouxas, nem no campo de batalha nem na política.

"Por que não senti nenhum desconforto até Edith me mostrar isso?"

Ele se sentia como se estivesse possuído por um fantasma. Mas quando Edith pediu mais criadas, ele não pareceu ter enfraquecido seu senso de identidade, pois duvidava que a criada dos Rigelhoffs tivesse reagido a ela com entusiasmo.

De qualquer forma, as surpresas para Edith continuaram.

Mesmo em uma situação em que estava sob suspeita, Edith analisou o incidente com uma atitude calma e imparcial. O fato de o quarto de Rize estar vazio era algo que preocupava Killian e Cliff. Eles disseram que Edith propositalmente tinha pouco tempo livre, mas, na realidade, o quarto estava vazio há algum tempo. No entanto, depois de ver Edith, que provavelmente desconhecia as circunstâncias, imediatamente apontar o dedo e duvidar daquela parte depois do comerciante de artesanato, Killian passou a acreditar que Edith não era a culpada.

Se Edith tivesse sido a envenenadora idiota que tentou matar Ludwig, como as pessoas pensavam, ela teria ficado nervosa e inventado desculpas quando acusada. No entanto, Edith agiu friamente, como se estivesse olhando para coisas que não tinham nada a ver com ela, e uma pessoa tão inteligente jamais teria feito tais coisas. E o próximo raciocínio de Edith também era plausível.

Se você acredita que os idiotas do Conde de Sinclair estavam por trás deste incidente, tudo se encaixa. Porque eles odiavam tanto as famílias Rize quanto as Rigelhoff. Se Rize morreu ou se feriu por causa de Edith, a família Sinclair pode ter tentado tirar algo da família Ludwig usando o conforto de Rize como desculpa.

"Se isso for verdade... Edith foi suspeita e insultada sem ser culpada de nada."

Edith continuou insistindo que não era culpada, mas era a única suspeita. E se aquilo fosse um estratagema da família Sinclair...? Essa suposição por si só já tirava o fôlego de Killian. Talvez fosse por isso que ele vinha ignorando essa suposição tão fácil. Mas era tarde demais para se desculpar, dizendo que sentia muito. Porque nada havia sido revelado ainda. Em vez disso, ele continuou a discutir com ela.

Era estranho, mas enquanto ele continuava falando com Edith, ela continuava arranhando suas entranhas e provocando-o, e ele queria vê-la transando com ele descaradamente.

—Não pense que não sei muita coisa, isso fere meu orgulho.

— Eu disse que arriscaria a minha vida, mas eles não acreditaram. Você consegue imaginar como me senti?

"Não confio em você e no duque. Para ser mais honesto, acho que você nunca vai achar que eu valho o esforço."

Edith, que não ficou brava com a provocação rude e respondeu com orgulho, era, para ser honesta, atraente o suficiente para fazê-lo babar.

"Ela era assim?"

Ela era alguém que ele só conhecia por meio de boatos. Ele achou que isso bastava. Tinha que admitir: ela era arrogante. Edith, que ele conheceu apenas depois de se preparar para o casamento, era uma pessoa completamente diferente da suposta protagonista que ele conhecia. É claro que aquela aparência voluptuosa e sedutora era um problema à parte.

— Sou Edith Ludwig. Você acha que vou sentir ciúmes de outras mulheres só porque quero o amor de um homem? Não me entenda mal.

Enquanto Edith erguia o queixo orgulhosamente, como se estivesse zombando dele, Killian não pôde deixar de beijá-la, o que era muito mais estonteante do que o "boato" que ele sabia sobre ela. Se não tivesse tido mais paciência, poderia ter jogado Edith no chão e se agarrado a ela como uma fera.

Seu colapso foi disfarçado com a desculpa absurda de "Eu só queria fazer isso", mas sua luxúria lamentável não desapareceu; ela simplesmente esperou o momento. Ao saber que a liberdade condicional de Edith havia sido suspensa a partir daquele dia, ela passou pelo escritório de Renan a tempo de Edith chegar ao trabalho.

Era para verificar sua condição sob o pretexto de uma coincidência.

"Estou pedindo para você entrar e dar uma olhada nos recibos de imposto sobre herança da Ryzen do ano passado. Isso seria bem natural."

Mesmo quando inventou essa desculpa, não percebeu que havia algo de errado. Respirou fundo algumas vezes e abriu silenciosamente a porta do escritório, e a cena através da fresta fez Killian se levantar.

