Ter criados e empregadas nos acompanhando aumentou o número de pessoas mais do que eu esperava.

Embora tenhamos minimizado o número de pessoas antes da partida, ainda ultrapassou dez.

Ainda assim, me senti mais confortável do que ficar sozinho com Alex.

Sempre que eu estava sozinho com Alex, eu tendia a ser arrebatado por sua eloqüência. Então, era melhor estar com os outros.

Saímos da taverna e caminhamos para onde quer que nossos pés nos levassem. Então, lembrei-me do problema mais fundamental.

"Alex."

"Sim?"

"Onde está o mercado?"

Embora Viper fizesse parte do condado de Maynard, eu nunca havia deixado a área central do Maynard, exceto em ocasiões especiais.

Então, embora eu tivesse vindo para o Viper, não tinha ideia para onde ir.

"Você não sabe?"

Alex me perguntou, surpreso.

"Não. Normalmente, quando venho ao Viper, nunca saio da taverna. Como você sabe, eu sirvo Lady Veronica, e ela não tem motivos para vir a Viper e ir ao mercado.

"Isso faz sentido. Você estava andando com tanta confiança que eu pensei que você sabia.

Alex acenou com a cabeça em compreensão. Sentindo-me envergonhado, olhei em volta desnecessariamente.

Então, ouvi uma risada fraca da direção de Alex.

"Venha por aqui. Eu vou guiá-lo."

"Você sabe o caminho, Alex?"

"Apesar das aparências, viajei muito enquanto administrava a guilda mercantil. Embora eu não venha ao Viper com frequência, sei onde está o mercado."

"Oh, isso é um alívio. Vamos rápido."

Eu liderei a saída, mas decidi seguir Alex, pois ele sabia a direção.

Chegamos à movimentada entrada do mercado seguindo Alex.

"Uau, nós realmente conseguimos."

"É claro. Você não duvidou de mim, não é?"

"De jeito nenhum. Vamos entrar!"

O mercado estava mais lotado do que eu esperava. Foi bom sentir a vivacidade das pessoas.

Depois de alguns passos, um cheiro saboroso fez cócegas no meu nariz.

Era hora do almoço e eu estava com fome, então foi o momento perfeito.

"Alex, vamos até lá. Tem um cheiro delicioso."

"Com prazer."

Seguimos o cheiro doce e salgado. Havia um vendedor ambulante vendendo tortas em um lado do mercado.

"Eu quero comer isso. O que você acha?"

Eu estava com fome, então não me importei de comê-lo, mas Alex e os Cavaleiros da Rosa podem ter opiniões diferentes.

Decidimos comprar o almoço de um vendedor ambulante antes de explorar seriamente o mercado, mas eles podem não gostar da comida ou de sua higiene.

"Se você quiser, eu também gosto."

Alex respondeu imediatamente.

Achei que eles poderiam achar desconfortável, mas minhas preocupações eram infundadas.

"E o resto de vocês?"

Virei-me para olhar para os Cavaleiros da Rosa.

"Se o duque está bem com isso, eu também estou."

"Eu também gosto."

"Não há problema aqui."

"Haha, eu sou bom com qualquer coisa."

"O mesmo aqui."

Os Cavaleiros da Rosa não tinham objeções.

"Então eu vou comprá-lo."

Avina disse enquanto todos concordavam.

"Eu vou com você."

Eu ofereci, mas ela balançou a cabeça com um sorriso.

"Não, senhorita. Por favor, espere aqui por um momento. Eu já volto."

"Mas..."

"Faça o que ela diz, Claire."

Quando eu estava prestes a insistir, Alex interveio. Eu me virei para olhar para ele.

"Você parece continuar esquecendo que é meu convidado."

"Mas ainda assim, isso é algo que podemos fazer juntos."

"Obrigado por dizer isso. Mas, realmente, estou bem, então, por favor, espere aqui."

No final, Avina caminhou em direção ao vendedor para comprar as tortas.

Senti pena de fazê-la fazer isso.

"Isso te incomoda tanto?"

"É claro. Sugeri comer, mas agora outra pessoa tem que fazer o trabalho.

Eu disse com um sorriso estranho, e Alex olhou para mim gentilmente.

"Por que você não se acostuma com isso? Isso acontecerá com frequência no futuro."

Alex sugeriu gentilmente.

De fato, isso aconteceria com frequência no futuro. Pelo menos durante os três meses em que eu estaria na residência Berzel.

Quando decidi vir para a residência Berzel, pensei em fazer uma pausa de três meses de qualquer maneira.

Então, eu precisava me acostumar com essa situação.

"Vou tentar."

Embora não fosse algo que exigisse esforço...

De qualquer forma, o importante era me acostumar a não me sentir desconfortável quando estava com Alex.

Esperei Avina voltar ao lado de Alex.

Não demorou muito para Avina voltar com um monte de tortas.

Peguei as tortas dela e dei uma mordida cuidadosamente.

A torta estava recheada com bastante carne marinada.

O molho salgado foi embebido no pão na medida certa, deixando o interior úmido.

"É delicioso!"

Eu estava preocupado que pudesse não ter um gosto bom, embora eu o tenha escolhido, mas estava delicioso.

Eu exclamei com admiração e olhei para Alex.

"Nada mal. Considerando que é comida de rua, é muito bom.

Alex também o admirou.

"Direito? A comida de rua nos mercados é sempre uma iguaria."

Eu me senti orgulhoso da minha escolha.

"Mesmo que comer em pé seja uma coisa, comer enquanto caminha é bastante estranho."

Para os nobres, as refeições deveriam ser feitas sentadas.

Mesmo nos bailes, ninguém comia enquanto se movimentava.

Para eles, era uma questão de etiqueta.

"Isso é para ser comido assim. Economiza tempo e é conveniente."

Alex acenou com a cabeça em compreensão.

Logo entramos no mercado.

Embora não pudesse ser comparado ao mercado noturno em Maynard, o mercado Viper tinha muito para ver.

Havia muitas barracas vendendo enfeites e acessórios feitos à mão, além de vendedores ambulantes vendendo lanches que poderiam ser refeições.

Então vi uma multidão de pessoas reunidas à distância.

"O que eles estão fazendo lá?"

"Quem sabe. Se você estiver curioso, devemos dar uma olhada."

"Vamos lá."

Eu naturalmente agarrei a mão de Alex e o conduzi. Ele logo acompanhou meu ritmo e o seguiu.

"Uau!"

Depois de nos espremermos no meio da multidão, vimos um esplêndido show de mágica.

Todos engasgaram de espanto com o pombo que apareceu de repente na frente deles.

"Podemos assistir isso um pouco?"

"É claro. Você pode fazer o que quiser."

"Obrigado."

Depois de deixar um breve agradecimento a Alex, assisti à apresentação.

O mágico tirou um coelho da cartola e rasgou uma carta apenas para fazer a mesma carta aparecer novamente.

Finalmente, o mágico executou um truque onde algo apareceu do nada e se curvou educadamente para o público.

A multidão aplaudiu e aplaudiu. Eu também bati palmas para o mágico que nos entreteve.

Depois de terminar o arco, o mágico caminhou entre a multidão com um chapéu, coletando dinheiro.

Paguei 2 moedas de cobre do meu estoque de emergência. Foi uma recompensa pelo prazer.

Alex também entregou uma moeda de ouro ao mágico. O mágico, surpreso com a grande soma, curvou-se profundamente para Alex.

O dinheiro certamente falou.

Se eu tivesse mais dinheiro, também poderia pagar generosamente.

"O que há de errado? Você se apaixonou por mim de novo?"

O comentário repentino de Alex me fez franzir a testa de vergonha.

"Não, eu não tenho."

"Isso é uma pena."

Alex respondeu com uma expressão que mostrava que ele não estava nem um pouco desapontado.

Então ele se moveu lentamente para um local diferente.

"Você parece gostar desse tipo de coisa."

"Quem não gostaria? É divertido e incrível. Você não gostou, Alex?"

"Não, foi bastante impressionante. E já que você gostou, eu também gostei. Se você quiser, posso convidar um mágico famoso para você mais tarde."

"Sério?"

Olhei para ele com antecipação e Alex sorriu satisfeito.

"Sim."

"Estou ansioso por isso."

Mesmo que fosse apenas uma observação educada, foi legal da parte dele dizer isso.

À medida que avançamos no mercado, havia muitas barracas de comida.

"Não parece que há muito para ver aqui."

"Você está certo. A menos que seja uma ocasião especial como um festival ou mercado noturno, não há muito o que aproveitar.

Alex concordou com minha observação desapontada.

Ainda assim, como passamos algum tempo explorando, parecia um bom momento para voltar e descansar.

Sentindo-nos um pouco desapontados, refizemos nossos passos de volta à taverna.

No entanto, a atmosfera na taverna era um pouco estranha.

Para ser preciso, as pessoas da residência de Berzel pareciam estar observando Alex.

O que aconteceu?

Intrigado com a atmosfera diferente de quando saímos, encontrei uma pessoa familiar.

Cabelo cor de trigo claro e olhos castanhos escuros. Um corpo magro e magro.

"Torre?"

Era meu amigo de infância, Derrick.

Mas não fazia sentido para Derrick estar aqui.

Ele trabalhou comigo no Conde de Maynard.

Como eu, ele raramente tinha motivos pessoais para vir para o Viper.

"O que te traz aqui?"

Eu perguntei surpreso, e Derrick deu um sorriso estranho.

"Bem..."

"É por minha causa."

Antes que Derrick pudesse responder, ouvi uma voz vinda da escada.

Era uma voz que eu sentia tanta falta que me virei reflexivamente.

Lá estava uma adorável senhora de cabelo rosa.

"Senhora Verônica!"

Quando gritei de alegria, a senhorita Veronica sorriu com os olhos cintilantes.

"Você está bem, Claire?"

A senhorita Veronica desceu lentamente as escadas.

Soltei a mão de Alex e me aproximei da senhorita Veronica.

A senhorita Veronica estendeu as duas mãos para mim como se esperasse isso.

Peguei suas mãos e pulei levemente. Embora tivessem se passado apenas alguns dias desde que nos separamos, eu estava tão feliz como se estivéssemos separados há anos.

"Por que você veio até aqui?"

"Eu vim ver você."

"Por minha causa?"

Abri os olhos arregalados com as palavras inesperadas da Srta.

"Sim. Como eu poderia deixar você ir sozinho? Você é como uma família para mim."

Meu coração se encheu com o carinho que senti nas palavras de Miss Veronica.

"Senhorita..."

Meus olhos queimavam. Eu senti como se fosse chorar de emoção.

Enquanto isso, a senhorita Veronica deu um tapinha leve na minha mão e se virou.

"Então, eu tenho algo a dizer a você, Duque Berzel."

Miss disse, olhando diretamente para Alex.

Parece que tenho descoberto muitos lados inesperados da senhorita ultimamente.

Alex permaneceu em silêncio por um momento, olhando para a senhorita. Então, respirando fundo, ele cruzou os braços.

"Vamos entrar, Lady Maynard. Isso não parece ser um assunto para discutir em um lugar como este.

"Tudo bem."

"Eu vou te mostrar o caminho."

Alex se moveu primeiro. Eu, e a senhorita Veronica também, começamos a subir as escadas.

"A propósito, senhorita, você não está planejando ir para o ducado de Berzel, está?"

Pedi à senhorita Veronica que confirmasse a dúvida que estava em minha mente durante todo o caminho.

As palavras da senhorita Veronica sobre não ser capaz de me deixar ir sozinha porque eu era como uma família continuavam em minha mente.

Não importa como eu pensasse sobre isso, não parecia que ela poderia persuadir Alex.

Além disso, ao assinar o contrato, não tive escolha a não ser ficar no ducado de Berzel com Alex por pelo menos três meses.

Considerando essa situação de forma abrangente, se eu fosse interpretar as palavras da Srta. Veronica, havia apenas uma resposta.

A senhorita Veronica olhou para mim e sorriu suavemente. No entanto, ela não respondeu.

E se Alex se apaixonar pela senhorita nessa situação?

O olhar da senhorita para Alex já não era muito amigável.

Parecia que o relacionamento deles havia azedado ainda mais do que na história original.

Nessa situação, não havia como Alex conquistar o coração da senhorita Veronica.

Embora a senhorita tivesse uma personalidade gentil e gentil, ela também era alguém que absolutamente não aceitava o que não gostava.

Eu me pergunto se isso pode levar a uma catástrofe ainda maior ...

“Um, Alex.”

"O que é isso, Claire?"

Eu encolhi meu pescoço, olhando para Alex, que parecia ter se tornado um pouco mais afiado com a aparência da senhorita. Mas eu senti que tinha que dizer isso.

"Podemos descansar um pouco antes de subir? Estou cansado..."

Com minha baixa resistência, subir as escadas foi bastante difícil. Provavelmente não apenas para mim, mas também para a senhorita Veronica.

Alex fez uma pausa e verificou como eu estava.

Já tendo me visto lutando para subir as escadas uma vez antes, Alex acenou com a cabeça em compreensão.

"Vamos fazer uma pequena pausa."

Alex sugeriu para a senhorita Veronica.

"Tudo bem, então."

A senhorita Veronica parecia estar em melhor forma do que eu.

Meu Deus, devo ter a pior resistência do mundo. Eu pensei que tinha alguma resistência por fazer o trabalho de empregada doméstica até certo ponto... Foi tudo minha imaginação?

Eu abaixei meus ombros com essa nova percepção.

Fiquei parado por um momento, recuperando o fôlego. Ao contrário de seu habitual eu gentil, a senhorita Veronica observava Alex com cautela com uma expressão nobre e elegante.

