O murmúrio das pessoas parou de repente. O silêncio que desceu em um instante parecia sufocante, como se não se pudesse respirar.

O duque Franz, ao contrário, estava calmo.

Ele se sentou no assento do réu, recostou-se no encosto e cruzou os braços.

Mesmo assim, ele estava examinando a multidão com olhos penetrantes. Parecia que ele estava procurando por alguém.

Eventualmente, seu olhar alcançou o segundo andar. Era onde Alex e eu estávamos sentados agora.

Parecia que ele estava procurando por nós o tempo todo.

O comportamento do duque Franz tornou-se hostil enquanto ele olhava para mim.

Eu me senti intimidado, embora não tivesse feito nada de errado. Estranhamente, sempre que recebia seu olhar, meu corpo ficava tenso automaticamente.

Naquele momento, senti um toque quente na minha mão, como se dissesse que estava tudo bem.

Assustado, virei minha cabeça para verificar e vi Alex olhando para mim com um olhar preocupado.

Olhando naqueles olhos, senti minha tensão se dissipar.

"Você está bem?"

"Sim, estou bem. Eu só me senti um pouco intimidado, eu acho."

Eu curvei meus lábios em um sorriso para tranquilizá-lo. Ele relutantemente acenou com a cabeça e retirou o olhar de mim para olhar para a frente. Mas ele não soltou a mão que segurava a minha.

Eu deliberadamente puxei minha mão da dele. Quando minha mão escorregou, senti a mão de Alex hesitar.

Rindo interiormente, agarrei sua mão corretamente.

Eu podia sentir seu olhar ao meu lado, mas olhei para o tribunal como se nada tivesse acontecido.

Vi o olhar do duque Franz, que estivera assistindo a essa cena, mudar de mim para Alex.

Ao contrário de mim, que inicialmente recuou, Alex não foi afetado por aquele olhar ou não estava interessado no olhar atual do Duque Franz, já que ele não mostrava nenhum movimento particular.

"Eu deveria descer logo agora."

Alex falou de repente.

Pensando bem, lembrei-me dele dizendo que tinha que cair quando o julgamento começou.

"Acho que sim."

Como o duque Franz já estava de pé no assento do réu, Alex precisaria começar a se preparar em breve também.

Percebendo isso, tentei soltar sua mão, mas Alex agarrou firmemente minha mão novamente.

Eu me virei para olhar para ele. Ele estava olhando para mim.

"Estou relutante em ir."

Soltei uma pequena risada enquanto o observava falar com uma expressão travessa.

"Vá em frente. Eu estarei aqui."

"Tudo bem. Estarei de volta em breve."

"Tudo bem."

Alex, que estava segurando minha mão até se levantar, relutantemente soltou.

"Fique sentado."

Quando tentei me levantar com ele, Alex me parou. Então ele saiu sozinho.

Eu sorri levemente enquanto observava a porta pela qual ele havia passado.

Enquanto eu mantinha meus olhos no tribunal, não demorou muito para Alex aparecer.

Alex, de pé em seu lugar designado, olhou para cima para me ver. Então ele assentiu brevemente.

Acalmei meu coração nervoso interiormente enquanto esperava o início do julgamento.

Não demorou muito para que a porta do tribunal se abrisse novamente.

"Todos se levantam."

A equipe gritou com uma voz profunda.

Quando me levantei, os juízes entraram pela porta.

Seus passos ecoaram alto no tribunal silencioso.

Eles imediatamente chegaram ao banco e tomaram seus lugares. Só então todos no tribunal se sentaram.

"Este é o autor, o capitão de segurança Roaman Dale, e o réu, o duque Charon Franz, para este caso?"

O juiz perguntou ao capitão de segurança no assento do demandante e ao duque Franz.

"Sim, está correto."

O capitão de segurança Roaman respondeu primeiro. Então o olhar de todos se voltou para o duque Franz.

“… Isso é o que eles dizem."

O duque Franz respondeu com uma voz que parecia achar ridículo.

"Então, demandante, por favor, fale primeiro."

"Estamos indiciando o duque Charon Franz como suspeito pelos atos criminosos cometidos contra o duque Alexander Berzel ao longo de vários anos e pelo ataque ao duque Edwin Anstis e Lady Veronica Maynard."

O duque Franz bufou quando Roaman terminou de falar. Por causa disso, a atenção de todos se voltou para o duque Franz.

"Isso é um absurdo. Qual é a base para isso? Quantas vezes eu tenho que dizer que o duque Berzel está me incriminando...!"

"Réu, ainda não lhe dei permissão para falar."

"O quê?"

Foi o juiz quem cortou as palavras crescentes do duque Franz.

Ele estava olhando para o duque Franz com um rosto inexpressivo.

Quando o rosto do duque Franz vacilou, o juiz falou novamente.

"Sua vez chegará em breve, então, por favor, fale quando eu lhe der permissão se você tiver algo a dizer."

"O quê!"

"Já confirmei os registros do caso por enquanto."

Quando o juiz assumiu uma posição firme, o duque Franz pareceu momentaneamente estupefato e boquiaberto.

Na verdade, também fiquei surpreso com a atitude inflexível do juiz.

Afinal, a outra pessoa era o duque Franz.

Era uma realidade que era preciso ceder a ele por medo de sua riqueza, honra, poder e conexões.

Embora Alex ou Duke Anstis fossem seus oponentes, da posição de ser pego no meio, era melhor não ofender nenhum dos lados.

No entanto, o juiz estava vindo forte como se não estivesse considerando essas coisas.

O duque Franz, finalmente parecendo entender a situação, franziu o rosto.

Toc toc.

Então o som de alguém batendo na porta foi ouvido por trás.

Fiquei assustado porque não esperava que ninguém viesse.

"O conde e a condessa de Maynard chegaram."

“!”

Mais uma vez, fiquei surpreso com o anúncio da equipe do lado de fora.

"Diga a eles para entrarem!"

Levantei-me apressadamente e disse.

Logo a porta se abriu e rostos familiares apareceram.

"Claire, você está bem?"

"Ouvimos de Veronica que você estava aqui, então subimos."

Abaixei a cabeça em saudação quando vi os dois me cumprimentando com rostos gentis.

"Já faz muito tempo, Conde e Condessa."

A equipe rapidamente preparou assentos para o casal.

"Claire, você deveria se sentar também."

A condessa me incentivou enquanto eu me perguntava se estava tudo bem para eu sentar enquanto os dois estavam de pé.

"É ... Está bem?"

"É claro."

Hesitei por um momento antes de me sentar cuidadosamente no assento para o qual a condessa apontou.

"Sinto muito por não poder vir cumprimentá-lo porque não recebi aviso de sua chegada."

"Não, está tudo bem. Ficamos tão surpresos com a notícia sobre Veronica que viemos com pressa, sem tempo para entrar em contato com ninguém."

"Você viu a senhora?"

"Sim. O julgamento havia começado, então não podíamos ficar com ela, então viemos separadamente.

"Entendo."

Bem, não era estranho para os dois virem aqui. Afinal, a senhorita Veronica também foi uma das principais vítimas neste caso.

A notícia já teria chegado à família Maynard quando a senhorita Veronica foi ferida.

"Ouvimos brevemente que muita coisa aconteceu enquanto você estava aqui."

“… Sim."

Eu balancei a cabeça em concordância e imediatamente abaixei minha cabeça.

"Sinto muito."

"O que você quer dizer?"

Quando me desculpei com uma voz fraca, a condessa inclinou a cabeça e perguntou.

"Sobre a senhorita Veronica sendo atacada... É porque o duque Franz ordenou que eu fosse sequestrado. Se não fosse por mim, a senhorita não teria se machucado..."

Minha voz gradualmente ficou menor sem que eu percebesse.

Os dois foram grandes benfeitores para mim.

Eu temia que eles ficassem com raiva de mim se soubessem a história completa de como a senhorita Veronica se machucou.

"Por que isso é culpa sua?"

"O quê?"

"Não é por isso que este julgamento está acontecendo agora?"

"Isso é verdade, mas..."

"Ouvimos a história geral de Veronica. Que você também é uma vítima nisso. Então, por que a vítima está se desculpando? Aquele que deveria se desculpar está lá.

O olhar da condessa penetrou no duque Franz, que estava discutindo no tribunal. Era um olhar desdenhoso.

"Claro, se eu dissesse que não estava ressentido quando ouvi a história pela primeira vez, seria uma mentira. Mas eu entendo. Que culpa você poderia ter?"

O conde falou no lugar da condessa.

"Você deve ter passado por momentos difíceis também, certo?"

Na última pergunta, as emoções brotaram de repente. Quase comecei a chorar.

Ao morder meu lábio inferior, consegui evitar derramar lágrimas.

Só recentemente percebi que originalmente estava chorando.

A condessa deu um tapinha leve no meu ombro enquanto eu mal conseguia me recompor.

"Eu gostaria de ouvir mais, mas agora não parece ser a hora. Quando este julgamento acabar, por que não temos uma conversa mais detalhada com Veronica?"

"Sim, vamos fazer isso."

Eu balancei a cabeça e mudei meu olhar para o tribunal. Então meus olhos se encontraram com a senhorita Veronica, que estava sentada na área de espera longe.

Ela sorriu como de costume e acenou com a mão sutilmente para mim.

Respondi à sua saudação sorrindo fracamente também.

Enquanto isso, os argumentos do julgamento iam e voltavam rudemente. Foi por causa do duque Franz, que negou e rejeitou as evidências apresentadas.

"Então eu peço Jade Robelin como testemunha."

Naquele momento, a voz de Roaman soou. Assim que suas palavras terminaram, Sir Kruger apareceu no tribunal.

As pessoas murmuravam alto com a palavra 'Robelin'.

Apenas aqueles que já sabiam da existência de Sir Kruger permaneceram calmos.

Sir Kruger caminhou direto para o banco das testemunhas.

Enquanto ele se movia, as cabeças das pessoas podiam ser vistas seguindo-o.

Entre os sons murmurantes, havia palavras duvidando de sua identidade.

Era compreensível.

Este caso teria sido repentino para outras pessoas também. Em tal situação, não era estranho ter dúvidas quando Jade Robelin, que estava desaparecida há 10 anos, apareceu e disse que seria testemunha neste caso.

Dependendo da perspectiva, o lado de Alex e Duke Anstis pode ter comprado alguém separadamente.

No entanto, como a situação era mais favorável a Alex e ao duque Anstis do que ao duque Franz, ninguém se apresentou para levantar questões.

Mas mesmo assim, enquanto se tinha ouvidos, era impossível não ouvir os murmúrios baixos.

Sir Kruger subiu no banco das testemunhas sem parar seus passos, apesar de tais sons.

Roaman se aproximou de Sir Kruger.

"Você é Jade Robelin?"

Como se já entendesse as dúvidas das pessoas, Roaman perguntou primeiro a Sir Kruger.

"Sim, estou."

"Como você pode provar isso?"

À pergunta de Roaman, Sir Kruger tirou um item que havia preparado com antecedência.

Era o medalhão que ele valorizava.

"Não seria difícil provar sua identidade com o retrato aqui?"

"Eu não te dei o medalhão para olhar o retrato."

Enquanto Sir Kruger brincava com o medalhão, um anel apareceu no ar.

Sir Kruger, segurando o anel na mão, removeu o brinco que estava usando. Então seu rosto mudou instantaneamente.

Eu também fiquei bastante surpreso e verifiquei Sir Kruger. Eu já sabia que ele estava escondendo sua verdadeira aparência com um artefato mágico pelo que eu tinha ouvido.

Mas foi a primeira vez que vi sua aparência real.

Era um rosto atraente com olhos gentis, uma ponte nasal reta e lábios firmemente fechados.

Se eu soubesse a verdadeira aparência de Sir Kruger, teria reconhecido Christine imediatamente, já que os dois eram tão parecidos.

A murmuração entre o povo ficou mais alta.

Enquanto isso, Sir Kruger calmamente estendeu o anel para Roaman.

"Este é o selo que prova a família Robelin. Por favor, verifique."

Roaman entregou o anel que recebeu de Sir Kruger a um membro da equipe. O juiz que recebeu o anel da equipe olhou para ele e arregalou os olhos.

"É real. Tudo bem. Agora que confirmamos a identidade da testemunha, vamos prosseguir com o interrogatório."