—Desculpe. Se você me der um tempinho, isso vai acabar logo, logo.

Edith chorava. Como se envergonhada pelas lágrimas intermináveis, não sabia o que fazer e até tentou fugir. E esse tipo de Edith foi consolado por Renan.

—Não há necessidade de reprimir suas emoções como se elas estivessem te perseguindo. As emoções provavelmente explodirão um dia se você as reprimir à força.

—Renan…

—Você cuida das coisas tão rápido que sobra tempo, então pode fazer as coisas tão devagar quanto quiser.

Então, entregando-lhe o lenço, Renan retornou ao seu assento como um adulto maduro e começou a trabalhar informalmente.

Edith escondeu o rosto no lenço de Renan atrás do poste, prendeu a respiração por um momento e então respirou fundo várias vezes enquanto se acomodava. E antes de deixar o pilar, Edith praticou o sorriso, levantando os cantos dos lábios, assim como fizera no canto do Conde Ermenia...

—Estou bem agora. Obrigada pela compreensão, Renan. O que devo fazer agora?

Sorrindo com mais naturalidade do que havia praticado, Edith aceitou a punheta de Renan. Killian não conseguiu entrar e jogou o corpo para trás.

"É isso... Era prática de rir."

Depois que Shane saiu para o bazar, ela se olhou no espelho e sorriu, e tudo o que ele conseguia fazer era se perguntar o que ela estava fazendo. Seus olhos não estavam sorrindo, mas era uma expressão tão estranha que ele teve dificuldade para levantar os cantos da boca.

«Sorrindo... Era prática...»

Ele se lembrou de Edith voltando da esquina e sorrindo casualmente. Sentiu-se mal do estômago. Ficou bem por alguns dias, mas sua cabeça começou a doer novamente.

Killian apertou as têmporas latejantes e tentou pensar em outra coisa. O primeiro pensamento que lhe veio imediatamente foi o de Renan, que lhe entregara um lenço.

"Será que Renan seduziu Edith? Não, não. Renan estava apenas agindo de forma muito cavalheiresca. Foi porque Edith estava chorando que Renan tirou o lenço. Edith seduziu Renan."

Como de costume, pensou em repreender Edith, e sua dor de cabeça melhorou. Embora ele próprio não reconhecesse, seu instinto de evitar a dor culpava Edith como forma de mantê-la sob controle e evitar ferimentos.

"Eu também sabia. As mulheres sabem muito bem que os homens são fracos diante das lágrimas femininas. Renan não seria imune a isso. Sim, Edith é a vilã."

Como se tentasse se convencer, Killian repetia sem parar: "Edith é a vilã". Então, a dor de cabeça melhorou por um tempo, mas esse não era o principal motivo de sua indisposição. Finalmente, enquanto lutava contra uma dor de cabeça latejante, ele se perguntou por que se sentia mal. Então, ao final desse pensamento, não teve escolha a não ser encarar seu verdadeiro coração, o que foi um pouco constrangedor.

"Como ela pôde seduzir Renan antes de mim?"

No dia em que passaram a noite juntos, ela se agarrou a ele tão lindamente, e depois disso, ela não voltou mais e nem o beijou, só para aceitá-lo.

"Eles me comeram e me jogaram fora...?"

Era uma expressão usada apenas por homens lascivos, mas era tudo o que ele conseguia pensar. Ele tentou não parecer engraçado para Edith, mas ela pareceu entendê-lo facilmente.

"Eu cometi um erro. Levei-a muito levianamente."

Quando ele apagou a ideia de que Edith era estúpida, tudo o que fizera na frente dela até aquele momento pareceu um erro. Killian remoeu esse pensamento até o anoitecer, e quando os criados começaram a apagar as luzes do corredor, ele não aguentou mais. Saltou do assento e foi para o quarto de Edith. Mandou todas as criadas embora, surpresas, insultando e empurrando Edith.

Seus olhos surpresos, aparentemente desorientados, eram repulsivos. Ela era odiosa, mas ele a achava estranhamente cativante. Então, não teve escolha a não ser beijar seu pescoço e evitar seu olhar. No momento em que estava prestes a se mover dela para o topo de sua cabeça, excitado pelo perfume de rosas, ele congelou diante da visão, completamente incompreensível para ela.

"O que é isso?"

