Anúncio de amor

"Você acabou de dizer para escolher uma concubina?"

Sian, que estava cuidando dos assuntos em nome do imperador Ricardo, cuja saúde se deteriorou, perguntou-lhe como se os nobres do palácio do imperador o tivessem estupefato.

"Sim, excelência.

"Como príncipe herdeiro, há uma concubina. Isso não é razoável.

Sian recusou categoricamente, dizendo que era impossível. Dois anos se passaram desde que ele se casou com Cecília para que ele não tivesse o grão-duque ou as quatro maiores famílias como estranhos. Agora, se uma concubina fosse colocada como eles pediram, tais esforços seriam em vão. No entanto, apesar da oposição de Sian, os nobres não pareciam querer retirar suas demandas.

"Desde os tempos antigos, a paz e a prosperidade da família real se originaram nas gerações posteriores.

"A saúde de Sua Majestade está se deteriorando dia a dia. Como o príncipe herdeiro não tem herdeiros há muitos anos, acredita-se que é certo ter uma concubina para fortalecer a família imperial.

"Há nobres alinhados para apresentar seus filhos à família imperial e a mim. Por favor, não seja mordido por um bom pedido.

Sian olhou para os nobres com um olhar vazio. Os nobres detestáveis. Eles foram embalados como se fosse um sacrifício para a família imperial, mas não havia como ele não saber que a intenção original era cuidar de sua sucessão.

"Você acha, grão-duque?"

Sian apontou para o grão-duque Friedrich, que foi consistente com o silêncio. Já era um fato público que dominava a aristocracia nos bastidores.

"Minha vontade é importante?" É apenas uma bênção do Império que os nobres sirvam à família real.

Sian olhou para o grão-duque Friedrich, que estava se curvando. Sempre foi assim. Ele só colocou os nobres em primeiro lugar, mas não apareceu. Que homem terrível e inteligente.

"Vamos falar sobre isso mais tarde.

Foi quando Sian se levantou da cadeira que ele havia colocado temporariamente sob o trono.

"Sua alteza real!"

"Por favor, quero que você entenda a profunda lealdade de nossos filhos.

"Se a vontade de Vossa Alteza for a mesma, discutiremos em profundidade os assuntos relacionados à escolha da concubina e os discutiremos novamente.

Sian saiu do palácio do imperador, ignorando a oposição e os apelos dos aristocratas por trás. Sian, que chegou ao escritório, tocou a testa com dor de cabeça. O rosto rígido adivinhou seu desconforto.

"Precisamos reformar a Guarda Imperial o mais rápido possível.

A devassidão de Sian, que ele havia escondido com indiferença, brilhou. Sua determinação e ambição de recuperar a autoridade da família imperial em colapso e fortalecer o poder imperial estavam contidas na ferrugem.

"Sou eu, Vossa Excelência.

Earl Lyndon, que visitou o escritório, saudou levemente em silêncio e mostrou cortesia. Ele era o pai da princesa herdeira Cecília e o sogro de Sian.

"Os nobres estão se reunindo no palácio para discutir isso. Parece que eles estão tentando criar uma concubina para o príncipe herdeiro e prosseguir com a cerimônia eleitoral.

—Claro que sim.

O estômago de Sian se revirou. Quanta desconsideração da família imperial e nem sequer pedir permissão.

—Alteza, por que não faz o que os nobres pedem?

-Você está falando sério?

Quando Sian olhou para ele, o Conde Lyndon respondeu com um olhar firme.

—O maior desafio que enfrentamos é a reforma da Guarda Imperial. Finja que não venceu e deixe que escolham a concubina para que virem as costas. Agora temos que descer e salvar nossas forças.

Sian mordeu o lábio e fechou os olhos com força. Ela havia escolhido Cecília, a única filha do Conde Lyndon, como esposa, para não deixar o Grão-Duque sozinho. Mas agora que mencionara a concubina, sentiu pena do Conde Lyndon e de Cecília, e não conseguia levantar a cabeça.

"Eu sabia que esse dia chegaria um dia. É algo para o qual eu e aquela garota nos preparamos mentalmente", disse o Conde Lyndon calmamente, olhando para Sian, que não conseguia se decidir.

—Não tenho cara de ver você e a princesa herdeira.

Sian não tinha nada a dizer, mesmo que tivesse dez bocas.

—A aristocracia passa por uma cerimônia eletiva, mas as principais candidatas são reduzidas a duas: Srta. Avella e Princesa Verônica.

—A Srta. Avella é única, Verônica é autoritária e cruel.

Ele não conseguia esquecer a primeira impressão que teve de Verônica quando jovem. Mesmo sendo a princesa herdeira de um país, o olhar arrogante que ela lhe lançava como se ele fosse um subordinado, e até mesmo a crueldade de matar pássaros e animais como se não fossem nada. Ela era o tipo de ser humano que ele nunca mais queria ver.

—É muito provável que a Princesa Verônica seja escolhida no final.

Sian assentiu como se concordasse. Se o Grão-Duque estava determinado a jogar, a entrada de Verônica era garantida.

—Trazendo a pior mulher para a família imperial.

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Após uma acirrada cerimônia eleitoral, a Princesa Verônica foi eleita. Ela era igual à Srta. Avella, mas outros candidatos não conseguiram igualar as maneiras de Verônica, que superaram as expectativas, nem a influência do Grão-Duque.

A cerimônia foi realizada magnificamente, pois era inédito receber uma concubina como príncipe herdeiro. Comparado a Cecília, que teve um casamento nacional surpresa, era difícil dizer quem eram a princesa herdeira e a concubina.

Durante o casamento, Sian nunca fez contato visual com a Princesa Verônica. Era porque não precisava, e ela não valia a pena.

O que os dois enfrentaram foi uma primeira dança formal no jantar de banquete após a festa.

—Vossa Alteza.

Verônica, que andava de um lado para o outro no ritmo da valsa, chamou Sian lentamente. Ela o chamou várias vezes, mas Sian a ignorou descaradamente. Ela não queria misturar as palavras para que, ao se aproximar do rosto dele, sua crueldade lhe viesse à mente.

Ao longo das duas canções, os dois que não conseguiam pronunciar uma palavra se afastaram. Após receber as felicitações cerimoniais dos nobres que compareceram em massa, ele saiu cedo do jantar.

Durante a primeira noite, Sian limpou e visitou o quarto de Verônica. Era seu dever passar a primeira noite no quarto do palácio onde sua esposa ficaria.

—Bem-vindo, Vossa Graça.

Verônica, vestida com uma calcinha azul-celeste, sentou-se timidamente. As sobrancelhas de Sian franziram-se diante da maneira gentil, porém calma, de falar. A abominável Verônica, que escondia sua natureza, era repulsiva. Sian sentou-se em uma cadeira à mesa, reprimindo a vontade de sair da sala imediatamente.