Com as palavras do juiz, Roaman acenou com a cabeça e se virou para Sir Kruger.

"Testemunha, você se infiltrou na casa do duque Alexander Berzel sob as ordens do duque Charon Franz. Isso está correto?"

"Sim, está certo."

"Sua intenção de se infiltrar na casa ducal de Berzel era matar o duque Alexander Berzel. Isso está correto?"

"Sim, está certo."

"Ridículo!! Como você ousa entender mal por conta própria e agora tentar me incriminar! Seu bastardo ingrato e sem vergonha!"

O duque Franz gritou de raiva com a afirmação de Sir Kruger.

Sir Kruger olhou para o duque Franz com uma expressão cansada.

"Eu não entendo por que você está negando isso. Não foi você, duque Franz, que me apresentou evidências de que o duque Berzel era o culpado do incidente do incêndio da família Robelin? Mas qual era a realidade? Aquele fogo, você não começou, duque Franz?

Embora fosse uma voz calma, a raiva ardente misturada a ela foi transmitida até mesmo para mim, que estava longe.

"Você matou meus pais e, não satisfeito com isso, até cometeu incêndio criminoso na mansão. Você não fez?"

"Não fui eu! Era tudo Duke Berzel..."

"Há evidências, não há!"

Quando o duque Franz tentou colocar tudo em Alex, Sir Kruger gritou, incapaz de suportar.

Sir Kruger, que estivera reprimindo sua raiva enquanto respirava pesadamente, olhou para ele.

"Por que você aprisionou Christine?"

"Eu não tenho ideia do que você está falando!"

O duque Franz virou o corpo como se evitasse o olhar de Sir Kruger.

"Dez anos atrás... Foi porque Christine testemunhou você matando meus pais e cometendo incêndio criminoso, não foi? Além disso, desde que apareci, você deve ter pensado que Christine poderia ser útil como refém algum dia. Como refém para usar o momento em que o traí, duque Franz, ou desisti dessa vingança.

“……”

Como se não tivesse mais palavras para refutar, o duque Franz permaneceu em silêncio, olhando para outro lugar com a boca fechada.

A princípio, pensei que ele continuaria a insistir que não era ele, mas parecia difícil para ele negar na frente de Sir Kruger.

"Agir de acordo com a vontade do duque Franz é a maior mancha da minha vida. Causei danos irreparáveis ao duque Berzel, e foi um ato imperdoável para aqueles que foram sacrificados por minha causa.

O duque Franz, que estivera rangendo os dentes, virou a cabeça para encarar Sir Kruger.

"Não foi tudo decisão sua! Você está dizendo que eu te enganei? Não foi você quem primeiro pediu ajuda?"

"Isso é porque você me apresentou evidências fabricadas!"

"Qual é a diferença? No final, você fez o julgamento."

Sir Kruger vacilou com as palavras do duque Franz.

"Tudo o que eu disse foi que a pessoa que entrou e saiu da casa dos Robelin naquele dia foi o duque Berzel. Mas quando eu disse que não visitei lá? Eu simplesmente não mencionei isso. Não foi você quem entendeu mal?"

"Sua Graça!"

Sir Kruger gritou alto, incapaz de conter sua raiva.

"Tanto a testemunha quanto o réu, por favor, acalmem-se agora."

O juiz, que estava assistindo a isso, interveio entre os dois.

Com essas palavras, Sir Kruger cerrou os punhos com força e contorceu o rosto.

O duque Franz manteve uma expressão calma, mas a julgar por sua pele escura, ele parecia se arrepender de sua recente declaração.

"Então, a testemunha admite ter tentado matar o duque Berzel junto com o réu?"

"Sim, eu admito. E gostaria de aproveitar esta oportunidade para pedir desculpas mais uma vez ao duque Berzel, que sofreu muito por minha causa. Meu julgamento... Sim. Cometi um crime contra o duque devido ao meu julgamento errado. Sinto muito."

Quando Sir Kruger abaixou a cabeça em desculpas, o tribunal de repente ficou em silêncio.

Alex silenciosamente fixou seu olhar nele. Então, depois de um curto período de tempo, ele assentiu brevemente.

"Eu já aceitei o pedido de desculpas, então seria melhor encerrar este assunto por enquanto."

Só então Sir Kruger levantou a cabeça.

"E parece que, por meio da declaração de agora, também foi revelado como fato que o duque Franz apoiou isso."

"Isso é...!"

O duque Franz, que estava prestes a refutar, hesitou. No entanto, as palavras que ele já havia falado não podiam ser retiradas.

O duque Franz olhou em volta. Os espectadores que já haviam ouvido a conversa entre os dois estavam olhando para ele com olhos de desaprovação.

Os olhos do duque Franz, percebendo seu erro, me alcançaram no segundo andar.

"O testemunho acabou?"

Com a pergunta do juiz, Roaman balançou a cabeça.

"Não, vou continuar."

"Vá em frente."

"A testemunha também atacou a carruagem que transportava o duque Edwin Anstis e Veronica Maynard. Isso está correto?"

"Sim."

"De quem foi a vontade?"

"Foi ordem do duque Franz."

“……”

Mesmo com a confissão de Sir Kruger, o duque Franz permaneceu em silêncio. Ele estava apenas tremendo um pouco com a boca firmemente fechada.

O duque Franz, que gritava o tempo todo, ficou quieto, fazendo-me sentir desconfortável sem motivo.

Está tudo bem?

Esperando que esse desconforto fosse apenas minha preocupação infundada, observei o julgamento prosseguir.

Para o questionamento de Roaman, Sir Kruger revelou tudo o que havia acontecido sem perder um único detalhe.

O tempo de julgamento foi maior do que o esperado. Como o duque Franz havia cometido tantos atos, o julgamento estava ficando cada vez mais longo à medida que todas essas evidências e testemunhos eram repetidos.

"Vamos fazer uma pequena pausa aqui."

Finalmente, parecia chegar a uma conclusão temporária com o recesso do juiz.

"Vamos descer para encontrar Veronica, você quer ir junto, Claire?"

"Sim!"

"Então vamos juntos."

Saí para o corredor seguindo o conde e a condessa Maynard.

Ao contrário do segundo andar de lazer, o primeiro andar era barulhento com as pessoas. Quando estávamos indo rapidamente em direção à sala de espera, um pequeno grito foi ouvido de algum lugar.

E aconteceu em um instante.

"Tenha cuidado!"

Kain da Ordem dos Cavaleiros Rosa gritou com urgência.

Quando virei minha cabeça na direção do som, uma grande sombra caiu sobre mim.

Clang!

Antes que eu pudesse perceber o que estava acontecendo, um som agudo de metal se chocando.

Eu reflexivamente me encolhi para trás.

Quando levantei a cabeça tardiamente, o que vi foram as costas de alguém.

Em uma situação à qual eu não poderia me adaptar, meu corpo congelou involuntariamente.

"Você está bem, Claire?"

Uma voz familiar soou em meu ouvido. Com os olhos trêmulos, confirmei o dono da voz. Quem me deu as costas foi Alex.

"Kain, cuide disso!"

"Sim, Vossa Graça."

Alex ordenou Kain. Então ele me examinou com os olhos cheios de preocupação.

"Achei que algo estava estranho. Estou feliz que você esteja segura, Claire."

No momento em que ouvi as palavras de Alex, a tensão se dissipou.

"O-O que aconteceu?"

Alex me apoiou e me ajudou a sentar em uma cadeira próxima. A situação estava sendo rapidamente resolvida por Kain e os guardas ao redor.

No meio disso, vi o cavaleiro da casa do duque Franz, que eu já tinha visto antes, sendo contido.

Olhei para o cavaleiro com olhos confusos e depois mudei meu olhar para Alex. Ele estava olhando para o cavaleiro com uma cara severa, mas quando percebeu meu olhar, ele se virou para mim.

"Parece ser a ordem do duque Franz."

"Você quer dizer aquele ataque agora?"

"Sim."

Havia amargura na voz de Alex.

"Achei estranho que o duque Franz ficasse quieto assim. Mas nunca imaginei que Sir Lucas faria uma coisa dessas. É bom que eu tenha saído cedo porque estava preocupado. Você está ferido em algum lugar?"

"Não, não estou. Obrigado por me salvar na hora certa."

Alex, que me examinou de cima a baixo com olhos preocupados, soltou um suspiro de alívio como se tivesse colocado um fardo.

"Espere aqui por um momento."

"Tudo bem."

Depois de terminar suas palavras, Alex começou a se aproximar do contido Lucas.

"Senhor Lucas."

O corpo de Lucas, que estava se contorcendo violentamente em resistência, parou de repente.

"Você sabe o que acabou de fazer?"

“……”

Lucas não conseguiu abrir a boca com a pergunta de Alex.

Alex silenciosamente olhou para Lucas por um longo tempo.

"Foi ordem do duque Franz?"

"Não. Foi um ato que cometi por conta própria."

Lucas respondeu tardiamente.

Mas Alex não parecia acreditar em suas palavras.

"Você sozinho?"

"Sim."

Alex, que caiu na gargalhada de exasperação, dobrou o joelho para encontrar o nível dos olhos de Lucas.

"Eu não te conheço há muito tempo, mas eu te conheço. Você não é do tipo que faz uma coisa dessas."

“… Então você deve ter me julgado mal.

“……”

Foi uma conversa breve, mas foi o suficiente para entender a situação.

Parecia que esse ataque também era uma ordem do duque Franz. Mas Lucas parecia assumir toda a culpa sobre si mesmo.

"De qualquer forma, você também cruzou a linha."

"Eu não vou me desculpar."

Com as palavras de Lucas, Alex se levantou e acenou com a cabeça para Roaman, que estava dirigindo os guardas.

Roaman logo fez com que os guardas começassem a escoltar Lucas para longe. Lucas começou a deixar o tribunal seguindo o guarda que o havia contido.

"Clara!"

A senhorita Veronica veio correndo em minha direção, espremendo-se no meio da multidão de pessoas.

"O que aconteceu?"

"Um cavaleiro da casa do duque Franz atacou Claire."

Foi o conde Maynard quem respondeu em meu nome.

“… De novo?"

A senhorita Veronica me examinou com o rosto pálido.

"Estou bem. Sir Kain imediatamente parou Sir Lucas, e Alex me protegeu, então eu não me machuquei.

No entanto, apesar das minhas palavras, a expressão da senhorita Veronica não pareceu diminuir.

"Seria melhor mudar para um local diferente por enquanto."

Alex se aproximou e sugeriu.

"Isso parece uma boa ideia."

"Vamos, Veronica. E você também, Claire."

"Sim."

Alex me apoiou quando tentei me levantar do meu assento.

"Eu posso andar sozinho."

Quando recusei a mão de Alex, Alex hesitou.

Eu sabia que Alex estava tentando me ajudar por preocupação, mas senti que não havia necessidade de ser apoiado quando eu podia andar sozinho.

Além disso, com o conde e a condessa Maynard ao meu lado, me senti ainda mais.

Aparentemente entendendo meus sentimentos, Alex não insistiu em me ajudar novamente.

"Então, por favor, venha por aqui. Eu vou guiá-lo."

Um dos membros da equipe que estava esperando nas proximidades observando a situação começou a nos orientar.

Chegamos a uma sala de espera próxima e sentamos no sofá.

"Eu ouvi brevemente de Veronica, mas eu não sabia que era tão sério. Isso já aconteceu antes?"

Não muito tempo depois de nos sentarmos, o conde Maynard perguntou a Alex. O rosto do conde Maynard estava com uma expressão assustadora.

Deve ter havido uma grande diferença entre ouvir sobre isso e vê-lo com os próprios olhos.

"Sim."

Alex respondeu brevemente sem acrescentar mais palavras.

O suspiro pesado do conde Maynard pousou no chão. Então ele olhou alternadamente para mim e para a senhorita Veronica.

As emoções nos olhos do conde pareciam complexas.

"A propósito, ouvi dizer que o duque Berzel gostou da nossa Claire, isso é verdade?"

A condessa quebrou a atmosfera pesada com sua pergunta.

Alex assentiu como se não houvesse nada a esconder.

"Isso está correto."

A condessa hesitou, com os lábios trêmulos, antes de continuar com dificuldade.