Os ombros de Edith ainda estavam redondos e lisos. Mas mesmo no escuro, seus ombros, que deveriam brilhar apenas com o branco, ficavam salpicados de hematomas pretos à medida que ele se afastava. Não era um hematoma que ela pudesse ter por esbarrar acidentalmente em algo. A julgar pelos hematomas verdes e roxos, provavelmente se desenvolvera ao longo de vários dias.

—Killian, isso, isso, então...

Edith tentou explicar algo, mas Killian, vendo-a de costas, recusou-se a acreditar em qualquer coisa que ela dissesse. Ela não falou mais nada, como se também tivesse desistido. Nem respondeu à pergunta sobre quem era, mas isso bastou para Killian.

Se Ludwig fosse humano, não havia motivo para Edith não responder. E até que estivesse assim, a orgulhosa criada de Rigelhoff não havia publicado um único relatório. A raiva o invadiu, mas Edith de repente implorou com a voz fraca, como se estivesse agarrando a barra do vestido.

—Killian... isso... Eu sei que é inapropriado nessa situação, mas eu só... Você pode me abraçar?

—É para me distrair?

—Não, não assim... só... Só porque eu quero...?

Embora ela não estivesse chorando, tive a ilusão de que os olhos de Edith estavam molhados.

Ele não conseguia entender por que Edith tentava proteger a criada, chegando a tentá-lo com seu corpo machucado. Ele não sabia se ela tinha suas próprias circunstâncias, mas Killian jamais a perdoaria.

"Não sou bestial o suficiente para abraçar uma mulher coberta de hematomas. Só durma bem esta noite."

Depois ele foi direto para o quarto pegar uma pomada para o hematoma e teve que se refrescar um pouco antes de retornar ao quarto de Edith.

"Foi assim até agora, e ela não disse uma palavra. Nem uma palavra!"

A evidência da agressão brutal, clara mesmo na escuridão, acendeu uma chama de raiva em seu coração. Ele sabia que não era um marido confiável para ela. Mas achava que poderia pelo menos ser seu protetor, mas parecia que nem isso ele poderia ser para ela. Claro, ele nunca a protegera, então não era algo que ela não pudesse entender.

Ele conseguiu controlar o estômago, que estava prestes a explodir, e quando voltou ao quarto de Edith, ela estava dormindo. Mas as lágrimas em seus cílios e bochechas ainda brilhavam à luz.

—Edith...

Ele chamou seu nome suavemente, mas Edith estava dormindo profundamente, como se tivesse relaxado.

—Que diabos você… o que você está escondendo?

Edith, que se mantinha calada apesar de Ludwig e ele a tratarem com todo tipo de desprezo, se perguntava se chegaria o dia em que alcançaria sua verdade, mas Killian soltou um longo suspiro que dissolveu sua congestão interior. Mas ele foi infinitamente cuidadoso e gentil ao aplicar o remédio em seu corpo.

Ele precisava ser paciente de vez em quando com as cócegas e os pequenos gemidos de Edith, mas Killian medicou seu corpo e a segurou até o amanhecer. Killian soltou uma risada autodepreciativa enquanto observava Edith buscar calor sem nem saber que era ele.

"Eu fui o idiota. O que posso fazer com ela abalada daquele jeito?"

Killian achou que estava louco mesmo quando beijou Edith na bochecha. A menos que estivesse louco, como poderia ser tão influenciado por uma mulher que nem sabia dos seus verdadeiros sentimentos?

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Ao acordar de manhã, sentiu-se revigorada. Achou que era porque tivera um sonho muito agradável na noite anterior e dormira sem acordar nenhuma vez. Nesse sonho agradável, alguém acariciou suavemente seu corpo.

Ela não sabia quem era, mas não odiava quando alguém a acariciava gentilmente, como se estivesse tocando algo frágil. Não, era bom o suficiente para fazer seus olhos lacrimejarem. Ela queria confiar seu corpo àquela mão e seu coração àquele calor.

—É realmente estranho que seja um sonho cheio de significados.

Foi a primeira vez que ele teve um sonho em que não viu nada e não contou uma história de morte. Mas, graças a isso, o clima sombrio da noite anterior desapareceu e se prolongou por muito tempo. No entanto, a sensação de ter que ser gentil era estranha.

-Huh?

Era como se as agulhas de acupuntura estivessem grudando nas minhas costas, como se eu tivesse aplicado uma loção corporal pegajosa.