Quando se sentaram frente a frente em uma sala, houve um silêncio constrangedor. Verônica reuniu coragem e organizou suas palavras.

—Você está bem com o vinho?

Sian ignorou suas palavras, com os olhos fixos na janela à sua frente. Frustrada com a frieza do ar frio, Verônica rapidamente retirou a mão, tentando segurar a garrafa de vinho. Uma atmosfera estranha pairava entre as duas. Sian a tratava como uma pessoa invisível. Verônica tentou abrir os lábios, mas não conseguiu por causa da frieza de Sian.

Enquanto isso, o tempo passava sem parar e o sol brilhava intensamente. Mais ou menos na hora em que o sol atravessou a cortina, Sian se levantou da cadeira. Sua expressão, que não se assemelhava à de Verônica durante toda a noite, não demonstrava arrependimento nem tristeza.

Seguindo Sian, que saiu da sala sem se despedir, Verônica se levantou da cadeira. Cobriu o peito com uma das mãos e cruzou a linha educadamente.

—Por favor, não tenha pressa.

Sian ficou horrorizada com a despedida de Verônica pelas costas naquele momento.

"Parece que você vai se vingar de mim."

Seu orgulho estava nas alturas. Os insultos e humilhações de hoje jamais seriam facilmente perdoados. Ela não sabia, mas Sian imaginou que faria algo além do senso comum, algo que ela não conseguia imaginar.

"Eu também terei que viver com ela."

Seria melhor misturar seu corpo com o da Verônica.

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—Excelência, o senhor o ouviu?

Após a cerimônia real oficial, Sian e Cecília sentaram-se frente a frente e tomaram chá. Como se tratava de um casamento político, havia uma sensação invisível de distância entre o casal.

—A concubina está aprendendo a cerimônia do chá.

-Verônica?

A mão de Sian, que segurava uma xícara de chá perto da boca, parou.

— Sim, a moça diz que está se esforçando bastante. Ela também é talentosa.

—Isso é inesperado.

Verônica, que havia entrado para a família imperial, permaneceu em silêncio. A primeira noite em que foi insultada, que provavelmente seria um desastre, foi tranquila. O que você quis dizer com cerimônia do chá? Eu estava mais ansiosa porque não conseguia entender o que estava acontecendo.

—Ah, o chá está amargo.

—Vale a pena beber.

—Desculpe. Estou tentando, mas não estou melhorando.

Cecília riu amargamente, envergonhada.

A cerimônia do chá era veneno de rato para ela. Os deveres, costumes, etiqueta e sofisticação que se esperava que ela mantivesse como princesa herdeira eram tão desconfortáveis ​​quanto usar roupas mal-ajustadas. Como resultado, ela percebeu que estava perdendo vitalidade a cada dia. O rosto de Sian escureceu enquanto a observava.

—Sempre, me desculpe.

—Não, e é tarde demais para voltar.

Cecília tentou sorrir, tocando a alça da xícara de chá. Seu sorriso era carregado de uma dor indelével.

Deixando a dor para trás, Sian parou diante do jardim do Palácio de Versalhes. Para organizar o complexo processo de triagem, a corte decidiu se mudar para o palácio principal, sob o patrocínio de Versalhes. Os guardas do patrocínio balançaram a cabeça, surpresos com a visita inesperada de Sian.

—S-Saudações a Vossa Alteza.

Sian assentiu e assumiu. Então o guarda acrescentou rapidamente:

—Com todo o respeito, a concubina está aqui.

-Verônica?

As sobrancelhas de Sian se contraíram. Desde criança, Sian sempre buscava o patrocínio de Versalhes. Comparado aos pequenos e apertados palácios principal e ocidental, ele se sentiu livre por um tempo das responsabilidades e deveres que pesavam em seu coração ao caminhar pelo vasto palácio da natureza. Sian não estava de bom humor porque Verônica estava lá. Sentia que seu precioso lugar estava sujo.

—Eu voltarei.

Era hora de Sian, que se virou, seguir em direção ao palácio principal, seguindo pela grade que levava ao jardim.

Sian, que estava de olho no Jardim de Versalhes, parou.

O loureiro, que acompanhava o palácio imperial há centenas de anos, chamou sua atenção. Verônica estava parada em frente a ele. Ela olhou para cima como se estivesse possuída por algo e se virou, varrendo os loureiros. A aparência era claramente visível nos olhos de Sian, com cinco sentidos sobre-humanos.

—Por que você está fazendo essa cara?

Sian murmurou como se não entendesse. Os olhos solitários e o sorriso triste de Verônica demonstravam profunda falta de algo. Ele estava confuso se a mulher que via agora era realmente Verônica.

Sian se virou, ignorando a irritação. Era apenas uma pergunta passageira. Para Sian, ela não passava de um objeto de desprezo não correspondido.

- Ah...

Sian, que lia os relatórios financeiros dos nobres locais, suspirou profundamente. A estabilidade financeira era tão importante quanto cavaleiros excelentes para a reforma da Guarda Imperial. Ela não poderia forçar a lealdade deles se não pagassem bem.

— Alteza, descanse um pouco. O senhor não tem dormido muito nos últimos dias.

Den, um assistente e servo, temia que a saúde de Sian fosse prejudicada. Ele era o único em quem Sian podia confiar no palácio imperial, repleto de guardas destacados pelo Grão-Duque Friedrich.

Apesar da dissuasão de Den, Sian não largou os documentos. Estava nervoso. A incerteza sobre o sucesso o fazia se concentrar no trabalho.

A preocupação de Den aumentou ainda mais quando viu Sian examinando-a ansiosamente novamente, com os olhos fechados. A empregada que esperava do lado de fora da porta da frente entrou silenciosamente e sussurrou para Den. Atônito, Den agarrou a empregada e imediatamente relatou o ocorrido.

—Excelência, a concubina veio vê-lo.

—À concubina?

Sian, que não tirava os olhos do documento, respondeu. Seus olhos distorcidos demonstravam desconforto.

—Sim, ele gostaria de lhe oferecer um chá preto quente, já que você está ocupado com as obras...

—Mande-a de volta.

Sian respondeu friamente e olhou novamente para o documento. Hora do chá. Considerando a relação entre a família imperial e o Grão-Duque, que constrangedor era aquilo. Antes de se casarem, os dois nunca tinham conseguido se aproximar. Ela não entendia o que diabos ele estava pensando.

