Viajar de carruagem era muito mais chato do que eu esperava.

Foi uma situação completamente diferente de quando eu viajei para Sergal para o baile de estreia da senhorita Veronica.

Ao viajar com a senhorita Veronica, conversamos sobre várias coisas e imaginamos o que poderia acontecer no baile, fazendo com que a viagem parecesse curta. Mas agora, as pessoas com quem eu estava viajando eram estranhos, o que tornava a viagem monótona e monótona.

Alex, que parecia estar colocando o trabalho em dia, estava lendo pilhas de documentos e livros o tempo todo.

Descansei meu queixo nas mãos e observei Alex enquanto ele lia.

Sentindo meu olhar, Alex de repente olhou para mim.

"Esse livro que você está lendo é interessante?"

Incapaz de suportar o tédio, perguntei a ele, e Alex soltou uma pequena risada.

"Parece interessante?"

"Não, de jeito nenhum."

Eu apertei os olhos e balancei a cabeça, e Alex encolheu os ombros como se esperasse essa resposta.

"É exatamente o que parece. Não é interessante de ler e não é o tipo de livro que deveria ser interessante.

"Você está trabalhando, certo?"

"Sim."

Alex me entregou o livro como se fosse me mostrar.

Peguei e vi o título, 'Relatório Financeiro do 2º trimestre de 1592 - Berzel Estate'. Parecia ser o relatório financeiro para este verão.

Ugh, eu esperava que fosse relacionado ao trabalho, mas era ainda mais chato do que eu imaginava.

Eu fiz uma careta e rapidamente entreguei o livro de volta para Alex.

"Mas não é arriscado mostrar um livro assim para qualquer pessoa? Deve ser importante."

Um relatório financeiro geralmente continha informações detalhadas sobre a situação financeira e o fluxo de caixa do espólio.

Embora eu tenha vivido na propriedade Maynard toda a minha vida, nunca tinha lido seus relatórios financeiros.

A senhorita Veronica parecia lê-los ocasionalmente, mas, como empregada, eu não tinha motivos para lê-los. Eu nem tinha tentado fazer isso.

No entanto, Alex me entregou esse documento sem pensar duas vezes.

Embora eu não tenha mostrado isso externamente, fiquei muito surpreso com sua atitude excessivamente casual.

Alex pegou o livro que eu devolvi e sorriu fracamente.

"Claire, você não é apenas 'qualquer um'."

"Não, mas ainda assim..."

"Mesmo se você tentasse entendê-lo sem a educação adequada, seria difícil. Não importa o quanto o conde Maynard o amasse, ele não o teria educado em questões financeiras. Estou errado?"

"Como você sabe disso?"

"Até onde eu sei, você não é uma empregada doméstica administrando as finanças da propriedade Maynard, mas uma empregada cuidando de Lady Maynard. Não é difícil descobrir."

Suas palavras faziam sentido, então eu balancei a cabeça.

Alex estava certo.

Na propriedade de Maynard, havia funcionários separados que administravam as finanças.

Eles estavam diretamente sob a empregada principal e o mordomo, e sempre pareciam exaustos com olheiras sob os olhos por excesso de trabalho.

Às vezes, quando me viam, agarravam meus ombros e diziam em lágrimas: 'Não faça esse tipo de trabalho'.

"Ainda assim, se você continuar morando em nossa propriedade, precisará aprender. Vou providenciar um tutor mais tarde.

"O quê? O que você disse?"

"Você não sabia? Um dos deveres de uma duquesa é administrar o fluxo financeiro da propriedade..."

Espere, quando eu disse que me estabeleceria lá? Isso é uma suposição demais!

"Não, mesmo que eu estude, prefiro fazê-lo na propriedade Maynard, não na propriedade Berzel. Não é muito cedo para fazer declarações tão definitivas quando ainda não passei três meses lá?"

"É mesmo?"

Alex não pressionou mais. Ele simplesmente olhou para mim com sua expressão arrogante característica.

Mas mesmo aquele olhar era tão bonito que chamou minha atenção.

Dizem que um rosto bonito nunca fica chato, não importa o quanto você olhe para ele, e parecia ser verdade.

Olhando para o rosto de Alex agora, não me senti entediado, mas sim entretido. No entanto, sabendo que Alex poderia perceber isso e se tornar ainda mais arrogante, fingi não notar e desviei o olhar.

“Are you bored?”

"Sim, muito. Ainda temos um longo caminho a percorrer de carruagem, e posso morrer de tédio.

Fiz beicinho enquanto respondia, e Alex colocou o relatório financeiro de lado no assento ao lado.

"Se você está entediado, eu poderia pegar alguns livros para você ler."

"Hmm..."

Ponderei por um momento.

Ler um livro certamente aliviaria o tédio.

Mas a questão era qual a probabilidade de eu ficar enjoado enquanto lia em uma estrada não pavimentada.

Depois de um breve pensamento, tomei minha decisão.

Eu queria ler, mas não queria sofrer de enjôo. Parecia melhor passar o tempo olhando para o rosto bonito de Alex.

"Não, está tudo bem. Vou matar o tempo sem fazer nada."

"Se é isso que você prefere."

Alex não ofereceu uma segunda vez, e sua firmeza me fez estreitar os olhos.

"Você não vai insistir?"

Alex inclinou a cabeça para minhas palavras.

"Eu deveria ter insistido? Então, que tal termos uma conversa para mantê-lo entretido?"

"Não, está tudo bem. Continue com seu trabalho."

Eu recusei, não querendo atrair a atenção de Alex apenas para aliviar meu tédio.

Quando acenei com as mãos para recusar, Alex olhou para mim atentamente. Eu balancei minha cabeça novamente para reforçar minha recusa.

No final, Alex pegou o relatório financeiro e retomou a leitura.

Eu o observei por um momento e depois suspirei baixinho. Voltei meu olhar para a janela.

Sem nada para fazer, decidi passar o tempo olhando para fora.

Arbustos e árvores passaram rapidamente pela janela.

Parecia que a carruagem estava se movendo, mas o cenário era tão repetitivo que era difícil dizer o que estava mudando.

Quanto tempo se passou assim?

Enquanto olhava pela janela, não pude resistir às pálpebras pesadas e lentamente sucumbi ao sono.

***

O farfalhar das roupas de Claire diminuiu, e apenas sua respiração suave encheu a carruagem silenciosa.

Alexander desviou o olhar do relatório financeiro para verificar a repentinamente silenciosa Claire e soltou uma pequena risada.

Claire adormeceu, encostada na parede da carruagem.

Sua franja marrom macia emoldurava seus olhos fechados, seu nariz era proeminente e seus lábios ligeiramente entreabertos revelavam uma pitada de dentes brancos.

Alex observou lentamente o rosto de Claire.

Ele tentou se concentrar no trabalho para evitar sobrecarregá-la com sua atenção.

Claro, havia de fato muito trabalho a ser feito.

Mas agora que Claire estava dormindo, ele queria tirar um momento para memorizar seu rosto.

Quando ela estava acordada, ela estava sempre tensa e cautelosa com Alexander, mas agora, durante o sono, seu rosto estava relaxado e tranquilo.

Seria bom se ela pudesse baixar a guarda assim na vida cotidiana, mas esperar isso de Claire provavelmente era demais por enquanto.

Finalmente, ele teve a chance de trazer Claire para sua propriedade.

Demorou quatro meses inteiros.

Durante todo esse tempo, Claire esteve em sua mente constantemente.

Ele queria trazê-la para o seu lado imediatamente, mas não conseguiu.

Ainda havia resquícios da traição de Caleb dentro da propriedade.

Trazer Claire para lá com aqueles restos ainda por perto poderia colocá-la em perigo.

Além disso, a presença de Claire pode se tornar uma fraqueza para Alexander.

Claire foi a primeira pessoa para quem Alexander abriu seu coração.

Se ela fosse feita refém, ele nem queria pensar no que poderia acontecer a seguir.

Então, em vez de trazer Claire, ele começou a erradicar os traidores.

E há apenas uma semana, ele conseguiu eliminá-los.

Demorou mais uma semana para confirmar que não havia mais traidores.

Demorou muito mais do que Alexandre havia previsto.

Mesmo assim, Claire permaneceu inalterada. Ele não esperava que ela mudasse em quatro meses, mas foi um alívio ver que ela era a mesma.

Alexander desdobrou os braços e bateu levemente no banco do motorista.

A janela que se conecta ao banco do motorista se abriu e o motorista olhou para trás.

"Vá devagar. O mais suavemente possível."

Alexander instruiu com a voz mais suave possível.

"Sim, como você ordena, Vossa Graça."

Depois que o motorista respondeu, Alexander se levantou.

Ele pegou uma almofada do lado da carruagem e se aproximou de Claire.

Ele gentilmente apoiou a cabeça dela e colocou a almofada entre a cabeça e a parede.

Com a carruagem tremendo, seria melhor do que encostar na parede dura.

Em seguida, Alexander tirou o casaco e o colocou sobre a Claire adormecida.

Claire soltou um gemido suave, talvez sentindo algo de repente cobrindo-a.

Preocupado que ela pudesse acordar, Alexander observou suas pálpebras fechadas, mas ela não acordou.

Ele riu silenciosamente de si mesmo por estar tão tenso, temendo que ela pudesse acordar neste breve momento.

Claire não tinha ideia de como era notável para Alexander estar tão consciente dos sentimentos de outra pessoa.

Ele cuidadosamente enfiou uma mecha de cabelo atrás de sua orelha redonda.

Então ele voltou ao seu assento.

Apesar do som de suas roupas farfalhando, Claire permaneceu dormindo.

“… Claire."

Em meu estado de espírito nebuloso, ouvi alguém chamando meu nome.

Era a voz baixa e agradável de um homem. Eu já tinha ouvido isso em algum lugar antes...

"Claire?"

Ao ouvir meu nome ser chamado novamente, recuperei os sentidos e abri os olhos, que pareciam extraordinariamente pesados.

Minha visão embaçada clareou e vi o rosto de alguém bem na minha frente. Era Alex.

"Eek!"

Assustado com a súbita proximidade de Alex, encolhi e gritei.

"Por que... Você está surpreso?"

Alex inclinou a cabeça como se não conseguisse entender e me perguntou.

Só então me lembrei que estava viajando para Sergal com Alex.

"Não é nada. De repente, abri os olhos e seu rosto estava muito perto..."

Eu gaguejei minha resposta, e Alex assentiu como se entendesse.

Acalmei meu coração batendo forte enquanto o observava.

A verdade é que fiquei surpreso com o rosto de Alex tão perto, mas o mais importante, fiquei perturbado com o quão 'bonito' seu rosto parecia de perto.

Eu senti que os arredores estavam ficando mais quentes. Preocupado que Alex pudesse notar o calor subindo ao meu rosto, lutei para mudar de assunto.

Mas nenhum tópico em particular veio à mente. O melhor que consegui foi ...

“… Há quanto tempo estou dormindo?"

O céu, que estava claro antes de eu adormecer, agora estava escuro.

Parecia que apenas um momento havia passado, mas parecia que muito tempo havia se passado.

Alex tirou um relógio do bolso e franziu a testa.

"Bem, parece que você está dormindo há cerca de três horas."

"Uau, eu dormi mais do que pensava."

Era verdade que eu estava cansado de viajar de carruagem, mas não esperava dormir tanto tempo, então fiquei surpreso.

"Sim. Então acorde. É hora de comer."

Alex, que geralmente tinha um olhar afiado em seus olhos, sorriu suavemente.

Nesse momento, ele parecia gentil, como se nunca tivesse parecido frio.

Parecia que havia uma lacuna significativa entre o rosto sorridente de Alex e o inexpressivo.

"Claire?"

"Sim?"

Como eu não respondi e apenas olhei para ele, Alex me ligou novamente.

Quando respondi reflexivamente, Alex riu.

"Você não consegue tirar os olhos do meu rosto bonito?"

Ele sorriu encantadoramente, como se soubesse que era bonito.