"Eu tinha minhas suspeitas. Quando você veio à propriedade Maynard para levar Claire, eu me perguntei. Eu pensei que se o duque quisesse Claire, poderia haver outras maneiras. É por isso que não me opus fortemente à decisão dela."

Certo. Pensando em quando Alex visitou a casa dos Maynard, pode-se suspeitar que Alex tinha sentimentos por mim.

Mas a razão pela qual eu entendi mal e duvidei de Alex foi porque eu não sabia nada sobre ele.

Tudo o que eu sabia sobre o duque Alexander Berzel era que ele estava em uma posição tão alta que eu nem conseguia ousar olhar para ele, e que ele era um vilão implacável na história original.

Uma pessoa egoísta e de sangue frio que conseguiria o que quisesse.

Então, naquela época, eu só pensei que tinha que segui-lo de alguma forma para proteger a senhorita Veronica e a família Maynard.

Mas, olhando para trás, pude perceber o quão ingênuos eram meus pensamentos.

Alex era uma pessoa em uma posição tão alta que eu nem ousava imaginar.

Essa pessoa veio me encontrar diretamente, pediu minha opinião e propôs que fôssemos juntos.

Além disso, embora ele tenha dito isso brincando na época, ele disse que respeitaria minha opinião.

Isso porque ele me via como um igual.

Se ele fosse o vilão que eu pensava que ele era, ele não teria se incomodado em pedir minha opinião, e ele poderia ter me tirado da família Maynard de uma maneira diferente.

Percebi isso tarde demais.

Virei-me para olhar para Alex com um sentimento recém-descoberto.

Senti pena de não tê-lo entendido todo esse tempo.

"Não tenho certeza se é meu lugar falar, mas como Claire ainda é um membro de nossa família, espero que você entenda que minha esposa e eu temos uma palavra a dizer sobre esse assunto."

"Eu entendo. Eu ouvi de Lady Veronica, e pude ver isso em como Lady Veronica trata Claire também."

"Sou grato por você entender. Então você vai entender minhas preocupações também?"

"Sim."

Quando Alex respondeu brevemente, o conde Maynard riu sem jeito.

"Querida, acho que essa conversa será muito longa para ter aqui. Que tal discutirmos isso depois que o julgamento terminar?"

A condessa acenou com a cabeça relutantemente com as palavras do conde Maynard.

"Tudo bem. Vamos falar sobre isso mais tarde."

Depois de terminar suas palavras, a condessa mudou seu olhar para a senhorita Veronica e o duque Anstis. Parecia que a condessa tinha algo separado a dizer à senhorita Veronica e ao duque Anstis também.

O conde Maynard olhou para a condessa por um momento antes de se virar para Alex e falar pesadamente.

"A propósito, é preocupante que esses incidentes tenham acontecido repetidamente. Pensar que coisas tão grandes aconteceram com Veronica e Claire. Honestamente, estou desapontado que Duke Berzel não tenha conseguido evitar isso. Quando você enviou uma carta separada, disse que prestaria atenção especial à segurança deles, então confiei em você.

"Peço desculpas por essa parte. Sinto muito por causar preocupação a você."

Alex respondeu à reprovação do conde.

Foi só depois de ouvir a conversa entre os dois que soube que havia uma comunicação separada entre Alex e o conde Maynard.

Não é de admirar que a família Maynard estivesse quieta, embora a senhorita Veronica tivesse seguido Alex.

A propósito, dado que eles haviam trocado essas cartas, não era de admirar que o conde Maynard estivesse surpreso e zangado com o ataque do duque Franz.

Embora este incidente não fosse inteiramente responsabilidade de Alex, ele estava sendo particularmente submisso ao Conde Maynard.

Foi por minha causa?

Pensei brevemente, mas logo descartei o pensamento.

Enquanto isso, Alex abriu a boca novamente.

"Será difícil para o duque Franz evitar a punição neste julgamento. Nesse caso, não haverá incidentes infelizes semelhantes no futuro."

Como Alex acrescentou, o conde Maynard assentiu.

Em vez de responder, o conde soltou um pequeno suspiro.

Senti o ar ficando desnecessariamente pesado.

Muito tempo se passou...

Junto com o som de batidas na porta, o funcionário que nos guiou até aqui entrou na sala de espera.

"Não resta muito tempo para o intervalo. Você precisa entrar novamente."

Com as palavras da equipe, Alex se levantou de seu assento. Seguindo-o, todos os outros também se levantaram.

"Eu vou agora, pai, mãe."

"Tudo bem. Estaremos assistindo."

A senhorita Veronica cumprimentou o conde e a condessa Maynard, depois seguiu Alex e o duque Anstis, que estavam liderando o caminho para fora da sala de espera.

Eu, o conde Maynard e a condessa seguimos as três pessoas que saíam com os olhos.

Voltamos à galeria do segundo andar para observar o julgamento.

Felizmente, o conde e a condessa Maynard não me questionaram mais sobre o que havia acontecido antes.

Aliviado, olhei para o tribunal onde o julgamento havia começado.

Mesmo que ele devesse ter sabido da comoção antes, o duque Franz sentou-se com a cabeça erguida.

Quando o julgamento começou, a senhorita Veronica e o duque Anstis saíram juntos e testemunharam em detalhes sobre o ataque que havia acontecido há alguns dias.

A senhorita Veronica parecia ter dificuldade em se lembrar do incidente. Até mesmo observá-la era desconfortável para mim.

Após o depoimento dos dois, Alex finalmente assumiu o banco das testemunhas. Ele estava denunciando uma a uma as atrocidades que o duque Franz havia cometido até então.

Não foram apenas as ameaças contra ele.

As atrocidades do duque Franz que não haviam sido reveladas externamente estavam fluindo uma a uma pela boca de Alex.

Entre eles, o incidente de incêndio na casa do conde Robelin, que Sir Kruger havia mencionado anteriormente quando assumiu o banco das testemunhas, também foi mencionado.

À medida que fatos inacreditáveis eram revelados um por um, os espectadores ficavam surpresos.

Assassinato, instigação de assassinato, incêndio criminoso, chantagem e muito mais.

O duque Franz permaneceu em silêncio mesmo quando as evidências de todos esses crimes estavam surgindo.

A princípio, ele negou, mas agora parecia que ele achava que não adiantava mais negar.

Depois de terminar todo o seu testemunho, Alex finalmente verificou o rosto do duque Franz. Então, depois de olhar para ele com uma expressão fria, ele desceu para a área de espera.

"Então, réu, você tem algo a dizer em refutação?"

O juiz deu ao duque Franz a chance de se defender.

No entanto, o duque Franz ainda permaneceu em silêncio.

"Parece que não. Então posso presumir que o testemunho do duque Berzel agora é todo verdadeiro?

O duque Franz olhou para Alex com os olhos bem levantados.

"Se eu refutar, você vai acreditar em mim?"

Ele perguntou ao juiz em um tom altamente sarcástico.

O juiz franziu a testa enquanto olhava para o duque Franz.

"Se as palavras do réu são verdadeiras, não há razão para não acreditar nelas. E o que eu acredito é uma evidência sólida. O lado do demandante também trouxe evidências, portanto, se você quiser refutar, deve fornecer evidências em contrário, não deveria? Mas o réu não apresentou nada até agora. Em vez disso, você não tentou me subornar enviando alguém para me dar dinheiro por baixo da mesa?"

Ouvindo as palavras do juiz, o tribunal começou a se mexer mais uma vez.

Parecia que o duque Franz havia tentado subornar o juiz nos bastidores.

Apesar de todas essas evidências, o julgamento poderia ter sido desfavorável.

Acariciei meu peito surpreso e olhei para o juiz novamente.

A julgar pelo fato de que ele mencionou aqui que o duque Franz havia tentado suborná-lo nos bastidores, parecia que ele havia rejeitado esse dinheiro.

O dinheiro que o duque Franz teria oferecido deve ter sido uma soma bastante grande, mas o juiz que o rejeitou parecia impressionante.

Embora recusar fosse a coisa certa a fazer, a ganância humana não é tão facilmente controlada.

Pensando bem, eu me perguntei se a atitude espinhosa inicial do juiz em relação ao duque Franz quando ele entrou pela primeira vez no tribunal estava relacionada a esse incidente.

Enquanto os pensamentos continuavam a se conectar, o juiz abriu a boca para o duque Franz.

"Você tem mais alguma coisa a dizer?"

“……”

No entanto, o duque Franz acabou não conseguindo se defender. Era como se sua verdadeira natureza já tivesse sido exposta, então não havia nada que ele pudesse fazer.

"Vejo que não. Tudo bem. Então tomarei uma decisão com base no que observei até agora."

O juiz que terminou de falar olhou em volta por um momento.

O povo murmurante finalmente fechou a boca e começou a esperar a declaração do juiz.

Depois de limpar a garganta, ele começou a recitar o veredicto.

"As evidências de assassinato, instigação de assassinato, incêndio criminoso, sequestro, prisão, roubo e abuso cometidos pelo réu, o duque Charon Franz, foram claramente apresentadas, e o fato de o réu não mostrar sinais de remorso e até mesmo tentar subornar o juiz com dinheiro, entre outras coisas, mostra que a natureza dos crimes é extremamente cruel e não pode ser negligenciada."

O juiz continuou com uma voz mais solene e poderosa do que nunca.

"Portanto, oito décimos do título e propriedade do duque Charon Franz serão confiscados e seus direitos comerciais serão revogados por 10 anos."

"O que...!"

Eu também fiquei surpreso e boquiaberto com a declaração do juiz.

Não importa o que aconteça, a família ducal Franz era uma família com uma longa história. E durante esse tempo, também foi uma família que influenciou e exerceu grande influência no império.

Portanto, pensei que, mesmo que saísse um resultado, o confisco de alguma propriedade ou o rebaixamento do título seria o nível máximo de punição.

Outras pessoas provavelmente não tiveram uma reação diferente da minha.

Mas o juiz proferiu uma sentença mais severa do que isso.

Não era estranho que o duque Franz, que vinha exercendo seu direito de permanecer em silêncio, de repente se levantou surpreso.

"Você acha que Sua Majestade, o Imperador, ficará de braços cruzados com esse resultado?"

O som de ranger de dentes do duque Franz parecia ecoar até o segundo andar.

Ele ameaçou o juiz em um tom selvagem.

O juiz bufou como se fosse ridículo e respondeu sem evitar o olhar do duque Franz.

"A decisão do tribunal depende inteiramente do tribunal."

"Vou relatar este assunto a Sua Majestade o Imperador...!"

"E você acha que Sua Majestade, o Imperador, não saberia nada sobre um conflito que eclodiu entre os três duques do império?"

“……!”

As palavras do juiz significavam que Sua Majestade o Imperador também sabia sobre esse assunto e que sua opinião não era muito diferente da do juiz.

O duque Franz olhou para o juiz com uma expressão chocada, como se tivesse sido atingido na cabeça.

"Lamento dizer isso, mas você fez muito nos bastidores, então Sua Majestade o Imperador ficou preocupado."

"Mas!"

"Você não achou estranho? Por que Sua Majestade o Imperador permitiu que o Duque Anstis e o Duque Berzel movessem tropas dentro do sistema?"

“……”

"Assim como você precisa cortar a parte podre para que novos botões cresçam, Sua Majestade, o Imperador, queria cortá-lo."

O juiz terminou de falar e soltou um breve suspiro. Então ele olhou em volta e continuou.

"Então vou concluir este julgamento."

Quando o juiz bateu o martelo, apenas o silêncio permaneceu na sala.

O duque Franz, que se levantou surpreso com o resultado, sentou-se na cadeira com o rosto abatido, como se suas pernas tivessem perdido a força.

"Isso não pode ser. Isso não pode..."

A voz delicada do duque Franz ecoou claramente até aqui.

Alex olhou para aquela visão e começou a sair da área de espera. A senhorita Veronica e o duque Anstis fizeram o mesmo.

"Vamos descer agora também."

O conde Maynard sugeriu enquanto se levantava.

Levantei-me do meu assento com a condessa e saí do tribunal.

Do lado de fora, a senhorita Veronica, Alex e o duque Anstis estavam esperando por nós juntos.

"Seria melhor voltar para a mansão por enquanto."