"Estou bem agora. Podemos subir."

"Tudo bem. Eu poderia carregá-lo se você precisar, o que você acha?"

"Não! Eu vou com meus próprios pés!"

Eu acenei com as mãos para Alex, que perguntou com uma voz incomumente gentil.

"Isso é uma pena."

Alex terminou de falar e estendeu a mão para mim. Significava ir junto.

Mas eu não conseguia pegar sua mão prontamente.

Enquanto eu hesitava, alguém agarrou minha mão com firmeza.

Verificando, descobri que era a senhorita Veronica.

"Vamos lá. Se você se cansar, apenas diga. Podemos descansar o quanto você precisar."

"Hã? O-ok..."

De alguma forma, o olhar de Alex para a senhorita Veronica parecia ter se tornado um pouco mais aguçado.

Sentindo-me como um camarão preso entre duas baleias, subi cuidadosamente as escadas.

Não, eu não deveria pensar assim.

A senhorita Veronica tomou uma grande decisão por preocupação comigo. Conhecendo sua coragem, eu não deveria ter pensamentos tão desrespeitosos.

Finalmente, subimos as escadas e chegamos ao quarto de Alex.

"Venha aqui e sente-se."

Alex disse, apontando para o sofá.

A senhorita Veronica sentou-se em frente a Alex com familiaridade.

Fiquei a poucos passos do sofá para que os dois pudessem conversar.

Mas, estranhamente, os olhares de Alex e Miss Veronica estavam fixos em mim.

Intrigado, olhei para frente e para trás entre os dois. Então, percebendo o que aqueles olhares significavam, eu hesitantemente abri minha boca.

"Devo me sentar também?"

"Sim. Venha sentar aqui, Claire.

"Venha sentar aqui."

As palavras da senhorita Veronica e Alex se sobrepuseram.

Olhei para frente e para trás entre os dois com uma expressão perturbada.

O que devo fazer?

Depois de contemplar, finalmente me sentei ao lado da senhorita Veronica. Esse assento parecia o mais razoável.

Afinal, eu era afiliado ao condado de Maynard e estava a serviço da senhorita Veronica.

Isso provavelmente não mudaria mesmo com o passar do tempo.

Então, o assento ao lado da senhorita Veronica era o meu lugar.

Quando me sentei ao lado da senhorita, ela sorriu brilhantemente e olhou para Alex.

Alex olhou alternadamente para mim e para a senhorita Veronica com uma expressão ligeiramente descontente.

"Então, o que você queria dizer?"

Alex perguntou à senhorita, fingindo não saber de nada, embora já devesse ter adivinhado tudo.

"Como você já deve ter antecipado, Sua Graça, estou aqui por causa de Claire."

Quando a senhorita terminou de falar, o olhar de Alex permaneceu em mim por um momento.

"E as especificidades do seu negócio?"

"De acordo com o contrato, Claire deveria ficar na mansão de Vossa Graça. Por três meses."

“… Isso mesmo."

"Eu gostaria de ficar no ducado de Berzel também. Ao lado de Claire."

A senhorita, depois de recuperar o fôlego por um momento, rapidamente expressou seus pensamentos antes que Alex pudesse falar.

"Como eu disse lá embaixo antes, não posso mandar Claire para o ducado de Berzel sozinha. Se ela cometesse um erro, seria um grande problema."

A voz da senhorita Veronica estava tão calma quanto poderia ser. Alex franziu a testa ao ouvir suas palavras. Mas as palavras da senhorita ainda não haviam terminado.

"Como o contrato já foi assinado, não posso ir contra a decisão de Vossa Graça, então suponho que isso esteja correto."

"Mas não há necessidade de vocês estarem lá juntos."

"Claire é minha empregada e está sob minha responsabilidade, então acho que é certo eu estar com ela."

A senhorita Veronica respondeu sem recuar.

Alex pareceu cair em contemplação por um momento, olhando para frente e para trás entre mim e a senhorita Veronica.

Enquanto isso, o silêncio caiu sobre a sala de recepção.

Pensei em adicionar uma palavra, mas desisti, pensando que isso só poderia piorar as coisas.

Eu não queria causar mais problemas por minha causa.

E como resultado da espera, Alex lentamente abriu a boca.

"Bem, tudo bem. Faça o que quiser. Mas há uma coisa que você deve ter em mente."

Inesperadamente, o que veio de Alex foi uma afirmativa.

"Se você sentir vontade de voltar durante o período do contrato, volte sozinho. Claire tem que cumprir todo o tempo prometido."

Alex respondeu devagar, mas com firmeza.

"Sim, eu farei isso."

A senhorita Veronica aceitou prontamente as palavras de Alex.

Para a senhorita, ela já havia alcançado seu objetivo apenas ingressando.

"Então posso me levantar agora? Estou um pouco cansado de correr aqui."

"Vá em frente."

Alex deu permissão à senhorita Veronica com uma expressão azeda.

A senhorita pegou minha mão e se levantou.

Graças a isso, eu também me levantei.

"Então, nós iremos."

A senhorita Veronica curvou-se graciosamente para Alex.

Então ela imediatamente saiu do quarto de Alex.

"Claire, onde fica seu quarto? Se ainda não foi decidido, você pode vir ao meu quarto."

"É bem ao lado."

"O quê? Ao lado?"

Ela perguntou com os olhos arregalados.

Quando acenei com a cabeça e me aproximei da porta da sala ao lado, Avina abriu a porta para mim.

Quando entrei, a senhorita seguiu com olhos surpresos.

"Então é aqui que você está hospedado."

"Sim, só por hoje."

Eu cocei minha bochecha timidamente, e a senhorita Veronica riu como se estivesse se divertindo.

"Mas como isso aconteceu? Você parecia tão natural chamando-o de Alex."

"Ah, isso é..."

Hesitei, sem saber como explicar.

"É uma longa história, mas, para simplificar, Sua Graça disse que queria me ver chamá-lo assim."

"Parece que Sua Graça já permitiu que você usasse um apelido. Isso é mais rápido do que eu esperava..."

A senhorita previu que Alex faria isso comigo? Ela suspirou, aparentemente preocupada.

"Bem, deixa pra lá. Esse não é o problema por enquanto. Mas por que você ainda está aqui? Pensei que teria que ir da capital para o ducado de Berzel, tendo partido um dia depois.

"Eu adormeci na carruagem e eles diminuíram a velocidade por causa disso. Nós até acabamos acampando."

Senti minhas bochechas esquentando sem motivo.

A senhorita Veronica acenou com a cabeça como se entendesse.

"Mesmo assim, é surpreendente. É como se o duque Berzel realmente gostasse de você. Ah! Claro, não estou dizendo que há algo de errado com você, Claire. É só que... Ouvi dizer que ele não estava interessado em ninguém, então é surpreendente vê-lo agir assim."

A senhorita Veronica explicou apressadamente, preocupada que eu pudesse ter me machucado.

"Está tudo bem. Eu entendo tudo. Você veio correndo aqui de uma só vez porque estava preocupado comigo, certo?"

Eu sorri brilhantemente, e a senhorita também sorriu suavemente.

"Estarei com você por três meses. Se o duque Berzel alguma vez intimidar você ou dificultar as coisas, diga-me a qualquer momento. Posso ser uma pequena ajuda, mas é melhor do que nada."

A senhorita disse que ela era uma pequena ajuda, mas para mim, foi realmente comovente.

Parecia que eu tinha ganhado alguém que estava completamente do meu lado, pensando apenas em mim.

“… Muito obrigado, senhorita."

Depois que foi decidido que a senhorita Veronica se juntaria a nós, chegou o dia seguinte.

A senhorita Veronica embarcou na carruagem do ducado de Berzel comigo.

A princípio, a senhorita sugeriu que eu andasse na carruagem do condado de Maynard, mas Alex recusou.

Ele argumentou que, como estávamos indo para o ducado de Berzel, o meio de transporte também deveria ser do ducado de Berzel.

No final, a senhorita Veronica também acabou embarcando na carruagem do ducado de Berzel.

Eu realmente não me importava com qual carruagem eu andava.

O que importava não era em qual carruagem eu andava, mas com quem eu andava.

Até ontem, quando embarquei pela primeira vez na carruagem sozinho com Alex, ainda me sentia estranho e envergonhado, apenas matando o tempo.

Era tão chato e chato.

No entanto, depois que a senhorita Veronica se juntou a nós na carruagem, até mesmo esse tédio desapareceu.

Enquanto conversávamos sobre coisas que aconteceram quando éramos jovens, o tempo voou.

Fiquei muito grato à senhorita Veronica por isso. Como eu poderia não amar aquela que fazia felizes até mesmo assuntos tão triviais?

Depois de mais alguns dias de viagem assim, conseguimos chegar a Sergal.

Como Alex havia dito antes, não havia acampamento.

Depois de entrar em Sergal, chegamos ao ducado de Berzel depois de dirigir por um bom tempo.

Os portões do ducado se abriram e a carruagem entrou.

Mesmo na carruagem, tivemos que passar por um amplo e esplêndido jardim.

Finalmente, a carruagem parou em frente à grande mansão.

"Posso abrir a porta?"

Um servo do lado de fora perguntou.

"Sim."

Alex respondeu ao criado. Então ele olhou para nós.

"Vamos sair agora. Você deve ter tido dificuldade em vir aqui.

"De jeito nenhum."

Foi a senhorita Veronica quem respondeu às palavras de Alex.

Alex saiu da carruagem primeiro, depois pegou a mão da senhorita Veronica quando ela saiu em segundo.

Só depois de confirmar que a senhorita havia desembarcado com segurança é que me preparei para sair. Alex estendeu a mão para mim novamente.

Peguei a mão de Alex e saí da carruagem.

Ao mesmo tempo, pude ver como era a mansão do ducado de Berzel.

"Uau... É incrivelmente magnífico."

Embora eu o tivesse vislumbrado enquanto andava na carruagem, não parecia tão real quanto agora, bem na frente dos meus olhos.

O ducado de Berzel era tão grande e esplêndido quanto o palácio imperial.

"É ainda maior do que o que você vê aqui, então é melhor não se surpreender."

Alex se gabou desnecessariamente.

Mas eu não pude refutar.

Era uma mansão de escala tão grande que me impressionava só de olhar para ela.

E é ainda maior do que o que você vê de frente?

Fiquei impressionado com o fato de que isso era realmente condizente com a residência do principal detentor do poder do império.

Senti-me profundamente comovido e atordoado com a ideia de ficar em um lugar tão esplêndido.

"Há muita coisa que quero apresentar a vocês, mas, por enquanto, é melhor entrar e descansar hoje. Você deve estar cansado de andar na carruagem.

Alex terminou de falar e gesticulou para Avina. Avina abaixou a cabeça e se aproximou de mim e da Srta.

"Vou escoltar vocês dois para dentro."

"Tudo bem."

A senhorita Veronica respondeu brevemente a Avina.

Então ela virou a cabeça novamente e abriu a boca para Alex.

"Então eu te vejo amanhã."

"Claro."

Também cumprimentei Alex ao lado da senhorita Veronica, que estava graciosamente curvada.

"Vejo você amanhã, Alex!"

"Sim. Descanse bem, Claire."

Só depois que terminamos de cumprimentar Alex Avina nos guiou para a mansão.

Quando entramos na mansão, o saguão do primeiro andar apareceu.

Uma esplêndida estátua de anjo nos cumprimentou primeiro.

A estátua do anjo era tão esplêndida e bonita que só de olhar para ela parecia esmagadora.

Havia uma ampla escadaria na frente.

Avina nos guiou familiarmente escada acima.

Depois de subir dois andares e chegar ao terceiro andar, viramos à esquerda e seguimos em frente, e logo Avina parou.

"Esses dois quartos são para seu uso. Este é para a senhorita Veronica usar, e este quarto é para a senhorita Claire usar.

O quarto da senhorita Veronica e o meu quarto ficavam um ao lado do outro.

Eu poderia visitá-la imediatamente, se necessário.

"Por favor, descanse lá dentro, e logo vou me preparar para você se lavar."

"Obrigado, Avina."

Depois de uma breve saudação, a senhorita se virou para olhar para mim.

"Então eu te vejo mais tarde. Eu irei encontrá-lo."

"Sim, senhorita."

Enquanto eu respondia com um sorriso brilhante, a senhorita Veronica também respondeu com um sorriso.

Entramos em nossos quartos quase simultaneamente.

Embora tivéssemos ficado em pousadas e hotéis várias vezes a caminho de Sergal, nenhum deles era tão esplêndido e bonito quanto o quarto no ducado de Berzel.

Olhei ao redor da sala, explodindo de admiração.

Até o papel de parede com decorações em folha de ouro era cativante.

Foi quando aconteceu.

Toc toc, ouviu-se o som de alguém batendo na porta.

"Senhorita Claire, é Avina. Posso entrar?"

"Sim. Entre."

Depois que dei permissão, Avina entrou cuidadosamente.

"Eu preparei a água do banho. Por favor, venha por aqui."

Saí do quarto, guiado por Avina.

O banheiro não ficava muito longe.

Entrei, tirei a roupa e entrei no banheiro.

Talvez por estar cheio de água morna, o ar quente e úmido me atingiu.

Lá dentro, havia um doce aroma de lírio.

Parecia que eles já haviam dissolvido alguma fragrância na água do banho.

Era um perfume que naturalmente acalmava a mente.

Enquanto eu mergulhava na banheira, as empregadas que esperavam com antecedência estenderam a mão para mim.

"Ah, espere um momento!"

Eu rapidamente parei suas mãos.

Está correto.

Era comum que as jovens nobres tivessem empregadas domésticas para ajudá-las no banho.