Embora seu palpite estivesse correto, meu orgulho não me deixava admitir.

"Uau, sua confiança é incrível. Não é geralmente embaraçoso dizer algo assim?"

Olhei para ele com curiosidade, e Alex ignorou casualmente.

"Eu ouço muito isso."

"De quem?"

"Mais nobres senhoras."

"Oh, entendo."

De fato, Alex era um dos poucos personagens principais neste mundo, então sua aparência era excelente.

Isso deve ter chamado a atenção das pessoas onde quer que ele fosse.

Muitas nobres e damas devem ter desmaiado por ele.

Alguns podem até ter dito isso diretamente a ele.

Eu balancei a cabeça em compreensão, e Alex franziu a testa, aparentemente insatisfeito.

"Isso é tudo?"

"Hã? Por que? Eu deveria dizer mais?"

"Você não está com ciúmes?"

Aparentemente, era com isso que Alex estava insatisfeito.

"O que há para ter ciúmes? É verdade que você é bonito, e muitas damas nobres devem ter ansiado por você. Ouvir isso não me deixa com ciúmes."

Afinal, Alex e eu não estávamos em nenhum relacionamento especial.

Embora eu estivesse seguindo Alex até sua propriedade, não confiava totalmente em sua declaração de amor por mim.

O que eu fiz para fazê-lo se apaixonar por mim?

Diz-se que o amor vem inesperadamente, mas eu ainda não conseguia entender por que tinha que ser eu.

Talvez Alex estivesse confundindo sua gratidão pelo que aconteceu no armazém com amor.

“……”

No entanto, Alex continuou franzindo a testa para mim sem dizer nada.

Quando dei de ombros, Alex suspirou baixinho. Então ele sorriu para mim novamente.

"Esse lado de você é bastante..."

"Sim?"

"Nada, deixa pra lá."

Achei seu resmungo repentino estranho e perguntei, mas Alex balançou a cabeça e evitou responder.

Eu estava curioso, mas parecia que ele não responderia mesmo se eu pressionasse, então desisti imediatamente.

"Seria melhor comer fora. Ficar dentro de casa o tempo todo pode ser sufocante. Desde que o sol se pôs, talvez tenhamos que passar a noite aqui."

Depois de terminar suas palavras, Alex falou comigo.

"Vamos sair."

Eu estava prestes a estender minha mão quando notei a jaqueta me cobrindo. Até adormecer, não havia nada em mim...

"Isso é seu, Alex?"

"Sim."

Alex confirmou como se fosse óbvio.

Eu olhei para sua jaqueta por um momento, então tentei devolvê-la a ele.

"Apenas continue. Está frio agora que o sol se pôs. É melhor usá-lo."

Enquanto eu hesitava, me perguntando se deveria recuperar a jaqueta que eu havia oferecido desajeitadamente, Alex a pegou de mim e a colocou sobre meus ombros.

“… Obrigado."

"De nada."

Alex respondeu brevemente e estendeu a mão para mim. Quando coloquei minha mão na dele, Alex começou a me acompanhar. Esta foi a primeira vez para mim.

Mesmo que fosse apenas um breve movimento para descer da carruagem e comer, ser escoltado por um nobre como Alex me fez sentir como uma nobre dama.

Quando desci da carruagem, vi as pessoas da propriedade Berzel se movimentando.

Tendas foram montadas para passar a noite, e algumas pessoas estavam fazendo uma fogueira e preparando uma refeição.

Entre as pessoas ocupadas, também vi os Cavaleiros da Rosa.

Os Cavaleiros da Rosa me cumprimentaram à distância. Eu os cumprimentei de volta também.

"Venha por aqui. Nós preparamos um lugar."

Alex, percebendo minha interação, pegou minha mão e me conduziu.

Seguindo Alex, cheguei a um local com uma fogueira, uma mesa improvisada e cadeiras.

"Aqui está. Sente-se."

"Sim."

Quando me sentei onde Alex indicou, as empregadas começaram a colocar comida na mesa.

Vendo isso, senti como se estivesse em um acampamento.

"Já que estamos viajando, não é uma refeição adequada, mas você ainda deve comer alguma coisa."

"Não, isso é excelente."

"Isso é um alívio."

A expressão de Alex relaxou, mostrando seu alívio.

Eu sorri e verifiquei a refeição na mesa.

Havia uma salada com molho, bacon em fatias finas, feijão com molho de tomate, dois ovos fritos, duas fatias de pão e sopa de cogumelos.

Considerando o prestígio da propriedade Berzel, era um menu simples.

Mas para uma refeição preparada durante a viagem, foi excelente.

"Obrigado pela refeição."

Peguei cuidadosamente o garfo e a faca e cortei o bacon em pedaços pequenos. Então eu esfaqueei um pedaço com o garfo e coloquei na boca. Saboreando o sabor salgado do bacon, olhei para cima.

Notei as pessoas ao meu redor olhando na minha direção.

As pessoas da propriedade Berzel observavam à distância com expressões surpresas.

Observei cuidadosamente seus olhares e depois olhei para Alex.

"Ei, Alex."

"Sim?"

Alex, que estava prestes a dar uma mordida no pão, olhou para mim.

"As pessoas estão olhando para cá por minha causa?"

Eu perguntei em voz baixa, apenas no caso.

Era pesado ter estranhos olhando para mim com olhos surpresos.

Eu tinha feito algo errado?

Acho que não...

Eu servi a senhorita Veronica na propriedade Maynard por mais de dez anos.

Mesmo quando eu era jovem e sem noção, sempre tentei o meu melhor para aderir à etiqueta adequada quando me tornei a empregada oficial da senhorita Veronica. Era o mesmo agora.

Então eu não acho que tinha cometido nenhum erro grave.

Foi porque eu estava jantando ao lado de Alex?

Isso fazia algum sentido. Não era apropriado para mim, uma empregada, sentar na mesma mesa que o duque Berzel.

Alex olhou para cima e examinou as pessoas da propriedade Berzel. Eles rapidamente desviaram os olhares e se dispersaram.

Alex, parecendo insatisfeito, balançou a cabeça.

"Parece que é por minha causa, não por você, Claire."

"Oh, sério? Estou feliz que não seja por minha causa."

Eu pensei que eles estavam olhando por minha causa.

Essas eram as pessoas com quem eu passaria os próximos três meses.

Para me dar bem, eu precisava ter um bom relacionamento com eles, mas teria sido estranho se eles se sentissem desconfortáveis comigo.

"Mas por que todos eles estão olhando para você, Alex?"

"Há uma razão."

“……”

Eu fiz beicinho, vendo Alex evitar responder.

Eu sabia que ele não era obrigado a me dizer, mas não pude deixar de ser curioso.

Olhando em volta novamente, vi pessoas olhando para cá à distância.

"Apresse-se e coma. Sua comida vai esfriar."

"Ah, sim. Estou comendo."

Quando continuei a mostrar interesse nos funcionários da propriedade Berzel, Alex limpou a garganta e me incentivou a comer.

Só então tirei os olhos deles e continuei comendo.

Depois de terminar a refeição, a noite caiu rapidamente.

Já era dia quando adormeci na carruagem, mas o tempo parecia voar.

Uma empregada me trouxe uma xícara de chá quente. Como minhas mãos estavam frias, agradeci baixinho. Segurei a xícara nas mãos e tomei um gole do chá.

"Alex."

De repente, curioso, chamei Alex.

"Por quê?"

Alex olhou para mim com um olhar afiado, mas sorridente.

"Onde dormimos?"

Olhei para as tendas montadas ao nosso redor e perguntei a ele.

Eu também dormiria em uma barraca? Gosta de acampar?

Perguntei a Alex com um pouco de expectativa. Alex gesticulou com o queixo para um lado. Quando virei a cabeça, vi a carruagem em que havíamos viajado.

"Eu preparei um lugar para deitar na carruagem. Você pode dormir lá."

"Oh..."

Honestamente, fiquei desapontado.

Pensei que estaria dormindo em uma barraca, já que estávamos do lado de fora.

Claro, eu sabia que dormir em uma carruagem com paredes fechadas seria mais confortável e quente, mas não pude deixar de me sentir desapontado, pois estava ansioso por isso.

"Você parece desapontado. Você quer dormir em uma barraca?"

"Sim! Eu posso?"

Eu respondi rapidamente, temendo que Alex pudesse mudar de ideia. Alex esfregou o queixo com a mão.

"Bem, não é impossível, mas eu não esperava que você dormisse em uma barraca, então o espaço é um pouco estranho."

“… Então eu acho que não pode ser evitado."

Eu bati meus lábios em arrependimento. Alex olhou para mim com um sorriso travesso.

"Ou, que tal se juntar a mim na minha tenda?"

"O quê?"

O que diabos ele está dizendo agora?

"Eu poderia abrir algum espaço se for para você, Claire."

"Não, obrigado. Vou dormir na carruagem."

"Isso é uma pena."

Alex riu em voz baixa.

Até sua risada soava tão encantadora. Este deve ser o benefício de ser um personagem principal.

Olhei para Alex bruscamente, coloquei o copo sobre a mesa e me levantei.

Eu senti que ficaria encantado com Alex se ficasse ao seu lado por mais tempo.

Especialmente agora, sentado em frente à fogueira com uma atmosfera tão boa, era ainda mais perigoso.

Alex olhou para mim com uma expressão intrigada.

"Você já vai dormir?"

"Sim. Acho que é melhor entrar agora."

“… Então faça o que quiser."

Olhei para Alex, que parecia desapontado, e fui direto para a carruagem.

Dentro da carruagem, havia uma cama improvisada preparada para uma pessoa se deitar.

Deitei-me na cama improvisada e olhei pela janela.

Vi estrelas no céu noturno escuro, como se estivessem prestes a cair.

Embora fosse tarde da noite, eu não conseguia adormecer facilmente, talvez porque tivesse tirado uma longa soneca durante o dia ou porque estava consciente de Alex estar do lado de fora.

***

Como esperado, não consegui dormir.

Quando acompanhei a senhorita Veronica à capital para sua debutante, dormi bem, mas agora meus olhos estavam bem abertos.

Não importa o quanto eu tentasse dormir, minha mente só se tornava mais clara.

Depois de me revirar na cama improvisada por um tempo, sentei-me.

Deitar sem conseguir dormir só me fez sentir mais lento.

Eu queria fazer algo produtivo, mas nada me veio à mente, então abri cautelosamente a porta da carruagem e saí.

O ar úmido e frio do amanhecer enchia meus pulmões profundamente a cada respiração.

O ar do amanhecer era refrescante, misturado com os cheiros de terra e folhagem.

Olhei em volta com o coração leve.

Exceto por alguns guardas de guarda, não havia pessoas à vista.

Eu não conseguia ver nem Alex nem os Cavaleiros da Rosa, sugerindo que todos haviam adormecido.

Bem, era tarde da noite, então seria estranho alguém estar acordado.

A menos que eles tivessem tirado uma longa soneca durante o dia como eu ou estivessem de vigia, era hora de todos os outros dormirem.

Aceitando isso facilmente, notei o local onde estava sentado antes.

Vagar pelo campo à noite era perigoso e poderia causar problemas para os outros se eu me perdesse, então me sentei na cadeira improvisada.

Eu planejei sentar lá até sentir sono e depois voltar para a carruagem para dormir.

"Devo reacender o fogo para você?"

Um guarda de guarda se aproximou e apontou para a fogueira.

"Oh, não. Não vou ficar fora por muito tempo, então está tudo bem. A lua é brilhante o suficiente."

"Ainda vai estar frio."

Sua preocupação me deixou sem uma boa refutação.

Era de fato o início do inverno e o ar estava frio após o pôr do sol.

Acender o fogo ajudaria a afastar o frio.

"Então, por favor, faça."

Falei sem jeito, e o guarda sorriu e foi embora. Logo, ele voltou com uma tocha e acendeu a lenha.

"Então, eu vou embora."

"Obrigado."

O soldado curvou-se e saiu.

Observando suas costas, encostei-me no encosto da cadeira e olhei fixamente para as chamas recém-acesas.