Enquanto se concentrava e lia os documentos, a testa de Sian se contraiu. Talvez por causa da interferência, ela não conseguia se concentrar direito. Embora achasse que bastava ignorar, a imagem de Verônica com o louro na cabeça tremia. O sorriso desesperado e o olhar narrador eram tão diferentes da verdadeira Verônica que Sian conhecia, que perturbavam seu coração constantemente.

Poucos dias depois, Verônica foi ver Sian, que estava investigando assuntos de estado.

—A concubina deseja vê-lo.

—Diga a ela que não quero vê-la.

Sian mandou Verônica de volta sem nem dar espaço. Ele não estava relaxado o suficiente para ver um rosto que não queria ver.

Então, dois dias depois, Verônica o visitou novamente.

—Alteza, quero pegar as melhores folhas de chá do Oriente e servir-lhe chá...

—Diga a ele que não gostaria de ver seu rosto nem por um momento.

—Estarei esperando por você no patrocínio, então não hesite em me pedir para buscá-lo quando tiver tempo.

Verônica vinha dia sim, dia não, sem hesitar. Sian realmente não entendia. Verônica, carregada de autoridade e arrogância, nunca agia contra a vontade. Mesmo que o oponente fosse o Príncipe Herdeiro Sian. Esse tipo de Verônica não perdia a paciência, apesar das sucessivas portas fechadas. Sempre respeitosa e discreta.

"Que tipo de sonho é esse? O que você quer?"

Quanto mais ela a ignorava, mais irritada Verônica ficava. Ela começou a temer que suas palavras e ações pudessem explodir a qualquer momento. Um dia, tornou-se rotina diária de Sian mandar Verônica para casa.

-Estou cansado.

Sian parecia tão cansado quanto sua pele seca. Recentemente, quando saía secretamente do palácio e se encontrava com pessoas que poderiam ser selecionadas para a Guarda Imperial, não tinha tempo para dormir. O olhar de Sian, assombrado pelo cansaço enquanto esfregava os ombros, voltou-se para o relógio de bolso.

Foi mais ou menos nessa época. Depois de um almoço rápido no escritório, Verônica chegou ao escritório quando seu cansaço atingiu o auge enquanto trabalhava.

—Há quanto tempo Verônica está aqui para me ver?

—Três meses se passaram desde o primeiro dia da sua visita.

—Três meses…

Ela sabia, mas não sabia. Verônica continuou, apesar das constantes recusas. Era tão persistente que se perguntava se realmente não tinha orgulho ou se tinha outro sonho.

Foi desagradável.

À medida que a chegada de Verônica se aproximava, a concentração de Sian diminuía. Ela era uma pessoa tão desagradável e batia na porta dele o tempo todo, mas ele ficou preocupado quando ela não apareceu. Haveria algo mais cômico do que isso?

—Já era hora, mas ela não vem. O que está acontecendo?

—Olha.

-Desculpe?

—Descubra onde Verônica está.

Den, que havia piscado várias vezes diante da ordem enérgica de Sian, agiu rapidamente. Depois que Den saiu, Sian, sozinha no escritório, franziu a testa. Ele mesmo não sabia por que pedira que ela fosse ver como Verônica estava.

Pouco depois, Den interveio e relatou.

—A concubina está tendo uma reunião privada com Sua Majestade.

-Que?

Por um momento, os olhos verde-escuros de Sian estavam profundos. Eram venenosos. Até então, ele achava que estava desprevenido com a presença dela o visitando.

—Preciso ver Sua Majestade agora.

Sian não hesitou em deixar o local. Se Verônica tivesse conhecido o Imperador Ricardo, devia haver um motivo claro. Ele estava nervoso porque não sabia o motivo. Ao chegarem ao palácio principal, as criadas que reconheceram Sian se curvaram.

—Estou aqui para ver Vossa Majestade. Vá embora.

—Com todo o respeito, Sua Majestade não está no palácio do Imperador. Ele está tomando chá com a concubina no palácio principal.

- Hora do chá?

Pensativamente, Sian perguntou a ele.

"O pai e a Verônica estão tomando chá?"

Era impossível não acreditar nessa história absurda e ridícula.

—Vou ao jardim.

Sian correu para o jardim principal do palácio para confirmar. Era pequeno, mas o Imperador Ricardo o visitava com frequência, devido à sua atmosfera compacta e aconchegante. Ela ouviu risadas enquanto caminhava para dentro, atravessando os jardins floridos e coníferas bem decorados.

—Jojo, que história bonita.

Sian, que chegou à fonte do riso, duvidou de seus olhos. Era o Imperador Ricardo, que perdera o riso quando sua saúde se deteriorou e a brutalidade dos nobres foi longe demais. Talvez ele estivesse sorrindo fracamente.

—Ele não é o príncipe?

—Perdão? Majestade, o senhor acabou de chegar... Alteza, saudações.

Verônica, que estava servindo chá na xícara do Imperador Ricardo, rapidamente pousou o bule e se levantou da cadeira para ser educada. Ficou constrangida com a visita repentina de Sian, mas manteve as boas maneiras sem perder a dignidade.

—Eu tinha algo para lhe dizer há muito tempo, então vim sem hesitar.

— É muito urgente ver o príncipe aqui. Sente-se aqui.

Sian sentou-se em um leve silêncio. Então olhou para Verônica, que disse com as mãos cruzadas e a cabeça baixa como uma pecadora:

—Majestade, vou-me embora.

—Jojo. Você já vai embora?

—Visitarei você com frequência e o cumprimentarei.

Sian olhou para Verônica, que se levantou, implorando por compreensão. Seu olhar atrevido encontrou os olhos revirados de Verônica. Verônica sentiu-se envergonhada e perdida quando elas se entreolharam como se tivessem acabado de notar, e então saiu do jardim como se estivesse fugindo.

"Ele está escondendo alguma coisa."

Sian confirmou sua raiva ao ver Verônica, que estava envergonhada como se tivesse sido pega trapaceando.

— Quer beber alguma coisa? Aquela garota fez um estardalhaço, mas ela é muito esperta.

Sian olhou para a água e colocou a xícara de chá perto da boca. Ela apenas umedeceu os lábios um pouco, mas os olhos de Sian se abriram. O aroma e o sabor intensos que acalmavam sua mente e corpo eram mais intensos do que qualquer outro chá que Sian já havia bebido.

—Você não está surpreso?

Sian não conseguiu esconder a surpresa. Embora jovens aristocráticas aprendessem a cerimônia do chá como uma habilidade básica, só foi possível, após anos de polimento e aprimoramento, exibir uma habilidade tão nobre.

—É urgente. Diga.

— Na verdade, é porque ouvi de Den que Verônica estava sozinha com Sua Majestade. Posso perguntar que tipo de conversa vocês tiveram?

—Ela falou de você.