"Isso seria bom. Vamos pegar nossa carruagem.

O conde Maynard disse a Alex.

Ele olhou para mim com olhos arrependidos e depois acenou com a cabeça.

"Por favor, faça isso."

Ele entrou primeiro na carruagem da família ducal Berzel.

"Vamos entrar em nossa carruagem também."

O conde Maynard disse à senhorita Veronica e a mim.

Mesmo que eu não tivesse cometido nenhum crime, me senti nervoso sem motivo e balancei a cabeça enquanto engolia secamente.

"Sim, conde."

Quando todos entraram na carruagem, ela lentamente começou a se mover.

"É uma sorte que o assunto do duque Franz tenha sido bem tratado."

"Sim, é realmente uma sorte. Claire passou por muita coisa por causa disso."

"Não! A senhorita ficou gravemente ferida devido ao ataque mais do que eu.

"Vocês dois passaram por muita coisa."

Enquanto eu acenava com as mãos em resposta às palavras da senhorita Veronica, a condessa, que estava observando, nos confortou com um sorriso amargo.

"Se eu soubesse que isso aconteceria, não teria enviado não apenas Veronica, mas também você, Claire."

O arrependimento estava fortemente entrelaçado na voz da condessa.

"Sinto muito por não ter servido bem à senhora."

Eu respondi com uma voz sombria enquanto o conde e a condessa se entreolhavam. Então eles voltaram o olhar para mim.

"Não estamos culpando você, Claire."

"Você também passou por muita coisa."

Os dois me confortaram com vozes gentis.

Ainda assim, não pude deixar de me sentir abatido.

"Ainda sinto muito."

"Não. Você não sabe o quanto eu penso em você? Você é filha da minha empregada e amiga íntima Margaret. Prometi a Margaret que a trataria como família, mas sinto muito que você tenha que passar por isso.

A condessa disse com um sorriso gentil.

"Teremos que conversar separadamente com o duque Berzel sobre assuntos futuros."

"Sim..."

"A propósito, Veronica, você não tem nada a dizer?"

O olhar da condessa voltou-se para a senhorita Veronica. De repente, encontrando-se no centro das atenções, a senhorita Veronica arregalou os olhos.

"Eu?"

"Sim. Mais cedo, notei que a atmosfera entre você e o Duque Anstis era incomum. O que está acontecendo?"

"Isso é..."

O rosto da senhorita Veronica instantaneamente ficou vermelho como uma maçã madura.

"Você terá que explicar o que está acontecendo quando voltarmos."

“… Sim."

A senhorita Veronica respondeu em voz baixa.

Enquanto isso, a carruagem passou pelos portões da propriedade ducal Berzel e correu para dentro.

Chegamos à residência ducal Berzel e fomos guiados à sala de recepção por um criado.

Apesar do julgamento do duque Franz ter resultado no resultado desejado, a atmosfera estava tensa. Foi por causa do conde e da condessa Maynard.

Alex não precisava ficar tão nervoso na frente do Conde, mas devido à Srta. Veronica se machucar neste incidente e assuntos relacionados a mim, ele não teve escolha a não ser ser humilde diante do Conde Maynard.

No silêncio pesado e contínuo, o conde Maynard foi o primeiro a falar.

"Em primeiro lugar, estou feliz que o duque Franz, que foi a causa raiz do incidente, pareça ter recebido a punição adequada. A propósito, pensar que ele cometeu tantos crimes... Eu não poderia ter imaginado isso."

"Todo mundo parecia surpreso."

"O duque Franz conhecido do público não era esse tipo de pessoa, era?"

“……”

"Você deve ter passado por muita coisa."

"De jeito nenhum. Em vez disso, sinto muito que Lady Veronica tenha sido atacada por minha causa.

"Sobre isso..."

O conde Maynard, que começara a falar com uma expressão descontente, logo balançou a cabeça com um longo suspiro.

"Bem, está tudo bem. Não é sua culpa, então qual é o sentido de insistir mais nisso? Conforme revelado no julgamento, foi tudo obra do duque Franz, não foi?

"Fico feliz que você entenda."

"Em vez disso, parece melhor continuar a conversa de antes."

"Por mais cedo, você quer dizer sobre Claire, não é?"

"Isso mesmo."

Após uma breve pausa, o conde Maynard falou com dificuldade.

"Eu entendo como você se sente em relação a Claire. Você quer discutir a adoção de Claire na família Maynard, certo?"

“… Sim."

Foi a primeira vez que vi Alex tão tenso.

Claro, eu também senti que meu coração estava prestes a pular da minha boca devido ao nervosismo e à tensão.

"Adotar Claire não é uma questão tão difícil para nós. Minha esposa Helena também não se opõe. Em vez disso, ela ficaria encantada.

O conde Maynard voltou seu olhar para a condessa. A condessa sorriu gentilmente em concordância. Então, percebendo que eu estava olhando para ela, ela dirigiu aquele sorriso para mim. Eu senti como se ela estivesse me dizendo para não me preocupar.

"Registrar Claire em nossa família e se tornar sogros do duque Berzel não é uma questão desvantajosa. Quem ousaria se recusar a formar uma conexão com o duque que detém riqueza e poder, tudo?

"Então..."

"Mas eu quero ter certeza de uma coisa."

Foi o conde Maynard quem interrompeu Alex, que acabara de abrir a boca com o sinal positivo.

"O que é isso?"

"Você realmente ama Claire, Duque Alex?"

O conde Maynard perguntou a Alex em voz baixa.

Alex, que pareceu hesitar por um momento com a pergunta inesperada, acenou com a cabeça e afirmou.

"Sim, eu a amo."

Seu tom era resoluto e cheio de convicção.

Ao ouvir essas palavras, senti meu coração disparar novamente e o calor subir ao meu rosto.

"Você tem certeza de que seus sentimentos não vão mudar?"

O conde Maynard perguntou-lhe novamente, aparentemente incapaz de confiar prontamente em suas palavras, apesar de sua declaração confiante.

Alex manteve silêncio por um momento. No entanto, seu olhar permaneceu firme e calmo.

Depois de um curto período de tempo, ele falou.

"Acho que entendo suas preocupações. Não há nada mais difícil de acreditar do que uma promessa de sentimentos imutáveis. Mas posso prometer que considerarei Claire como meu próprio corpo e mente de agora em diante."

O conde Maynard ergueu os olhos e olhou atentamente para as palavras que pareciam ter sido profundamente consideradas.

Embora aquele olhar pudesse ter sido pesado, Alex não o evitou e olhou de volta nos olhos do Conde Maynard.

Mesmo que fosse apenas isso, senti o suor se formando nas palmas das mãos.

"Muito bem. Eu entendo como você se sente em relação a Claire agora."

O conde Maynard, que havia parado de falar, voltou o olhar para mim.

O conde Maynard me perguntou em um tom gentil completamente diferente de quando estava falando com Alex.

"Claire, você poderia nos dizer o que pensa?"

"Eu?"

"Sim. Está tudo bem, então, por favor, fale a verdade. Os pensamentos seus e do duque Berzel não são os mais importantes para tomar essa decisão?

Isso era verdade. Alex não foi o único protagonista dessa conversa.

Eu também fui incluído.

Engoli saliva seca com os olhares convergindo para mim. Então dei a resposta à pergunta que me fazia constantemente.

“… Eu também gosto de Alex."

Eu gostava de Alex na medida em que tive que admitir para mim mesmo.

No começo, eu não podia ter certeza.

Sempre que eu o via, meu coração disparava - não era por causa do medo dele? Se não, não era apenas uma atração reflexiva por sua bela aparência?

Mas foi quando fui sequestrado pela casa do duque Franz que percebi ...

Naquela situação sombria e assustadora, a primeira pessoa que me veio à mente foi Alex. Nada mais me veio à mente naquele medo.

Eu até desejei fortemente que, se alguém me salvasse, eu esperava que fosse ele.

No entanto, eu estava muito ansioso e angustiado porque não tinha certeza se ele viria para me salvar.

Realisticamente, não havia razão para Alex antagonizar o duque Franz para me salvar, uma mera empregada.

No entanto, Alex, fazendo meus pensamentos parecerem tolos, liderou soldados e invadiu a residência do duque Franz para me salvar.

Mesmo que isso pudesse ter levado à guerra, ele não hesitou.

A voz de Alex que ouvi naquela situação desesperadora ainda estava clara.

Foi então que pude perceber que estava nutrindo sentimentos por ele em meu coração.

"Você não vai se arrepender? Mesmo se você estiver sendo adotado em nossa família, pode ser um caminho difícil para você."

Sorri fracamente para a voz da condessa, cheia de preocupação.

"Eu posso me arrepender. Mas acho que me arrepender de não ter feito essa escolha pesaria mais na minha mente do que me arrepender de tê-la feito."

Expressar meus sentimentos abertamente me fez sentir completamente aliviado.

O conde e a condessa Maynard se entreolharam enquanto ouviam minhas palavras. Então os dois riram baixinho.

"Entendo. Tínhamos adivinhado pelo que Veronica nos disse, mas ouvir isso de sua própria boca nos deixa um pouco à vontade também.

Tardiamente, virei-me para olhar para a senhorita Veronica. Ela encolheu os ombros como se nada tivesse acontecido e silenciosamente bebeu seu chá.

"Muito bem. Agora que ouvimos as intenções do duque Berzel e Claire, não há necessidade de hesitar. Então vou preparar os procedimentos para adotar Claire em nossa família."

"Isso é tudo?"

Alex perguntou ao conde Maynard, que disse que se prepararia.

O conde inclinou a cabeça, aparentemente se perguntando o que mais era necessário.

"O que mais deve ser feito?"

Na pergunta seguinte, os lábios de Alex tremeram, aparentemente mais confusos, mas então ele os fechou com firmeza.

O conde Maynard acenou com a cabeça tardiamente em compreensão.

"Você esperava que eu perguntasse o que nossa família poderia ganhar ao se tornar sogros do duque Berzel?"

“……”

Alex não respondeu. Mas o conde Maynard não poderia ter perdido que seu silêncio significava afirmação.

"Tudo bem se você não fornecer nada. Em vez disso, eu preferiria que você não preparasse essas coisas.

Alex franziu a testa. Ele parecia totalmente incapaz de entender as intenções do conde Maynard.

O conde Maynard sorriu levemente para Alex.

"Nossa família Maynard também tem dinheiro suficiente. Estamos administrando nossos negócios muito bem. O mesmo vale para o nosso território. Portanto, não há necessidade de fornecer nada. No entanto, há uma coisa que eu gostaria de solicitar.

"Por favor, fale."

Alex olhou para o conde Maynard com uma expressão confusa.

"Claire também é uma existência especial em nossa mansão. Ela é filha de Margaret, que era empregada de minha esposa Helena. Helena e Margaret eram muito próximas. Eles eram como amigos, além de apenas uma relação de mestre e servo.

"Como Lady Veronica e Claire?"

"Sim. Se você colocar dessa forma. É por isso que Helena se importava ainda mais com Claire. Se Veronica considerava Claire como uma irmã, Helena considerava Claire como uma filha.

Eu sabia disso bem também. A razão pela qual eu considerava as pessoas da família Maynard como minha família era porque elas também me consideravam como família.

É por isso que não tive tempo de sentir a ausência de meu falecido pai e mãe. Todo mundo estava me dando mais amor do que eu merecia.

"Então, tudo o que queremos é a felicidade de Claire. Não temos intenção de buscar ganhos pessoais usando Claire."

“……”

Alex, parecendo sem palavras, olhou fixamente para o Conde Maynard por um tempo antes de finalmente sorrir fracamente.

"Eu entendo bem suas palavras. E obrigado por aceitar minha proposta."

A atmosfera na sala de recepção, que parecia pesada, finalmente se tornou alegre.

Até eu, que estava rígido de tensão, senti meu coração aliviar.

Depois de terminar a conversa com o conde Maynard, saímos da sala de recepção.

Embora ainda fosse cedo, eu estava planejando ir para o meu quarto para descansar cedo devido a todos os eventos que haviam acontecido.

"Claire."

Se Alex não tivesse vindo me procurar, eu certamente teria ido direto para o meu quarto.

Eu me virei para olhar para ele.

Ele estava olhando para mim com um olhar bastante afetuoso.

"Você tem um momento?"