O crepitar da lenha e os sons dos insetos eram calmantes. Era um som naturalmente calmante.

Imerso no silêncio, refleti lentamente sobre minha situação.

Muita coisa mudou de várias maneiras.

Alex se apaixonou por mim em vez de Miss Veronica.

Na história original, Alex começou a cortejar Miss Veronica um ano depois que ela o salvou de morrer na chuva.

Mas agora?

Apenas alguns meses se passaram desde então, e Alex veio me buscar.

O momento estava errado, e a pessoa também.

Se o amor de Alex por mim era genuíno ou não, uma coisa ficou clara nessa situação.

Se as coisas continuassem assim, a propriedade de Maynard permaneceria segura.

Enquanto eu não agisse ou pensasse como a senhorita Veronica original, o pior não aconteceria.

Portanto, eu deveria agir de forma diferente da senhorita Veronica na história original, ao contrário de suas ações.

O amor destrutivo e violento de Alex era uma fonte de medo para Miss Veronica.

É por isso que a senhorita Veronica original rejeitou o namoro de Alex.

Isso levou Alex a destruir tudo ao redor da senhorita Veronica para conquistá-la.

Consumido por uma possessividade distorcida, Alex cada vez mais enredou Miss Veronica, eventualmente destruindo a propriedade Maynard.

… Então, o que devo fazer?

Devo aceitar o namoro de Alex e namorar com ele?

Não, pelo menos nos próximos três meses, devo tentar não incomodar Alex.

Não parecia difícil apaziguá-lo o suficiente.

Mas o problema era que simplesmente apaziguá-lo não seria o fim de tudo.

Mesmo que eu deixasse documentos para trás, não poderia confiar apenas neles.

O Alex original destruiu a propriedade de Maynard para conseguir a mulher que queria.

Essa pessoa realmente seguiria os termos de um contrato só porque foi escrito?

Eu não penso assim.

Então, durante os três meses que propus, tive que apaziguar Alex e, ao mesmo tempo, me distanciar de seu coração.

Eu poderia realmente fazer isso?

Eu não era alguém com habilidades extraordinárias como em um romance, nem era tão bonita quanto a senhorita Veronica, que poderia fazer qualquer um se apaixonar à primeira vista.

Eu me achava bonita, mas não podia me comparar à senhorita Veronica...

É por isso que fiquei ainda mais intrigado. O que Alex viu em mim para se apaixonar por mim?

Foi só porque eu assumi o papel de Miss Veronica?

Não saber a causa tornou mais difícil fazer Alex desistir de mim.

Eu posso falhar.

Pensar tão longe me deixou muito deprimido.

Lembrar o comportamento confiante de Alex, apesar do limite de tempo de três meses, me deixou ainda menos confiante.

Como eu poderia fazer Alex perder o interesse em mim?

"O que você está fazendo aqui em vez de dormir?"

Enquanto eu estava perdido em pensamentos, ouvi uma voz familiar perto do meu ouvido. Assustado, verifiquei a direção da voz.

Como eu esperava, era a voz de Alex.

Alex colocou um cobertor sobre meus ombros, que ele havia trazido de algum lugar. Então ele se sentou ao meu lado com uma expressão indiferente.

Seu olhar estava lânguido enquanto ele olhava para mim. Ele tinha acabado de acordar?

"É tarde da noite. O que você está pensando aqui? Se você tiver alguma preocupação, me diga. Eu vou resolvê-los para você."

A gentil insistência de Alex me fez hesitar por um momento antes de puxar o cobertor mais apertado em volta dos ombros e falar.

"Vou ficar na propriedade Berzel por três meses, então fiquei me perguntando se há algo que eu deva fazer."

Minha voz naturalmente carregava minhas preocupações.

Embora eu não pudesse contar a ele os detalhes, expliquei brevemente o ponto principal de minhas preocupações.

Alex franziu a testa, intrigado com minhas palavras.

"Certamente você não planeja trabalhar lá, não é?"

"Não, claro que não. Você não vai me fazer trabalhar, certo? Por que eu trabalharia se você não me obriga?"

Eu balancei minha cabeça enquanto respondia, mas Alex permaneceu em silêncio.

"Você estava pensando em me fazer trabalhar?"

"Bem."

A resposta de Alex foi ambígua.

“… Não, certo?"

Eu perguntei hesitante, e Alex olhou para mim profundamente. Seu olhar me deixou inquieto, como se ele pudesse realmente me fazer trabalhar. Certamente não, certo?

Mas então Alex caiu na gargalhada.

"Claro que não."

Depois de confirmar a resposta de Alex, sorri sem jeito.

Eu me senti frustrado comigo mesmo por estar assustado, embora soubesse que ele estava me provocando.

"Eu te assustei tanto?"

Alex me perguntou com uma voz brincalhona.

"Hmph, é claro, fiquei assustado. Você não estaria se estivesse no meu lugar, Alex?"

Do meu ponto de vista, Alex era alguém cujas verdadeiras intenções eram impossíveis de decifrar.

"Eu te disse, não disse? Que eu me apaixonei por você. Claire, estou levando você para minha propriedade para mostrar tudo o que eu tenho. Você poderia chamar isso de sedução.

O rosto de Alex não mostrava nenhum sinal de que ele esperava que minhas preocupações resultassem de sua sedução.

Olhei para seu rosto encantadoramente sorridente e acenei com a cabeça.

Ser seduzido por um rosto tão bonito era realmente tentador.

Honestamente, se eu não soubesse que este mundo era de um romance, e se Alex e eu não tivéssemos status sociais tão diferentes - ele um nobre, eu uma empregada doméstica - eu poderia ter cedido à sua sedução.

Não é mais estranho não ser influenciado quando um homem tão bonito e esculpido está cortejando você?

Pensando tão longe, um pensamento repentino me fez levantar a cabeça.

"Mas, Alex."

"Diga-me."

"Eu sou apenas uma empregada doméstica, e você é um nobre. Geralmente, pessoas como nós não podem nem se casar, certo?"

Sim. Não importa o quanto ele me seduziu, havia barreiras sociais entre nós.

Embora fosse comum uma empregada se tornar amante de um nobre, era inédito que uma empregada se tornasse esposa de um nobre.

"Infelizmente, eu quero me casar. Esse tem sido o sonho da minha vida. Não tenho intenção de me tornar amante de alguém."

O que eu disse foi de fato uma desculpa adequada para minha situação. Era mais do que uma desculpa, era um fato.
Era uma situação impossível.

Manter uma expressão arrependida era crucial.

Se eu mostrasse algum sinal de gostar dele e Alex fizesse algo imprevisível, eu seria o único em apuros.

Se Alex abrigasse alguma má intenção, talvez eu não pudesse voltar para a propriedade de Maynard, mesmo depois de três meses.

Ele pode me trancar em uma torre isolada na propriedade Berzel, assim como fez com a senhorita Veronica no romance original.

Embora eu não quisesse imaginar, pensamentos ansiosos continuavam surgindo.

Alex cruzou os braços e silenciosamente olhou para mim por um tempo.

Sua falta de resposta parecia estranhamente perturbadora, então olhei para seu rosto.

Ele parecia imerso em pensamentos, desviando o olhar.

Então ele falou pesadamente.

"Eu vou tornar isso possível."

"Como?"

Seu tom inesperadamente confiante me deixou sem palavras.

Eu tinha trazido à tona o que pensei ser um tópico infalível, mas a resposta rápida de Alex me deixou confuso.

Que método ele poderia ter?

"Vou tomar medidas para que você não precise se preocupar com isso, Claire."

As palavras ambíguas de Alex me fizeram estreitar os olhos para ele.

"Na verdade, não tem como, certo?"

"Por que você acha isso?"

Alex perguntou calmamente, seu olhar inabalável enquanto olhava nos meus olhos.

"Porque não é possível. Eu não sou filha de um nobre caído, nem sou alguém com um nascimento nobre secreto. Como eu poderia me casar com você, um duque?"

Foi sem precedentes.

Claro, poderíamos ter um casamento falso, mas eu nunca seria sua esposa oficial.

"Como eu disse, não tenho intenção de me tornar uma amante."

Enquanto eu falava com firmeza, Alex sorriu, aparentemente satisfeito. Ele levantou a mão e estendeu a mão para mim.

Instintivamente, recuei e fechei os olhos com força.

Seus dedos roçaram minha bochecha e tocaram meu lóbulo da orelha. Era um toque delicado, inadequado para suas mãos ásperas.

As áreas que ele tocou pareciam estar queimando.

Abri os olhos e olhei para Alex.

"Sim, eu não quero mantê-la apenas como uma amante também."

A voz de Alex estava calma e firme.

Em contraste com meu tom ligeiramente animado.

"Eu também quero que você seja minha esposa."

Seus olhos azuis brilhavam lindamente sob o luar e a luz do fogo. Eu olhei para eles, sentindo como se pudesse cair neles.

"Vou encontrar uma maneira, então você não precisa se preocupar com isso."

"Mas..."

Quando tentei falar, Alex riu. Ele então se aproximou para encontrar o nível dos meus olhos.

"Eu não sabia que você já estava pensando em se casar comigo. Eu ainda estava pensando em como seduzi-lo, mas parece que estou um passo atrás. Você está se movendo mais rápido do que eu pensava."

"Não, não é isso...!"

"Como compartilhamos os mesmos pensamentos, não há necessidade de mais discussões sobre esse assunto."

Eu estava sem palavras.

Era tarde demais para dizer que essa não era minha intenção.

Eu praticamente expressei meu desejo de me casar com ele.

Eu cavei minha própria sepultura.

Enquanto eu gaguejava em confusão, Alex riu, aparentemente divertido.

"Então, há mais alguma coisa que você queira me dizer?"

"Algo mais?"

"Sim. Se quisermos nos casar, há muitas coisas a considerar."

O questionamento proativo de Alex me deixou sem palavras por só poder piscar.

Eu poderia adivinhar aproximadamente o que ele quis dizer.

Mas essas eram considerações apenas se eu realmente fosse me casar com Alex.

Eu não tinha intenção de me casar com Alex, nem de ceder à sua sedução.

Eu planejava ficar na propriedade Berzel por cerca de três meses, tocando junto com a música de Alex.

Claro, durante esse tempo, eu precisava encontrar uma maneira de me livrar dele.

Meu lugar era ao lado da Srta.

Crescendo com a senhorita Veronica, eu tinha feito uma resolução.

Eu serviria a senhorita Veronica e, quando ela se casasse, eu a seguiria até sua nova casa, a serviria e criaria seus filhos como se fossem meus.

Pode parecer uma dedicação, mas esse era o meu objetivo simples.

Assim como minha mãe, que era empregada da condessa de Maynard, tornou-se babá de Miss Veronica, eu queria seguir essa ordem natural.

Depois que meus pais morreram de peste, o conde Maynard e a condessa me acolheram e me criaram.

Além disso, a senhorita Veronica me tratou como uma irmã.

Eu pretendia retribuir sua gentileza.

Se eu conhecesse alguém que amasse e quisesse me casar, eu o faria então. Se não, eu não faria.

Eu não senti a necessidade de me casar, então planejei decidir com base em meus sentimentos mais tarde.

Mas um obstáculo significativo surgiu em meu plano.

Esse obstáculo era Alex.

“No, nothing like that.”

Minha voz tremeu involuntariamente.

Seu olhar flagrante tornava difícil manter a calma.

Ah, sim.

É tudo porque Alex é excessivamente bonito.

Alex era um personagem principal neste mundo.

E eu não tinha imunidade a um rosto tão bonito.

Embora eu servisse a mulher mais bonita do mundo, Miss Veronica, de perto, beleza e beleza eram diferentes.

Sim, é por isso.

Eu racionalizei para mim mesmo.

Caso contrário, eu poderia confundir a razão pela qual meu coração disparava irregularmente sempre que o via.

Alex inclinou a cabeça em minha direção enquanto me observava.

"Sério?"

Eu não suportava encontrar seu olhar astuto.

“… Sério."