E enquanto eu estivesse aqui, eu receberia esse tratamento.

Mas era muito estranho e estranho para mim, então eu não conseguia confiar meu corpo a eles.

Tornando-se aquele que recebia cuidados em vez de sempre prestar cuidados, tudo parecia estranho e estranho.

"O que há de errado, senhorita?"

Uma empregada que parecia mais velha me perguntou, intrigada.

"Oh, eu mesmo farei isso hoje."

"Com licença?"

Foi a empregada que ficou surpresa com minhas palavras.

"Ainda não estou acostumado com isso. Tudo bem se eu fizer isso sozinho hoje?"

Eu sugeri cuidadosamente. Eles estavam agindo de acordo com instruções e procedimentos, então minhas palavras devem ter sido surpreendentes.

Mas eu também não podia simplesmente deixá-los me lavar como quisessem.

Pelo menos até eu me acostumar um pouco mais com essa vida...

"Por favor."

“… Tudo bem, então vamos ajudar com coisas simples do lado, então, por favor, deixe-nos saber a qualquer momento se você precisar de alguma coisa."

"Tudo bem."

Tendo visto apenas a senhorita Veronica tomando banho luxuosamente, agora que eu era o assunto, também estava consciente dos olhos das pessoas.

Ainda assim, tentei agir como se nada estivesse errado e comecei a lavar.

Como eu estava me lavando enquanto estava consciente dos olhares, não pude deixar de ser passiva e tímida.

Depois de lavar tudo, fui para o lavabo vestindo um roupão de banho.

As empregadas estavam esperando e secaram meu cabelo.

"Nós preparamos roupas. Qual você gostaria de usar?"

Enquanto isso, roupas foram preparadas atrás de mim.

Vários vestidos de negligee estavam prontos.

Examinei cuidadosamente as roupas.

"Eu vou com este."

O vestido que escolhi tinha menos renda.

Como não havia nada para fazer à noite, exceto dormir de qualquer maneira, não senti a necessidade de usar roupas extravagantes.

Escolhi o que parecia ser a roupa mais confortável.

E percebi que minha escolha não estava errada depois de colocá-lo.

O negligee de seda macia balançava suavemente a cada movimento.

Eu só tinha tocado nessas roupas quando servia a senhorita Veronica todos os dias, mas era a primeira vez que eu mesma usava essas roupas, então virei meu corpo para um lado e para o outro enquanto me olhava no espelho.

"Combina bem com você."

Avina disse com um sorriso, talvez sem entender por que eu estava me olhando no espelho.

Sentindo-me estranho, parei de me olhar no espelho.

"Obrigado por dizer isso."

"De jeito nenhum."

Depois de uma breve conversa, voltei para o quarto. Ao lado da sala de estar preparada na sala, um esplêndido quarto se revelou.

A cama era muito luxuosa e magnífica.

Sentei-me na cama por um momento e olhei em volta sem expressão.

O quarto onde eu ficaria a partir de agora era o lugar mais esplêndido e bonito da minha vida.

Toc toc.

Naquele momento, ouviu-se o som de alguém batendo na porta.

Quando levantei a cabeça e olhei para além da porta, logo a voz de outra pessoa foi ouvida.

"A senhorita Veronica Maynard chegou."

Tardiamente, lembrei-me de que a senhorita Veronica deveria vir me encontrar.

"Por favor, diga a ela para entrar."

Eu respondi rapidamente e me levantei do meu assento para dar as boas-vindas à senhorita. E eu saí para a sala de estar.

Logo a porta se abriu e a senhorita Veronica entrou.

Ao contrário de mim, que vim aqui despreparada, a senhorita Veronica estava vestindo sua roupa de dormir habitual.

"Oh meu..."

A senhorita Veronica, que acabara de entrar, soltou uma pequena exclamação.

"O que há de errado?"

Sentindo-me confuso, perguntei à senhorita Veronica, e ela abriu um sorriso.

"Realmente combina bem com você! Você é linda, Claire."

A senhorita continuou exclamando de admiração enquanto olhava para mim.

Eu, que me perguntava se algo estava errado, não pude deixar de corar com o elogio da Srta.

"Isso realmente combina bem comigo? Esta é a primeira vez que uso essas roupas, então não tenho certeza."

Quando respondi com uma voz sombria, a senhorita Veronica riu baixinho.

"É verdade. Então você não precisa se sentir tão intimidado."

"Sim..."

Embora eu tenha respondido que entendia, parecia que levaria algum tempo para me adaptar.

Tudo no ducado de Berzel era desconhecido e fascinante.

Parecia que levaria algum tempo para eu me adaptar a cada pequena coisa.

"O que você vai fazer agora?"

A senhorita Veronica me perguntou diretamente enquanto estávamos sentados no sofá.

"Não tenho certeza."

Eu queria contar a verdade à senhorita Veronica, mas decidi me conter.

Eu não poderia contar a ela diretamente sobre o plano de fazer Alex perder o interesse em mim.

A senhorita Veronica já conhecia a situação geral desde que estávamos no condado de Maynard, mas ela não sabia exatamente o que eu planejava fazer.

"Primeiro, precisamos descobrir como o Duque Berzel pensa de você."

"Suponho que sim?"

"Sim. E então seria bom decidir o que fazer com base nisso."

A senhorita Veronica me aconselhou.

Como estava correto, balancei a cabeça em concordância.

"Eu não acho que posso ajudá-lo muito até descobrirmos isso."

"Acho que é melhor descobrir enquanto ficamos aqui. Ele diz que gosta de mim na superfície, mas não tenho certeza se é real ou não."

"Sim. E há uma coisa que você precisa lembrar."

Ela disse em um tom firme.

Pensando que poderia ter esquecido algo, naturalmente me concentrei em suas palavras.

"O que é isso?"

"São seus sentimentos."

“……”

Era algo que eu não tinha pensado.

A senhorita Veronica olhou para mim com uma expressão séria e continuou falando.

"Se o duque Berzel realmente gosta de você, o que você quer fazer é a coisa mais importante."

"Meus sentimentos são realmente tão importantes?"

"É claro. Se você não gosta, você não gosta, e se você gosta, você gosta. Mas esses sentimentos não devem ser devidos a coerção ou sacrifício. Como desta vez."

A senhorita Veronica parou por um momento e mordeu o lábio inferior. Os olhos da senhorita estavam tingidos de vermelho. Ela parecia estar segurando as lágrimas.

"É por isso que eu vim. Claire, você pode se abrir para mim sobre seus verdadeiros sentimentos. Eu sempre estarei do seu lado."

A senhorita Veronica foi realmente gentil.

Na medida em que ela veio até Alex e disse que ficaria ao meu lado, preocupada que eu pudesse fazer a escolha errada para proteger o condado de Maynard.

"Sim, eu vou te contar."

"Tudo bem. A propósito, o ducado de Berzel é certamente diferente. Eu pensei que nossa mansão era muito luxuosa, mas vindo aqui, parece que não combina nem com a metade disso."

Disse a senhorita Veronica, olhando em volta.

"Não apenas o quarto em que estou hospedado, mas este lugar também é incrível, não é?"

"Direito? Parece que apenas visitar a mansão ocuparia todo o nosso tempo, certo?"

"Exatamente!"

Eu ri baixinho enquanto conversava com a senhorita Veronica.

Talvez porque crescemos juntos desde a infância, tínhamos coisas em comum.

"Além disso, é difícil se adaptar."

"Adaptar? De que maneira?"

A senhorita Veronica arregalou os olhos. A aparência da senhorita me lembrou um esquilo.

Eu sorri amplamente e respondi à pergunta da senhorita.

"Tudo o que eles fazem por mim aqui. Por exemplo, coisas como me atender. Essas eram todas as coisas que eu costumava fazer, mas na verdade recebê-las é estranho e estranho."

"É difícil aproveitá-lo confortavelmente?"

"Como não estou à vontade, não é fácil. E mesmo vestindo roupas assim, bem, meu corpo não está acostumado com isso, então parece que estou usando as roupas de outra pessoa. Se eu fosse uma nobre dama elegante como você, senhorita, poderia ser diferente. Mas não acho que me convém."

Mesmo depois que terminei de falar, a senhorita Veronica não respondeu.

Ela parecia estar pensando profundamente em algo.

"Senhorita?"

Intrigado, chamei-a e ela levantou a cabeça para olhar para mim.

Então ela cuidadosamente abriu a boca.

"Então que tal isso? Enquanto você estiver aqui, aprenda etiqueta comigo. Aprenda a se acostumar com isso também."

"Sim?"

"Isso não faria você se sentir um pouco mais confortável?"

"Existe ... realmente uma necessidade disso? Eu voltarei depois de três meses de qualquer maneira."

"Ainda. Seria terrível se você se sentisse desconfortável o tempo todo em que estiver aqui. Não há mais nada para fazer aqui, então, enquanto isso, se eu lhe ensinar etiqueta, pode ser divertido e bom, você não acha?"

A senhorita Veronica falou positivamente.

Eu não conseguia ver que mérito havia em aprender a etiqueta das senhoras nobres e me acostumar a ser atendido.

No entanto, os olhos da senhorita Veronica estavam brilhando tão intensamente que achei difícil recusar.

"Então... se não for muito presunçoso, posso aprender etiqueta com você, senhorita?

"Sim. Eu vou te ensinar bem."

Ela sorriu brilhantemente e agarrou minha mão.

Só de ver isso me fez sentir à vontade.

Certo. Não há mal nenhum em aprender, não é?

Além disso, com a senhorita tão feliz com isso, não há nada que eu não possa fazer.

"Bem, você deve estar cansado, então vamos dormir agora."

"Sim, senhorita. Vou acompanhá-lo de volta.

Ela rapidamente se levantou de seu assento. Eu também me levantei, seguindo-a.

"Não há necessidade. Descanse confortavelmente hoje. Está bem ao lado, qual é o problema."

Disse a senhorita Veronica, dando um tapinha leve no meu ombro.

"Ainda assim, vejo você na frente."

Quando insisti, ela finalmente sorriu como se estivesse cedendo.

"Você quer?"

"Sim!"

Só depois de sair do quarto e confirmar que a senhorita havia entrado em seu quarto é que voltei para o meu quarto.

Eu imediatamente me deitei na cama. A cama moderadamente macia e o toque do cobertor macio me fizeram sentir à vontade.

Etiqueta... hem.

Eu tinha aprendido as maneiras que deveria manter como empregada, mas eu era apenas uma plebeia, afinal. Como não sou nobre, não sabia muito sobre a etiqueta que as damas nobres aprendem.

Eu só tinha visto o que a senhorita Veronica fez. Certamente, ver com os olhos e fazer você mesmo seria mundos à parte, certo?

Serei capaz de me sair bem?

Eu me senti meio nervoso, meio animado.

***

De alguma forma, os preparativos foram feitos e, desde a manhã, eu estava vestida com um vestido esplêndido e fui para a sala de jantar localizada no primeiro andar do prédio.

"Clara!"

A senhorita Veronica e Alex já estavam sentados na sala de jantar.

"Vocês dormiram bem? Vocês dois chegaram cedo. Devo ter chegado tarde demais. Sinto muito."

Pedi desculpas a Alex e à senhorita Veronica, sentindo-me estranho.

Senti meu coração afundar com a ideia de fazer os dois nobres esperarem.

A senhorita Veronica me entenderia, mas Alex era alguém que poderia desviar seu coração de mim a qualquer momento, então eu era ainda mais cauteloso.

"Uau! Claire, você está tão bonita hoje! Tão adorável!"

A senhorita Veronica exclamou com admiração enquanto olhava para mim.

"Isso me cai bem?"

"É claro!"

A senhorita Veronica disse com um sorriso largo.

Fiquei aliviado por não ter sido apenas meus olhos que acharam muito bonito quando me olhei no espelho no lavabo.

Além disso, a empregada encarregada da preparação no ducado de Berzel era muito habilidosa. Sob seu toque, senti como se tivesse me tornado uma nobre dama.

Olhei para minha roupa com uma sensação tímida, então levantei a cabeça para verificar Alex.

Espere um minuto. Por que eu olhei dessa maneira? Eu apressadamente desviei meu olhar da reação que saiu sem que eu soubesse.

Naquele momento, a senhorita Veronica falou novamente antes de Alex.

"Venha e sente-se. Vamos fazer uma refeição."

"Sim!"

Quando me aproximei da mesa, Alex se levantou sem dizer uma palavra.

Eu o observei nervosamente, imaginando o que ele iria fazer. Naquele momento, ele puxou uma cadeira e atenciosamente a ofereceu para eu sentar.

"Sente-se aqui, Lady Claire."

Eu não conseguia esconder meu constrangimento com as palavras de Alex, que incluíam até o título excessivo de 'Senhora'.

"Obrigado."

Sentei-me na cadeira que Alex havia puxado para mim, sentindo-me estranho.

Era o assento à direita dele, que estava na cabeceira da mesa, e em frente à Srta.

Como se estivessem esperando que eu me sentasse, as criadas começaram a trazer a refeição.

Alex e Miss Veronica começaram a comer primeiro. Olhei para os dois por um tempo antes de pegar lentamente meus utensílios.

Parecia diferente de quando fazíamos refeições em hotéis e tabernas no caminho para cá.

Parecia que eu tinha chegado a um lugar onde não deveria estar. Estava realmente tudo bem para mim estar aqui? Eu posso ter indigestão nesse ritmo.

"O que há de errado, Claire? Há algo com o qual você se sinta desconfortável?"

Percebendo que eu continuava olhando em volta, Alex perguntou com preocupação.

"Não! Eu me senti estranho por estar nesse tipo de lugar. Não se preocupe com isso."