—Ah? O que é isso?

Quando ele passou a mão pelo ombro dela e tocou, definitivamente havia algo em suas costas. E quando aplicou na "área machucada", percebeu que era uma pomada.

«¡Killian...!»

Killian era o único que faria isso. Sophia e Killian eram os únicos que sabiam que ela tinha hematomas, e Sophia não era a melhor pessoa para tratá-la.

"Então, espero que esse sonho... Killian...?"

Só de imaginar Killian ungindo-a, seus dedos dos pés se arrepiavam. Mas mal-entendidos eram proibidos. Ele era Killian, que fora criado sob uma educação rigorosa, então não suportava ver uma mulher machucada a ponto de ficar com hematomas. Não importava o quanto a odiasse.

"Não durma. Não, se eu não estivesse dormindo, eles não teriam passado a pomada em mim?"

Se ela não tivesse adormecido, não teria conseguido ter outra cena doce com ele; ainda se sentia arrependida. Mas era inútil remoer o que já havia acontecido. O fato de ele se importar com ela era algo pelo qual ela era grata.

"A propósito, acho que já entendi alguma coisa sobre a Sophi, mas o que vai acontecer...?"

Na verdade, ela não tinha grandes expectativas. Sophia era uma criada enviada a ela sob o nome de Conde Rigelhoff, e veio com a missão de vigiá-la para que o Duque Ludwig não a perseguisse. No entanto, a habilidade de atuação de Killian superou em muito suas expectativas. Hoje não era dia de ajudar Renan com seu trabalho, então ela estava sentada em seu quarto lendo um livro quando Killian entrou de repente em seu quarto com um cavaleiro e agarrou Sophia.

"Killian! O que é isso?" ela perguntou surpresa, mas o olhar de Killian estava fixo em Sophia.

—Vou expulsar essa empregada, Edith.

—É? Joga... Hein?

— Sácala.

Mesmo atordoada e questionada, Killian deu uma ordem ao cavaleiro, lançando apenas um olhar horrorizado para Sophia. Envergonhada, Sophia gritou assim que o cavaleiro a agarrou.

— Não pode ser! Sou a criada que o Conde Rigelhoff enviou para proteger a dama!

-Oh sim?

"Que diabos você está me obrigando a fazer com a minha dama? O Conde Rigelhoff jamais ficará de braços cruzados!"

Sophia ficou tensa diante da situação e os repreendeu. Mas Killian não hesitou nem um pouco.

—Não adianta ter uma empregada perto de Edith que não sabe cumprir com seu dever como você.

— Que absurdo! Eu cuido da mocinha desde pequena…!

—Desde pequena? Quer dizer que ela é tratada assim desde pequena?

A temperatura em sua voz caiu drasticamente. Ele sentou-se na cadeira ao lado dela e fez a pergunta a Sophia como se a estivesse questionando seriamente.

—Você. Qual você acha que é o dever de uma empregada?

—É isso, é só isso, para que o professor esteja sempre confortável e saudável, é verificar antes de ser chamado.

—Então você sabe bem.

— Claro! Desde pequeno, fui treinado rigorosamente para ser um servo apenas para damas.

—Então é ainda mais estranho.

Killian virou a cabeça ligeiramente e olhou para Sophia.

—Uma empregada tão consciente de seu dever não relatou ou tratou os hematomas no corpo de seu mestre?

Pela primeira vez, a boca de Sophia se fechou com força.

—Além disso, não importa o quanto eu pense sobre isso, a pessoa que faria aquele ferimento... Quer dizer, parecia que você era o único que poderia fazer isso.

-Oh não!

Sophia protestou que não, mas seus olhos se voltaram para Edith. Cada vez que ela abria a boca, a ameaça de não deixá-la ir era palpável.

—Mesmo que você olhasse para Edith como se fosse comê-la, Edith não dizia nada. Ela era boa ou burra?

O ambiente ficou em silêncio. A garganta de Sophia roncava tanto que era possível ouvir sua saliva pingando.

— Ah, eu não sabia dos ferimentos leves que ela não mencionou. A culpa é minha por não ter investigado...

—Você está levemente machucado? Se for algo trivial, posso te dar uma surra e deixar pra lá?

-Sim…?

"Estou surpreso que você esteja tentando me enganar até o fim. Bem, você é o servo que Shane Rigelhoff enviou com seu espírito, então não é um servo comum."