Eu respondi, desviando o olhar de seu olhar.

Alex voltou à sua postura original.

Só então soltei a respiração que estava segurando e dei um tapinha no peito.

Alex pareceu gostar da minha reação enquanto ria baixinho e desviou o olhar para a fogueira queimada.

"Honestamente, eu não esperava que você me seguisse."

Assustado com as palavras inesperadas de Alex, rapidamente me virei para olhar para ele.

Que? Então eu poderia ter recusado?

Se eu soubesse que poderia recusar sem problemas, não o teria seguido.

Mas parei de pensar ali.

Mesmo se eu voltasse àquele momento, teria escolhido segui-lo.

Porque, apesar do que ele disse agora, eu não podia prever como ele poderia mudar.

Eu conhecia o Alex original.

Ele era alguém que faria qualquer coisa para conseguir o que queria.

Mesmo que isso significasse matar a família da pessoa que ele amava.

Pelo bem da senhorita Veronica e pela família Maynard, que me mostrou tanta bondade, essa foi a melhor escolha que pude fazer.

Então, mesmo que esse momento chegasse novamente, eu faria a mesma escolha.

"Se eu não tivesse seguido você, você teria me deixado ir?"

Ainda assim, perguntei a ele, esperando uma resposta diferente.

Alex olhou para mim com uma expressão misteriosa e permaneceu em silêncio por um momento.

Não era uma pergunta difícil - apenas um sim ou não - mas Alex não respondeu imediatamente.

Por que?

Enquanto eu me perguntava, Alex me deu um sorriso encantador.

Fiquei cativado por seu sorriso.

"Não, eu provavelmente não teria. Porque eu não quero desistir de você."

Se fosse uma situação diferente, uma pessoa diferente, talvez pudesse ter sido um pouco romântico.

Mas a pessoa na minha frente era o vilão, Alexander Berzel.

Ouvir o vilão dizer que não desistiria de mim me deu arrepios na espinha por algum motivo.

"Eu tenho uma personalidade onde devo ter o que quero. Seja dinheiro, poder ou pessoas... E até agora, nunca deixei de conseguir o que queria. Não importa o método."

Alex sussurrou para mim em voz baixa, como se estivesse docemente confessando amor.

Mas o conteúdo estava longe de ser doce.

Um vento frio roçou meu pescoço. Senti arrepios e esfreguei meu pescoço com a mão.

Mesmo que eu não mudasse minha decisão se voltasse ao passado, temia o que poderia ter acontecido se tivesse.

Certamente, a tragédia da propriedade de Maynard não se repetiria por minha causa, certo?

… Não, certamente não.

Vendo minha reação, Alex riu baixinho como se achasse divertido.

"Haha, Claire, seus pensamentos aparecem bem no seu rosto."

Seu tom sugeria que suas palavras anteriores eram uma piada.

Eu não sabia dizer se ele estava me provocando ou disfarçando a verdade como uma piada, então eu não conseguia rir.

Em vez disso, virei minha cabeça rangendo para olhar para a fogueira em chamas.

É engraçado pensar isso agora, mas o fato de ele estar ao meu lado de repente me senti desconfortável.

Se eu soubesse que isso aconteceria, não teria saído da carruagem porque não conseguia dormir...

Eu saí sem motivo e acabei conhecendo Alex...

Eu o veria bastante durante a viagem de qualquer maneira, então foi uma escolha tola.

"Ainda assim, Claire, se você tivesse dito não, eu não teria forçado você a vir."

“… Sério?"

Eu franzi a testa com suas palavras duvidosas.

Ele realmente teria desistido?

O Alex que eu conhecia não era alguém que desistia facilmente.

Sua declaração anterior sobre não desistir foi mais convincente.

Alex soltou um suspiro, aparentemente frustrado por eu não ter acreditado nele.

"É verdade, mesmo que você não acredite. Mas... Eu teria ficado mais tempo na propriedade Maynard do que o planejado.

Ver? Eu sabia disso.

Quando olhei para Alex, ele encolheu os ombros.

"Dói-me, então eu apreciaria se você não olhasse para mim assim."

Embora suas palavras estivessem relaxadas, eu não pude recusá-lo e abaixei meu olhar.

Mesmo que isso me fizesse parecer fraco, eu não tinha escolha.

Eu era apenas uma pessoa comum. Uma mera empregada cuja morte não seria notada por ninguém.

Então algo tocou meu queixo. Antes que eu pudesse descobrir o que era, minha cabeça gentilmente se virou para Alex.

Ele levantou meu queixo, fazendo-me encará-lo.

Eu pisquei de espanto. A figura de Alex, na minha opinião, era incrivelmente atraente.

"Eu também preferiria que você não me evitasse. Dói meu coração quando você faz isso."

Seu doce sussurro fez meus lábios tremerem levemente.

Mesmo que suas palavras fossem dignas de vergonha, elas não pareciam estranhas vindas de Alex.

De fato, quando alguém é bonito, qualquer coisa que eles digam soa bem.

Alex retirou a mão. Toquei meu queixo onde sua mão estava.

"Então, quando você vai dormir?"

“… Eu não sei. Eu não consigo dormir."

Por um breve momento, considerei apenas voltar para dentro.

A escolha era passar um tempo intenso com Alex aqui ou não fazer nada e piscar na carruagem chata.

Honestamente, como eu tinha que ficar na carruagem até Sergal, eu queria tomar um pouco de ar fresco.

"Então vamos ter uma conversa leve?"

"Já não estamos conversando?"

"Isso é bom, mas algo diferente."

"Como o quê?"

"Hmm..."

Alex gemeu baixinho como se estivesse pensando.

Achei que já estávamos conversando o suficiente, então me perguntei o que ele queria discutir.

"Sobre você, Claire."

Finalmente, Alex falou.

"Sobre mim?"

"Sim. Estou curioso sobre você."

Não havia muito de especial em mim para falar.

"Bem, não há muito o que contar."

"Mesmo coisas triviais estão bem. Quando você nasceu, como você se tornou uma empregada doméstica na propriedade do conde. Qualquer coisa sobre você."

Sentindo-me estranho, cocei minha bochecha.

"Eu sou apenas comum."

"Então me conte sobre essa vida comum. Eu quero saber sobre você."

Alex fechou a boca, indicando que esperaria que eu falasse.

Eu nunca tinha falado sobre mim com ninguém, então sua pergunta parecia estranha.

"Meu aniversário é no início do verão. Dizem que nasci em um dia em que o cheiro de lírios era forte.

"Você gosta de lírios?"

"Sim, mas eu gosto de todos os tipos de flores. Eles são lindos."

"Entendo."

Alex acenou com a cabeça como se entendesse.

"Minha mãe era empregada da condessa de Maynard. Então, quando a senhorita Veronica nasceu, ela se tornou sua babá. Meu pai era um cavaleiro da propriedade Maynard. Ambos... eram boas pessoas."

"No passado, eu vejo."

Alex respondeu brevemente.

"Quando a praga atingiu o império há 15 anos, os dois faleceram."

“……”

"Depois disso, o conde e a condessa me acolheram."

"Deve ter sido difícil. Você deve ter ficado profundamente magoado em uma idade tão jovem."

Eu sorri fracamente com a tentativa desajeitada de Alex de simpatizar com minha dor.

Foi um consolo estranho. Mas eu não me importei, pois podia sentir seu esforço.

"Claro que foi difícil desde que meus pais faleceram. Mas o conde e a condessa me trataram muito bem. O mesmo aconteceu com a senhorita Veronica. Então, aos quinze anos, tornei-me oficialmente empregada da senhorita Veronica. E agora, aqui estou eu, ainda servindo-a.

Foi uma história sem nada de especial.

Embora incluísse a parte triste sobre a morte de meus pais, eu cresci bem.

Então, eu estava bastante satisfeito com minha vida atual.

Alex me observou em silêncio. Ele parecia ter muito a dizer.

Pensei em perguntar o que ele queria dizer, mas depois desisti.

Não parecia haver nada na minha curta história de vida que valesse a pena questionar.

"E você, Alex?"

Em vez disso, eu queria ouvir sobre Alex.

A história original não revelou muito sobre o passado do vilão, então eu estava curioso sobre como Alex se tornou um vilão.

"Eu?"

"Sim. Eu lhe contei minha história, então você não deveria me contar a sua?"

Quando pisquei e falei, Alex desajeitadamente virou a cabeça para olhar para a fogueira.

Enquanto a luz do fogo piscava, os olhos azuis de Alex piscavam junto com ela.

"Para começar como você fez, eu nasci no inverno. Em um dia em que a neve estava na altura dos joelhos.

"Isso soa um pouco romântico."

Eu reflexivamente adicionei um pequeno comentário às palavras de Alex. Ele olhou para mim.

Ele não parecia descontente com meu comentário bobo.

Soltei um suspiro de alívio e mantive minha boca fechada.

"Não foi um dia tão bom."

A voz de Alex era baixa e sombria.

“… Por quê?"

Eu pretendia ficar em silêncio, mas a curiosidade levou a melhor sobre mim e perguntei a Alex.

"Minha mãe morreu de febre puerperal depois de me dar à luz."

"Oh..."

Eu não deveria ter perguntado.

Se eu soubesse, teria apenas ouvido em silêncio...

Eu me arrependi tarde demais, mas o estrago já estava feito.

Devo ... consolá-lo?

Enquanto eu pensava em como consolá-lo, Alex falou.

"Caso você esteja se perguntando, você não precisa me consolar."

"Oh. Uh, tudo bem."

Sentindo como se meus pensamentos tivessem sido expostos, gaguejei e abaixei a cabeça.

Essa reação parecia tornar as coisas mais estranhas.

Embora eu me arrependesse internamente, Alex continuou falando.

"Quando fiz dezessete anos, meu pai também faleceu e eu me tornei o duque. Havia tantas coisas para administrar que eu nem tive tempo de lamentar sua morte. Embora eu tivesse sido treinado para herdar o título, o que um jovem de dezessete anos sabia?"

Alex fez uma pausa para recuperar o fôlego antes de continuar.

"Tudo estava uma bagunça."

Ele falou com autodepreciação.

Eu podia sentir a amargura no tom de Alex.

"O negócio estava uma bagunça, administrar o ducado estava uma bagunça. Tentei consertar as coisas, mas ainda há problemas não resolvidos."

Embora Alex falasse calmamente, seu comportamento composto apenas destacou a frustração e o desespero que ele deve ter sentido na época.

Depois de perder sua única família, seu pai, ele não teve tempo para lamentar e teve que assumir as responsabilidades de um duque.

Eu não conseguia entender como era para Alex liderar o ducado de Berzel em meio a tal turbulência.

Eu também perdi meus pais ainda jovem, mas tive muito tempo para lamentá-los.

Além disso, eu tinha pessoas ao meu redor que compartilhavam minha dor.

O conde e a condessa de Maynard e a senhorita Veronica.

Não apenas eles, mas todos na propriedade Maynard compartilharam minha tristeza.

É por isso que pude me recuperar rapidamente.

Mas parecia que Alex não tinha isso.

Alex parecia ter corrido para seus deveres sem tempo para processar sua perda. Sozinho, sem ninguém a quem pedir ajuda.

“… Você está bem?"

Eu perguntei cautelosamente a Alex.

Por alguma razão, os olhos de Alex pareciam tristes enquanto ele olhava para mim.

"Está tudo no passado."

“……”

"Fiquei um pouco sentimental. Você não precisa se preocupar com isso, então esqueça nossa conversa agora."

“… Tudo bem, eu vou."

Embora fosse verdade que eu queria saber mais sobre Alex, senti pena de fazê-lo falar sobre coisas que ele talvez não quisesse compartilhar.

"Acho que pedi algo desnecessário."

Enquanto eu murmurava com um sorriso amargo, Alex balançou a cabeça.

"Não. Eu perguntei sobre você primeiro, então é natural que você pergunte sobre mim. É por isso que eu respondi."

"Ainda. Eu deveria ter perguntado mais devagar.