“……”

Logo, a refeição foi retomada.

"Pode estar um pouco ocupado hoje, tudo bem?"

"Ah, claro. Eu sei que você está ocupado, Alex, então é natural."

Assim como eu estava pensando que eu poderia ser capaz de descansar completamente sem Alex hoje...

"Não, não eu, mas você, Claire."

"Eu? Você está dizendo que estarei ocupado? Por quê?"

A pessoa que Alex disse que estaria ocupada era na verdade eu.

Por que?

Eu não deveria ser a pessoa menos ocupada aqui?

"Sim. Se você estiver cansado, posso adiar a programação, então sinta-se à vontade para dizer isso."

"Mas não estou cansado."

"Então tudo bem. Prosseguiremos com o cronograma conforme planejado."

"Espere um minuto! Qual horário? Você disse que era minha agenda, mas eu não ouvi nada sobre isso?"

Inclinei a cabeça, incapaz de entender nada. Alex abriu a boca, balançando a cabeça como se esperasse isso.

"Hoje, vamos colocar vestidos e acessórios para você usar aqui."

“……”

"Afinal, as roupas que preparei com antecedência estão prontas, então os tamanhos podem não caber exatamente."

Alex continuou falando casualmente como se não fosse grande coisa.

"Não pense em dinheiro e considere tudo o que quiser. Mesmo que não seja hoje, farei qualquer coisa por você."

"Mas você está fazendo isso apenas por mim?"

Eu perguntei cuidadosamente a Alex. Eu estava preocupado com a senhorita Veronica que veio aqui comigo.

Então a senhorita Veronica olhou para mim e sorriu fracamente.

"Não se preocupe comigo, Claire. Passe esses três meses inteiramente para si mesmo."

A senhorita Veronica sorriu mais lindamente do que nunca.

Depois de terminar a refeição, fui para a sala de recepção principal da mansão Berzel, seguindo a orientação de Alex.

Enquanto esperávamos, tomando chá levemente, as pessoas para quem Alex ligou chegaram uma a uma na sala de recepção.

"Olá, senhorita? Eu sou o Barão Roaman. Por favor, deixe seu traje para mim."

"Eu sou Noah Trintz, dirigindo o Trintz Atelier. Farei o meu melhor."

"Eu sou Polvrin. Vou desenhar vestidos que vão destacar sua beleza, senhorita.

Três designers de diferentes ateliês falaram comigo.

Eles pareciam pensar em mim como uma jovem de uma família nobre.

Alex, o duque de Berzel, era solteiro, então eles provavelmente pensaram que eu era uma nobre dama aparentada com ele.

"Sim, estou ansioso para trabalhar com você."

"Não, por favor, fale confortavelmente."

"Isso mesmo. Por favor, sinta-se à vontade para falar casualmente."

"É uma honra, senhorita. Por favor, fale confortavelmente."

Todos os três designers mantiveram uma atitude consistentemente entusiasmada.

"Primeiro, precisamos tirar suas medidas, então você viria por aqui?"

"S-Sim."

Barão Roaman sugeriu.

Levantei-me quando ela propôs e parei em um espaço amplo.

"Então, com licença."

O Barão Roaman começou a medir meu corpo primeiro.

Felizmente, como as três eram mulheres, o contato não foi desconfortável.

O Barão Roaman mediu meu corpo em um ritmo incrivelmente rápido.

Parecia levar menos de três minutos para medir tudo. Eu senti como se minha alma estivesse deixando meu corpo sob suas mãos habilidosas.

Em seguida estavam a Sra. Trintz e a Sra. Polvrin.

Eles eram mais lentos do que o Barão Roaman, mas ainda verificavam minuciosamente e faziam anotações em seus cadernos.

"Confirmamos todas as medições. Em seguida, você tem algum design ou cor preferida? Sinta-se à vontade para mencionar se você tem algum tecido preferido."

Baron Roaman perguntou, representando os designers.

Como nunca pensei que teria a oportunidade de usar vestidos, não sabia nada sobre designs de vestidos.

"Hum... Não tenho certeza sobre o design. Eu sou um novato completo nesta área ... Vou deixar o design para você. Quanto às cores, costumo gostar de azul celeste, amarelo e rosa. Eu também não sei muito sobre tecidos.

"Entendo. Então vamos desenhar roupas que se adaptem ao seu ambiente, senhorita.

Eu me senti um pouco desconfortável por não ser capaz de dar uma resposta clara, mas eles eram profissionais, então eu pensei que eles poderiam igualar muito melhor do que eu.

Foi quando aconteceu.

"Embora o design seja importante, você poderia se concentrar um pouco mais na mobilidade?"

A senhorita Veronica, que estava observando silenciosamente de lado, sugeriu.

"Sim, faremos isso."

"E tente evitar espartilhos, se possível."

"Sim."

Quando a senhorita Veronica terminou de falar, os designers começaram a fazer anotações em seus cadernos.

"Entregaremos os rascunhos do vestido dentro de dois dias. Depois de verificar e enviar de volta os designs que você gosta, iniciaremos a produção imediatamente."

"Então nos vemos em dois dias."

"Sim, então vamos nos despedir agora."

Os três designers se curvaram educadamente e saíram cuidadosamente da sala de recepção.

E sem um momento para recuperar o fôlego, um joalheiro entrou.

"Olá..."

Depois de determinar minhas gemas preferidas, confirmar as cores que me agradariam e decidir as formas, o joalheiro finalmente saiu.

E o próximo foi o designer de sapatos.

Alex sugeriu adiar se eu estivesse cansado ... Ele deve ter antecipado tudo isso quando disse isso. Só agora percebi que era uma consideração cuidadosa.

Conhecer tantas pessoas em sucessão e trocar opiniões me deixou tonto.

Mesmo que eu não estivesse correndo ou me movendo aqui e ali, senti que toda a minha energia estava sendo drenada.

A senhorita também costumava chamar costureiras e designers para a mansão para encaixar as coisas uma a uma, mas nunca sonhei que seria tão cansativo.

Naquela época, eu estava apenas piscando os olhos para o lado, então era natural.

Depois que o designer de sapatos saiu, virei-me para Alex, imaginando.

"Há mais pessoas que preciso conhecer?"

"Se é isso que você quer, posso ligar para quantos você quiser."

"Não! Está tudo bem! Isso é mais do que suficiente, não é?"

Eu acenei com as mãos surpreso com as palavras brincalhonas de Alex.

Alex soltou uma pequena risada vendo minha reação.

Mesmo no meu estado cansado, sua risada parecia agradável.

"Obrigado por cuidar de tudo."

"De jeito nenhum. Já que eu trouxe você aqui, eu deveria mostrar minha sinceridade em tudo o que você faz. Em vez disso, eu sinto muito que você pareça cansado de conhecer tantas pessoas hoje."

A expressão de Alex parecia transmitir sua sinceridade.

"Ah, mas fizemos tudo de uma vez, então não teremos que repetir de novo, certo?"

“……”

Alex não respondeu às minhas palavras, que eu disse com um sorriso.

Preocupado, olhei para Alex e ele falou de forma autodepreciativa.

"Sempre haverá escassez de roupas. O mesmo vale para acessórios."

"Eu não acho que será o meu caso. E se houver uma próxima vez, gostaria de conhecê-los separadamente."

"Vou manter isso em mente."

Alex terminou de falar e se levantou.

Quando ele se levantou de repente com suas longas pernas, parecia que uma árvore havia crescido ao meu lado.

"Então eu vou ficar fora por um tempo, pois o trabalho se acumulou."

"Tudo bem. Boa sorte!"

Levantei as duas mãos e cerrei os punhos como se quisesse animá-lo, e Alex soltou uma risada.

Ele curvou brevemente a cabeça para a senhorita Veronica e depois saiu da sala de recepção.

Quando a porta se fechou, apenas a senhorita Veronica e eu ficamos na sala de recepção.

"É estranho..."

A senhorita Veronica murmurou em voz baixa.

"O que é estranho?"

Inclinei a cabeça e perguntei a ela, e ela olhou para mim com um olhar complexo.

"Embora não tenha passado muito tempo desde que conheci o Duque Berzel, parece que ele realmente gosta de você."

“……”

"Ah! Não quero dizer que você não seja charmosa, Claire. Sinto muito se soou assim."

A senhorita se desculpou comigo, assustada por eu ter entendido mal.

"Como devo dizer... Estou surpreso com a mudança em Duke Berzel, que é conhecido como sangue frio nos círculos sociais. Para ser honesto, é difícil acreditar que ele poderia amar alguém."

Eu balancei a cabeça para sua voz suave.

Certamente, não era irracional para ela ficar surpresa.

Na verdade, também estou interiormente perplexo com o comportamento que ele está mostrando.

Às vezes até duvido que ele seja realmente o vilão que conheço do romance.

"De qualquer forma, é surpreendente."

A senhorita, que murmurara brevemente, logo desviou o olhar da porta e olhou para mim.

"Você está muito cansado hoje?"

Eu balancei a cabeça honestamente para sua pergunta preocupada.

"Sim."

"Então vamos descansar hoje. Acho que não há problema em começar as aulas de etiqueta a partir de amanhã. Você veio aqui para descansar, então não exagere."

"Ok, eu vou. Então o que você vai fazer hoje, senhorita?

"Bem? Como voltei para a capital depois de um tempo, pensei em visitar alguém que conheço um pouco."

"Devo ir com você?"

A senhorita Veronica caiu na gargalhada quando respondi como se estivesse pronto para segui-la imediatamente.

"Não. Você está cansado. Volto antes do jantar. O duque Berzel também está fora hoje, então você deve descansar também."

A senhorita Veronica deu um tapinha leve no meu ombro.

"Vamos nos levantar então?"

"Sim!"

Quando saímos da sala de recepção, a senhorita Veronica saiu imediatamente da mansão.

No final, fui deixado sozinho na residência Berzel.

Fiquei desajeitado no corredor, verificando a direção em que a senhorita Veronica havia desaparecido.

Então eu lentamente comecei a andar.

Eu estava pensando em visitar a mansão, já que tinha tempo de qualquer maneira.

"Você gostaria que eu o guiasse pela mansão?"

Enquanto eu andava olhando em volta, Avina rapidamente se aproximou e me perguntou.

Eu balancei minha cabeça com a pergunta dela.

"Não, obrigado. Eu só quero olhar em volta por conta própria."

"Entendo, então devo dar um passo para trás para não incomodá-lo?"

"Você pode fazer isso? Eu gostaria de passear sem pressa sozinho.

"Sim, eu entendo. Se você não sabe o caminho de volta, pode perguntar a qualquer empregada ou servo que encontrar, e eles o guiarão.

"Obrigado, Avina."

Deixando Avina inclinando a cabeça para trás, comecei lentamente a explorar a mansão.

Como eu já esperava, apenas olhar ao redor do ducado de Berzel parecia fazer o tempo passar muito rapidamente.

Desde as armaduras alinhadas nos corredores até as belas estátuas que decoram os cantos e as pinturas penduradas nas paredes aqui e ali.

O teto parecia ser infinitamente pintado com murais de teto requintados.

Atrevi-me a dizer que a beleza da residência Berzel era comparável à do palácio imperial.

Além disso, minha boca se abria involuntariamente quando via o jardim bem cuidado.

Saí pela porta conectada ao jardim dos fundos.

Mesmo sendo inverno, um leve cheiro de grama fez cócegas no meu nariz.

Entrei lentamente no jardim, atraído pelo cheiro da grama.

"Senhorita Claire?"

Foi quando eu estava andando por um tempo, guiado pelo instinto, que ouvi alguém me chamando.

Quando recuperei os sentidos e virei a cabeça, Sir Kruger estava lá.

"Sir Kruger? O que você está fazendo aqui?"

Eu verifiquei reflexivamente sua mão. Em sua mão havia uma taça de vinho vazia. Isso não foi tudo. No corrimão instalado para paisagismo, havia uma garrafa de vinho aberta com a rolha removida.

"Você estava bebendo aqui?"

"Haha, não é isso..."

Sir Kruger sorriu ambiguamente, como se estivesse preso em uma situação embaraçosa.

"Todos os trabalhadores são assim. Não se preocupe muito. Eu não sou um fofoqueiro, você sabe.

Eu imitei fechando minha boca, e Sir Kruger sorriu levemente.

"Não, você não precisa ir tão longe. Hoje é meu dia de folga."

"Ah... E aqui eu pensei... Eu pensei que Sir Kruger estava bebendo enquanto estava de serviço?

"Parece que você entendeu mal dessa maneira."

Sir Kruger olhou para mim como se achasse divertido.

Fiquei envergonhado com meu comentário desnecessário e pensei em fugir, mas em vez disso, me aproximei dele.

"Você não está entediado bebendo sozinho?"

"Às vezes é importante ter um tempo sozinho."

Sir Kruger disse, colocando o copo no corrimão.

Com essas palavras, parei de me aproximar dele.

"Oh! Porventura perturbei seu tempo sozinho por minha causa?"

De repente, tornei-me a pessoa que interrompeu o tempo de Sir Kruger.

Enquanto a culpa tardia tomava conta de mim, eu estava pensando em voltar atrás quando Sir Kruger falou.

"Não. Pensando bem, é melhor conversar com alguém do que ficar sozinho e infeliz."

"Isso é apenas algo que você está dizendo para me confortar, certo?"

"Não. Está muito bem."

Sir Kruger encolheu os ombros como se estivesse realmente bem.

Eu não tinha certeza, mas em vez de fugir desajeitadamente, parecia melhor ter uma conversa com Sir Kruger como ele sugeriu.

"Então está tudo bem para mim estar aqui?"

"Sim."