No entanto, Sophia parecia surpresa por mais do que apenas o fato de Killian mal ter consciência de sua verdadeira identidade.

—Ele também, o jovem mestre, disse que viu os ferimentos da jovem… Você quer dizer…?

Ele olhava de Edith para Killian, com os olhos arregalados. Killian riu.

"Por que você está tão surpreso? Edith e eu somos casados, então é realmente tão surpreendente que um marido revistasse o corpo da esposa?"

Talvez fosse esse o ponto, Sophia não conseguia nem controlar a abertura da boca.

—Quero que você seja açoitado por blasfemar contra a nobreza, mas, vendo como os Rigelhoffs, que imploraram para que você os deixasse ir, o tratam como vassalo, fica ainda mais suspeito.

Ainda nem era de manhã. Quando diabos os Rigelhoffs receberam a notícia? Ele mostrou a língua para o talento de Killian para atuar.

—Não vou ouvir sua opinião sobre expulsar essa madrinha.

O olhar de Killian finalmente se voltou para ela. Edith assentiu, sem demonstrar muito entusiasmo.

—Anna e Leonard. Mantenham silêncio sobre o que veem e ouvem nesta sala até morrerem. Nenhum de vocês estará seguro se a história vazar.

Anna e o cavaleiro responderam brevemente à ameaça de Killian. Assim como Anna, o rosto do cavaleiro chamado Leonard estava mortalmente sério.

Vendo a semelhança assustadora entre suas expressões, ele teve a sensação de que os dois jamais revelariam isso. Enquanto isso, Anna havia empacotado todos os pertences de Sophia. Desde o momento em que o cavaleiro a agarrou, ela se contorceu um pouco, mas desde o momento em que Killian disse que expulsaria Sophia dali, ela parecia ter empacotado as coisas de Sophia.

Era o comportamento que lembrava o do dono.

—Anna. Cuide bem de Edith. Preciso enviar sua nobre dama de companhia na carruagem da família Rigelhoff.

"Oh meu Deus."

Parecia que os Rigelhoffs tinham até enviado uma carruagem para levar Sophia embora. Por que não espalharam boatos pela vizinhança de que ela era uma pessoa suspeita? Killian lançou-lhe um olhar longo e sem sentido antes de arrastar Sophia para fora.

Deixada em um quarto desolado, ela estava completamente absorta no que acabara de explodir como uma tempestade. Então, Anna se aproximou dela silenciosamente e sussurrou:

— É negligência minha por não cuidar adequadamente do estado da moça. Se me punir, aceitarei de bom grado.

—Ah? Ah, não! O que há de errado com a Anna...?

Sophia esperou deliberadamente enquanto trocava de roupa para que Anna não notasse seu ferimento. Anna achou impossível notar os hematomas em seu corpo, já que não frequentava banhos separados nem recebia massagens. Mesmo assim, Anna tinha uma expressão triste no rosto, como se ela realmente fosse a culpada.

—Obrigada pelo seu perdão. Então... Posso dar uma olhada no seu corpo?

Ouviu-se um suspiro. Se ela dissesse não, Anna poderia puni-la. Então, ela assentiu timidamente e se aproximou da cama para tirar a roupa.

Enquanto tirava o vestido externo e cuidadosamente abaixava a camisola pela última vez, ela sentiu Anna recuperar o fôlego atrás dela.

Quão ruim foi isso?

—Ana…?

-Perder…

Anna, que nunca ficava agitada, chamou-a com a voz trêmula, e depois de um tempo ela mal falava.

—Por que você não disse nada até isso acontecer?

Isso frustraria a todos. Ela também. Se não fosse pela maldita restrição de não poder dizer nada sobre como fora tratada nos Rigelhoff, ela não teria conseguido se conter e não contaria a ninguém. Mas para aqueles que não sabiam e não conseguiam entender, uma desculpa plausível era necessária.

—Como é que eu digo isso?

Anna se virou e franziu a testa. Era a primeira vez que ele via a expressão de Anna mudar tão drasticamente. E com aquela palavra, ele entendeu tudo sobre ela e não perguntou mais nada. Ela era o epítome de uma empregada astuta.

—Fui presunçoso. Vou aplicar um remédio.

Ele se jogou na cama e se colocou nas mãos de Anna.

"É bom que ele tenha se livrado de Sophia... mas tenho medo das consequências que isso terá no futuro."