Na verdade, era um assunto delicado de se abordar quando não nos conhecíamos há muito tempo.

"Você é gentil, Claire."

"Normalmente, eu negaria, mas vou concordar apenas desta vez."

Tentei fazer uma piada para aliviar o clima.

Mas Alex não reagiu particularmente. Parecia estranho de alguma forma.

Quando a conversa terminou, um silêncio constrangedor se instalou.

Alex olhou para a frente com uma expressão complexa. Ele parecia estar imerso em pensamentos.

Passei o tempo olhando em volta até que ele resolvesse seus pensamentos.

Então, vi alguém familiar à distância.

Um homem com cabelos castanhos escuros amarrados em um rabo de cavalo solto e uma leve impressão.

Era Sir Kruger, o capitão dos Cavaleiros da Rosa sob o Ducado de Berzel.

Sir Kruger estava nos observando à distância.

Eu acenei para ele, e ele me notou. Ele sorriu calorosamente e acenou com a cabeça em saudação.

Eu balancei a cabeça ligeiramente de volta para Sir Kruger.

Sir Kruger então começou a caminhar em direção aos outros soldados de guarda.

"O que você está olhando?"

Depois de um longo silêncio, Alex finalmente falou.

"Eu vi Sir Kruger ali, então o cumprimentei."

Apontei para Sir Kruger que partia, e Alex seguiu meu olhar.

"Entendo."

"A propósito, Sir Kruger é o capitão dos Cavaleiros da Rosa, certo?"

"Sim."

"Uau, é verdade."

Enquanto eu expressava minha admiração, Alex acenou com a cabeça em compreensão.

"A maioria das pessoas tem uma reação semelhante. Eles geralmente pensam que Kain ou Tennant é o capitão.

Isso era verdade.

Claro, Sir Kruger era bonito. Se você olhasse para cada característica, ele era realmente um homem bonito. Com um rosto gentil, traços distintos e lindos olhos âmbar. Mas, de alguma forma, sua impressão era fraca, fazendo-o parecer comum.

Talvez seja por isso.

Eu naturalmente assumi que ele era apenas um cavaleiro e que outra pessoa era o capitão.

Deve ter sido meu preconceito.

Acho que é porque os membros dos Cavaleiros da Rosa têm imagens tão fortes que a imagem de Sir Kruger parece fraca em comparação.

Certamente. Zyle, com seu físico de urso, Faby, que parece um menino apesar de ser um cavaleiro, Tennant, um homem bonito cuja mera presença poderia derreter corações, e Kain, com seus cabelos ruivos e aura intensa.

Os Cavaleiros da Rosa estavam cheios de indivíduos que deixaram fortes impressões com suas personalidades únicas.

"Sir Kruger deve ser muito forte, certo?"

"Sim. Muito."

Após uma breve resposta, Alex acrescentou.

"Ele tem habilidades incomparáveis entre os Cavaleiros da Rosa."

"Entendo..."

Se Alex reconheceu suas habilidades, Sir Kruger deve ser bastante excepcional. Parecia que sua posição como capitão era bem merecida.

"Eu me sinto mal agora."

"Por quê?"

Alex perguntou, intrigado.

"Quando nos conhecemos, ele se apresentou como o capitão, e fiquei surpreso ... Embora ele tenha dito que estava tudo bem, acho que ele pode ter ficado ofendido."

Alex finalmente entendeu minhas palavras e acenou com a cabeça.

"Devo marcar uma reunião?"

"Hum, não. Pedir desculpas oficialmente pode ser mais estranho. Sir Kruger pode não gostar. Vou apenas me desculpar pessoalmente."

"Então faça isso."

Sir Kruger, que estava se movendo com os soldados, não estava mais à vista.

"Está frio."

"É início do inverno, então é. Que tal entrar? A carruagem tem um período de aquecimento, então deve estar quente.

Alex sugeriu. Eu considerei e depois olhei para Alex.

"Então, as tendas não estão encantadas com um feitiço de aquecimento também?"

"Eles são."

"Posso dar uma olhada lá dentro? Estou curioso."

Ao viajar com a senhorita Veronica entre a propriedade e a capital, evitamos acampar o máximo possível.

A propriedade Maynard e a capital, Sergal, eram próximas o suficiente para que a distância entre as aldeias não levasse mais de um dia de carruagem.

Então, se precisássemos acampar, pernoitávamos em uma aldeia.

Não podíamos deixar a senhorita Veronica dormir ao ar livre.

É por isso que acampar parecia estranho e intrigante para mim.

Sentar perto da fogueira agora parecia romântico, então eu estava curioso sobre as barracas também.

"Você está muito curioso."

"Se você não quiser, tudo bem."

"Não. Eu vou te mostrar o quanto você quiser."

Alex estendeu a mão para mim. Coloquei minha mão na dele e ele a segurou gentilmente.

Então ele se levantou da cadeira. Eu também me levantei.

Ponderei o que fazer com o cobertor, mas decidi mantê-lo, pois estava frio.

Ouvi uma pequena risada de Alex.

"Por que você está rindo?"

Eu pisquei e perguntei, e Alex balançou a cabeça.

"Nada."

"Por quê? Me conta. Não é justo rir sozinho."

A curiosidade levou a melhor sobre mim, então perguntei persistentemente a Alex.

"Só isso, você é fofo."

“……”

Eu engasguei e olhei para ele, sem esperar sua resposta.

Alex logo puxou minha mão, levando-me para frente. Talvez fosse por causa do frio, mas meu rosto estava quente.

O lugar para onde Alex me levou era uma tenda maior e mais luxuosa do que as outras.

Alex levantou a aba da barraca e a segurou aberta para eu entrar.

"Uau."

Assim que entrei, o frio desapareceu.

Como ele disse, o feitiço de aquecimento parecia estar funcionando perfeitamente.

Tirei a capa que estava vestindo e coloquei-a sobre o braço enquanto olhava ao redor da tenda.

No centro da tenda havia um berço grande o suficiente para duas pessoas.

Ao redor dela havia uma mesa e uma cadeira improvisadas, e o chão estava coberto com um tapete.

Havia também algumas decorações no interior, tornando a atmosfera aconchegante.

"É bastante impressionante para uma estadia de uma noite."

Eu entrei lentamente, olhando em volta.

"É?"

Alex olhou ao redor da tenda para minhas palavras. Mas ele rapidamente perdeu o interesse e olhou para mim, sem encontrar nada de especial.

Sendo um duque, Alex não parecia pensar muito no interior da tenda.

Eu rapidamente concordei e examinei cuidadosamente o quarto antes de me aproximar da cama. Eu apertei com a mão, era bem macio. Parecia ser feito do mesmo material que os assentos confortáveis da carruagem.

Parecia um acampamento pré-preparado, o que era fascinante.

"Parece bom o suficiente para alugar."

"Aluguel? Aqui?"

Alex inclinou a cabeça reflexivamente para minhas palavras.

"Bem, quero dizer, parece tão bom."

“… Entendo."

Alex respondeu lentamente, como se estivesse vendo uma nova perspectiva.

"Se acamparmos novamente, posso dormir na barraca? A carruagem é confortável, mas eu quero experimentar isso também!"

Perguntei a Alex enquanto estava sentado na cama.

"Esta noite será a última vez que acamparemos. Como você sabe, a propriedade Maynard e Sergal não estão tão longe. Há muitos lugares para ficar ao longo do caminho. Acampamos desta vez porque você adormeceu na carruagem, então diminuímos a velocidade.

"Oh... Portanto, não haverá outra chance."

Eu queria dormir em um lugar assim.

Se não, não há nada que eu possa fazer.

Suspirei de decepção.

Alex lentamente se aproximou de mim. Ele olhou para o meu rosto atentamente.

"Se você realmente quer dormir na barraca, pode dormir aqui."

"Sério?"

"Sim. O quanto você quiser."

Olhei para ele com os olhos arregalados, tentado por suas palavras.

"Então e você, Alex?"

"Bem..."

Alex parou de forma ambígua e fez uma cara travessa.

"Já que é aqui que eu deveria ficar, eu deveria dormir aqui também. A cama é grande o suficiente para dois... Que tal?"

"O quê?"

Alex casualmente disse algo embaraçoso.

Ele trouxe isso à tona, mas eu era o único a corar.

Claro, eu sabia que ele queria dizer apenas compartilhar a cama, mas a implicação me fez reagir com sensibilidade.

"O que você está dizendo! Por que eu dormiria com você, Alex? Não, obrigado!"

"Por quê? Você dormiu muito bem no armazém antes.

"Isso foi-!"

Parei, percebendo que realmente havia adormecido com Alex no armazém.

"Estava chovendo muito então!"

"Chovia assim todos os dias."

"Bem, isso é verdade."

Afinal, era a estação chuvosa. Não era uma boa desculpa.

"E eu estava preocupado com você desde que você foi ferido."

“……”

"De qualquer forma, isso era diferente de agora."

Terminei de falar e pulei da cama.

"Então eu vou voltar agora. Você dorme aqui sozinho, Alex!"

Fiz uma reverência para Alex e rapidamente saí da tenda.

Lá fora, o frio me fez tremer.

Olhei para a barraca mais uma vez antes de enrolar o cobertor em volta de mim e caminhar rapidamente para a carruagem.

Depois de subir na carruagem, acalmei meu coração acelerado.

É realmente injusto para alguém tão bonito dizer essas coisas tão casualmente.

Eu lentamente me deitei na cama. Embora fosse tarde da noite, não achei que adormeceria tão cedo.

"Senhorita, por favor, acorde."

Uma voz rompeu minha consciência nebulosa. Mas eu não entendi o que estava ouvindo e enterrei meu rosto no travesseiro.

Quando alguém diz 'Senhorita', geralmente quer dizer Senhorita Veronica. Ninguém me chamaria de 'senhorita'.

Além disso, não havia ninguém que viesse me acordar...

Quando pensei tão longe, uma súbita percepção me atingiu e abri os olhos.

À medida que minha visão escura se iluminava, entendi onde estava e em que situação estava.

"Você está acordada, senhorita?"

Uma mulher em uniforme de empregada me perguntou com uma voz gentil.

Eu balancei a cabeça para ela sem jeito.

"Sim, sim."

A mulher sorriu suavemente com minha resposta desajeitada.

"Você não precisa falar tão formalmente. Meu nome é Avina Green. Eu trabalho para o Ducado de Berzel. Por favor, me chame de Avina."

As palavras educadas de Avina me fizeram sorrir sem jeito.

Eu não estava acostumado a ser tratado assim por ninguém.

As pessoas da propriedade Maynard eram gentis, mas eu ainda era uma empregada doméstica que servia aos outros.

Como resultado, a polidez de Avina me deixou desconfortável.

"Você não precisa falar tão formalmente. E me chamando de 'senhorita'... Eu sou apenas uma empregada doméstica também."

Revelei que era empregada doméstica, preocupada que Avina pudesse ter entendido mal algo sobre mim.

Afinal, eu voltaria à minha posição original em três meses e não podia deixar que eles me entendessem mal.

Seria muito estranho se nos encontrássemos em circunstâncias diferentes mais tarde.

Era melhor esclarecer agora.

No entanto, Avina não ficou particularmente abalada com o fato de eu ser empregada doméstica.

"Eu já sabia. O Mestre me disse com antecedência.

Avina sorriu. Seus olhos estreitos eram encantadores.

"Você sabia?"

"É claro. Ouvi dizer que você serviu a senhorita Veronica na propriedade Maynard.

Pelas palavras de Avina, parecia que ela havia sido devidamente informada.

Mesmo assim, ela manteve uma atitude educada como se estivesse lidando com uma nobre dama.

Parecia que eu estava recebendo tratamento imerecido.

Mas como Avina estava agindo sob as ordens de Alex, eu não podia simplesmente exigir que ela me tratasse casualmente.

Se Avina me tratasse casualmente e Alex descobrisse, seria problemático para nós dois.

Achei que seria melhor falar com Alex sobre isso separadamente e me levantei do meu assento.

"Eu preparei um pouco de água para lavar a louça."