Só depois de ouvir a confirmação de Sir Kruger me aproximei cuidadosamente de seu lado.

"Você não está com frio?"

Ao contrário de mim, que usava um xale, Sir Kruger estava vestido com uma camisa de poeta leve e calças pretas.

Seu traje era tão leve que era difícil acreditar que era início do inverno.

"Está tudo bem. Eu realmente não sinto muito frio."

"Isso é impressionante. Na verdade, estou com um pouco de frio até agora."

"Ah, então não seria melhor você entrar?"

"Não, está tudo bem. É um pouco abafado ficar dentro de casa."

"Entendo."

Sir Kruger assentiu como se entendesse.

Ajustei meu xale em sua resposta. Então notei o copo que ele estava segurando.

"A propósito, algo desagradável aconteceu?"

Embora parecesse um pouco estranho perguntar a alguém que eu não conhecia há muito tempo, era algo que eu não podia deixar de perguntar por cortesia, então perguntei cuidadosamente, tentando não ofendê-lo.

“… Não."

Ele respondeu depois de ganhar tempo olhando para as montanhas distantes.

Foi minha intuição, mas parecia que ele tinha algum negócio desagradável sobre o qual não queria falar com os outros.

No entanto, como ele não estava falando sobre isso, senti que não deveria forçar a questão, então mantive minha boca fechada.

Sir Kruger olhou silenciosamente para as montanhas por um longo tempo.

Eu também segui seu olhar para olhar para as montanhas, mas elas pareciam normais.

Talvez o que ele estivesse olhando não fossem as montanhas, mas algo sobre o qual ele não queria falar.

"Você está perplexo com a proposta repentina do duque?"

Sir Kruger, que mantivera silêncio por um tempo, perguntou-me.

Em vez de responder, sorri.

Era estranho dizer que eu estava incomodado com um dos subordinados de Alex, e também era estranho mentir.

Sir Kruger pareceu entender meus sentimentos e pegou a garrafa de vinho, então de repente me verificou.

"Eu só trouxe um copo... O que devemos fazer?"

Ele olhou para mim hesitante, quando estava prestes a servir o vinho. Fiquei um pouco surpreso com sua consideração inesperadamente pensativa.

Eu encolhi os ombros levemente enquanto olhava para ele.

"Está tudo bem. Eu realmente não gosto de álcool de qualquer maneira. Tem um gosto ruim."

"Então, se você não se importar, eu vou beber sozinho."

"Por favor, faça."

Sir Kruger, que abaixou a cabeça mais uma vez para pedir compreensão, ergueu a garrafa e encheu o copo.

O vinho tinto escuro encheu o copo. Enquanto isso, o vinho na garrafa mostrava seu fundo.

"Você já terminou uma garrafa inteira?"

Sir Kruger parecia ser um bebedor e tanto.

Falei sem pensar muito, apenas declarando o que vi. Sir Kruger então levantou a garrafa de vinho vazia para olhar para ela.

"Achei que não tinha bebido muito, mas já está vazio."

Seja porque ele havia terminado o vinho ou porque estava pensando em outra coisa, uma amargura apareceu em seu rosto.

Fingi não ter visto nada e virei a cabeça para olhar para o jardim.

"A propósito, o que a traz até aqui, senhorita Claire?"

"Eu tinha algum tempo sobrando, então pensei em dar uma olhada na mansão. Então eu vi você e vim. Também para ver o jardim enquanto estou nisso.

"Ah, entendo. Você gosta da mansão?"

"É bonito, mas... O que há para eu gostar ou não gostar? Não é meu de qualquer maneira."

“……”

Sir Kruger olhou para mim por um momento. Então ele falou em voz baixa.

"Pode se tornar seu, sabe?"

"Você quer dizer se eu me casar com Alex, certo?"

Sir Kruger assentiu, significando que sim. Eu franzi a testa uma sobrancelha com sua resposta.

Eu tinha conversado com os Cavaleiros da Rosa algumas vezes, mas ainda não conseguia entender suas reações.

"Você realmente quer que eu me case com Alex, Sir Kruger?"

"Bem, em vez de querer..."

"Eu não entendo. Mesmo que Alex, quero dizer, Duke Berzel, aja dessa maneira, você não deveria se opor? Não faz sentido, não importa como você olhe para isso. Eu, que sou apenas uma empregada, casando-me com o duque Berzel, um alto nobre?"

“……”

"Eu não sei o que Alex está pensando, mas pelo menos as pessoas ao seu redor! Não, não. No mínimo, os Cavaleiros da Rosa, que são os confidentes mais próximos de Alex, não deveriam se opor a isso?"

"Em um caso normal, isso estaria correto."

Sir Kruger respondeu como se entendesse minhas dúvidas.

"Então este não é um caso normal?"

"Correto."

"Então que tipo de caso é esse?"

"Como você disse, senhorita Claire, a outra parte é o duque Berzel."

“……”

Foi uma declaração que eu absolutamente não conseguia entender.

"De qualquer forma, pelo que sei do duque, não há nada que ele não possa obter se quiser. Seja dinheiro, poder... mesmo que seja amor."

Eu concordei com isso.

Alex era alguém que faria absolutamente qualquer coisa para conseguir o que queria.

E o fato de Sir Kruger saber disso significava que o Alex que eu conhecia da história original não era muito diferente do Alex atual.

Só de pensar nisso me dava arrepios.

"Se essa conversa te deixou desconfortável, peço desculpas. Sinto muito."

Quando não respondi, Sir Kruger pediu desculpas comigo com uma expressão amarga.

"Não, está tudo bem. Eu estava curioso por que ninguém estava tentando parar Alex. Acho que todo mundo pensa como você, Sir Kruger.

“… Provavelmente. E como mencionei antes, o duque é uma pessoa solitária. Eles provavelmente pensam que ter uma boa pessoa como você ao seu lado certamente teria uma influência positiva.

Eu encolhi os ombros com suas palavras.

De qualquer forma, parecia que Sir Kruger era a favor de eu ficar com Alex.

E parecia que outros também não tinham objeções a essa ideia.

Isso não deveria estar acontecendo...

Se alguém se opusesse e batesse em uma parede, isso daria mais justificativa e eu poderia naturalmente voltar com a desculpa de que não poderia ser evitado.

Mas, novamente, não faria sentido para os subordinados de Alex se oporem a ele?

Ele poderia simplesmente ignorar tudo e prosseguir de qualquer maneira.

Deve haver oposição da nobreza ou da família imperial se isso acontecer?

"Se."

Enquanto eu estava perdido em pensamentos, Sir Kruger abriu a boca.

Era uma voz tão baixa e delicada que mal era audível.

Se eu não estivesse ao lado dele, talvez não tivesse ouvido.

Eu olhei para ele. Seus olhos âmbar olharam atentamente para o meu rosto.

Talvez por ter bebido muito, suas pupilas pareciam um pouco dilatadas.

"Se a senhorita Claire ainda não gostar do duque mesmo depois que o tempo passar, eu vou ajudá-lo a sair. Por favor, sinta-se à vontade para me dizer mais tarde."

"Você vai me ajudar, Sir Kruger?"

"Sim."

"Isso é reconfortante, mas tudo bem?"

"Não há razão para que não seja."

Sir Kruger, que havia mudado o olhar para a frente, inclinou o copo. A quantidade de vinho tinto diminuiu e logo o copo estava vazio.

Sir Kruger tirou o copo da boca e soltou um pequeno suspiro.

Então ele sorriu levemente, como se nunca tivesse ficado atordoado.

"Bem, eu terminei minha bebida, então vou entrar agora. Espero que você aproveite seu passeio confortavelmente."

"Sim."

Sir Kruger inclinou a cabeça brevemente para mim. Eu também o cumprimentei da mesma maneira e observei enquanto ele se afastava.

Só então me mudei lentamente para o jardim.

Apesar de ser início do inverno, as flores desabrochavam no jardim. A magia da preservação provavelmente foi lançada nas flores.

Eu tinha ouvido falar que isso era comum entre os nobres, mas era a primeira vez que o via pessoalmente.

Não havia flores mantidas artificialmente desabrochando na residência do Conde de Maynard.

A Madame não gostava de flores desabrochando à força...

Era o princípio da senhora que os seres vivos são bonitos porque estão vivos.

O jardim da residência dos Maynard estava vazio agora.

Mas havia um charme em esperar pelas flores vibrantes que desabrochariam na primavera que se aproximava.

Ajoelhei-me e olhei para as flores modestamente desabrochando. Então eu cuidadosamente estendi a mão para as flores.

Ao contrário do ar frio, as pétalas das flores que tocavam as pontas dos meus dedos eram mornas.

Era evidência de magia.

Apenas olhando para o jardim, a diferença entre a família do conde Maynard e a família ducal Berzel era muito grande.

Mesmo assim, ver as flores foi realmente bom.

Proporcionou um bom espetáculo para alguém como eu, que estava apenas ficando brevemente antes de sair.

Naquele momento, um vento frio roçou meu pescoço exposto. Eu reflexivamente encolhi e apertei meu xale.

"Ugh, frio."

Parecia que a caminhada ao ar livre de hoje deveria terminar aqui.

Levantei-me e olhei em volta. Ao mesmo tempo, congelei no lugar.

"Uh..."

Um problema surgiu.

Devo ter saído perdido em pensamentos, porque não havia nada além de grama ao redor. Havia estátuas e ornamentos ocasionais, mas, no final das contas, arbustos preenchiam todas as direções.

Lembrei-me das palavras de Avina de que, se eu não conseguisse encontrar o caminho, deveria pegar um servo ou empregada que passasse e perguntar.

Mas, infelizmente, não pude fazer o que ela disse.

Porque não havia uma única pessoa por perto para perguntar.

“… O que devo fazer?"

Aos vinte e três anos...

Eu tinha me perdido dentro da mansão ducal de Berzel.

"Por que eles apararam essas sebes de jardim tão altas?"

Era difícil ver os arredores devido às sebes altas do jardim que pareciam bloquear o caminho.

Na verdade, mesmo que eu pudesse ver, provavelmente não faria muita diferença.

A mansão ducal Berzel tinha uma forma quadrada.

Então, ao olhar para fora do jardim localizado no centro da mansão, tudo o que você podia ver era a mansão ao seu redor por todos os lados.

Isso significava que não importa em que direção eu fosse, eu deveria ser capaz de alcançar o interior da mansão.

Mas o problema era que eu não conseguia encontrar o caminho porque as sebes do jardim estavam bloqueando o caminho como um labirinto.

Pensando que deveria apenas seguir em frente no caminho visível, caminhei apenas para encontrar um beco sem saída.

Parecia que eu tinha entrado em algum tipo de área labiríntica criada no jardim enquanto tentava encontrar meu caminho.

Não é de admirar que as sebes do jardim fossem montadas tão altas que bloqueavam a vista.

Já tendo entrado profundamente no labirinto, parecia difícil voltar também.

O que devo fazer?

Ah, certo! A regra da mão esquerda!

Isso é sempre o melhor quando você entra em um labirinto.

De qualquer forma, até mesmo um labirinto deve ter uma entrada e saída, então se eu continuar andando por uma parede, devo eventualmente encontrar a saída.

Não importa o tamanho do jardim ducal, não deve demorar mais do que um dia inteiro.

Depois de organizar meus pensamentos, corri ao longo da sebe esquerda do jardim.

Ainda era dia, mas ficar do lado de fora nesse tempo frio era um atalho para pegar um resfriado.

Além disso, eu queria entrar porque estava frio. Então eu queria voltar para o meu quarto o mais rápido possível.

Mas, infelizmente, continuei chegando a becos sem saída um após o outro.

Depois de chegar a becos sem saída sete vezes, senti vontade de sentar e chorar.

Como pode um labirinto de jardim ser tão largo e complicado?

Eu estava com frio e minhas pernas doíam. Agora eu também estava com fome.

"Eu não deveria ter saído..."

Foi um erro sair pensando que eu teria uma conversa quando vi Sir Kruger?

Ou foi um erro não entrar com ele quando ele saiu?

Obviamente, foi o último.

Se eu tivesse seguido Sir Kruger até a mansão, não teria havido problema algum.

Então eu não teria me distraído olhando para as flores e saído tão longe.

"Sinto falta da minha senhora..."

Como teria sido bom se a senhorita estivesse aqui comigo em um momento como este.

Não, o que estou pensando?

Nossa senhorita Veronica não deveria sofrer em um lugar frio como este.

Pare de ter pensamentos desnecessários e apenas encontre o caminho.

Eu balancei minha cabeça para limpar meus pensamentos e comecei a caminhar ao longo da cerca viva esquerda do jardim novamente.

Acreditando que, embora eu tenha chegado a um beco sem saída agora, eu acabaria conseguindo sair.

No entanto, ao contrário da minha crença, o pior cenário estava acontecendo na minha cabeça.

O que acontece se eu não conseguir encontrar meu caminho até o fim?

À medida que escurece, a temperatura cai ainda mais.

Então este xale fino não seria capaz de manter meu corpo aquecido.

Eu poderia morrer de hipotermia.

Oh meu, o que aconteceria então?

Isso seria notícia?

[Notícias de última hora! Empregada encontrada morta de hipotermia no jardim do duque de Berzel...!]

Oh meu, que terrível.

Eu poderia morrer duas vezes de vergonha...!

Mas o que aconteceria com o contrato nesse caso?

Já que a pessoa envolvida morreu, seria como se isso nunca tivesse acontecido?

Então a senhorita Veronica ficaria bem...

Foi enquanto eu caminhava desanimado, perdido em desespero...

Ouvi o farfalhar de alguém se aproximando de longe.