Sophia ainda tinha alguns episódios para assistir, mas tinha medo de como essa parte a transformaria e a atacaria. Mas um fato a incomodava há muito tempo.

"Killian expulsou Sophia por mim. Ele sabia que eu não conseguiria fazer isso sozinha..."

Ele devia ter notado a posição dela dentro de Rigelhoff. O Conde Rigelhof enviou uma carruagem para trazer Sophia de volta ilesa, em vez de se preocupar com a possibilidade de ela ser espancada por aquela criada... Ele não pôde deixar de se perguntar se sua cabeça estava girando, mesmo que um pouco. Até Anna parecia já ter percebido isso. No entanto, em vez de chutá-la, que não valia nada como refém, Killian expulsou Sophia.

"Essa é a parte que eu posso esperar, certo?"

Claro, ela não achava que Killian a expulsaria. Porque ele era mais próximo da personagem principal do que Sophia, e sua narrativa tinha mais peso do que a dela. Como ainda havia muitas coisas para fazer no futuro, ela acreditava que o desenrolar da história não poderia excluí-la. Ainda assim, foi um grande conforto para ela que Killian não ignorasse sua situação e agisse.

"Tenho que ficar alerta em momentos como este. Se você vê isso em filmes ou dramas, é nesses momentos que você se solta e estraga o trabalho."

Ela não sabia o quão compreensivo Killian era com ela, mas era verdade que ele a via como "uma mulher que tentou seduzi-lo com seu corpo quando estava em desvantagem".

"Então, de agora em diante, você nunca deve se envolver com o Killian e manter uma distância segura. Aí ele vai descobrir um dia. Que você nunca seria esse tipo de mulher."

Então o ódio que sentiam por ela diminuiria, e agora que sabiam das circunstâncias, Rigelhoff poderia simplesmente observá-la enquanto ela cortava a garganta das pessoas.

"Ótimo! Você consegue!"

Ela sorriu e se mexeu levemente. Sabendo que estava chorando, Anna colocou a mão sobre a dela e a acariciou. Bem, isso também não foi ruim.

◆─────◆◈◆◈◆─────◆

Ela era a autora. E se chamava K. Era porque havia esquecido seu nome original, mas K não se importava. O que importava para K era este mundo.

Ela criou o mundo perfeito de Rize Sinclair. Porque K amava Rize Sinclair, a personagem principal que ela criou. A ponto de se perguntar como ela havia criado um ser tão adorável, Rize era a protagonista perfeita que realizava todos os desejos de K. É por isso que ele acreditava que ela fora abençoada por Deus quando faleceu e transmigrou para o mundo dele. Como ele estava feliz por poder conviver com os personagens que havia criado em um mundo vivo e pulsante!

Rize, a quem ele tanto amava, era verdadeiramente linda, e seus protagonistas masculinos eram o ápice de sua fantasia. Ver a vida e o amor dela se desenrolarem diante dele era de partir o coração. Mas no momento em que ele estava vivendo a mesma vida pela quinta vez, K teve o primeiro pensamento de que isso poderia ser uma maldição em vez de uma bênção.

Ele abriu os olhos no ponto onde a história original começou, e quando a história original terminou, tudo ficou embaçado e ele retornou ao ponto de partida e repetiu... Assim, K caiu em um loop infinito do inferno.

No entanto, K, que amava a história que ele inventou, e Rize, negou.

"O mundo que criei não pode ser um inferno. Ok então! Vamos dar uma reviravolta na história!"

A história precisava de uma mudança para resistir à repetição, mas o desejo de fazer Rize se destacar ainda mais não diminuiu. E a solução era simples.

—Preciso de um vilão mais animado.

Então K espalhou essa história para outra dimensão do universo. E fez com que quem a lesse possuísse Edith Riegelhoff porque achou que seria interessante. E produziu resultados interessantes.

—Como esperado, não me enganei.

Os transmigrantes, que leram a obra original e rapidamente aceitaram que estavam dentro de um romance de fantasia, demonstraram um comportamento interessante. A princípio, confundiram-na com uma mulher má e ficaram encantados. Depois, ao contrário de Edith na obra original, esforçaram-se para viver uma vida boa. No entanto, se o fluxo da história original não mudasse e a comparação com Rize continuasse, eles se tornariam uma nova vilã, incomparável à Edith original. Graças a isso, K conseguiu esquecer o tédio de uma vida repetitiva, e Rize pôde se tornar uma protagonista cada vez mais proeminente.