Avina logo apresentou uma bacia de água na minha frente.

A bacia ornamentada parecia cara e a água clara dentro parecia difícil de encontrar ao ar livre.

Eu me esforcei para não estar consciente de Avina segurando uma toalha enquanto eu lentamente comecei a lavar meu rosto.

Como eu tinha me virado tarde da noite e mal adormecido ao amanhecer, minha cabeça estava pesada mesmo depois de acordar.

A água fria no meu rosto me fez sentir um pouco mais revigorado.

Depois de terminar de lavar, Avina me entregou uma toalha.

Peguei a toalha e limpei a água do meu rosto, e então ela me entregou roupas para trocar.

"Por favor, espere um momento. Vou fechar as cortinas."

Avina disse e fechou as cortinas sobre a janela da carruagem.

Enquanto isso, verifiquei inexpressivamente as roupas que Avina havia preparado.

"Estes... são realmente minhas roupas?"

As roupas que Avina trouxe não eram as que eu tinha embalado ao sair.

Eles eram uma blusa e saia larga feita de tecido luxuoso, embora não excessivamente ornamentada.

Eles pareciam caros à primeira vista.

"O Mestre os preparou como um presente antes de você chegar."

"Al... Duque Berzel?"

"Sim."

Mesmo que eu tivesse minhas próprias roupas, ele ainda as preparou como um presente...

Se foi algo preparado com antecedência, também foi uma forma de reembolso?

Por enquanto, vesti as roupas que Avina trouxe.

Eles pareciam macios e confortáveis, como esperado de um tecido caro.

Sentindo-me curioso, olhei para mim mesmo depois de colocá-los.

"Senhorita, é hora do café da manhã. Vamos sair?"

"Sim, vamos fazer isso."

Avina abriu a porta da carruagem e saiu primeiro. Enquanto eu tentava segui-la, ela estendeu a mão para me ajudar a descer.

A bondade desconhecida parecia estranha. Mas não foi desagradável.

Era apenas estranho e estranho porque era a primeira vez que recebia esse tratamento.

Depois de descer da carruagem, vi pessoas se movendo. E de um lado, Alex estava observando-os.

Com Avina me acompanhando, aproximei-me de Alex.

"Mestre, eu trouxe a senhorita."

Avina falou com Alex, que então se virou para olhar para nós.

"Bom trabalho. Você pode ir."

"Sim, Mestre."

Avina curvou-se educadamente e saiu.

Alex a observou sair e depois se virou para mim. Sua expressão severa suavizou instantaneamente.

"As roupas combinam bem com você."

Às primeiras palavras de Alex, franzi os lábios antes de falar.

"Obrigado pelas roupas. Mas por que você os preparou para mim...?"

"Você uma vez me deu roupas também."

As palavras de Alex me lembraram do tempo no armazém.

Como esperado, foi uma forma de reembolso.

Na verdade, se fosse reembolso... não deveria ser para Derrick, que perdeu suas roupas inesperadamente?

Mas eu balancei minha cabeça.

Eu já tinha pedido desculpas a Derrick por perder suas roupas e dei-lhe novas, então deve ficar tudo bem. Eu estremeci, lembrando como era exaustivo impedir que rumores estranhos se espalhassem naquela época.

"Embora as roupas fossem bastante surradas naquela época. E pequeno."

"Isso foi..."

Alex parecia insatisfeito, mas eu tinha feito o meu melhor naquela época.

Durante a estação chuvosa, não apenas as lojas de roupas estavam fechadas, mas todos ficavam dentro de casa. Não havia muitas maneiras de conseguir roupas masculinas nessa situação.

Eu tinha dado a ele as roupas mais limpas que pude encontrar.

Pelo menos era melhor do que usar roupas molhadas ou nada.

"Passei por muita coisa para conseguir isso. Você sabe como foi embaraçoso dar roupas novas a Derrick e lidar com os estranhos rumores?"

"Derrick? Esse nome foi mencionado na propriedade de Maynard. Havia rumores sobre você e ele..."

"Ah! Não!"

Cortei a resposta carrancuda de Alex com um grito.

"Não é assim! Derrick é apenas um amigo de infância, e os rumores começaram porque eu estava escondendo você!"

Enquanto eu protestava em frustração, Alex estreitou os olhos, aparentemente julgando a verdade.

Encontrei seu olhar com confiança, sem evitá-lo.

Meus olhos brilhantes apenas refletiriam a verdade.

Alex me observou em silêncio e depois sorriu.

"Já que você diz isso, sinto muito. Essa roupa não é suficiente, então."

"Fico feliz que você entenda."

"A propósito, como você gosta das roupas? Eu os escolhi pensando que eles combinariam com você.

"Você mesmo os escolheu?"

"Sim, enquanto penso em você. Você gosta deles?"

“… Eu gosto deles."

Essas roupas feitas de tecido luxuoso eram algo que eu não podia comprar facilmente com meu salário.

Na verdade, o design era bonito e eles se encaixavam melhor em mim do que eu esperava, então fiquei secretamente satisfeito.

"Obrigado. Vou usá-los bem, pois são um presente."

"Estou feliz que você goste deles. Você deve estar cansado de dormir tarde.

"Estou um pouco cansado, mas estou bem."

"Tudo bem. Mas se você ficar muito cansado, me avise. É importante que você viaje confortavelmente, não apenas que chegue ao seu destino. Vamos lá."

Alex disse e começou a andar primeiro. Eu rapidamente o segui.

Chegamos a uma área de jantar improvisada na barraca.

Tínhamos comido fora ontem, mas o café da manhã parecia ser servido dentro de casa, embora em uma configuração improvisada.

Alex se aproximou da mesa primeiro e puxou uma cadeira.

Enquanto eu olhava fixamente, Alex falou.

"Sente-se."

"Ah, sim."

Aproximei-me cautelosamente e sentei-me. Eu ainda não estava acostumado a ser escoltado por alguém.

Alex só se sentou na minha frente depois de confirmar que eu estava sentado.

Logo, a refeição foi servida na mesa.

"Essa empregada vai ajudá-la, Claire."

Alex disse habilmente.

"Avina?"

"Sim. Se você se sentir desconfortável com alguma coisa, pode dizer a ela."

"Entendi."

"E por precaução, você pode me chamar de Alex na frente das pessoas da minha casa."

"Não é um pouco estranho fazer isso na frente das pessoas?"

Era desconfortável chamá-lo de Alex na frente dos outros.

Embora eu pudesse chamá-lo de Alex em particular, não parecia apropriado para uma empregada chamar casualmente um duque pelo nome na frente dos outros.

Seria problemático se os rumores se espalhassem. Para mim e Alex.

"Está tudo bem. Na frente da minha casa, ninguém vai se importar."

Apesar das minhas preocupações, Alex foi firme.

"Eu já te disse uma vez. Eu quero que você me chame de Alex. Eu entendo que você está preocupado em causar problemas, mas dentro da minha casa, ninguém terá problemas com isso."

“……”

Quando hesitei em responder, Alex olhou para cima e encontrou meus olhos.

Seus olhos azuis estavam calmos, sem um indício de perturbação.

Então, seus olhos se estreitaram maliciosamente. Percebi que ele sempre tinha esse olhar quando estava fazendo uma piada brincalhona.

"Já que você será minha esposa eventualmente, não será um problema para você me chamar de Alex."

"O-isso ainda não foi decidido!"

Eu gaguejei de vergonha, e o sorriso de Alex ficou mais profundo.

"Bem, ontem à noite, você não parecia ter nenhuma objeção."

Abri a boca, incapaz de encontrar uma réplica, embora soubesse que Alex estava me provocando.

Claro, eu não quis dizer isso dessa maneira ontem à noite.

Mas eu também sabia que a nuance poderia ser facilmente interpretada dessa forma por Alex.

Negar isso agora só me faria preocupar com o futuro.

Ele me aprisionaria como fez com a senhorita Veronica na história original?

"Ontem à noite... Eu estava pensando muito à frente. Ainda temos três meses pela frente, e você nunca sabe o que pode acontecer."

"Será ainda mais certo em três meses."

Alex falou com convicção.

Eu me perguntei de onde vinha sua confiança.

Mesmo que eu desenvolvesse sentimentos por Alex, não havia como abandonar a propriedade de Maynard, onde passei 23 anos.

De acordo com o plano, não havia razão para eu ficar ao lado de Alex.

"Por quê? Você não acha?"

Alex perguntou.

Se continuássemos essa conversa, eu temia acabar discutindo planos pós-casamento sob sua influência. Senti um suor frio e mantive minha boca fechada.

"Veremos em três meses. De qualquer forma, eu entendo. Vou chamá-lo de Alex na frente do povo."

Alex parecia bastante satisfeito com minhas palavras. Seu rosto era tão irritante que eu queria beliscá-lo.

"Por que você está me olhando assim? É problemático se você começar a se apaixonar por mim já."

"O quê?"

Pisquei surpreso com as palavras absurdas de Alex.

Alex olhou para mim com uma expressão satisfeita antes de continuar sua refeição como se nada tivesse acontecido.

Mas eu não consegui me mover por um tempo.

Que? Alex sempre foi assim?

A diferença entre o Alex que imaginei e o Alex real fez minha cabeça parecer que estava congelando.

Comecei a comer tardiamente.

Como comecei a comer tarde, Alex terminou sua refeição primeiro.

Alex esperou por mim pacientemente.

Quando saímos da sala de jantar improvisada, vi pessoas arrumando rapidamente as barracas.

Ver seus movimentos organizados me fez pensar que deveria ajudá-los.

Parecia que eu não era adequado para ficar parado de braços cruzados.

"Há algo incomodando você?"

A pergunta de Alex me fez virar para ele.

"Não. É só que todo mundo está ocupado e parece estranho ficar parado sem fazer nada. Eu me sinto um pouco culpado."

Quando olhei para as pessoas ocupadas, Alex acenou com a cabeça em compreensão.

"Não se preocupe. Você não precisa pensar assim. Você é meu convidado e, desde que seja meu convidado, não precisa fazer nada.

"Sim."

"Se você se sentir desconfortável, por que não voltar para a carruagem?"

"Não, está tudo bem. Estaremos viajando na carruagem de qualquer maneira. Eu quero ficar fora um pouco mais."

"Então faça o que quiser."

Assim que Alex e eu terminamos nossa conversa, um servo se aproximou de Alex.

"Sua Graça, há algo que você precisa verificar."

Alex acenou com a cabeça para o servo e depois se virou para mim.

"Está frio, então não fique fora por muito tempo."

"Não se preocupe. Eu não vou ficar fora por muito tempo de qualquer maneira."

"Tudo bem."

Alex terminou de falar e seguiu o criado.

Eu fiquei lá, observando as pessoas ocupadas.

Então senti alguém me observando à distância. Era Sir Kruger.

Lembrei-me de que Sir Kruger também estava me observando ontem à noite.

No começo, pensei que ele estava olhando para Alex, mas hoje percebi que ele estava olhando para mim.

Por que ele continua olhando para mim?

Talvez ele tenha ficado ofendido porque fiquei surpreso ao saber que ele era o capitão?

… Pode ser isso.

Do ponto de vista de Sir Kruger, era compreensível sentir-se ofendido.

Achei que seria melhor pedir desculpas a ele o mais rápido possível.

Nos veríamos com frequência pelos próximos três meses, e seria problemático se nosso relacionamento ficasse tenso por causa de um assunto tão trivial.

E se ele já estivesse chateado demais para me perdoar?

Enquanto eu estava preocupado, Sir Kruger começou a caminhar em minha direção.

Sua expressão não parecia ruim, mas eu não estava pronto, então hesitei e dei um passo para trás.

Mas antes que eu pudesse me afastar, Sir Kruger me alcançou.

"Você dormiu bem, senhorita Claire?"

Sir Kruger me cumprimentou com um sorriso.

"Sim, sim. Dormi bem. Você dormiu bem, Sir Kruger?

"É claro. Obrigado à sua preocupação."