"É claro. Eu tenho tempo mais do que suficiente."

Enquanto eu encolhia os ombros como se fosse óbvio, Alex sorriu e estendeu a mão para mim. Segurando sua mão, começamos a caminhar lentamente pelo corredor.

Normalmente, trocaríamos conversa fiada enquanto caminhávamos, mas hoje, estranhamente, Alex não disse nada. Como resultado, eu também não falei com ele.

Mas desta vez, não me senti desconfortável.

Finalmente chegamos ao jardim central depois de passar pelo corredor em um ritmo lento. Embora apenas alguns dias tivessem se passado, o frio havia diminuído.

"Parece que você tem um bom relacionamento com o conde Maynard."

"É claro. Tanto o conde quanto a condessa cuidaram muito bem de mim.

Eles eram realmente como uma família.

Mesmo assim, fiquei surpreso quando eles prontamente disseram que me adotariam.

"Então é por isso que você me seguiu, querendo proteger o Conde e a Condessa?"

"Sim."

Não havia mais razão para escondê-lo. Ele deve ter adivinhado desde que apresentei o contrato.

"Você está desapontado?"

Eu perguntei, observando sorrateiramente a reação de Alex.

Senti pena de tê-lo entendido erroneamente como apenas uma pessoa má.

Alex olhou para mim em silêncio por um tempo, depois riu baixinho.

Incapaz de entender o que sua risada significava, eu apenas pisquei meus olhos e ele abriu a boca.

"Não, era natural que você fosse cauteloso. Assim como eu era."

Alex parou por um momento e ergueu a cabeça para olhar para o jardim.

"No começo, eu me perguntei por que você estava sendo gentil comigo. Eu até pensei que você poderia ser um espião. Foi a primeira vez que experimentei bondade sem motivo."

“……”

"Deve ter sido o mesmo para você. Ao contrário de antigamente, quando você não sabia de nada, você já sabia que eu era Alexander Berzel. E principalmente depois do que aconteceu no armazém. Em vez disso, fiquei um pouco surpreso quando você ainda teve a coragem de dizer que me seguiria apesar de tudo isso."

Alex falou como se fosse divertido, mas mesmo agora, meu corpo tremia um pouco quando me lembrei daquela época.

Foi o primeiro choque para mim, que cresci na pacífica casa de Maynard.

É verdade que, embora eu pensasse que Alex poderia me matar se as coisas corressem de acordo com a história original, não parecia real.

Para mim, naquela época, parecia algo de outro mundo.

E isso parecia fazer Alex se sentir ainda mais assustador.

"Você não sabe o quão assustado eu estava naquela época, Alex."

"Eu faço."

“… Você faz?"

Abri os olhos arregalados com a resposta inesperada.

Alex ainda estava olhando para a frente.

"Não é como se eu estivesse acostumado com isso desde o início também."

"Sério?"

Minha voz involuntariamente se elevou com o fato inacreditável. Só então Alex riu e acenou com a cabeça.

"Sim. Acabei de me acostumar mais com isso e um pouco mais entorpecido."

Depois de terminar suas palavras, Alex se virou para olhar para mim.

Olhando em seus olhos, pude ver uma profunda solidão escondida ali, o suficiente para fazer meu coração doer.

Parecia que ele havia passado por muita coisa, protegendo o legado deixado por seus pais quando era jovem e depois lidando com os esquemas do duque Franz enquanto crescia.

Se o assunto sobre o duque Franz não tivesse sido resolvido sem problemas, quão mais dolorosa seria a vida de Alex

Eu cuidadosamente peguei a mão de Alex. O olhar de Alex se moveu ao longo da minha mão e depois de volta aos meus olhos. Encontrando seus olhos, eu deliberadamente sorri brilhantemente.

"Você já passou por muita coisa."

“……”

Quando terminei de falar, entrelacei meus dedos com os dele.

Foi então.

Uma umidade fria caiu na minha bochecha. Olhei para o céu. Eu podia ver nuvens cinzentas se espalhando pelo céu noturno escuro.

"Parece que vai chover."

Ao ouvir isso, Alex levantou a cabeça para olhar para o céu.

"Vamos voltar?"

Como havíamos entrado profundamente no jardim central, o caminho de volta era bem longe.

Mesmo se voltássemos agora, seríamos pegos pela chuva torrencial.

Alex, que estava olhando em volta, balançou a cabeça.

"A estufa fica mais perto daqui. Talvez seja melhor ir lá e se abrigar da chuva primeiro.

"Vamos fazer isso então."

As gotas de chuva que começaram a cair uma ou duas de cada vez começaram a aumentar em quantidade.

Alex começou a correr em direção à estufa, ainda segurando minha mão. Eu também corri em direção à estufa seguindo-o.

"Uau! Está realmente chovendo muito."

Depois de tirar meu xale encharcado de chuva e pendurá-lo em uma cadeira, arrumei meu cabelo desgrenhado.

Era verdade que a estufa estava perto, mas ainda não conseguimos evitar completamente a chuva.

Alex também tirou o casaco molhado e penteou o cabelo molhado para trás.

"Sente-se e descanse. Suas pernas vão doer se você continuar de pé."

Sentei-me primeiro e depois dei um tapinha no assento ao meu lado enquanto falava. Alex olhou para mim e sentou-se onde eu havia indicado.

"Parece ser uma chuva repentina."

"Espero que passe rápido."

Através do vidro da estufa, pude ver a chuva caindo fortemente.

Se havia algo pelo qual sou grato, era que a estufa era mantida aquecida por magia.

"Deve ser primavera em breve. Ver chuva caindo em vez de neve."

"Parece que sim. Este inverno passou de uma forma particularmente agitada.

Eu concordei com as palavras de Alex. Este inverno passou em um borrão com muitos eventos devido ao duque Franz.

"Mas isso não te lembra do passado?"

De repente, falei para mudar de assunto.

"Quando estávamos no armazém?"

"Sim. Choveu assim também. Embora o ambiente fosse muito pior."

Alex riu silenciosamente como se estivesse se lembrando do passado.

"Eu realmente tive dificuldades. Secretamente trazendo comida, trazendo roupas. Por causa disso, até fui acusado de me encontrar secretamente com Derrick desnecessariamente."

"Derrick?"

No momento em que resmunguei, Alex franziu a testa como se estivesse descontente.

"Você sabe, aquela criada que a senhorita Veronica trouxe. Ele é um amigo com quem cresci desde a infância. Se não fosse por ele, você teria que usar roupas molhadas ou ser completamente. As roupas que você usava eram as roupas do amigo dele.

“……”

Por alguma razão, as palavras de Alex diminuíram.

"Alex?"

Intrigado, chamei-o e Alex olhou para mim atentamente.

"Você é muito próximo desse Derrick?"

"Bem, suponho que sim. Eu disse que éramos amigos desde a infância, não disse?"

Na minha resposta, Alex estreitou os olhos.

Só então percebi que Alex estava sentindo ciúmes desnecessários.

"Oh não, não é assim! Ele é apenas um amigo."

Mas Alex não relaxou facilmente sua expressão.

"Mesmo que você seja apenas conhecido desse cara, eu preferiria que você não mencionasse outros homens na minha frente."

"Você está realmente com ciúmes?"

"Sim."

Eu não conseguia entender Alex sendo assim.

Não importa o que aconteça, comparar Derrick com Alex não é um pouco demais?

Mesmo que não fosse Derrick, seria igualmente incompreensível.

Alex era bonito, tinha um bom corpo, parecia indiferente, mas na verdade era gentil, parecia simplista às vezes, mas cuidava de mim meticulosamente.

Como alguém poderia comparar os outros a ele, que apenas olhava para mim e me dizia que me amava?

Enquanto eu continuava meus pensamentos, Alex falou novamente.

"Eu não quero que você me deixe. Eu quero que você esteja sempre ao meu lado."

Sua voz era melodiosa e doce.

"Claire."

A mão de Alex tocou minha bochecha. Virei minha cabeça enquanto sua mão me guiava, olhando para ele.

"Você vai ficar ao meu lado assim para sempre?"

Com sua voz comovente, eu balancei a cabeça reflexivamente.

"Eu vou. Eu sempre ficarei ao seu lado."

Eu podia ver seu olhar lentamente examinando meu rosto.

Olhos, nariz, lábios e costas para os olhos.

Como eu estava totalmente refletido em seus gentis olhos azuis, Alex lentamente fechou os olhos.

Vendo seu rosto se aproximando, fechei os olhos também.

O doce perfume de rosa que sempre emanava dele se aproximou. E algo macio e terno tocou meus lábios.

Sentindo uma cócega no meu peito, levantei minha mão e coloquei-a em cima de sua mão que estava segurando minha bochecha.

Sua mão estava quente. Era uma temperatura tão diferente das minhas mãos que haviam esfriado devido ao frio.

Não querendo perder esse calor, agarrei cuidadosamente sua mão.

E não muito tempo depois, Alex se afastou de mim. A sensação que tocou meus lábios e o cheiro de seu corpo deixaram uma sensação longa e persistente.

Eu lentamente abri meus olhos e olhei para ele.

Seu rosto era claramente visível à luz.

Alex sorriu para mim com os olhos estreitos.

"Então, você quer se casar comigo?"

Os olhos inabaláveis de Alex estavam cheios de profunda afeição por mim.

É verdade que hesitei quando percebi meus sentimentos pela primeira vez.

Dada a época, pensei que não havia como nosso relacionamento continuar com a diferença de classe entre nós.

Mesmo que Alex fosse sincero comigo, a realidade muitas vezes não funcionava apenas com sinceridade.

Mas agora, com a ajuda do conde Maynard, não havia mais necessidade de hesitar.

Naturalmente, seria um caminho difícil.

Mesmo que eu fosse adotado pela família Maynard e registrado como nobre, o fato de eu ter sido um plebeu não seria apagado.

Ainda assim, senti que, com Alex, poderíamos de alguma forma superá-lo.

"Claire?"

Quando fiquei em silêncio sem responder, Alex me chamou em voz baixa.

Havia uma ansiedade sutil em sua voz.

Só então abri minha boca bem fechada com um leve sorriso.

"Você não vai se arrepender?"

"Arrependimento? Eu?"

Na minha pergunta, Alex inclinou a cabeça como se não conseguisse entender nada.

"Você pode fazer uma escolha melhor. Pode haver alguém que possa ajudá-lo ou beneficiá-lo mais."

"Não há escolha melhor para mim do que estar com você, Claire."

Olhando para ele que está cheio de confiança, não pude deixar de sorrir.

"Acho que é o mesmo para mim."

Eu não tinha tanta certeza quanto Alex. O que eu poderia dar a ele era ridiculamente pouco.

Então eu também não tinha confiança.

Mas, neste momento, pensei que escolher estar com ele era a melhor escolha.

"Isso significa...?"

Alex parecia querer ouvir palavras mais definitivas.

"Eu vou. Eu vou me casar com você."

Respondi-lhe em tom firme, assim como ele havia falado comigo com certeza.

Alex pareceu congelar por um momento ao ouvir minha resposta, mas logo se aproximou de mim novamente.

A sensação de seus lábios nos meus era suave. Embora tenha sido um beijo repentino, eu não gostei nada. Em vez disso, naquele momento de contato com ele, meu coração palpitou e parecia um sonho, como se não fosse real.

Foi uma noite cheia do som da chuva batendo no chão da estufa.

***

A residência ducal de Berzel estava ocupada desde o início da manhã.

Foi porque o conde Maynard estava hospedado na residência ducal de Berzel por alguns dias.

Principalmente, era para prosseguir com o processo de adoção para mim, mas esse não foi o único motivo.

"Você diz que está saindo seriamente com o duque Anstis?"

A condessa perguntou à senhorita Veronica. Ao contrário de sempre, a senhorita Veronica parecia muito tensa.

"Sim, mãe."

Quando a senhorita Veronica afirmou, a condessa se virou para olhar para o conde Maynard. Então o conde Maynard falou com dificuldade.

"Você está pensando em se casar também?"

"Não. Ainda estamos na fase de nos conhecermos. Parece prematuro mencionar o casamento. Mas ainda assim..."

A senhorita Veronica, que fizera uma breve pausa, olhou alternadamente para o conde e a condessa.