O rosto de Sian, que permanecera inexpressivo diante das palavras do Imperador Ricardo, esfriou. Ela desconfiava do que havia dito ao Imperador Ricardo.

—O que ele disse para você?

—Ela reclamou que você não a viu.

—Ele reclamou?

O rosto de Sian ficou inexpressivo. Se aquela história tivesse sido contada por alguém que não fosse o Imperador Ricardo, não seria tão contextual a ponto de ela a descartar como uma mentira sem sentido. Choraminga. Havia algo de que Verônica não gostasse mais do que isso?

—Ela é uma garota bem-humorada.

Sian olhou para o Imperador Ricardo em silêncio. Ela reconhecia a opinião do Imperador Ricardo, mas não conseguia concordar com ela. Sian sabia melhor do que ninguém o tipo de coração que Verônica tinha. Além disso, a natureza humana não muda facilmente.

—A filha do Grão-Duque.

— Sim, a filha do Grão-Duque. Não dá para negar. Jojo.

—Eu não confio nela.

— Minha querida, sangue natural não é pecado. Quanto mais a vejo, mais penso que ela é filha do Grão-Duque. Acho que ela parece uma boa nora. Cof, cof.

O Imperador Ricardo tossiu violentamente sem motivo, enquanto o vento frio soprava em sua garganta. Manchas de sangue estavam nitidamente manchadas na palma de sua mão, que cobria sua boca. A expressão de Sian se obscureceu ao ver o Imperador Ricardo ficar mais doente a cada dia.

— Você não tem vergonha de si mesmo. Só estou colocando deveres e responsabilidades nos seus ombros. Eu não poderia te ensinar a receber ou dar amor. Tosse.

—Acho que você deveria entrar.

O próprio Sian saiu do jardim para ajudar o Imperador Ricardo.

Amor. Ele nunca havia pensado nisso. Imaginou se haveria uma palavra mais extravagante para Sian, que sempre viveu sob a pressão do dever e da responsabilidade.

Três meses depois, o Imperador Ricardo morreu.

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O funeral do Imperador Ricardo foi realizado na catedral, sob os auspícios da Igreja de Gaia. A capital estava em estado de ansiedade, e eventos como banquetes e festivais foram estritamente proibidos por três meses.

Sian encarou o corpo do Imperador Ricardo em um sono eterno. Seus olhos pareciam vazios. Ele havia renunciado ao cargo de imperador e se tornado pai de Sian. Até mesmo o imperador, que era criticado por ser um fantoche, era uma pessoa valiosa e confiável para Sian. Quando ela se virou, com o último resquício do Imperador Ricardo em seus olhos, viu Verônica.

Sian não conseguia tirar os olhos dela por um instante. Tudo em Verônica, que lamentava a morte do Imperador Ricardo, era reverente. Para desconsiderar aquilo como uma encenação, seus olhos úmidos estavam cobertos de sinceridade.

Seguindo a doutrina de Gaia, dez dias de funerais e três meses de luto chegaram ao fim. A família imperial tornou-se ocupada, sem um momento para respirar. Eram os preparativos para a coroação do Imperador Sian. Após três meses de preparativos, Sian tornou-se imperador. A Princesa Herdeira Cecília tornou-se a imperatriz oficial e proprietária do palácio interior. Verônica, que ocupava o cargo de concubina, foi elevada a rainha. Congratulações de todo o continente chegaram, e nobres locais chegaram à capital com posses reais pela primeira vez em muito tempo. Um banquete memorial foi realizado no palácio durante dez dias.

Sian via o banquete comemorativo como uma oportunidade de fazer amizade com nobres neutros, alienados e negligenciados pela sociedade aristocrática. Não havia melhor oportunidade para reformar a Guarda Imperial e fazer amizade com nobres que estariam ao seu lado. A Imperatriz Cecília e a Rainha Verônica também estavam presentes. Elas eram obrigadas a receber os convidados como membros da família imperial.

Naquele dia também. Foi quando Sian, que se encontrava e conversava com aristocratas que poderiam ajudar a reformar a família imperial em um dos lados do salão de banquetes, parou por um instante no escritório principal. Ele caminhava sozinho pela esquina do corredor e ouviu o som de um homem e uma mulher conversando.

—Você vai continuar fazendo isso? Isso me magoa.

—D-Desculpe. Eu me esforcei muito, mas não consegui entender.

Sian, que tentou ignorar e passar, parou de andar.

"Essa voz é da Verônica e do Ren?"

A conversa chegou até Sian, que estava prestes a voltar porque não queria encontrá-los.

— Quer que eu estrague tudo? O que acontece se você for pego? O Grão-Duque vai te abandonar?

—Não faça isso. Por favor, por favor.

Sian parou.

"O que você quer dizer? Qual é o problema? O Grão-Duque está abandonando Verônica?"

Havia muitos aspectos suspeitos na conversa entre os dois para serem ignorados. Em particular, o constrangimento de Verônica não era convincente. Ren era um ano mais velho e independente do Grão-Duque; no entanto, como as posições direta e defensiva permanecem, a conversa atual era muito unilateral.

— Hum, eu estava tentando cumprimentar meu primo, e tem um convidado indesejado? Se você não terminar, conversamos sobre isso na próxima vez.

Ren deixou um comentário significativo e caminhou pelo corredor.

- Ah.

Verônica, cujo pulso havia se acalmado, tocou a parede como se estivesse caindo. Sua pele pálida era tão perigosa que não havia nada de estranho mesmo que ela desabasse agora. Ela mal respirava quando Sian apareceu na esquina.

—V-Vossa Majestade!

Sian olhou para ela. Ao contrário de sua aparência deslumbrantemente bela, seu rosto estava assustado, como um cervo sendo perseguido por uma fera.

Sian virou a cabeça e passou, fingindo não vê-la.

—Majestade, espere!

Verônica tentou usar Sian como desculpa, mas ele não olhou para trás. Verônica, deixada sozinha como se tivesse sido abandonada, balançou a cabeça.

Sian, que evitou seu assento, saiu para o terraço externo, não para o corredor. Ela se aproximou da vista frontal do palácio imperial e se agarrou ao corrimão.

"O que diabos eu estava pensando?"

No momento em que viu Verônica, Sian foi tomado por fortes impulsos.

Ele queria confortá-la. No entanto, Sian superou o impulso e a encarou com frieza. Ele a ignorou com ainda mais severidade, pois ela faria seu coração tremer se olhassem nos olhos um do outro.

Mas ele sabia que era uma boa ideia fazer isso com a cabeça, mas estava frustrado, como se seu coração estivesse preso. Saiu para o terraço para ver se seria melhor usar o casaco frio, mas a conversa suspeita entre os dois continuava circulando em seus ouvidos, aumentando a confusão.