"Fico feliz em ouvir isso."

"Você gostou da sua refeição?"

"Sim. Estava delicioso."

Trocamos saudações educadas. Parecia que continuaríamos sorrindo e conversando se eu não tocasse no assunto principal.

"A propósito, você estava olhando para mim ontem e hoje. Você tem algo a dizer?"

Perguntei cautelosamente, pronto para me desculpar se ele mencionasse o incidente passado.

"Hum, sim."

Sir Kruger respondeu após uma breve pausa.

Então foi que...

Eu mordi meu lábio inferior. A culpa picou minha consciência.

"Eu tenho uma pergunta ousada. Espero que você não ache ofensivo."

"Sim, sim. Por favor, vá em frente."

Dei-lhe permissão e Sir Kruger coçou a bochecha sem jeito.

"O que você acha do duque?"

"O quê?"

Eu pisquei com a pergunta inesperada.

Eu não tinha ideia de como responder.

Parecia melhor entender por que ele estava fazendo essa pergunta primeiro.

"Posso perguntar por que você está perguntando isso?"

Em vez de responder, Sir Kruger desviou o olhar de mim.

Seu olhar pousou em Alex.

"O duque é uma pessoa solitária."

“……”

"Recentemente, um traidor foi descoberto entre os Cavaleiros da Rosa, os confidentes mais próximos do Duque. O Duque confiava implicitamente nos Cavaleiros da Rosa, mas foi traído por aquele em quem mais confiava.

Lembrei-me do incidente no armazém.

"Você está falando sobre o incidente em que o duque foi ferido na propriedade de Maynard."

"Sim, isso mesmo. Honestamente, após a traição de Caleb, pensamos que o duque ficaria ainda mais frio, mas ele não o fez. Todos os Cavaleiros da Rosa ficaram surpresos. E isso provavelmente é por causa de..."

Sir Kruger voltou o olhar para mim.

"Acho que é por sua causa, senhorita Claire. É por isso que continuei observando você por curiosidade. Peço desculpas se foi rude."

Lembrei-me do tenso Alex de nosso primeiro encontro no armazém.

A diferença entre os olhos que me olhavam e os olhos que me olhavam com bondade agora era tão grande que era difícil acreditar que pertenciam à mesma pessoa.

Agora eu entendia por que Sir Kruger estava me observando.

Eu pensei que ele estava me observando porque eu tinha sido rude com ele, mas não foi o caso.

Eu me senti aliviado e falei.

"Não tenho certeza. Às vezes ele me assusta, e às vezes não. É difícil dizer."

Eu não conhecia Alex bem o suficiente para dar uma resposta definitiva.

Além disso, o Alex que eu conhecia da história original era um psicopata completo. Eu não poderia dizer isso a Sir Kruger, subordinado de Alex.

"Entendo."

Sir Kruger pareceu aceitar minha vaga resposta.

Então ele olhou para mim novamente.

Eu poderia estar imaginando, mas seu rosto parecia triste.

"Sinto muito se perturbei seu descanso."

"Não, está tudo bem. Eu não tinha nada para fazer de qualquer maneira.

"Obrigado por dizer isso. Vou me despedir agora."

Sir Kruger curvou-se educadamente para mim.

"Espere, Sir Kruger."

Eu o parei apressadamente quando ele estava prestes a sair.

Sir Kruger parou e se virou para mim.

"Sim, senhorita?"

"Hum... Sinto muito por ter ficado surpreso quando você revelou que era o capitão. Deve ter sido ofensivo. Peço desculpas por isso."

Pedi desculpas a ele com dificuldade. Eu não queria mantê-lo dentro de mim e queria admitir meu erro e pedir desculpas honestamente.

Sir Kruger ficou parado e olhou para mim. Então ele lentamente fechou os olhos e os abriu novamente.

Ele pareceu hesitar antes de falar novamente, mas então sorriu.

"Você estava preocupado com isso."

"Sim. Eu me senti rude."

Eu respondi em voz baixa.

"Está tudo bem. Você não precisa se preocupar com isso. E ..."

Sir Kruger fez uma pausa.

Mesmo que ele tenha dito que estava tudo bem, eu me encolhi reflexivamente.

Sir Kruger falou comigo.

"Obrigado por se desculpar."

Sir Kruger terminou de falar e abaixou a cabeça ligeiramente. Então, assim que ele veio, ele caminhou direto de volta para os outros.

Eu observei suas costas por um momento antes de me virar e subir na carruagem.

A carruagem, agora limpa da cama improvisada, estava aconchegante e quente.

Quando tudo estava arrumado, Alex voltou para a carruagem.

Depois de um tempo, os sons de ocupado continuaram, e então o cocheiro abriu a janela conectada ao banco do motorista.

"Vamos partir agora."

"Tudo bem."

Com a permissão de Alex, a carruagem começou a se mover lentamente.

Observei a mudança de cenário pela janela.

"Mesmo que seja chato, aguente um pouco. Há uma aldeia a menos de meio dia de distância daqui.

"Vamos ficar lá?"

"Sim. Deveríamos ficar lá ontem à noite.

"Ah, isso faz sentido."

Era natural, mas parecia se alinhar com a rota que tomei com a senhorita Veronica quando me dirigia para Sergal.

"Vamos embora amanhã. Se passarmos pela aldeia, teremos que acampar novamente."

"Acho que acampar também é bom."

Eu disse com um vislumbre de esperança.

Alex olhou para mim e riu.

"Você realmente quer isso?"

Eu me parei de responder.

Embora eu gostasse de acampar novamente, já que não precisava fazer nada, só seria agradável para mim.

Preparar-se para acampar certamente seria difícil para as pessoas de nível mais baixo, não para os superiores.

Montar e desmontar as barracas e lidar com todas as outras pequenas tarefas exigiria muita mão de obra.

Eu sabia bem como isso era complicado e irritante.

Afinal, eu era um funcionário da propriedade Maynard. Não que eu não gostasse do conde, mas ainda era um trabalho árduo.

Depois de pensar sobre isso, caí meus ombros.

Mesmo que houvesse uma opção mais confortável, eu não poderia fazer todo mundo sofrer apenas para minha diversão.

Além disso, todas aquelas pessoas eram estranhas, tornando ainda mais desconfortável.

"Não, eu estava apenas falando bobagem."

Eu respondi com uma voz abatida, e Alex ergueu uma sobrancelha.

"Eu não sei por que você desistiu de repente, mas que tal se divertir na aldeia?"

"Na aldeia?"

"Sim. Não é grande, mas é um centro comercial, então o mercado deve ser interessante."

Fiquei tentado pelas palavras de Alex. A próxima vila foi Viper, que fazia parte da propriedade Maynard.

Uma vez que conectava a propriedade Maynard à capital, Sergal, os comerciantes frequentemente viajavam por ela.

Naturalmente, o comércio prosperou lá.

"Está tudo bem? Mas eu não trouxe nenhum dinheiro comigo."

Mostrei a Alex minhas mãos vazias.

Na verdade, eu tinha trazido algum dinheiro que economizei quando saímos, mas isso era para emergências. Você nunca sabe quando pode precisar de dinheiro!

Além disso, o salário de uma empregada doméstica não era generoso o suficiente para luxos.

"Eu não estou pedindo que você pague. Eu não disse que você é um convidado? Eu vou cobrir tudo, então não se preocupe."

"Sério?"

Eu não achava que ele estava mentindo, mas queria confirmação.

Alex assentiu e falou calmamente.

"Eu não volto atrás na minha palavra. Você pode confiar em mim. Se você não puder, posso até escrever um contrato."

"Oh, não. Não há necessidade de um contrato por algo assim..."

Acenei com as mãos em recusa, e Alex cruzou os braços, divertido.

"E se eu disser isso e não te apoiar de forma alguma?"

"Então eu vou gostar de olhar ao redor."

"Apenas olhando?"

"Sim, apenas olhando. Apenas navegar é suficiente para passar o dia."

"Mas como pode ser divertido se você não compra nada?"

Alex inclinou a cabeça, sem entender.

Lembrei-me de que Alex era alguém que conseguia o que queria.

Ao contrário de pessoas comuns como eu, Alex conseguia o que quisesse... Ele pode não entender meus sentimentos.

"Você tem que comprar alguma coisa? Seria bom, mas apenas ver várias coisas também é agradável."

“… Entendo."

Ele ainda parecia não entender, mas aceitou minhas palavras por enquanto.

Eu ri baixinho dele.

"Espero que cheguemos logo."

"Devemos acelerar?"

Alex respondeu ao meu comentário passageiro.

"Não, não há necessidade disso."

***

Chegamos em Viper por volta das 10 horas.

O atraso de três horas do meu cochilo na carruagem fez muita diferença.

A procissão Berzel entrou em Viper, passou pela praça e chegou à Taverna Dunain.

Se houvesse um hotel, ficar lá teria sido melhor, mas Viper não tinha hotéis.

Em vez disso, a maior hospedagem em Viper era a Dunain Tavern.

O primeiro e o segundo andares funcionavam como restaurante e pub, enquanto o terceiro ao sexto andares servia como pousada.

Lembrei-me de ficar nesta taverna com a senhorita Veronica quando passamos pela última vez.

A carruagem parou em frente à taverna.

Alex saiu primeiro e me ajudou a descer.

De pé no chão, olhei para a Taverna Dunain.

Ainda estava cheio de pessoas.

"Você pode subir imediatamente."

Graças ao povo de Berzel que chegou mais cedo e fez reservas, pudemos entrar sem demora.

Passamos pelo restaurante do primeiro andar, onde muitos olhos estavam em nós, e subimos as escadas.
Deveríamos ficar no sexto andar.

As escadas altas faziam com que a escalada parecesse que meus pulmões estavam se despedaçando.

Quando chegamos ao sexto andar, eu estava tão exausto que tive que parar e recuperar o fôlego.

"Você está muito cansado?"

Alex perguntou enquanto eu agarrava meu lado e me inclinava, respirando pesadamente.

"Não, de jeito nenhum... Eu não estou bem..."

Era por isso que os hotéis eram melhores do que as tabernas.

Os hotéis geralmente tinham elevadores movidos a pedras mágicas.

Pelo menos quando cheguei com a senhorita, ficamos no quarto andar, então não foi tão difícil...

Depois de recuperar o fôlego por um tempo, finalmente me senti melhor e me endireitei. Todo mundo estava olhando para mim.

"Você está bem agora?"

Alex perguntou, preocupado.

Envergonhado pela atenção repentina, corei.

"Sim, estou bem."

Assim que respondi e me endireitei, a equipe voltou a nos guiar.

"É aqui que a senhorita vai ficar."

A equipe falou comigo educadamente, talvez pensando que eu era uma senhora nobre.

Eu espiei para dentro e vi uma sala de estar que parecia uma sala de recepção. Parecia que o quarto estava mais para dentro.

"Dê-me a chave."

Avina estendeu a mão para o cajado. Como ela deveria me ajudar, não estaríamos separados, exceto em ocasiões especiais.

"E o quarto para Sua Graça fica bem ao lado."

A equipe abriu a porta do quarto de Alex.

Tinha o mesmo layout da sala em que fui designado.

Alex mal ouviu a equipe e olhou para mim.

"Se precisar de alguma coisa, venha aqui a qualquer hora."

"É apenas uma noite. O que eu poderia precisar?"

"Quem sabe. Qualquer coisa."

Alex respondeu maliciosamente, e eu estreitei meus olhos para ele.

"Eu não acho que isso vai acontecer."

Alex riu como se esperasse essa resposta.

"Então eu vou entrar agora."

"Tudo bem."

Com as palavras de Alex, fui para o meu quarto.

Como o quarto era semelhante ao que a senhorita usava, não fiquei particularmente surpreso.

Eu só queria aliviar o cansaço de viajar na carruagem por meio dia.

Fui direto para o quarto e deitei na cama.

A cama parecia macia e confortável.

A cama improvisada na carruagem também era bastante macia, mas não tão confortável quanto isso.

Chegar a um lugar onde eu pudesse descansar totalmente me fez sentir aliviado.