"Ele parece uma boa pessoa. E embora eu não o conheça há muito tempo, me sinto à vontade e confortável quando estou com ele."

Com as palavras da senhora, o conde, que estivera franzindo a testa como se ponderasse por um momento, soltou um pequeno suspiro.

"Entendo, eu entendo como você se sente. Na verdade, o Duque Anstis pediu para me encontrar separadamente, então terei que discutir isso com mais detalhes depois de me encontrar com ele.

Não parecia que o conde se opunha ao romance de Miss Veronica. Mas era uma questão que exigia cautela, então ele não podia mostrar prontamente uma reação positiva.

"Então eu vou me desculpar primeiro."

"Tudo bem. Vá e descanse."

"Ah, Claire, você poderia ficar por um momento? Eu tenho algo para conversar."

Quando me levantei, confirmando que a senhorita Veronica estava saindo, a condessa logo me chamou para ficar.

"Sim."

O olhar da senhorita Veronica naturalmente se voltou para mim. Então ela sorriu brilhantemente e saiu sozinha da sala de recepção.

Eu, que me levantei desajeitadamente, sentei-me em silêncio na cadeira.

Talvez eles tivessem mais perguntas para mim sobre a senhorita Veronica e o duque Anstis?

Observei suas expressões por um momento, imaginando como deveria responder.

O duque Anstis era certamente uma boa pessoa.

Após o incidente em que a carruagem foi atacada, ele até se desculpou comigo separadamente, considerando meu desaparecimento como culpa dele.

Nunca pensei que ele, um nobre, se desculparia comigo, um plebeu.

Agora, eu seria adotado pela família Maynard, e até recebi uma proposta de Alex, mas quando o duque Anstis me viu pela primeira vez, eu era apenas um plebeu favorecido por Alex.

Até eu pensei que era muito raro um nobre curvar a cabeça para um plebeu.

Pensando nisso, eu sabia como avaliaria o duque Anstis.

Enquanto eu organizava meus pensamentos, o conde Maynard se dirigiu a mim.

"Eu preparei os papéis de adoção. Se você concordar, planejamos enviar os documentos hoje. Está tudo bem para você?"

Mas, inesperadamente, o que o conde mencionou não era sobre o duque Anstis.

Claro, tivemos que discutir a adoção também, então rapidamente organizei meus pensamentos e respondi.

"Sim, tudo bem para mim. E eu sou muito grato. Também sinto muito por causar problemas."

Senti apenas gratidão e desculpas para com o conde Maynard e a condessa.

Era um sentimento que eu não conseguia expressar totalmente em palavras.

O conde e a condessa olharam para mim e riram baixinho. Quando levantei a cabeça, eles abriram a boca em minha direção com seus sorrisos gentis habituais.

"Desculpe? Seremos uma família a partir de agora, para que você possa se sentir mais confortável conosco."

"Isso mesmo. E se alguma coisa acontecer, sinta-se à vontade para vir até mim e Helena a qualquer momento. Seremos seus pais a partir de agora. Se for muito difícil, você também pode contar com Veronica."

Ao ouvir suas palavras, senti-me dominado pela emoção. Meu nariz formigava e meus olhos estavam quentes.

Ainda assim, eu não queria mostrar a eles um rosto chorando na frente deles.

O Conde, a Condessa e até a Srta. eles eram realmente bons demais para mim.

"Você deve estar feliz de agora em diante. Entendeu?"

“… Sim."

Eu tentei o meu melhor para segurá-lo, mas não consegui impedir que as lágrimas brotassem em meus olhos.

"Por que você está chorando? O que há para chorar?"

A condessa, que estava nervosa ao me ver chorar, levantou-se de seu assento e veio sentar-se ao meu lado. Então ela tirou um lenço do peito e enxugou cuidadosamente minhas lágrimas.

Os dois esperaram na minha frente e ao meu lado por um longo tempo até que eu parasse de chorar.

Quando as lágrimas pararam, me senti envergonhado.

Sentindo-me estranho, olhei para os dois, e a condessa abraçou meus ombros com força.

Ela não disse mais nada, mas isso por si só era um grande conforto.

"Então parece que podemos prosseguir com o assunto sem demora. Quando você está livre à tarde? Eu gostaria que fôssemos juntos."

"Estou bem a qualquer hora."

"Então vamos sair depois de descansar por uma hora?"

"Sim."

"Então vá descansar até lá."

"Vou me desculpar primeiro, então."

"Tudo bem."

Levantei-me do meu assento e saí da sala de recepção.

"Clara!"

Quando eu estava prestes a voltar para o meu quarto, ouvi a senhorita Veronica me chamando. Quando virei a cabeça, pude vê-la acenando para mim não muito longe do corredor.

Corri apressadamente para onde ela estava.

"Você ainda não subiu?"

"Não. Eu estava um pouco preocupado. Meus pais perguntaram sobre o duque Anstis?"

A senhorita Veronica me perguntou com uma cara tensa. Parece que ela estava pensando a mesma coisa que eu no início.

Eu ri baixinho enquanto olhava para a senhorita Veronica assim.

"Não. Eu pensei que eles me ligavam por causa do duque Anstis também, mas não era isso.

"Então?"

A senhorita Veronica arregalou os olhos. Toda vez que eu a via assim, ela me lembrava de um coelho.

"Eles disseram que vamos registrar os papéis de adoção mais tarde. Então eles me pediram para ir com eles então.

"Ah! Então esse era o problema. Eu entendi mal."

A senhorita, que estava mordendo a língua de vergonha, sorriu gentilmente para mim.

"Então você será oficialmente adotado em breve."

“… Suponho que sim."

"Então nós realmente nos tornaremos irmãs."

A senhorita Veronica disse enquanto dava os braços a mim.

Eu sempre pensei que éramos como irmãs de verdade, mas a ideia de realmente nos tornarmos irmãs com a senhorita Veronica não parecia real.

Não importa o quanto agíssemos como irmãs de verdade, eu nunca tinha esquecido minha posição até agora.

"Você está bem com isso, senhorita? Eu me tornando sua família."

Quando perguntei cautelosamente, a senhorita Veronica piscou os olhos grandes.

"Por que eu não estaria?"

O olhar em seus olhos parecia genuinamente surpreso.

"Eu realmente pensei em você como uma verdadeira irmã mais nova, Claire. Você não sentiu o mesmo?"

Eu lentamente balancei minha cabeça com essa pergunta.

"Não. Eu sabia que você cuidava de mim como uma irmã também, senhorita.

"Fico feliz em ouvir isso. Oh, já que estamos nos tornando uma família agora, que tal me chamar de 'irmã' em vez de 'senhorita'?"

"O quê? Irmã?"

Inspirei bruscamente com a sugestão inesperada. A senhorita Veronica sorriu com uma cara travessa.

"Sim. Irmã. Eu realmente quero ouvir você me chamar assim."

"B-Mas, não tenho certeza se deveria..."

"Por que não? Somos uma família."

Com as palavras da senhorita Veronica, que soaram como se fossem a coisa mais natural, fechei os lábios por um momento e pisquei.

Enquanto isso, a senhorita Veronica me puxou.

"Se for difícil, você pode fazer isso lentamente. Mas certifique-se de me chamar assim eventualmente. Está bem?"

Olhei para ela com um sentimento atordoado, logo sorri e acenei com a cabeça.

"Vou tentar o meu melhor."

"Isso é toda a papelada necessária?"

Quando o conde Maynard entregou pessoalmente os documentos, o funcionário do escritório imperial os recebeu respeitosamente.

"Sim, ele será registrado com as informações que você forneceu."

O processo de adoção foi concluído com a apresentação de apenas alguns documentos.

Isso porque eu era adulto e originalmente pertencia à família Maynard.

Mesmo assim, parecia surreal que terminasse de forma tão simples.

Esse processo de adoção foi um dos grandes eventos para mim.

O fato de eu, que já fui um plebeu, agora poder viver como membro da família Maynard fez algo palpitar em meu coração.

Pensar que o procedimento para isso seria tão anticlimático.

"Claire?"

A condessa me chamou, percebendo que eu estava atordoado.

"Sim?"

Só então caí em mim e me virei para olhar para ela. A condessa olhou para mim com curiosidade por um momento antes de sorrir.

"Vamos voltar agora."

"Sim!"

Entrei na carruagem seguindo o conde, a condessa e a senhorita Veronica.

Ainda não parecia real.

Parecia que nada havia mudado desde antes.

"Você falou com o duque separadamente?"

A condessa perguntou enquanto eu piscava inexpressivamente.

"Sobre o quê?"

"Sobre casamento. Você ainda não falou sobre isso separadamente? Quando ele falou conosco da última vez, parecia que nada havia sido decidido ainda."

Quando a condessa terminou de falar, os olhos de todos se voltaram para mim.

Hesitei por um momento antes de abrir a boca.

"Na verdade, ontem, recebi uma proposta."

"O quê? Isso é verdade, Claire?"

A senhorita Veronica parecia a mais interessada.

Quando eu estava prestes a dizer essas coisas com minha própria boca, meu rosto estava quente.

"Sim, ele me pediu em casamento."

"Então, o que você disse?"

"Eu disse que gostaria..."

Por alguma razão, minha voz diminuiu.

Olhei em volta furtivamente. A senhorita Veronica cobria a boca com as duas mãos, incapaz de continuar falando, enquanto o conde e a condessa olhavam para mim com sorrisos satisfeitos.

"Então, como você acha que devemos definir a data do casamento? Mesmo se discutirmos isso com o duque mais tarde, gostaria de ouvir sua opinião.

O conde me perguntou cuidadosamente.

"Eu dei ao duque uma resposta positiva, mas ainda não pensamos sobre isso em detalhes."

"É mesmo? A julgar pela rapidez com que o duque avança as coisas, parecia que ele queria definir a data em breve. Se for esse o caso, o que você fará?"

Caí em pensamentos por um momento.

Foi ontem que aceitei a proposta de casamento, então não pensei seriamente no momento.

"Mas então... Eu posso acabar me casando antes da senhorita.

Independentemente de quando seria o casamento, eu me perguntava se era certo eu me casar antes da senhorita Veronica.

A senhorita Veronica não deveria se casar primeiro, e depois comigo, não importa o quê?

Embora ainda não parecesse real, eu agora havia sido registrado na família Maynard, então me tornei um membro da família Maynard.

Portanto, havia a necessidade de seguir a ordem de antiguidade.

"Claire, você não precisa se preocupar com isso."

A senhorita Veronica, que estava olhando para mim com uma expressão vazia por um momento depois de minhas palavras, continuou com uma cara séria.

"Eu não me importo se você se casar primeiro. Além disso, como eu disse antes, ainda estou na fase de conhecer Duke Anstis. Vai demorar mais algum tempo antes do casamento, sabe?"

"Isso mesmo, Claire. Não seja tão rígido."

Seguindo a senhorita Veronica, a condessa também falou com uma pequena risada.

"Por que a ordem importaria? Não há necessidade de seguir essas coisas antiquadas."

"Está realmente tudo bem?"

"É claro."

Ouvindo essas palavras tranquilizadoras, soltei um pequeno suspiro. Então reuni coragem e falei.

"Então eu não me importo com o tempo. Vou seguir os desejos do conde e da condessa.

"Tudo bem, eu entendo."

A carruagem parou no pórtico da residência ducal de Berzel.

Quando eu estava prestes a sair da carruagem, uma mão de repente se estendeu na minha frente. Quando olhei para cima para verificar, Alex estava estendendo a mão para mim.

Fiquei surpreso porque não esperava que ele saísse para nos cumprimentar, mas fiquei satisfeito e satisfeito por ele ter vindo me encontrar, apesar de sua agenda lotada.

Saí cuidadosamente da carruagem, segurando sua mão.

Então, de repente, percebi que o conde, a condessa e até a senhorita Veronica estavam nos observando, então soltei apressadamente sua mão.

Alex parecia um pouco desapontado com isso, apertando a mão que foi deixada no ar antes de retirá-la.

"Você teve uma boa viagem?"

Alex perguntou ao conde Maynard primeiro.

"Sim. Parece que você estava esperando."

"Para ser honesto, eu tenho."

Como Alex afirmou prontamente, o conde e a condessa riram silenciosamente.

"Eu costumava pensar que você era um pouco astuto, mas agora vejo que não é o caso. Devo ter entendido mal.