—Majestade, aqui está.

— Você é o Visconde Roman. Ouvi falar da mansão. Descobriu recentemente uma mina de carvão?

Sian iniciou uma conversa profunda com ele no terraço. Era muito melhor assim do que ficar obcecada com pensamentos inúteis.

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—Majestade, acho que o senhor deveria evitar sair por um tempo.

O Conde Lyndon, que visitou o escritório de Sian, falou em voz baixa.

—É por causa da vigilância?

—Sim, acho que é melhor deixar isso comigo e com Lorde Hwigin e focar nos negócios.

Sian assentiu silenciosamente ao conselho do Conde Lyndon. Poucos meses após sua ascensão ao trono como Imperador, a vigilância e a supervisão do Grão-Duque se intensificaram. Como resultado, a reforma da Guarda Imperial, realizada em segredo, e o recrutamento de nobres também foram lentos.

O Conde Lyndon, que estava envolvido em discussões aprofundadas sobre medidas de reforma há um tempo considerável, levantou-se.

—Vou deixar você em paz.

—A Imperatriz não vai me ver?

—… Só dói no coração dele se encontrar. Majestade, por favor, pesquise bastante.

O Conde Lyndon virou-se com um sorriso amargo. Para a espirituosa Cecília, a vida no palácio imperial era nada menos que uma prisão. O Conde Lyndon sempre se arrependeu de saber disso.

Sian, que havia saído para tratar de assuntos urgentes, também deixou o escritório. Visitava Cecília, vítima de um casamento político indesejado, sempre que tinha tempo. Era também por arrependimento moral, mas ela era a única no Palácio Imperial que podia compartilhar seu coração.

O olhar de Sian em direção ao Palácio da Imperatriz revelou uma pequena multidão. Os que encontraram Sian mais perto curvaram a cabeça e o cumprimentaram.

—Estas são as criadas que servem a Rainha Verônica.

Enquanto Den rapidamente acrescentava suas palavras, Sian olhou para a porta adornada com mármore. Então, a empregada perspicaz disse rapidamente:

—A rainha Verônica está aprendendo a pintar com o pintor da corte, Rafael.

—A rainha está aprendendo a pintar?

Sian nomeou Rafael, que publicou a famosa pintura "A Queda dos Anjos" por recomendação do Conde Lyndon. A intenção era elevar a autoridade da família imperial e confortar Cecília, já que ele era próximo dela.

"Não sei o que é o quê."

A expressão de Sian no Palácio da Imperatriz era de grande confusão. Ela não conseguia acreditar na crueldade retratada por Verônica.

"Vou ter que dar uma olhada."

Poucos dias depois, Sian ordenou que Raphael fosse levado ao seu escritório.

—Saudações a Vossa Majestade.

—Sente-se.

Ele não era estranho a ela, pois a havia encontrado muitas vezes por meio de Cecília durante seus anos acadêmicos.

— Eu ouvi a história. Você vai ser a acompanhante da Imperatriz, não é?

—... Como Vossa Majestade sabe, Vossa Majestade é meu velho amigo.

—Não me entenda mal. Eu queria te agradecer, então queria te ver.

Sian tomou um gole de água do chá e pousou a xícara.

—A rainha também está aprendendo a pintar?

—Eu não pude recusar o pedido da rainha porque ela me pediu repetidamente.

—A rainha pediu. Que inesperado.

A atenção de Sian estava em Verônica, embora ele fingisse indiferença.

—Com todo o respeito, você se importa se eu disser uma coisa?

-Avançar.

—Imagens são um meio de extrair e expressar o potencial humano interior. Mesmo que você tente escondê-lo, quanto mais você as desenha, mais do seu potencial interior será revelado.

—Desconhecido, mas interessante. Continue.

—.. A rainha Verônica sofre de grande solidão.

-Solidão?

As sobrancelhas de Sian se contraíram. Verônica, que havia deixado o mundo a seus pés como sucessora do Grão-Duque. Era confuso ouvir que Verônica sofria de solidão.

— Sou apenas um pintor e não entendo muito de relações estáticas. Estou apenas olhando para o interior da pintura e contando o que senti. Julguei que a rainha nunca é uma pessoa má.

Sian, que havia sido mordido por Rafael, estava profundamente perdido em pensamentos. As palavras das pessoas ao redor de Verônica eram muito diferentes do que ele esperava.

"Preciso descobrir."

Sian organizou seus pensamentos. Ele constantemente ignorava Veronica. Ele nem queria se casar com ela. Quanto maior o problema, maiores as dúvidas sobre Verônica. Ele não sabia se era por causa disso, mas continuou prestando atenção nisso. Que era o que realmente era, e se Veronica havia mudado no tempo que ele não sabia. Ele pensou que essa questão só seria resolvida depois de verificá-la pessoalmente.

Sian enviou um homem para Hwigin fora do palácio para investigar Veronica. A investigação foi realizada mais tarde, mas ele não se importou porque também estava encarregado de reformar a Guarda Imperial.

Os últimos três anos, quando Veronica desapareceu da sociedade. A conversa incompreensível entre Ren e Veronica.

Os olhos de Veronica que não podiam ser compreendidos.

Se ele pudesse encontrar essa resposta e resolver a questão, ele estava disposto a esperar pacientemente.

Enquanto isso, a estação mudou, o calor diminuiu, ventos frios sopraram do norte e a neve caiu sobre a capital pela primeira vez em uma década. A imperatriz Cecília morreu no dia em que as pessoas correram para as ruas e olharam para a neve.

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"Veneno?"

Como resultado de uma autópsia realizada por um médico externo, Sian parecia séria.

Envenenamento. Sian virou a cabeça e olhou para Earl Lyndon. Irritado com a perda de sua preciosa filha, Earl Lyndon tinha uma expressão aterrorizante no rosto que teria envolvido o mundo.

"É o veneno de uma aranha que vive na selva oriental." Parece um ataque cardíaco, mas se você olhar para a cabeça aqui, verá que o veneno se tornou tóxico e ficou azul.

"Você tem certeza?"

"Posso garantir isso com minha vida.

Earl Lyndon, que ficou em silêncio com a declaração do médico, aproximou-se da cama. Seus sentimentos de segurar a mão fria de sua filha depois de perder a temperatura eram devastadores, como se seus intestinos fossem se romper.

"Sinto muito, sinto muito. Seu pai era tão incompetente que eu deixei você ir assim.

Os mortos não falaram. O coração de Earl Lyndon desabou quando viu Cecilia deitada como uma boneca como se estivesse dormindo.

"Eu prometo a você. Eu não vou viver sob o mesmo céu com a pessoa que fez você fazer isso. Certamente rasgarei seus membros em pedaços e o farei implorar meu perdão.