Meus olhos estavam se fechando sozinhos.

"Senhorita, é Avina."

A voz de Avina veio do outro lado da porta do quarto. Assustado, sentei-me.

"Posso entrar?"

"Sim, entre."

Com minha permissão, a porta se abriu silenciosamente. Avina, inalterada desde a manhã, entrou no quarto.

"Há algo com o qual você se sinta desconfortável? Se houver, posso providenciar uma mudança de quarto.

"Não, nada é desconfortável."

Eu balancei minha cabeça rapidamente.

Avina olhou para mim.

"Senhorita, você pode falar confortavelmente comigo."

"Não, eu já estou confortável. Por favor, deixe-me falar assim."

Eu sorri, e Avina também sorriu.

"Se você sacudir a corda do sino na cama ou na mesa lateral da sala de estar, eu irei. Então, se você precisar de alguma coisa, por favor, me ligue a qualquer momento.

"Sim, eu entendo."

"Então, por favor, descanse bem."

Avina curvou-se educadamente e saiu do quarto.

Sentei-me desajeitadamente até que ela saiu, depois me deitei na cama.

Honestamente, Avina se sentia pesada.

Era estranho ser cuidado por ela quando era algo que eu deveria estar fazendo.

Mas achei que não seria ruim desfrutar desse tratamento por três meses.

Sim, talvez eu pudesse me sentir como uma nobre dama como a senhorita Veronica por três meses.

Mas eu tinha que ficar alerta.

Depois de terminar meus pensamentos, rolei nos cobertores macios.

O cheiro doce e aconchegante me fez sentir sonolento.

Ainda faltava algum tempo para o almoço, e todos os outros estavam ocupados com várias tarefas, então não havia necessidade de sair e incomodá-los.

Em vez disso, decidi fechar minhas pálpebras pesadas e tirar uma soneca curta.

“… Senhorita. Senhorita."

Em algum lugar, ouvi a voz de Avina.

Quando levantei minhas pálpebras pesadas, o cenário da sala desconhecida apareceu.

Onde estava isso?

Depois de piscar algumas vezes, finalmente me lembrei de onde estava e para onde estava indo.

"Estou acordado."

Esfreguei meus olhos secos e me sentei.

Eu pretendia tirar uma soneca curta, mas parecia que dormi profundamente.

Em vez disso, todo o cansaço acumulado no passeio de carruagem havia desaparecido.

"Que horas são?"

"São 11h30."

"Já é tão tarde?"

"Sim. O Mestre está esperando por você lá fora."

Pisquei inexpressivamente com as palavras de Avina.

"Ele está esperando por mim?"

"Sim."

Avina acenou com a cabeça sem hesitar.

"Acho que não fizemos nenhuma promessa..."

"Oh, sério? Pelo que ouvi, vocês deveriam ir ao mercado juntos.

"O mercado? Ah!"

Lembrei-me tardiamente.

Planejamos passar o dia no Viper fazendo compras enquanto estávamos na carruagem.

Mas como não tínhamos definido um horário específico, isso não me veio à mente imediatamente.

"Eu estarei fora em breve."

Saí da cama e me espreguicei.

"Que tal ir para o lavabo por um momento?"

Verifiquei brevemente minha condição por sugestão de Avina.

Eu estava negligenciando minha aparência enquanto dormia.

Minhas roupas estavam amassadas e meu cabelo estava emaranhado de tanto rolar na cama.

Se eu saísse assim, seria motivo de chacota.

"É melhor ir primeiro para o lavabo. Por aqui, por favor."

Avina deve ter sentido pena de mim enquanto eu verificava minha aparência. Ela gentilmente me guiou para dentro.

O lavabo tinha um grande espelho na parede.

Fiquei chocado quando me vi no espelho.

"Oh meu, eu quase saí assim."

Eu disse a Avina, sentindo-me envergonhado.

"Não vai demorar muito para consertar."

Avina habilmente pegou um pente e começou a arrumar meu cabelo.

Quando entrei na carruagem, meu cabelo estava amarrado, mas agora caía suavemente sob suas mãos.

Meu cabelo castanho ondulado parecia ficar mais sedoso a cada golpe do pente.

Avina não apenas arrumou meu cabelo emaranhado, mas também alisou minhas roupas amassadas com mãos experientes.

"Está tudo pronto."

"Obrigado, Avina. Você é realmente habilidoso. Eu não sou bom nisso, então invejo sua capacidade de lidar com isso tão bem."

Elogiei Avina quando saímos do lavabo.

Se fosse eu, eu teria apenas escovado meu cabelo grosseiramente e deixado a parte de trás bagunçada.

Quando passamos pelo quarto e pela sala de estar e abrimos a porta, finalmente vi as costas de Alex.

Ele ficou com os lábios firmes, olhando para a frente.

Aproximei-me cautelosamente do lado dele.

A vista do sexto andar era bem diferente do que eu vi no quarto andar.

Edifícios brancos com telhados vermelhos se estendiam e árvores e plantas preenchiam os espaços vazios.

O céu brilhante do início do inverno contrastava com os telhados dos edifícios.

"Uau, se eu soubesse que a vista era tão boa, eu teria reservado o sexto andar com a senhorita Veronica."

Eu exclamei com admiração, e Alex voltou seu olhar para mim.

"Por que você reservou o quarto andar? O sexto andar é mais silencioso e melhor."

"Bem, você viu isso. Eu estava bufando e bufando escada acima. Eu não achava que conseguiria chegar ao sexto andar, então reservei o quarto.

"Entendo. Se eu soubesse, teríamos reservado o quarto andar também.

"Não, está tudo bem. Já temos os quartos, então o que podemos fazer? E estou satisfeito agora. Não vamos subir e descer o tempo todo de qualquer maneira."

Quando dei de ombros e respondi, Alex sorriu de satisfação.

"Mas por que você me chamou tão cedo? Poderíamos ter saído mais tarde."

Ainda não era meio-dia.

Eu não conseguia entender por que ele me chamou mais cedo.

Ele estava planejando sair mais cedo e voltar mais cedo?

"Como é antes do almoço, achei que seria bom comer fora."

"Comer fora?"

"Por que, você não gosta?"

"Não! Eu gosto disso!"

Como tínhamos tempo para passear pelo Viper, parecia divertido procurar algo delicioso para comer.

"Vamos rápido!"

Eu pedi a Alex em minha excitação.

Alex, incapaz de resistir, me seguiu escada abaixo.

Subir foi tão difícil, mas descer foi uma brisa.

Chegamos ao primeiro andar em pouco tempo, onde cinco membros dos Cavaleiros da Rosa estavam esperando por nós.

"Senhorita Claire."

Sir Kruger, que havia falado comigo antes, cumprimentou-me e se aproximou.

"Estaremos escoltando o duque e a senhorita Claire hoje."

"Oh, Sir Kruger também está vindo!"

Eu bati palmas de alegria. Então Sir Faby fez beicinho e falou comigo.

"Nós também estamos chegando, sabe? Não dê as boas-vindas ao capitão, dê as boas-vindas a nós também."

Sentindo uma pontada de culpa quando o garoto adolescente mostrou sua decepção, acrescentei rapidamente:

"É claro. Todos são bem-vindos. Os passeios são mais divertidos com todos."

Só depois de ouvir minhas palavras é que a expressão de Sir Faby se iluminou.

Ele abriu a boca para falar comigo novamente, mas depois olhou para Alex, sorriu timidamente e ficou atrás de Sir Kruger.

Sir Kruger deu um sorriso familiar e desajeitado e depois checou com Alex.

"Nós seguiremos logo atrás de você."

"Faça isso."

Com a permissão de Alex, ele se virou para mim.

"Clara."

Sua mão estendida ainda parecia estranha.

Normalmente, eu estaria assistindo como um terceiro, não como o envolvido...

Hesitante, coloquei minha mão na de Alex.

"Vamos embora, minha senhora?"

"Minha senhora? Ah, sim!"

Foi difícil se acostumar, mas não me senti mal.

Ao sairmos da taverna, as ruas animadas nos deram as boas-vindas.

"Onde vamos almoçar?"

"Bem, pelo que ouvi, há um restaurante famoso nas proximidades."

"Então, você está planejando fazer uma refeição adequada em um restaurante."

"Por quê? Isso é um problema?"

Eu balancei minha cabeça e falei.

"Que tal fazer isso em vez disso?"

Alex ergueu uma sobrancelha, sinalizando para eu continuar.

"Fazer uma refeição adequada em um restaurante e depois passear pelo mercado é bom, mas parece um pouco deficiente."

"Então que outra maneira existe?"

"Estou preocupado se tudo ficará bem."

"Está tudo bem. Me conta. Vou ouvir o que você sugerir."

Alex me pediu para falar.

"Que tal comprar lanches simples de rua no mercado e comê-los enquanto caminhamos? Vai ter um sabor melhor enquanto explora."

Quando os feriados coincidiam com os mercados noturnos, muitas vezes eu pulava refeições e comprava comida no mercado, apreciando-a enquanto navegava.

Foi semelhante na minha vida passada, então eu não tinha aversão a essas coisas.

Mas para nobres como Alex ou os Cavaleiros da Rosa, pode ser diferente.

Eles podem achar a comida de rua anti-higiênica e recusar.

Ainda assim, eu esperava que minha sugestão fosse aceita quando olhei para Alex.

Ao contrário das minhas esperanças, a expressão de Alex estava hesitante.

"Lanches de rua..."

"Bem, isso varia. Como é minha primeira vez no mercado Viper, não sei o que há lá.

"Então, estamos comendo comida que nunca vimos antes de um lugar não verificado?"

"Sim."

Quando eu balancei a cabeça, Alex parecia estar imerso em pensamentos.

Ele disse que ouviria tudo o que eu sugerisse, então deve ser difícil para ele recusar.

"Por precaução, se você não gostar, por favor me diga. Forçar-se a comer algo que você não gosta pode causar mais problemas.

Com minhas palavras, Alex pareceu ponderar ainda mais profundamente, acariciando seu queixo. Foi um pouco fofo.

Espere, o que estou pensando?

Fofo? Alex?

Ele era uma cabeça mais alto do que eu e muito mais construído por anos de treinamento de espada.

Como eu poderia achá-lo fofo?

Não fazia sentido.

Devo ter ficado muito animado com o passeio e tive um lapso momentâneo de julgamento.

“… Hem? Claire?"

"Sim? Você me ligou?"

Assustado com a voz de Alex rompendo meus pensamentos, perguntei de volta.

Alex olhou para mim com preocupação.

"Se você não estiver se sentindo bem, me avise."

"Não, estou bem. Eu me perdi em pensamentos por um momento."

Eu não podia dizer a ele que estava negando a realidade porque o achava fofo, então evitei o assunto.

Alex, aparentemente não convencido, me observou por um tempo antes de suspirar.

"Se algo estiver errado, diga-me imediatamente. Entendeu, Claire?"

"Sim, eu vou. Mas por que você me ligou? Você decidiu?"

"Sim, vamos fazer o que você sugeriu."

Eu pensei que ele poderia recusar, mas inesperadamente, Alex concordou.

"Sério? Você não vai se arrepender? Mesmo que seja comida de rua?"

"Mesmo assim."

"E os cavaleiros?"

Não satisfeito apenas com a resposta de Alex, verifiquei com os Cavaleiros da Rosa que deveriam nos acompanhar.

"Eu não me importo."

"Estou bem! Sempre quis tentar comer enquanto caminhava."

"Se for a vontade do Mestre."

"Estou acostumado com isso. Não se preocupe, senhorita Claire.

"Já que é sugestão da senhorita Claire, deve ficar tudo bem."

Alex, Sir Faby, Sir Kain, Sir Zyle e Sir Tennant responderam por sua vez.

"Então todo mundo está bem com isso. Não sou responsável por nenhum problema."

Eu disse, como se para definir um aviso. Felizmente, não houve reclamações deles.

Só então me senti aliviado e olhei para Alex.

"Vamos então?"

"Vamos."