Pensando que poderia ter ouvido mal o som de arbustos balançando ao vento, levantei a cabeça para verificar na frente.

O farfalhar logo mudou para o som dos passos de alguém.

Eu não tinha ouvido mal.

"O que diabos você está fazendo aqui, Claire?"

A pessoa que finalmente apareceu ficou na minha frente.

Era a pessoa em quem eu tinha pensado logo depois da senhorita Veronica.

“… Alex."

Foi porque eu estava lutando por tanto tempo? Ou foi porque eu estava desejando contato humano enquanto estava perdido?

No momento em que vi Alex olhando para mim com um rosto perturbado, as lágrimas que eu estava segurando de repente brotaram.

Em um instante, meus olhos queimaram e lágrimas os encheram.

Tentei o meu melhor para conter as lágrimas, mas uma vez que as emoções começaram a ferver, elas não diminuíram facilmente.

"Claire?"

Surpreso com meu choro repentino, Alex rapidamente se aproximou de mim.

"Não, eu... Acabei de sair para uma curta caminhada, mas enquanto caminhava, não conseguia ver nada ao meu redor... Então eu segui o caminho da esquerda, sabe? Mas continuou levando a becos sem saída...!"

Quando a tristeza tomou conta de mim, inconscientemente o agarrei e chorei.

Minhas palavras não saíram logicamente enquanto eu tentava explicar o que havia acontecido.

No final, enquanto tentava acalmar minha respiração áspera, comecei a chorar como uma criança.

"Está tudo bem, Claire."

Alex me abraçou cuidadosamente enquanto eu começava a chorar, gentilmente dando tapinhas nas minhas costas.

"Você está com frio."

Então ele se afastou de mim e começou a desabotoar a jaqueta.

Ele imediatamente tirou a jaqueta e a colocou sobre meus ombros.

A jaqueta, que continha seu calor, estava muito quente.

A temperatura que aqueceu meu corpo frio trouxe paz à minha mente.

"Olhe para mim, Claire."

Alex falou comigo em voz baixa.

Quando levantei a cabeça para olhar para ele enquanto ele dizia, Alex estendeu a mão e gentilmente enxugou as lágrimas que se formaram em meus olhos.

"Está tudo bem. Estou aqui agora."

“… Sim."

Comecei a regular minha respiração.

Como ele disse, agora que Alex estava aqui, eu não precisava mais vagar perdido.

Eu não tive que enfrentar a terrível situação que imaginei no pior cenário.

Parei de chorar e enxuguei minhas lágrimas com as mãos.

"Você estava vagando assim porque se perdeu aqui?"

"Você estava assistindo?"

"Sim. Eu estava assistindo do andar de cima, e você continuou vagando, então eu desci por precaução.

“… Obrigado por me salvar. Eu pensei que ia morrer aqui depois de me perder."

"No jardim?"

"Sim. Espero que você não pense que estou falando bobagem. Eu poderia ter morrido de hipotermia porque minhas roupas são finas, você sabe.

“… Isso é verdade. A propósito, por que você estava andando sozinho? Eu deveria ter designado uma empregada para você.

A voz de Alex ficou fria involuntariamente. Eu absolutamente não queria que Avina sofresse por minha causa.

"Eu disse que queria andar sozinho. Como você sabe, nunca estive acostumado a ter pessoas me atendendo, então é estranho."

"É mesmo?"

"Sim!"

“… De agora em diante, tente ser acompanhado por um servo ou empregada doméstica o máximo possível. Seria problemático se algo assim acontecesse novamente. Tenha cuidado, como você disse, você pode morrer.

Alex falou comigo como se estivesse dando instruções.

Não, eu sabia que a mansão era tão grande?

"Vamos entrar agora."

Ele estendeu a mão para mim. Coloquei minha mão em cima da dele.

Ao contrário da minha mão que ficou fria devido ao frio, a mão dele estava quente.

"Sua mão está fria."

Alex envolveu minha mão. Parecia que minha mão congelada estava derretendo.

"Alex, você está quente. Assim como uma xícara de chá quente."

"Há quanto tempo você está lá fora?"

"Eu não sei. Desde que saí da sala de recepção?"

“……”

O olhar preocupado de Alex caiu sobre mim.

Sentindo-me um pouco envergonhado, evitei seu olhar.

Ele suspirou e começou a andar.

Seus passos eram rápidos, então fiquei um pouco para trás.

Eu queria sair daqui rapidamente também, mas minhas pernas doíam, então eu não conseguia andar rápido.

Percebendo isso, Alex diminuiu o ritmo para igualar o meu.

Só então eu poderia segui-lo um pouco mais confortavelmente.

Depois de caminhar por um tempo, Alex virou a cabeça para me verificar.

Ele franziu a testa, aparentemente incomodado com meu andar mancando.

"Com licença por um momento."

"O quê? Uau!"

Alex de repente me pegou. Assustado com a súbita sensação de flutuar no ar, passei meus braços em volta de seu pescoço.

"Você me surpreendeu!"

"Você parecia estar com dor. Vou colocá-lo para baixo se você não gostar.

"Hum..."

Ponderei por um momento sobre as palavras de Alex.

Ele está certo, minhas pernas estavam doendo de tanto andar.

Parecia ainda pior por causa da dor que parecia eletricidade correndo pelos meus pés a cada passo.

Embora eu não gostasse de ter esse tipo de contato físico com Alex, achei que não haveria problema em aceitar sua ajuda por enquanto.

Honestamente, eu estava no meu limite.

"Não, está tudo bem. Por favor. Obrigado."

"De nada."

Alex se moveu lentamente, aparentemente sendo atencioso comigo.

Ser segurado por ele me lembrou de uma memória passada. A memória do nosso último dia no armazém.

"Tudo foi resolvido a partir daquele momento?"

"Naquela hora?"

"Você sabe, quando fomos atacados no armazém."

"Ah, isso. Eu não te disse da última vez? Está tudo resolvido."

Alex falou como se não fosse grande coisa. Mesmo um incidente tão terrível não parecia ser um grande problema para ele.

"Isso acontece com frequência?"

“……”

"Sinto muito se essa foi uma pergunta inadequada."

"Não, está tudo bem. Se eu tivesse que dizer, isso costumava acontecer ocasionalmente no passado, mas depois que estabeleci minha posição até certo ponto, esses incidentes pararam. O último foi uma exceção."

"Isso é um alívio."

Ouvi dizer que foi uma traição, deve ter sido difícil, certo?

Pensei em confortá-lo, mas decidi que tentar consolá-lo desajeitadamente sem saber os detalhes do que havia acontecido não seria para seu benefício.

Vou ficar quieto.

Enquanto isso, Alex estava andando em um ritmo mais acelerado.

Foi por causa de seus braços me segurando com força? Ao contrário da minha expectativa de ser empurrado, seu abraço foi apenas gentil.

Ao contrário do meu pensamento de que levaria algum tempo, ele foi capaz de sair rapidamente do labirinto do jardim.

"Uau..."

"O que é isso?"

Quando soltei uma exclamação suave, Alex inclinou a cabeça curiosamente.

"Não, é só que quando eu estava vagando por aí, não conseguia nem vislumbrar a saída. Mas estou surpreso que você tenha vindo direto para a saída.

Sinceramente, mais do que ficar maravilhado, me senti desanimado.

Parecia que todas as minhas lutas tinham sido em vão, o que me fez sentir vazio.

"Eu nunca vi ninguém vagar por lá assim antes."

"Foi minha primeira vez. Você conhecia todos os caminhos desde o início, Alex?"

"Sim."

Alex assentiu como se fosse óbvio.

Tch, certo. Então você sabia de tudo o tempo todo, hein?

Bem, esta era a mansão dele. Para alguém que cresceu aqui desde a infância, o labirinto do jardim provavelmente não foi tão difícil.

Enquanto eu fazia beicinho, Alex riu como se achasse divertido.

"Ainda assim, devo tomar medidas para evitar que isso aconteça novamente."

Alex, que havia entrado na mansão, me carregou até a frente do quarto.

"Claira!"

"Senhorita Claire!"

A senhorita Veronica e Avina, que por acaso estavam no corredor, se aproximaram de Alex e de mim quando nos viram.

Alex logo me colocou no chão.

"Obrigado, Alex."

Quando expressei minha gratidão, Alex sorriu fracamente.

A senhorita Veronica veio e ficou perto de mim enquanto eu o cumprimentava.

"O que aconteceu? Você sabe como ficamos surpresos quando você desapareceu de repente? Mas como... você veio com o duque Berzel?"

Miss perguntou, olhando para Alex.

Preocupado que pudesse haver um mal-entendido, acenei apressadamente com as mãos.

"Não é nada! Eu me perdi no jardim central, e Alex me encontrou e me resgatou!"

"Você se perdeu?"

A senhorita agarrou minha mão reflexivamente.

"Oh meu, olha como suas mãos estão frias..."

A senhorita Veronica me examinou com olhos preocupados.

Eu me senti envergonhado, pois parecia que estava causando problemas novamente.

"Estou bem agora."

Com minhas palavras, a senhorita Veronica soltou um pequeno suspiro. Então ela abaixou a cabeça em direção a Alex.

"Obrigado por ajudar Claire."

"Eu só fiz o que tinha que fazer, então você não precisa me agradecer."

"Entendo. Ainda assim, achei apropriado expressar minha gratidão. Obrigado novamente."

A senhorita Veronica deu uma saudação curta em resposta às palavras de Alex.

Quando Alex não refutou mais, a senhorita Veronica se virou para olhar para mim.

"Vamos entrar."

"Sim. … Ah!"

Quando tentei me mover como a senhorita Veronica disse, engoli silenciosamente um gemido devido à dor formigante que se espalhava pelas solas dos meus pés.

"Você está ferido em algum lugar?"

"Eu não estou ferido. Meus pés doíam um pouco porque eu andava por muito tempo."

"Oh céus. Você deveria ter mais cuidado."

A senhorita suspirou pesadamente e levantou a mão para me apoiar.

A distância do corredor até o quarto era curta o suficiente para eu ir sozinha, mas de alguma forma não me sentia mal por ser cuidada pela senhorita, então me virei com ela.

Mesmo assim, não esqueci de cumprimentar Alex.

Mesmo depois de entrar no meu quarto, a senhorita Veronica me apoiou na cama. Por outro lado, a Avina também me apoiava cuidadosamente.

"Acabei assim porque andei demais, e é de alguma forma embaraçoso."

Eu respondi com uma risada estranha, e a senhorita Veronica sorriu gentilmente.

"Você ainda é tão desajeitado como sempre, mesmo aqui. Mas estou feliz que você esteja seguro. Avina estava preocupada quando você não voltava, não importa quanto tempo ela esperasse, então estávamos prestes a ir procurá-lo."

"Eu deveria ter ido com você, sinto muito."

Assim que a senhorita Veronica terminou de falar, Avina se desculpou comigo com uma voz culpada.

"Não! Pelo que você tem que se desculpar, Avina? Você não teve escolha a não ser ir embora porque eu disse que iria sozinho.

"Ainda assim, eu não consegui atendê-la, senhorita, quando soube que você é nova na mansão."

"Está tudo bem. Ah, e se Alex fizer disso um problema, por favor me avise. Está bem?"

“… Sim."

"Então você pode ir descansar. Você deve ter ficado preocupado por minha causa, então, por favor, descanse bem."

"Por favor, me ligue sempre que precisar de mim. Estarei de prontidão."

Avina saiu do quarto com passos silenciosos.

Apenas a senhorita e eu permanecemos no quarto.

"Ainda assim, que sorte que o duque Berzel o encontrou."

"Sério. Quase morri de hipotermia. Não, por que diabos eles fazem um labirinto no jardim? Eu simplesmente não consigo entender."

"Eu sei. Você deve ter ficado surpreso, então aqueça e descanse."

“……”

Senti-me envergonhado com as palavras gentis da Srta.

"De alguma forma, parece que nossas posições mudaram."

"Hum?"

Olhando para a senhorita Veronica, que parecia intrigada, mordi a língua e ri sem jeito.

"Eu deveria ser o único a servi-la, senhorita, mas em vez disso estou causando preocupação. Fazendo você se preocupar por minha causa..."

"Oh, não se preocupe com isso. Eu não te conheço, Claire? Há quanto tempo estamos juntos desde que éramos jovens? Você não precisa pensar nessas coisas."

“… Obrigado, senhorita."

A senhorita Veronica às vezes mostrava aspectos que a faziam parecer minha verdadeira irmã mais velha.

Fiquei grato pela senhorita Veronica.

A senhorita me cobriu com um cobertor e saiu do quarto.

Depois de estar em um lugar frio, entrar em uma cama quente parecia o paraíso.

***

Toc toc, toc, o som de alguém batendo na porta chegou aos meus ouvidos enquanto eu dormia profundamente.

"Sim!"

Quando levantei a voz reflexivamente para responder, ouvi uma voz do lado de fora.

"Senhorita Claire, é hora do jantar."

"Eu estarei fora em breve!"

Levantei-me da cama, abrindo os olhos que não se abriam facilmente.

Parece que caí em um sono profundo enquanto me aquecia do frio.

O pôr do sol já era visível pela janela.

Eu rapidamente arrumei minhas roupas desgrenhadas e arrumei meu cabelo.

Depois de dar um tapa leve nas minhas bochechas e verificar o espelho na sala, eu não parecia ter acabado de acordar.

Isso deve servir.

Depois de tirar levemente o pó da saia com a mão, abri a porta do quarto.

Avina estava esperando por mim lá fora.

"Senhorita Claire, você descansou bem?"

"Sim. Acho que dormi demais."

Quando respondi com um sorriso desajeitado, Avina também sorriu com os olhos curvados.