"Conde."

Earl Lyndon saiu da sala sem nem mesmo fazer contato visual com Sian. Sian olhou para trás, virou a cabeça e virou o rosto pálido para longe de Cecilia. Seus olhos estavam cheios de tristeza.

"Imperatriz, minha teimosia equivocada acabou levando à sua morte.

Sian não conseguia levantar a cabeça em culpa. Ele não podia proteger sua vida indesejada porque não era forte o suficiente.

A besta era óbvia. A família que mais beneficiou com a morte de Cecília, o grão-duque Frederico. Se não fosse por eles, eles não teriam sonhado ou executado tal envenenamento no Palácio Imperial.

A questão era como identificar o envenenamento. Havia evidências psicológicas e circunstanciais, mas a vingança estava longe de encontrar evidências conclusivas. Os olhos de Sian se encheram de uma vida que nunca havia sido vista antes.

"Eu juro. Eu certamente vou me vingar e apaziguá-lo.

A família imperial anunciou oficialmente a morte da imperatriz Cecília. A causa da morte foi um ataque cardíaco causado por uma doença crônica. Sian secretamente ordenou rastrear o paradeiro de Cecília antes que ela morresse, agindo externamente como um imperador incompetente. Embora estivesse zangado e injusto, ele foi capaz de induzir uma oportunidade de entrar.

Os olhos de Sian estavam mortos quando viu Cecilia no caixão. Olhando para ela sem palavras, ele sentiu uma sensação de desesperança quando o imperador Ricardo morreu. Sua morte, a única do seu lado no palácio onde não havia ninguém em quem confiar, foi o suficiente para lhe dar uma sensação dolorosa de perda.

Sian olhou para cima e olhou para Veronica na frente dele. Um dia antes de Cecilia ser envenenada, foi revelado que ela havia tomado chá com Veronica. Como resultado da pesquisa, o tempo de envenenamento através dos vasos sanguíneos até os pulmões foi de apenas um dia. Embora ainda fosse cedo, estava claro que ela também era uma das principais suspeitas.

"Sua majestade, a Imperatriz.

Os olhos de Veronica estavam úmidos quando viu a Cecília morta. Embora ele não tenha derramado lágrimas, ele pareceu engolir sua dor. No entanto, ele ficou horrorizado ao pensar que ela poderia ter sido a suspeita que envenenou Cecilia.

Pouco depois disso, Sian se encontrou secretamente com o médico que estava rastreando a fonte do veneno.

"Você descobriu?"

—Passei por várias estradas, mas o lugar para comprar parece ser a casa grande.

Os olhos de Sian ficaram frios. Isso deixou claro o que o Grão-Duque estava fazendo. A questão é quem a envenenou, e quando o Grão-Duque assumiu o controle do Palácio Imperial, ele ainda não havia alcançado tais feitos.

O cavaleiro errante Hwigin, que se movia com as mãos e os pés de Sian fora do palácio, visitou Sian secretamente.

—Há quanto tempo, senhor.

—Saudações a Vossa Majestade.

Foi a primeira vez em quase meio ano que Sian e Hwigin se encontraram pessoalmente. Mesmo assim, foi quase impossível, pois Dan estava fingindo ser Sian no quarto dela.

—Qual é o seu progresso?

— Quatro nobres adicionais concordaram em compartilhar seu testamento. Enviei-os ao Conde Lyndon, dizendo-lhe que adicionariam o diretor depois de um tempo. Também recrutei três dos nobres caídos para serem úteis.

—Isso é muita dificuldade.

— E como você ordenou, investigamos a rainha. Devo denunciar?

Sian assentiu. O motivo pelo qual ela deixou o palácio em risco foi para ouvir diretamente de Hwigin sobre Verônica.

—Dois anos atrás, a rainha, que estava sofrendo de febre, retornou à sociedade e houve um rumor estranho.

—Boato estranho?

—A rainha havia se tornado outra pessoa.

Na época, Sian era aluno da Academia. Era uma época em que ele tentava constantemente persuadir Cecília a se casar com ele. Ele também não podia se dar ao luxo de se interessar pelos outros, pois agia como um príncipe incompetente. Dadas as conexões da Academia com o mundo social, as informações eram inevitavelmente obscuras.

—Posso dizer que ela se tornou ingênua? Dizem que há uma história de quase ter sido eliminada do mundo social.

Sian franziu a testa. Verônica, que ele conhecia, não era uma mulher que seria eliminada mesmo que deixasse a sociedade. Ela não era uma personagem boa o suficiente para ser tolerada.

— Mas o engraçado é que, um ano depois, ela se tornou uma rainha que engoliu o mundo social. É como alternar entre extremos.

Os pensamentos de Sian não eram organizados. Verônica era um ser humano desorganizado.

—Talvez seja efeito colateral da febre ou algo assim?

—Já investiguei, mas os médicos dizem que não há sequelas.

— Majestade, é verdade. Os efeitos colaterais podem degradar permanentemente a capacidade intelectual. Mas não acho certo, considerando que o senhor voltou a ganhar fama na sociedade.

O médico, que ouvia em silêncio, também repetiu os comentários. Hwigin continuou:

—Mas houve um boato na época. A Rainha Verônica não estava com febre, ela foi envenenada.

—Envenenado?

O médico mexeu o veneno repetidamente como se algo tivesse lhe ocorrido.

— Eu me lembro. Na época, a maioria dos médicos chamados à casa grande tinha uma opinião forte sobre o veneno. Meu filho mais novo era um deles.

—Você pode pesquisar?

Quando Hwigin perguntou de repente, o médico balançou a cabeça.

—Não, não o vi desde então.

— Há pouco tempo, encontramos os corpos de médicos que se acredita terem sido convocados para a casa grande. Faz cerca de um mês que foram assassinados, então presumimos que seja por corrupção.

—E-Esse tipo de coisa.

O médico enlouqueceu, perguntou Sian, refletindo sobre o tipo de acidente.

—Se sim, você está dizendo que os médicos podem ter se envolvido no veneno que matou a Imperatriz?

"Acho que não. O veneno de aranha é sensível, então, se você quiser combiná-lo artificialmente, a toxicidade será perdida. Além disso, o que o Grão-Duque comprou naquela época foi uma droga decifradora de veneno."

—Talvez seja verdade que Verônica foi envenenada.

Sian baseou-se nas circunstâncias até então. Quanto mais pensava no assunto, mais perguntas surgiam.

Verônica se recuperou do envenenamento há alguns anos. Mas agora você estava matando o médico que ela costumava consultar? Havia algum motivo para isso?