As coisas que faziam Rize parecer mais atraente. Essa era a alegria de K.

Mas K não se sentiu injusta. Isso porque ela possuía uma pessoa que morreu de qualquer maneira, e Edith já havia criado um dispositivo que poderia ir contra o fluxo da história original. Essa era a "condição excepcional de três etapas". Cada vez que a condição excepcional era atendida em cada nível, o domínio de K enfraquecia e uma situação excepcional favorável a Edith ocorria. No entanto, cada vez que uma situação contrária à condição excepcional ocorria, o fluxo da obra original se fortalecia. É claro que não foi fácil cumprir as condições excepcionais, pois era um jogo vantajoso para K. Mesmo assim, nove Ediths passaram da primeira fase.

Isso foi ótimo. Na verdade, tornou a história mais interessante. No entanto, K, que havia tratado todas as Ediths como formigas, sentiu uma estranha tensão com a décima terceira Edith que estava ali desta vez.

—Há algo diferente nela.

Era uma Edith com uma personalidade difícil de definir em uma palavra. Embora quisesse desistir rapidamente, havia um aspecto estranhamente persistente. A maioria das Ediths entrou em pânico e começou a desmaiar ao ser acusada de ser a culpada pelo vazamento do documento. Desta vez, em particular, para tornar Edith a culpada final, ela até criou uma nova configuração: "Não use tabelas em formulários".

Edith, no entanto, não se surpreendeu. Examinou as provas que a tornavam culpada como se fosse tentar apenas uma vez, trouxe os papéis e o diário que havia escrito e os comparou com as cartas falsificadas, afirmando sua inocência. As pessoas ao seu redor foram convencidas por seu argumento razoável, e o episódio em que Edith supostamente seria uma espiã terminou em um borrão. Ela queria ser persistente naquele momento, mas de repente, como se tivesse desistido de tudo, entrava no quarto de Killian no meio da noite e fazia algo exatamente como Edith na história original.

—Eu não sabia que a condição excepcional da primeira etapa seria atendida dessa maneira.

Mesmo a parte que atendeu à condição de exceção do primeiro estágio, "seguindo o método no qual a edição original falhou", era diferente das outras edições.

Quando outras Ediths encontraram o primeiro estágio, a parte em que seguiam a original era ou se apegando a Killian ou seguindo as ordens dos Rigelhoffs. Era para salvar suas próprias vidas. Mas a décima terceira Edith simplesmente beijou Killian e tentou se virar. O beijo fazia parte do plano fracassado da Edith original, então ela mal conseguiu passar do primeiro estágio.

De qualquer forma, quando as condições excepcionais do primeiro estágio foram satisfeitas, a pessoa que enfrentou as ações de Edith naquele momento, ou seja, Killian, começou a mudar. Para quantificar isso, o domínio de K sobre Killian caiu de 100% para 70%. Até então, havia pouca preocupação, mesmo que Edith cumprisse o primeiro estágio e seu controle sobre Killian diminuísse. Porque Killian nunca havia mudado de ideia sobre Edith. Mas desta vez, Killian começou a olhar para Edith.

Que surpresa foi quando ela descobriu que ele tinha passado a noite com Edith, ele era um personagem que ela havia criado e, ainda assim, um estranho para ela.

"Embora Killian seja um personagem com um lado impulsivo..."

Foi a primeira vez que vi um personagem sair da mão do autor original e seguir seu próprio caminho. E essa foi uma situação excepcional que aconteceu por causa da chance que Edith criou, e esse foi o principal motivo pelo qual K estava nervoso com a 13ª Edith. Além disso, havia outro ponto em que essa Edith era diferente.

—Não sei se ela sabe, mas ela está recrutando figurantes que não posso controlar.

Embora K tenha criado este mundo, ela não era uma deusa perfeita deste mundo. A maior força motriz deste mundo era o fluxo da obra original, seguido pela probabilidade, e K era apenas a autora original presa dentro da obra original. No entanto, K podia controlar os cenários secundários da história e dominar os personagens. Quanto mais cuidadosamente K criava os personagens, mais forte era seu domínio. Assim, os numerosos figurantes cujos nomes não foram especificados pareciam estar além do controle de K. Foi por isso que ele conseguiu possuir Edith com diferentes pessoas.