"Vou guiá-lo até a sala de jantar."

"Por favor, faça."

Quando saímos da sala de estar, a senhorita Veronica estava esperando por mim no corredor.

"Senhorita, você estava esperando aqui?"

"Sim. Eu queria ir junto."

"Você não esperou muito, não é?"

"Bem...?"

"Você esperou muito tempo?"

Quando perguntei alarmado, a senhorita Veronica caiu na gargalhada.

"Não. Eu acabei de sair também."

“… Você realmente me assustou."

"Desculpe. Vamos rápido."

"Sim."

Fui para a sala de jantar com a senhorita Veronica.

Quando passamos pelo corredor e descemos as escadas, uma visão estranha chamou minha atenção.

"Hã?"

"O que há de errado, Claire?"

Quando parei e expressei dúvidas, a senhorita Veronica se aproximou de mim.

"O jardim do labirinto ... Eles estão aparando."

No jardim do labirinto onde eu estava perdido até agora, os jardineiros estavam em grupos movendo as árvores do jardim.

"O que eles estão fazendo?"

Imaginando se Avina poderia saber, perguntei a ela.

"Não tenho certeza. Eu estava no quarto ao lado da senhorita Claire, então não recebi nenhuma informação separada.

Avina também parecia não saber.

Então me lembrei do sorriso significativo de Alex. Certamente eles não estão se livrando do jardim porque eu me perdi?

"Posso descer e verificar por um momento?"

Perguntei à senhorita Veronica.

Eu queria satisfazer minha curiosidade antes de ir para a sala de jantar.

De qualquer forma, a sala de jantar ficava no primeiro andar, e também podíamos sair para o jardim pelo primeiro andar, então não demoraria muito.

"Vá em frente."

"Sim!"

Depois de responder, apressei meus passos.

Saindo rapidamente do prédio, liguei para um dos jardineiros ocupados.

"O que posso fazer por você?"

Um jardineiro com sujeira na bochecha arregalou os olhos.

"O que você está fazendo agora?"

"Ah, o duque ordenou que removêssemos o jardim do labirinto e o substituíssemos por canteiros de flores, então estamos cumprindo suas instruções."

"Sério?"

"Sim. Tem sido um marco da mansão por muito tempo, então é uma pena, mas temos que seguir as ordens do duque."

O jardineiro falou com pesar.

De alguma forma, me senti culpado.

Pensar que está sendo removido por minha causa quando foi chamado de marco ...

"Mas se plantarmos flores ao longo de onde estavam as árvores do jardim, isso criará um lindo canteiro de flores como um labirinto."

"É bom ouvir isso. Mas e as árvores do jardim? Você está jogando-os fora?"

"Não. Vamos plantar as árvores do jardim na floresta atrás da mansão e administrá-las lá até que sejam necessárias em outro lugar.

"Ah, entendo."

"Sim."

Isso é um alívio.

Suspirei profundamente de alívio.

Fiquei preocupado por um momento que árvores inocentes estivessem sendo mortas.

"Então, continue com o bom trabalho."

"Sim, obrigado."

Depois de cumprimentar o jardineiro, voltei para encontrar a senhorita Veronica olhando para mim com olhos curiosos.

"O que está acontecendo?"

"Parece que eles estão mudando o jardim labiríntico onde eu me perdi antes em canteiros de flores."

“……”

A senhorita Veronica arregalou os olhos e olhou para o jardim. Então ela desviou o olhar com um sorriso amargo.

"Que impressionante."

Estávamos um pouco atrasados por causa da verificação do jardim. A senhorita e eu apressamos nossos passos e chegamos à sala de jantar.

"Você está atrasado."

Alex, que havia chegado mais cedo, nos deu um olhar entediado.

"Sinto muito. Havia uma grande construção no jardim e eu estava curioso sobre o que eles estavam fazendo, então verifiquei e me atrasei.

"Ah, isso."

Alex acenou com a cabeça como se entendesse.

A senhorita Veronica e eu nos sentamos nos lugares onde os talheres estavam colocados.

"Por que você fez isso? Ouvi dizer que era um marco, não é um desperdício removê-lo assim?"

"Se é um lugar onde as pessoas podem se perder e causar problemas, é melhor removê-lo. E poderia ter sido você, Claire."

"Isso é verdade."

"Não seria problemático se outra pessoa acabasse assim de novo?"

Suas palavras faziam sentido.

Seria um problema se outra pessoa se perdesse e vagasse como eu.

Vendo que eu parecia entender, Alex instruiu que o jantar fosse servido.

Só então começamos a comer sem mais objeções.

O jantar que continuou em silêncio foi mais estranho do que eu esperava. Ainda mais do que o café da manhã.

Quando eu estava pensando que seria bom dizer alguma coisa, Alex abriu a boca.

"Tenho alguns negócios inacabados que não pude lidar enquanto estive fora, então estarei um pouco ocupado até depois de amanhã. Terei tempo depois disso, então fique à vontade para descansar confortavelmente na mansão até lá."

"Tudo bem para mim."

Claro que é bom poder descansar confortavelmente sem Alex por perto.

Quando respondi positivamente, Alex franziu a testa como se se sentisse magoado.

Percebendo tardiamente meu erro, abri e fechei a boca.

"Quero dizer, é bom descansar um pouco. Tanto eu quanto a senhorita Veronica precisamos de tempo para nos ajustar aqui, você sabe.

“… Claire, você é realmente... difícil."

Alex riu depois de ouvir minha desculpa.

Eu também ri sem jeito enquanto olhava para ele.

Já se passaram três dias desde que começamos a ficar na mansão ducal.

Enquanto ele cuidava de seu trabalho, eu estava aprendendo a etiqueta usada por senhoras nobres com a senhorita Veronica.

"Claire, endireite mais as costas e dobre o queixo."

Ao contrário da minha expectativa de que eu pudesse descansar confortavelmente enquanto Alex estava fora, eu estava sendo perseguido pelo treinamento de alta intensidade da senhorita Veronica.

"Agora, levante-se devagar assim."

A senhorita Veronica examinou minuciosamente cada movimento meu com olhos brilhantes.

Se o ângulo estivesse um pouco errado ou a postura não estivesse correta, eu tinha que começar de novo desde o início.

"De novo."

Assim como agora.

Pensei ter agido exatamente como a senhorita Veronica havia instruído, mas ela balançou a cabeça com firmeza e eu não conseguia entender o que estava faltando.

"Por quê? O que havia de errado desta vez?"

"Suas costas estavam muito dobradas agora. Seus ombros também estavam caídos.

“… Viver graciosamente é muito mais difícil e mais difícil do que eu pensava."

Quando respondi com uma voz sombria, a senhorita Veronica, que me observava atentamente o tempo todo, riu levemente.

"Mas você está melhorando muito à medida que praticamos todos os dias. Vamos aguentar um pouco mais, mesmo que seja difícil."

Quando ela falava bruscamente, ela não era diferente de um tigre, mas quando ela falava com um sorriso como este, ela não era diferente de um anjo.

Vendo a senhorita Veronica indo e voltando entre o inferno e o céu, eu não conseguia decidir se ria ou chorava.

"Até o seu jantar melhorou muito hoje em dia, não é?"

"É mesmo? Estou tentando o meu melhor para agir enquanto me lembro do que você me disse, senhorita. Estou feliz que isso esteja sendo refletido."

"Como não faz muito tempo desde que você começou a aprender, você precisará continuar atento às suas ações por um tempo. Então, à medida que você se acostuma, ele naturalmente se tornará parte de você.

"Como você, senhorita?"

Quando perguntei de volta, a senhorita Veronica sorriu brilhantemente. Foi uma resposta afirmativa.

"Eu me pergunto se chegará o dia em que eu me tornarei tão gracioso quanto você, senhorita."

"Por que você acha que não virá? Você está ficando cada vez melhor agora. Se for difícil, vamos fazer uma pausa e tomar um chá."

"Estamos realmente fazendo uma pausa?"

Estreitei os olhos com a sugestão dela.

Ela disse que faríamos uma pausa, mas quantas vezes ela apontou minha postura de beber chá depois de dizer algo assim?

"Bem, matando dois coelhos com uma cajadada só?"

"Escondendo."

Eu abaixei meus ombros.

Ainda assim, era um pouco melhor ao beber chá porque ela era menos rigorosa.

"Então vamos tomar chá rapidamente."

"Tudo bem. Vamos tê-lo no jardim hoje.

"Sim."

A senhorita Veronica parecia ter se acostumado um pouco a ficar na mansão ducal de Berzel.

Ela agora era capaz de sugerir e decidir sobre um lugar para tomar chá.

"Você terminou cedo hoje."

Sir Tennant, um dos Cavaleiros da Rosa, disse quando se aproximou de nós.

Os Cavaleiros da Rosa estavam encarregados de nossa escolta enquanto ficávamos na mansão ducal.

Com exceção de Sir Kruger, que estava encarregado da escolta de Alex, os outros quatro estavam nos escoltando em pares, e hoje eram Sir Tennant e Sir Kain.

Ao contrário do taciturno Sir Kain, Sir Tennant costumava falar conosco.

Como ele era um homem bonito com uma aparência bastante chamativa, eu me sentia desnecessariamente animado toda vez que ele falava conosco.

"Você gostaria de se juntar a nós, Sir Tennant e Sir Kain?"

A senhorita Veronica sugeriu de repente aos dois cavaleiros.

Sir Tennant arregalou os olhos e depois se virou para olhar para Sir Kain, que estava parado ao lado dele com a boca bem fechada.

"O que você quer fazer?"

“… Vamos fazer isso."

Após um breve silêncio, Sir Kain concordou. Só então Sir Tennant se virou para nós com um sorriso brilhante.

"Sim, isso seria adorável."

"Então vamos juntos."

Eu os exortei, sentindo-me desnecessariamente excitado.

Na mansão do Conde Maynard, nada de anormal aconteceu, e passei um dia a dia um tanto chato vendo apenas as mesmas pessoas que sempre vi.

Por outro lado, como todas as pessoas que conheci na mansão ducal eram novas, foi divertido conhecê-las e me tornar amigas.

Levantamos de nossos assentos e saímos da sala de estar.

Eu estava me sentindo um pouco abafado depois de praticar repetidamente a mesma postura na sala de estar todo esse tempo, mas quando saímos do corredor e nos dirigimos para o jardim, senti que podia respirar livremente.

"Se você for por aqui, encontrará um lugar mais confortável para descansar."

Avina assumiu a liderança e seguiu em frente.

Seguindo-a, logo nos deparamos com um mirante feito de pedra branca.

Dentro do mirante, havia assentos preparados para seis pessoas.

A senhorita sentou-se e eu também me sentei.

À nossa frente, Sir Tennant e Sir Kain sentaram-se.

"É uma honra poder tomar chá com mulheres tão bonitas como esta."

Sir Tennant falou brincando.

"A honra é minha."

"Estou ansioso por seus cuidados pelos próximos três meses. Vocês dois."

A senhorita Veronica e eu conversamos em ordem.

Sir Tennant sorriu tão lindamente quanto uma flor. Por outro lado, a boca de Sir Kain parecia tremer um pouco, mas não havia outra mudança perceptível.

"Vou preparar o chá para você."

A empregada colocou refrescos na mesa.

Como se soubéssemos que tomamos chá nessa época, lanches doces enchiam a mesa densamente.

"É incrível toda vez que vejo."

Todo e qualquer lanche era caro.

Embora a casa do conde Maynard também fosse rica, esses lanches luxuosos não eram preparados todos os dias assim.

É claro que, na mansão do conde Maynard, sempre havia um confeiteiro de prontidão para fazer qualquer lanche que a senhorita Veronica quisesse a qualquer momento.

Mas eles não poderiam encher a mesa tão generosamente todos os dias assim.

Para começar, era muito difícil obter açúcar.

Hoje em dia, o açúcar às vezes era mais precioso do que o ouro do mesmo peso.

O fato de a mansão ducal poder preparar lanches tão abundantes todos os dias era a prova de sua riqueza.

Olhei para os lanches com admiração interior. Várias sobremesas estavam alinhadas na minha frente.

Depois de alguma consideração, peguei um bolinho que poderia comer sem muito barulho.

O cheiro doce e salgado de manteiga permaneceu na ponta do meu nariz.

"Claire, eu sei o que você está pensando, mas fique atenta."

Quando eu estava prestes a colocar o bolinho na boca, a senhorita Veronica me advertiu.

Sentindo-me envergonhado, fechei bem a boca que havia aberto.

Então, como a senhorita Veronica havia me ensinado antes, endireitei minhas costas e corrigi minha postura.

"Bom."

A senhorita Veronica também soltou uma pequena exclamação, como se isso fosse perfeito.

Era muito cedo para ficar satisfeito com isso. Eu não sabia quando as palavras "de novo, desde o início" apareceriam.

O problema era o que vinha a seguir.

Tentei dar uma mordida no bolinho na minha mão, mas minha mão não se moveu naturalmente e sacudiu.

"Claire, vamos tentar de novo."

"Em momentos como este, tente mover sua mão assim."

Assim como eu esperava, a senhorita Veronica sugeriu tentar novamente.

Naquele momento, ouviu-se um som por trás, e uma grande mão apareceu por trás, envolvendo minha mão.

Eu naturalmente tensionei meus ombros.

Embora eu não tivesse visto muitas vezes, eu sabia bem de quem era essa mão.

"Alex..."

"Sim, sou eu."

Alex moveu minha mão enquanto segurava a minha.

Então ele inclinou a cabeça para o meu lado e deu uma mordida no bolinho.

Só então Alex soltou minha mão e se afastou lentamente.