Algo não batia. A imitação do Grão-Duque da famosa conspiração, Leabrick. Tinha que haver uma boa razão para uma mulher tramando tudo matar médicos horrivelmente.

—Devo falar? O Grão-Duque o abandonará se sua identidade for revelada?

Por um instante, o que Ren havia dito passou pela mente de Sian. Na época, ela não conseguia entender o significado das palavras, mas sentiu que havia encontrado uma pista.

"De jeito nenhum, Verônica..."

O rosto de Sian, que tinha algo a esconder, endureceu-se. Se ela acertasse, o enigma que deu errado se encaixaria perfeitamente. A expressão exibida sob o loureiro, a natureza de Verônica vista pelo Imperador Ricardo e Rafael, e sua afeição por Sian também eram de certa forma compreensíveis.

Com um olhar sério no rosto, Hwigin perguntou ansiosamente enquanto Sian estava perdida em pensamentos.

—O que houve, Majestade?

— Estou atrasado há muito tempo. Preciso retornar ao Palácio Imperial. Sir Hwigin continuará investigando e relatando sobre Verônica.

—Sim, Majestade.

Sian se cobriu com um manto e saiu do lugar secreto. Muitos pensamentos cruzaram seus olhos enquanto caminhava pela entrada do beco íngreme.

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A vacância de Cecília não foi muito agradável. Foi a morte da mãe nacional, mas Verônica, que participou da cerimônia imperial, desempenhou o papel de imperatriz com perfeição.

Com a agenda oficial, o tempo que Sian e Verônica passavam juntas aumentou naturalmente. Verônica balançou a cabeça, sem saber o que fazer ao encontrar o olhar dele. Cada vez que via seu constrangimento, as dúvidas de Sian se tornavam mais e mais convincentes.

—Se Verônica for uma substituta... Então o crime do Grão-Duque nunca é leve.

Era perigoso o suficiente para, por si só, provocar isolamento político. Mesmo sendo um Grão-Duque que desconhecia a importância dos céus, era um pouco demais nomear uma substituta, que não fosse sua filha legítima, como rainha. Embora a autoridade tivesse caído ao mínimo, o ato de aniquilar a família imperial não escapou às críticas dos nobres. Além disso, a família Reinhardt, que havia nomeado Avella para a cerimônia de seleção de concubinas, jamais a encararia levianamente.

"Talvez seja uma oportunidade de revidar."

Talvez houvesse uma maneira de entrar na casa que lembrava uma Fortaleza de Ferro. Sian, perdido em pensamentos enquanto girava uma taça de vinho, olhou para a falsa Verônica, que conversava com um enviado estrangeiro. À medida que a suspeita de ser falsa aumentava, havia uma explicação para a aparência surpreendentemente semelhante de Verônica. Ele acreditaria se dissessem que eram gêmeas, já que ela se parecia muito com ela.

Mas isso não era tudo. A falsa Verônica estava se comunicando bem com os enviados, e eu queria usá-la como exemplo. Seus gestos elegantes, sorrisos risíveis e fala incrédula eram incrivelmente dignos.

Mas era só isso. Falsidade não podia ser real. Eu não sabia qual era a história, mas isso não mudava o fato de que ela era membro da casa grande.

Verônica virou a cabeça e seus olhares se encontraram no ar, talvez cientes do olhar de Sian. Ao contrário de Sian, que parecia indiferente, a falsa Verônica, que demonstrava sinais de constrangimento, sorriu sem jeito.

Por um momento, o rosto de Sian se tingiu de vergonha. Diante daquele sorriso, seu coração estremeceu a ponto de sentir nojo, com uma sensação estranha que ela não conseguia descrever. Sian virou a cabeça para desviar o olhar daquela emoção desconhecida. É claro que Sian não viu a expressão de decepção da Falsa Verônica.

"Por que diabos eu sou assim?"

O batimento cardíaco repentino e o cabo de guerra de emoções estranhas deixaram Sian muito confusa.

Depois daquele dia, Sian passou a evitar a Falsa Verônica intencionalmente. No entanto, muitos eventos com o Imperador e a Imperatriz levaram a encontros mais frequentes com a Falsa Verônica. Ele tentava evitar contato visual o máximo possível, mas ela sorria sem jeito sempre que esbarrava nele acidentalmente.

Sim, era esse o sorriso. Sem permissão, ele se apertou de repente e deixou um rastro dentro de Sian. O sorriso dela o fazia pensar nela quando fechava os olhos e fazia outras coisas.

Isso aconteceu durante o evento do Dia Nacional da Fundação. Sian, vestido com um manto real branco puro, tinha acabado de sair do salão quando encontrou Verônica, correndo de saia à distância.

—D-Desculpe o atraso, Majestade.

A falsa Verônica, que respirava pesadamente, não entendia. Era uma boa ideia ir direto para o Portão Sul, onde o Portão Memorial do Dia Nacional estava anunciado, e ele não conseguia entender por que ela se daria ao trabalho de retornar ao palácio principal. Sian, incapaz de superar a curiosidade, perguntou a Verônica pela primeira vez.

—Por que você está aqui?

—Estou indo com Vossa Majestade.

A tímida, porém falsa, Verônica respondeu com uma clareza surpreendente, como se tivesse praticado responder àquela pergunta centenas de vezes. Ao vê-la assim, Sian sentiu-se estranha. Era uma sensação estranha que ela nunca sentira antes, a sensação de que algo dentro dela, rígido e ilimitado, estava se soltando.

Sian continuou andando sem sequer responder. Estava nervoso se aquela estranha sensação seria revelada por uma expressão. Depois disso, a falsa Verônica o seguiu de perto. Com um sorriso fraco que Sian não conseguia ver.

Após a cerimônia, a capital se encheu de uma atmosfera festiva. Em nome da família imperial, em dificuldades financeiras, o Grão-Duque celebrou o Dia da Fundação Nacional e se deliciou com bebidas alcoólicas e carne. Tratava-se de uma manobra superficial, proposital, para fazê-los sentir-se mais gratos à Grande Casa do que à Família Imperial.

Naquela noite, foi oferecido um jantar em comemoração ao Dia Nacional no Palácio Imperial. Foi o banquete de mais alta categoria da família imperial, que também foi admirado pela nobreza local.

-Oh!

Um nobre bêbado cometeu o erro profano de derramar vinho nas vestes de Sian.

—Já sou culpado o suficiente de morte, majestade!

—Todos podem cometer erros. Não importa.

Sian deixou o salão de banquetes sem uma palavra amarga. A aristocracia riu do imperador, que não tinha autoridade para repreendê-lo, mas o ignorou. Quanto mais o menosprezavam, mais oportunidades Sian tinha.

Ao entrar na sala de estar próxima, Sian tirou o casaco encharcado de vinho. Ao ver o cheiro em seu corpo, pensou que deveria lavá-lo.