Alex riu silenciosamente da brincadeira do conde. Então ele deu um passo para trás e gesticulou para dentro.

"Vamos entrar e conversar?"

"Sim, isso seria bom."

Chegamos à sala de recepção seguindo a orientação de Alex.

Refrescos foram preparados assim que nos sentamos. Peguei um biscoito em silêncio e observei enquanto o conde e Alex conversavam.

"Então, a partir de hoje, Claire será oficialmente registrada na família Maynard, correto?"

"Sim, concluímos todos os procedimentos, então não deve haver problemas."

O olhar de Alex caiu sobre mim. Até recentemente, seu olhar era pesado, mas agora não era. Em vez disso, toda vez que nossos olhos se encontravam, eu me pegava sorrindo sem perceber.

Teria sido bom se eu não me sentisse envergonhado de mostrar tais reações na frente dos outros, mas infelizmente não foi o caso, então tentei o meu melhor para manter a compostura.

E eu limpei minha garganta suavemente, sinalizando para Alex manter a compostura também.

Só então ele voltou o olhar para o conde.

"Você pode ter ouvido, mas eu propus a Claire ontem."

Alex afirmou sem rodeios.

Como ele falou tão repentinamente, todos quase ficaram surpresos, mas como eu já havia contado ao conde e à condessa sobre isso na carruagem, pudemos evitar ver seus rostos confusos.

Como todos já sabiam, não ficaram surpresos com suas palavras.

"Na verdade, ouvimos falar sobre isso no caminho para cá."

"Isso é bom. Eu gostaria de me casar com Claire o mais rápido possível. Então eu gostaria de marcar uma data, o que você acha?"

Quando Alex terminou de falar, o conde olhou brevemente para mim.

Eu balancei a cabeça novamente, indicando que seguiria seus desejos.

Então o conde também acenou com a cabeça para mim. E então ele enfrentou Alex.

"Vamos fazer isso. Mas precisaremos de algum tempo para nos prepararmos do nosso lado também."

"Você não precisa se preocupar com isso. Não estou dizendo que devemos fazer isso amanhã."

"Se você tivesse dito amanhã, eu teria recusado categoricamente. Por enquanto, seria bom definir uma data para o casamento em um futuro próximo. Levará tempo para fazer o vestido de noiva e encaixar os acessórios, por isso é melhor começar a se preparar imediatamente."

"Que tal daqui a um mês?"

O conde Maynard pensou por um momento nas palavras de Alex, depois acenou com a cabeça.

"Isso não é ruim. Até lá, o tempo terá esquentado para que não esteja frio, e parece um momento apropriado, mesmo que convidemos convidados.

"Então vou me preparar com isso em mente. Vou cuidar do local do casamento e de outros detalhes."

A conversa entre Alex e o conde Maynard estava ocorrendo sem problemas.

Embora eu tivesse adivinhado o desejo de Alex de apressar o casamento, fiquei surpreso ao pensar que o casamento seria realizado apenas um mês depois.

Mesmo sendo adotado pela família Maynard ainda parecia um sonho, e agora estávamos falando imediatamente sobre casamento, o que fez com que parecesse ainda mais surreal.

Ainda assim, eu não desgostei de como as coisas estavam progredindo suavemente. Eu estava apenas perturbado porque parecia que estava perdendo meu senso de realidade.

"O próximo mês será agitado. Até lá, peço desculpas, mas você se importaria de ficar aqui na residência ducal um pouco mais?"

"Vamos fazer isso. Se precisar, posso providenciar uma casa separada na capital para você.

Alex concordou prontamente e fez uma oferta ao conde.

No entanto, o conde Maynard balançou a cabeça, recusando a oferta.

"Também estamos procurando uma mansão para ficar na capital durante esse período. Por favor, tenha paciência conosco até lá."

"Sim, vamos fazer isso então."

Depois de ouvir a resposta de Alex, o conde Maynard umedeceu os lábios com chá. O som da xícara sendo colocada ecoou suavemente e, logo depois, ele continuou falando.

"Por favor, cuide bem de Claire."

Alex hesitou por um momento e olhou atentamente para o conde. Então ele lentamente acenou com a cabeça e respondeu.

"Sim. Você não precisa se preocupar."

Depois de terminar suas palavras, Alex se virou para olhar para mim. Seus olhos, assim como na noite passada, estavam cheios de certeza. E eles claramente refletiam um profundo afeto dentro deles.

Depois que meu casamento com Alex foi decidido, os dias agitados continuaram sem pausa.

Felizmente, o conde e a condessa Maynard disseram que encontrariam uma casa para nós, então decidimos ficar na residência ducal de Berzel por um tempo. No entanto, o negócio da casa geminada foi concluído mais rápido do que o esperado, então fomos capazes de agir rapidamente.

Alex sugeriu ficar na residência ducal Berzel um pouco mais, mas parecia que o conde e a condessa julgaram que não havia razão para sobrecarregar Alex quando eles tinham sua própria casa.

Depois de voltar para a nova mansão, não houve tempo para nos ajustar, pois estávamos ocupados nos preparando para o casamento.

Ajustar o vestido de noiva e os acessórios estava demorando mais do que o esperado.

Já fazia uma semana.

Durante aquela semana, estive ocupado o dia todo escolhendo roupas com a Condessa e a Srta. Veronica, encontrando-me com estilistas e joalheiros.

Eu já tinha vestidos e acessórios justos na residência ducal Berzel antes. No entanto, eu não tinha passado tanto tempo escolhendo designs como agora. Tudo era diferente desde então.

Se fosse só eu, eu não precisaria ser tão cuidadoso, mas a Condessa e a Srta. Veronica estavam escolhendo designs com mais entusiasmo do que eu, então eu também não poderia escolher descuidadamente.

No terceiro dia, perguntei à senhorita Veronica se realmente precisávamos nos esforçar tanto. Ela respondeu que tínhamos que escolher cuidadosamente pelo prestígio das famílias Maynard e Berzel.

Só então eu entendi.

Este casamento não foi simplesmente entre o duque de Berzel e uma senhora da família Maynard.

Eu não queria que a família Maynard e Alex fossem criticados por minha causa, então também escolhi designs com o máximo de cuidado possível.

Esse não foi o fim. Depois da programação matinal, depois do almoço até a hora de dormir, passei um tempo aprendendo etiqueta nobre.

Foi mais intenso do que o que eu havia aprendido ao me preparar para o baile antes.

Se isso era para se preparar para o baile, tratava-se principalmente de etiqueta nobre cotidiana.

Depois que as aulas de etiqueta terminaram, eu estava exausto e mal tinha tempo para me lavar e dormir.

Eu gostaria de poder dominar toda a etiqueta o mais rápido possível e ser livre, mas como eu era mais desajeitado do que o esperado, já era um desafio apenas acompanhar os ensinamentos da Condessa e da Srta.

Ainda assim, a condessa me encorajou, dizendo que não era uma tarefa simples para alguém que viveu como empregada doméstica por mais de 20 anos executar perfeitamente a etiqueta nobre em um instante, então eu não deveria ficar muito desanimado.

"Ah... Estou tão cansado."

Eu murmurei baixinho enquanto estava deitado na cama, completamente esgotado.

Quem diria que casar com Alex seria uma tarefa tão difícil.

'Não. Eu não deveria pensar assim.

Haveria montanhas de obstáculos a serem superados no futuro, então eu não poderia mostrar sinais de exaustão já.

"Isso é o que eu escolhi, afinal."

Mesmo assim, houve momentos em que as emoções de repente brotaram. Agora era um desses momentos.

Talvez porque estivéssemos ocupados com os preparativos do casamento, Alex raramente visitava a casa da família Maynard.

Mesmo que ele tivesse muito o que fazer, ele não poderia visitar pelo menos uma vez quando estivéssemos na mesma capital?

Sentimentos de decepção inundaram como água.

Ele poderia ter arranjado tempo para visitar por um momento...

Eu queria desesperadamente ir vê-lo eu mesmo, mas sabendo quanto esforço a condessa e a senhorita Veronica estavam fazendo por mim, não pude perder um tempo separado.

Não sobrou muito tempo até a data marcada para o casamento.

Nesse ritmo, parecia que nos casaríamos sem ver o rosto um do outro nem uma vez em quase um mês.

Respirei fundo e expirei lentamente. Então eu me levantei lentamente.

No quarto escuro, apenas o luar fluía fracamente. Movi meu corpo rangente para a janela.

Pensando que Alex poderia estar longe na residência ducal de Berzel.

Então, de repente, avistei uma figura além do portão da casa.

“… Alex?"

Surpreendentemente, essa figura era Alex.

Eu estava vendo coisas porque sentia tanto a falta dele?

Em dúvida, fechei os olhos e os abri novamente. Mas Alex não desapareceu e permaneceu lá.

Ele parecia ter me notado também, já que olhou para mim. Então ele levantou a mão e acenou.

Realmente não era uma ilusão.

"Alex!"

Com o coração esperançoso, inclinei-me até a metade da porta e chamei-o.

Alex parecia pego de surpresa pela minha ação, mostrando um olhar momentaneamente confuso. A julgar pela forma como seu cavalo deu um ou dois passos para trás, não foi apenas minha imaginação.

"Espere aí por um momento!"

Depois de dizer isso, saí imediatamente da sala. Mesmo enquanto corria, tentei o meu melhor para manter a dignidade como a condessa e a senhorita Veronica me ensinaram.

Por causa disso, não consegui aumentar minha velocidade, mas como pedi a ele para esperar, tinha certeza de que ele definitivamente esperaria por mim.

Finalmente, saí da mansão e corri pela entrada.

Só depois que minha respiração atingiu meu queixo é que cheguei ao portão da mansão.

"Clara!"

Alex desmontou e correu em minha direção. Então ele acariciou minhas costas enquanto eu me inclinava, recuperando o fôlego pesadamente.

"Você está bem?"

"Eu estou... Eu sou... Estou bem."

Só depois de lutar para recuperar o fôlego eu poderia me endireitar e encará-lo.

"É realmente você, Alex."

Quando falei com emoção, Alex caiu na gargalhada.

"O que, você achou que eu era falso?"

"Sim. Na verdade, quando te vi pela primeira vez, pensei que você fosse uma ilusão."

"O quê?"

Eu sorri para ele, que rapidamente perguntou de volta como se estivesse estupefato e acrescentou uma explicação.

"Eu pensei que era uma fantasia que eu criei porque senti muito a sua falta."

Com minhas palavras honestas, Alex olhou para mim por um momento. Então, como se não pudesse evitar, ele riu e levantou a mão para acariciar suavemente minha bochecha.

"Você sentiu muito a minha falta?"

"É claro. Você não sentiu minha falta, Alex?"

"Eu senti sua falta. Muito."

Embora eu tenha visto Alex admitir prontamente, estreitei os olhos, sentindo-me estranhamente petulante com suas palavras.

"Então por que você não veio me ver? Você poderia ter visitado pelo menos uma vez. O casamento está chegando, pensei que talvez nem nos víssemos até lá."

Enquanto eu falava em reclamação, Alex acariciou minha bochecha com o polegar.

"Eu vim."

"Você veio? Quando?"

Eu pensei que Alex não tinha visitado nem uma vez todo esse tempo, mas parecia que não era o caso.

Mas não havia razão para a família Maynard esconder de mim a visita de Alex.

Então, como isso aconteceu?

Vendo meu olhar perplexo, Alex acrescentou:

"Mas eu pensei que poderia ser um distúrbio, então apenas observei de longe e fui embora."

"Você acabou de sair?"

Ele acenou com a cabeça em resposta.

E ele olhou para mim com uma expressão de desculpas.

"Se eu soubesse que você sentia tanto a minha falta, eu deveria ter pelo menos mostrado meu rosto."

"Claro que você deveria ter. Como você pôde simplesmente olhar e sair?"

Fiz beicinho, incapaz de expressar minha decepção.

"Sinto muito."

Ao vê-lo se desculpar tão prontamente, as emoções reprimidas simplesmente desapareceram.

"Não, está tudo bem. Você estava apenas sendo atencioso comigo, certo? Está tudo bem."

"Obrigado pela compreensão."

"Não mencione isso. Mas da próxima vez que algo assim acontecer, espero que você pelo menos mostre seu rosto antes de sair."