"Quando você chegou?"

O lugar onde a mão de Alex havia tocado parecia desnecessariamente quente.

"Agora mesmo. O sabor não é ruim."

Alex, que respondeu brevemente, logo se sentou no assento vazio ao meu lado.

"Ouvi dizer que vocês dois estavam dando uma festa do chá, então corri para cá por curiosidade. Me desculpe se eu interrompi."

"Não, Duque. Está tudo bem."

A guarda da senhorita Veronica em relação a Alex parecia ter desmoronado um pouco.

"Obrigado pela compreensão."

Alex sorriu encantadoramente. Então ele olhou para mim.

Era o mesmo olhar profundo de sempre.

"Ouvi dizer que você estudou etiqueta enquanto eu estava fora, certo?"

Alex perguntou, seus olhos brilhando, interessado.

"Sim, isso mesmo. A senhorita Veronica tem me ensinado a etiqueta das damas nobres.

Eu balancei a cabeça e respondi.

"Entendo."

O chá foi preparado na frente de Alex. Ele abaixou o olhar para olhar para a xícara de chá e acariciou o queixo com a mão. Ele parecia estar pensando em algo.

"Então seria uma motivação melhor se houvesse uma oportunidade de usar o que você aprendeu."

"O quê? O que você quer dizer?"

Inclinei minha cabeça, sem entender as palavras de Alex. Olhei em volta me perguntando se os outros entendiam, mas a senhorita Veronica, Sir Tennant, Sir Kain e até mesmo Sir Kruger de pé perto da mesa pareciam não entender as palavras de Alex, assim como eu.

"Você não disse que estava aprendendo a etiqueta de damas nobres?"

"Sim, está certo."

"Então, estou tentando criar uma ocasião para você usar essa etiqueta."

“… Como?"

"Bem, o que seria bom?"

Alex estreitou os olhos enquanto acariciava seu queixo.

Então ele sorriu e abriu a boca.

"Certo, seria bom segurar uma bola."

Com a declaração de Alex, que foi como um raio do nada, eu congelei exatamente onde estava sentado.

O que ele disse que vai fazer?

"Uma bola? Mas... Eu não posso participar de qualquer maneira."

Eu finalmente consegui abrir minha boca endurecida.

Mesmo que eu aprendesse a etiqueta nobre, não havia absolutamente nenhuma maneira de me tornar um nobre. É um absurdo.

Alex cruzou os braços e recostou-se na cadeira.

"Por que você acha que não pode? Participar de um baile não é tão difícil."

Alex terminou de falar e pegou sua xícara de chá para tomar um gole de chá.

Era um movimento tão gracioso e bonito quanto o da Srta.

"Existem maneiras de participar de um baile, mesmo que você não seja um nobre."

"Ah!"

A senhorita Veronica bateu palmas como se entendesse.

"Você está planejando patrocinar Claire, não é?"

"Isso mesmo."

Quando a senhorita Veronica alegremente acertou a resposta, Alex respondeu com satisfação.

Eu só conseguia olhar para frente e para trás entre os dois, sem entender o que estava acontecendo.

"O que você quer dizer com patrocínio?"

"Ah, parece que você não sabe muito sobre isso, Claire."

"O duque Berzel quer organizar um baile para criar uma oportunidade de patrocinar você, Claire."

A senhorita Veronica gentilmente explicou.

"Normalmente, é comum que os nobres participem de bailes. Não é legalmente obrigatório, mas todo mundo faz assim."

Este era o caso geral que eu conhecia.

"Mas raramente, os não-nobres também podem participar. Quando recebem patrocínio de outro nobre ou um convite do anfitrião.

"Ah! Acho que entendo. Eu já ouvi falar sobre isso antes."

Era uma regra que existia nos círculos sociais.

Eu tinha esquecido até agora porque a senhorita Veronica nunca tinha ido a um baile.

Normalmente, os nobres patrocinavam artistas como pintores ou músicos.

Ao patrocinar, eles também aproveitaram a oportunidade para mostrar sua riqueza e cultura.

Os artistas selecionados como afilhados usaram os bailes para conhecer mais nobres e se dar a conhecer.

Era um mundo tão distante para uma empregada como eu que era compreensível não saber disso.

É por isso que não foi fácil associar quando o patrocínio foi mencionado.

"Mas está tudo bem, mesmo que eu não seja um artista?"

"Normalmente os artistas recebem patrocínio, mas há casos em que os não artistas também são patrocinados. Pode ser um comerciante promissor, por exemplo.

"Acima de tudo."

Alex interrompeu enquanto a senhorita Veronica estava ansiosamente explicando para mim.

"Quem ousaria se opor se eu disser que vou patrociná-la, Claire? Você não precisa se preocupar com qualificações."

A senhorita Veronica sorriu ambiguamente com a maneira prática de Alex.

"O que você acha? Não é um bom plano?"

“……”

Alex me perguntou com uma voz bastante orgulhosa.

Eu retive minha resposta por um momento.

Certamente, um baile seria uma boa oportunidade para usar a etiqueta que aprendi com a senhorita Veronica.

Mas eu não estava aprendendo particularmente para me exibir para os outros.

Foi porque a senhorita Veronica gostou. E porque não havia mal nenhum em aprender por mim mesmo.

Mas tudo bem participar de repente de um baile como este?

"É algo em que não pensei, então estou um pouco confuso."

Eu murmurei com uma voz atordoada.

Alex olhou para mim em silêncio por um tempo, depois acenou com a cabeça como se entendesse.

"Eu sei que não é uma decisão a ser tomada às pressas. Assistir a um baile é essencialmente o mesmo que apresentá-lo à sociedade. Mas esta também será uma boa experiência."

“… É mesmo."

Eu sabia que seria uma experiência única também.

Em algum momento da minha vida, sonhei em dançar com uma pessoa bonita em um baile.

E agora, tive a oportunidade de assistir a um baile.

Com o tremendo apoio do duque Berzel, nada menos.

Provavelmente, enquanto Alex estivesse atrás de mim, nada desagradável aconteceria no baile.

Mesmo assim, eu seria capaz de me sair bem se eu fosse?

Eu estava preocupado que pudesse causar problemas para Alex ou Miss Veronica.

Não é grande coisa se eu sozinho for criticado, mas é diferente se os outros forem criticados por minha causa.

Como hesitei em responder, a senhorita Veronica gentilmente acariciou minha mão.

Virei-me para olhar para ela, e ela sorriu brilhantemente.

"Você pode recusar se não quiser. Mas se o motivo for por minha causa ou pelo duque Berzel, você não precisa se preocupar muito.

A senhorita Veronica sussurrou em voz baixa, aparentemente vendo através do meu coração.

"Está realmente tudo bem? E se eu cometer um erro e causar problemas para você ou Alex?"

"Isso não vai acontecer. Claire, você está indo muito bem."

Foi uma declaração encorajadora.

Indo bem...

Foi muito comovente que alguém dissesse isso para o eu inadequado.

"Então eu vou tentar. Eu sempre quis ir a um baile pelo menos uma vez. Mas... vai ficar tudo bem?"

Eu disse, encontrando o olhar de Alex.

Alex sorriu ainda mais profundamente, como se estivesse esperando por essas palavras.

"Então, quando seria um bom encontro... Certo, daqui a uma semana seria bom."

"Daqui a uma semana? Tão cedo?"

Pelo que eu sabia, geralmente levava pelo menos um mês, ou pelo menos duas semanas, para me preparar para um baile.

Se os convites fossem enviados para pessoas em regiões distantes, eles teriam que esperar por eles e, mesmo que não, levava algum tempo para decorar o salão de baile.

Mas uma semana?

Isso é possível?

"Eu acho que está certo. Vamos nos preparar de acordo."

"Não, está tudo bem?"

"O que há que não pode ser feito?"

Fiquei pasmo olhando para Alex inclinando a cabeça.

Certo. As pessoas de baixo escalão fariam todo o trabalho duro de qualquer maneira.

Alex, que estava apenas dando ordens, não precisava saber o quão apertado seria o cronograma para eles.

Ao contrário de Alex, da minha perspectiva de empregada onisciente, eu não poderia aceitar facilmente esse cronograma irracional.

"Vamos nos preparar assim, então Claire, você não precisa pensar em mais nada."

“… Acho que seria bom estender um pouco mais o período."

"Não. Uma semana é suficiente. Não é como se você pudesse ficar aqui por muito tempo para pensar sobre isso, certo? Há muito o que fazer dentro de três meses."

Quando Alex disse isso, achei estranho recusar.

"Eu... entender."

Pedi desculpas interiormente aos funcionários da casa ducal que teriam que sofrer por uma semana.

"Pensando bem, o vestido e os acessórios feitos sob medida estão chegando hoje, você sabia?"

"Foi feito tão rápido?"

Mesmo ao ajustar o vestido de Miss Veronica, demorou pelo menos uma semana para fazer um.

Mas agora, pouco tempo depois de vir para cá, o vestido e os acessórios já estavam feitos?

O tempo flui de forma diferente em Sergal e Maynard?

Assim como Alex disse que poderia se preparar para um baile em uma semana?

Alex respondeu à minha pergunta com uma expressão divertida.

"Originalmente, não há nada que o dinheiro não possa fazer."

“… Dinheiro? Então você deu a eles mais dinheiro e encurtou o prazo?"

Alex acenou com a cabeça em resposta.

"Uau..."

Na verdade, o dinheiro era um espetáculo para ser visto.

"Ainda assim, desta vez o pedido era de roupas do dia a dia, então, quando eles chegarem, teremos que fazer outra roupa nova para o salão de baile."

"De novo? Alex, realmente..."

Enquanto eu parava de surpresa, Alex me observava com expectativa.

"Aceitarei com gratidão o que você está dando. Você não vai levá-los de volta, mesmo que eu volte para a casa do conde mais tarde, certo?"

Como se não fosse a resposta que ele esperava, Alex piscou em leve perplexidade. Então ele logo caiu na gargalhada.

"Direito. Eu não vou fazer uma coisa tão mesquinha, então você pode ficar tranquilo."

"Sim..."

***

"Uau!"

Como Alex disse, quando a noite chegou, os vestidos e acessórios encomendados sob medida chegaram um após o outro.

Os designers que Alex chamou não devem ter sido comuns, pois cada vestido era tão bonito que abria os olhos.

Os acessórios também pareciam combinar com o conceito dos vestidos.

"Posso... realmente tem isso?"

Perguntei a Alex hesitante.

Eu já tinha recebido uma resposta definitiva dele durante a hora do chá, mas ainda assim, vendo os itens reais na minha frente, não pude deixar de perguntar novamente.

Alex parecia satisfeito com minha reação e sorriu satisfeito.

"Por todos os meios. É meu presente para você, Claire. Sinta-se à vontade para aceitá-lo."

"Uau..."

Por que é legal?

Eu não sabia por que o tom confiante de Alex estava parecendo tão legal.

Isso tudo é um efeito colateral do dinheiro?

"Por que você não experimenta e vê se se encaixa?"

"Ah, eu deveria?"

"Sim, Claire. Apresse-se e experimente."

Até a senhorita Veronica me incentivou.

Segui Avina até o vestiário.

E com a ajuda da Avina e de outras empregadas, comecei a trocar de roupa.

Provavelmente por ser um vestido, era muito mais desconfortável do que o que costumo usar.

Parecia mais complicado porque a parte superior e inferior tinham que ser colocadas separadamente e depois amarradas com cordas.

Depois de colocar o vestido, usei o colar preparado e coloquei os brincos. Finalmente, meu cabelo estava lindamente penteado.

"Está feito."

Quando ouvi a voz satisfeita de Avina, levantei a cabeça para verificar o espelho.

No espelho estava uma pessoa bonita que eu mal podia acreditar em comparação com o meu eu habitual.

Foi porque a maquiagem e o penteado também estavam prontos?

"Avina..."

"Sim?"

Quando chamei seu nome sem expressão, Avina se aproximou de mim.

"Avina não deveria estar aqui."

"Perdão? O que você quer dizer com ..."

"Se você tivesse essas habilidades celestiais, deveria exibi-las livremente."

Avina sorriu amplamente com minhas palavras de admiração.

"Obrigado por dizer isso. Acho que brilha mais porque a senhorita Claire é excepcionalmente bonita.

"Como você pode falar tão maravilhosamente?"

"Eu fiz?"

"Sim! Posso aprender com você mais tarde?"

"É claro. Apenas me avise a qualquer momento."

"Obrigado, Avina."

Eu queria abraçar Avina com força, mas desisti de pensar que ela poderia achar isso um fardo.

"Você deveria sair agora. O duque e a senhorita Veronica estarão esperando.

"Sim!"

Eu me movi lentamente como a senhorita Veronica me ensinou. A cada passo gracioso, o vestido fluía suavemente.

A porta do camarim se abriu e vi as figuras dos outros na sala de espera.

Alex, que estava bem na frente, levantou a cabeça para olhar para mim assim que a porta se abriu.

Ele lentamente congelou a expressão sorridente que estava usando.

Esperar.

Sua expressão congelou?

Por que?

Eu parecia muito mais cedo, não parecia?

Foi minha imaginação?

"Claire! Você está tão linda!"

No entanto, ao contrário das minhas preocupações, a senhorita Veronica se aproximou de mim com um sorriso largo.

"Meu Deus, você é realmente linda. Eu sabia que você era bonita originalmente, mas..."

"Eu sou realmente bonita?"

Minha confiança caiu porque a reação de Alex foi menor do que o esperado.

Quando perguntei fracamente, a senhorita Veronica acenou com a cabeça.

"É claro. Com certeza!"

"Direito?"

Mas por que Alex está reagindo assim?