"Da próxima vez, você estará em nossa mansão, então é claro que eu vou."

Ouvir sua voz afetuosa fez meu coração formigar.

Eu mal segurei um sorriso bobo que estava prestes a escapar e apertei os olhos.

"Você estava voltando depois de terminar alguns negócios a esta hora?"

"Sim. Houve o julgamento de Kruger.

"Ah."

Kruger que se seguiu à punição do principal culpado, o duque Franz.

Eu tinha esquecido completamente disso porque estava muito ocupado.

"Como acabou?"

"Três anos de trabalho e revogação do direito de herdar o título de conde."

"O que isso significa?"

"Kruger... Não. Depois de cumprir três anos de trabalho, ele retornará ao status de Jade Robelin, mas não poderá herdar o título de conde de Robelin. Como esperado, Christine Robelin será a primeira na fila para se tornar Conde Robelin.

Foi o resultado que havíamos previsto.

Parecia que tanto Sir Kruger quanto Alex haviam adivinhado que o resultado seria assim. Ou talvez o veredicto já estivesse meio decidido devido à confissão.

"Christine está bem?"

"Sim. Por enquanto, ela está recebendo educação básica. Ela ainda tem muito a aprender, mas sua velocidade de aprendizado é bastante rápida."

"É bom ouvir isso."

Eu estava preocupado porque Christine parecia particularmente deprimida na última vez que a vi, mas parecia que ela estava bem.

"A propósito, você ficou ainda mais bonita desde a última vez que te vi."

Alex sussurrou para mim em um tom simplista.

"Eu sempre fui bonita, você sabe."

Quando respondi deliberadamente com uma atitude descarada, Alex soltou uma risada.

E então, sem saber quem começou primeiro, caímos na gargalhada simultaneamente.

"É lamentável, mas você deveria entrar agora. Ainda está frio lá fora."

"Tudo bem. Mas estou feliz por ter visto seu rosto."

"Eu também."

Alex relutantemente se afastou de mim.

"Vou ver você entrar."

"Você não deveria ir primeiro, já que tem um longo caminho a percorrer, Alex?"

"Não, você deveria entrar primeiro, Claire."

Concordando com a atitude teimosa de Alex, dei um passo para trás.

"Então te vejo no casamento."

"Sim, nós vamos."

Mesmo depois de entrar pelo portão, olhei para trás várias vezes, sentindo-me relutante.

Cada vez, Alex estava parado no mesmo lugar onde nos conhecemos, me observando.

"Parabéns pelo seu casamento. Eu sou Mavy Derobel. Se você tiver tempo mais tarde, podemos tomar chá juntos?"

"Claro, senhora."

Respondi com um sorriso brilhante ao conde Derobel.

Ela era alguém que, no passado, eu não teria ousado olhar diretamente.

Parecia estranho e novo que tal pessoa estivesse agora me parabenizando pelo meu casamento.

Mantive uma postura ereta até que o conde Derobel saiu da sala. Só depois que a porta se fechou é que relaxei e me inclinei ligeiramente para trás contra a cadeira.

Naquele momento, a porta se abriu com um clique.

Eu rapidamente endireitei minha postura e verifiquei quem estava entrando.

"Claire, você não deve estar em uma postura relaxada, mesmo que ninguém esteja olhando."

Felizmente, as pessoas que entraram foram a senhorita Veronica e o duque Anstis.

"Senhorita!"

Levantei-me, encantado em vê-los. A senhorita Veronica se aproximou e me deu um leve abraço para expressar sua alegria.

"E como você ainda pode me chamar de 'senhorita'? Você está prestes a se tornar a amante da família ducal Berzel a partir de hoje."

"Sinto muito. Eu tenho ligado para você assim todos os dias, então é difícil se ajustar a ligar para você de maneira diferente."

Eu sorri timidamente para o ponto dela.

Vendo minha reação, a senhorita Veronica também sorriu para mim.

"Ainda assim, você precisa se acostumar com isso. Você não pode continuar me chamando assim. Vamos, tente dizer 'irmã'."

“Ah, um, S-Sister…”

Enquanto eu seguia desajeitadamente as instruções da senhorita Veronica, ela sorriu com um sorriso largo.

"Isso mesmo. De agora em diante, continue me chamando assim."

"Vou tentar o meu melhor."

Foi incrivelmente estranho mudar a maneira como eu me dirigia a ela desde a infância. Mas, como disse a senhorita Veronica, eu precisava ter cuidado com a forma como me dirigia às pessoas agora.

"Houve algum problema?"

Eu balancei a cabeça com um sorriso brilhante em sua preocupação.

"Não, estava tudo bem. Todos foram muito gentis."

"Fico feliz em ouvir isso."

Eu poderia adivinhar o que ela quis dizer ao me perguntar isso.

O que mais nos preocupava todo esse tempo.

Qualquer um poderia adivinhar que, embora eu tivesse me tornado uma filha adotiva da família Maynard e estivesse prestes a me tornar a amante da família ducal Berzel, eu ainda teria que suportar olhares desfavoráveis por causa de minha origem plebeia.

Claro, eles não tinham nada a ganhar me tratando mal.

Não apenas Alex, mas também a família Maynard estava atrás de mim.

E isso não foi tudo.

Aqueles que compareceram ao julgamento do duque Franz da última vez teriam testemunhado a senhorita Veronica e o duque Anstis mostrando uma atmosfera incomum, que também teria desempenhado um papel.

"E como eu disse muitas vezes, se alguma coisa acontecer, você deve me dizer. Eu sou sua irmã agora, então vou ajudá-la o máximo que puder."

"Sim, eu vou... Irmã."

Eu quase reflexivamente respondi com 'Senhorita', mas vendo sua expressão levemente amuada, rapidamente me corrigi.

Sorri timidamente, sentindo-me envergonhado por meus erros repetidos.

"Bem, parece que está prestes a começar, então vamos agora."

"Sim!"

Depois que eles saíram, permaneci na sala de espera da noiva, respirando fundo e lenta para tentar acalmar meus nervos.

"Senhorita, é hora de você entrar."

Avina, que estava esperando, se aproximou de mim depois de receber um relatório de outra empregada.

Eu balancei a cabeça, apertando e abrindo minhas mãos trêmulas.

Quando me levantei, Avina e as outras empregadas arrumaram a bainha do meu vestido.

"Por aqui, por favor."

Seguindo sua orientação, saí da sala de espera.

Caminhamos pelo corredor e chegamos ao jardim do Templo Pareni. O jardim estava cheio de nobres, todos esperando minha entrada.

Tentei o meu melhor para acalmar minha mente, mas não foi fácil de controlar.

"A noiva, Claire Maynard, está entrando!"

Com o anúncio do padre, a orquestra começou a tocar música para mim.

Doces melodias enchiam o jardim.

Levantei a cabeça e vi Alex à distância. Ele estava olhando para mim atentamente, esperando minha chegada.

Antes de começar, verifiquei sua aparência. Ele estava vestindo um smoking preto, que era mais sofisticado do que o normal. O smoking acentuava sua alta estatura e construção bem.

O caminho para onde ele estava parecia particularmente longo.

Engoli em seco e dei um passo à frente. Os olhares das pessoas me seguiram.

Foi a primeira vez que atraí a atenção de tantas pessoas e senti minha boca secar. Além disso, pensar que todas essas pessoas eram figuras importantes para mim me deixou ainda mais tonto.

Talvez percebendo meu nervosismo, Alex se aproximou de mim.

Ele estendeu a mão para mim, aparentemente para me acompanhar.

Olhei para ele, surpreso por ele ter vindo ao meu encontro quando deveria estar na frente do sumo sacerdote comigo.

"Vamos juntos."

Alex sugeriu.

Ele estava olhando para mim com seu habitual olhar gentil e afetuoso.

Estranhamente, no momento em que o enfrentei, senti meu nervosismo desaparecer sem deixar vestígios.

"Claire?"

Quando eu não respondi e fiquei parado, Alex me chamou.

Como se acordasse de um sonho, recuperei os sentidos e olhei para sua mão.

Sua mão, muito maior e mais quente que a minha, estava estendida em minha direção.

Levantei minha cabeça novamente para olhar para ele e coloquei minha mão em cima da dele.

"Vamos lá."

Eu sussurrei para Alex, tranquilizando-o com um sorriso meu.

Ele, que havia sido momentaneamente congelado, acenou com a cabeça levemente para mostrar sua concordância.

Comecei a andar pelo corredor do casamento, segurando sua mão.

No entanto, com a garantia de Alex ao meu lado, não foi tão pesado quanto antes. Sua respiração parecia me acalmar.

'Alex sempre me protegerá'

Eu me peguei pensando sem perceber. Ele sempre segurava minha mão assim.

"Você está muito nervoso?"

Ele perguntou com uma voz suave o suficiente para que só eu ouvisse.

"Você não está nervoso também, Alex?"

Eu perguntei a ele de volta, me perguntando por que ele perguntaria uma coisa dessas.

"Não, estou tão nervoso quanto."

"E ainda..."

"Estou maravilhado com o fato de que depois de hoje, estarei casado com você, Claire."

“……”

Fechei minha boca com força em suas palavras inesperadas.

Eu ainda não conseguia me acostumar com a atitude simplista de Alex. Era o mesmo agora. Só de ouvir essas palavras meu rosto ficou quente. Também parecia um pouco mais quente perto de mim.

Olhei para ele discretamente e Alex sorriu calmamente.

"Que tal agora, você está menos nervoso?"

"Não. Ainda estou nervoso."

Embora eu devesse ter dito não, a verdade é que meu nervosismo não havia desaparecido completamente, então respondi honestamente.

"Oh céus."

Alex soltou uma risada baixa como se achasse problemático. Vendo isso, sorri levemente.

"Mas... parece um pouco melhor do que antes."

Ao ouvir isso, ele sorriu com satisfação.

Inclinamos a cabeça diante do sumo sacerdote e depois nos endireitamos. O sumo sacerdote também nos cumprimentou respeitosamente.

"Então, começaremos."

O padre que esperava ao nosso lado anunciou o início do casamento.

O sumo sacerdote à nossa frente continuou sua oração à deusa para abençoar nosso casamento.

Após a bênção, o sumo sacerdote olhou para nós dois com um sorriso benevolente.

"Agora, vamos prosseguir com os votos matrimoniais. Marido, Alexander Berzel. Você jura tomar Claire Maynard como sua esposa, respeitá-la e amá-la por toda a vida?"

Alex assentiu sem hesitar e respondeu.

"Eu juro."

O sumo sacerdote assentiu com um sorriso caloroso.

Então o sumo sacerdote olhou para mim.

"Esposa, Claire Maynard, você também jura tomar Alexander Berzel como seu marido, respeitá-lo e amá-lo por toda a vida?"

Com a pergunta do sumo sacerdote, olhei para Alex.

"Sim, eu juro."

Eu respondi com uma voz confiante, e Alex curvou os lábios em um sorriso.

"Muito bem. Agora, vocês dois, encarem-se e selem seus votos com um beijo."

Eu lentamente me virei para encarar Alex. Embora não fosse nosso primeiro beijo, neste momento, beijá-lo na frente de todos parecia tão estressante quanto um primeiro beijo.

Eu vi Alex abaixando lentamente a cabeça em minha direção. Fechei os olhos com força, congelado no lugar.

Logo depois, senti seu toque na minha bochecha. Eu, que havia encolhido meu pescoço reflexivamente, levantei minha cabeça após seu toque. Então senti uma sensação quente e macia em meus lábios.

Mas rapidamente se separou, deixando uma sensação de saudade.

"Muito bem. Agora, eu declaro em nome da deusa que esses dois são casados.

A declaração do sumo sacerdote me acordou do meu estado atordoado. Então aplausos irromperam.

"Clara."

"Sim?"

Quando me virei para Alex, ainda me sentindo um pouco atordoado, ele olhou para mim com um olhar gentil.

"Eu te amo."

Depois de dizer isso, Alex se aproximou de mim novamente. Eu me encolhi um pouco com o beijo seguinte, mas logo lentamente fechei os olhos.

Eu me rendi à doce sensação em meu peito, sentindo seu amor.

E agora, eu realmente percebi que havia me casado com Alex.

<Fim>