Ele ouviu uma batida.

-Avançar.

Com a camisa mal desabotoada, a falsa Verônica entrou. Ele tinha certeza de que ela havia pedido a uma empregada para trazer roupas extras. O rosto de Sian endureceu.

—Por que você traria isso?

O rosto da falsa Verônica, ao encontrar Sian sem camisa, estava vermelho. Ela abaixou a cabeça e falou em voz baixa.

—E-eu queria trazer isso para você...

— É inútil. Seja lá o que você queira, não há nada pelo que ansiar.

Sian traçou uma linha fria e feroz. Não adiantava tentar se aproximar, então pare. Não, era o que Sian dizia a si mesmo.

A falsa Verônica, que estava machucada, lutava e sorria sozinha.

—Nada pelo que esperar.

-Que?

—Eu só queria que Sua Alteza me visse uma vez, e em casos raros, ele me viu, e foi bom.

A falsa Verônica, que estava à beira de um colapso, saiu educadamente do salão. Sian, que estava olhando para as camisas e túnicas que a falsa Verônica trouxera, franziu a testa e tocou a testa, em choque.

O que ela disse. Por que ela o estava sacudindo tanto a ponto de ele não conseguir lidar com isso? Além disso, mesmo sabendo que ela era uma Verônica falsa, ele se sentia frustrado e não conseguia suportar.

-Droga.

➽──────────────❥

Sian, que havia comemorado com segurança o Dia da Fundação Nacional, deitou-se. Sua febre estava alta e sua consciência estava turva. Seu corpo estava coberto de suor frio. O médico da corte aconselhou-o a descansar bem, dizendo que ele tinha dores no corpo e resfriados devido ao excesso de trabalho. Ele estava envergonhado pela febre que nunca havia sentido antes. A origem do problema era que ele havia se tornado cego à sua saúde depois de se juntar às fileiras dos super-humanos.

"Eu deveria ter feito uma pausa quando Den me disse para fazer."

Sian, que dormia como se tivesse morrido de calor, abriu os olhos. Havia suor frio em sua testa e suas costas estavam úmidas. Seu corpo ainda estava quente como uma bola de fogo, como se a febre não tivesse passado.

As pupilas de Sian estavam turvas e desfocadas. Havia algumas coisas que não estavam certas, mas ela também parecia estar pensando muito. A saúde debilitada de Sian teve um impacto mental maior do que fatores externos. Após a morte do Imperador Ricardo, o dever e a responsabilidade que lhe foram atribuídos, a sensação de perda causada pela morte de Cecília e...

—Majestade, Majestade. Está acordado?

Sian virou a cabeça lentamente. Era um sonho, mas ele conseguia distinguir quem era a mulher à sua frente. Ela cavou fundo no coração de Sian sem permissão e criou raízes como uma folha de louro que perdurou por centenas de anos. A falsa Verônica olhou para ele com ansiedade.

-Quem é você?

-Que?

Os olhos da falsa Verônica tremeram violentamente.

—Eu perguntei quem você é.

Algo que ela nunca havia perguntado antes. No entanto, ela queria perguntar mil vezes. "Quem é você?" Sian usou sua consciência nebulosa como desculpa para fazer a pergunta sem perceber.

A falsa Verônica permaneceu em silêncio por um instante diante de perguntas inesperadas. Logo, ela sorriu. Um sorriso triste e dolorido.

"Sou eu. Imperatriz Cecília.

Cecilia. Não poderia ser Cecilia. Porque ela estava morta. No entanto, a falsa Verônica se autodenominava Imperatriz Cecília.

Por que? Por que ele fez isso? A resposta pode ser adivinhada pelo sorriso triste da falsa Veronica. Ela estava preocupada que Sian pudesse expulsá-la do fato de que ela era Veronica, então ela queria estar ao lado de Sian, mesmo que ela mentisse, então ela não poderia ficar longe dele porque estava muito preocupada com Sian, que estava doente.

Sian não podia dizer nada. Seu coração parecia doer muito. Porque sua sinceridade em relação a ele era muito triste. E o coração de Sian, que ele mantinha no fundo de seu coração, não era diferente do dela, então era de partir o coração.

Talvez seja por isso. Porque Sian queria deixar seus deveres e responsabilidades em seus ombros pela primeira vez, embora estivesse atordoado. Ele não tinha confiança para ignorar sua mente.

A trava, que estava firmemente ao redor de Sian, derreteu lentamente. Ela era linda como se tivesse esquecido até mesmo seu corpo febril.

Sian puxou sua mão.

"S-Sua Majestade?"

A parte superior do corpo da falsa Veronica se inclinou como se ela estivesse caindo. Seu rosto surpreso fechou brevemente os olhos e logo os lábios dos dois se sobrepuseram. Eles se deram um beijo triste que só permaneceria através das feridas.

"Sua majestade?" Você está me ouvindo?

Sian, que estava sentado como um homem hipnotizado pelo chamado contínuo de Hwigin, caiu em si.

"Sinto muito. Continue.

"Sua majestade conhece você. É Rafael, o pintor da corte. Ele doou uma grande quantia de dinheiro para ajudar a reformar a Guarda Imperial.

Sian não conseguia se concentrar na conversa como um homem cuja alma escapa. Seria assim, mas agora a cabeça de Sian estava cheia de pensamentos sobre a falsa Veronica.

Sian foi capaz de enfrentar o que estava se afastando na noite anterior. Era uma desculpa para sua febre subir e sua mente ficar confusa. Foi sua vontade e decisão pegar sua mão. Sian tomaria a mesma decisão mesmo que voltasse naquele dia. Ele já sabia que ela tinha um lugar profundo no coração de Sian.

"Sua majestade?"

Raphael estava perto de Cecilia. Diga a ele que não vou desperdiçá-lo. Sian, que recuperou a concentração, disse calmamente.

"Tudo bem. E, majestade, preciso relatar algo.

"Lar."

"Encontramos uma casa segura do Grão-Duque.

"Uma casa segura?"

Os olhos de Sian estavam bem abertos. A casa franca era considerada um bastião escondido do grão-duque. É uma grande conquista ter encontrado esse lugar.

"Sim, eu não esperava que ele tivesse uma mansão assim perto da capital. Eu não conseguia me aproximar dele por causa da forte segurança ao meu redor, mas o grão-duque entrava e saía regularmente.

"Conte-me os detalhes."

"De acordo com a pesquisa, ervas e medicamentos raros geralmente são entregues lá, e os itens mudaram recentemente. Um vestido, acessórios ou sapatos que um nobre gostaria.

Os olhos de Sian tremeram.

Médicos bem versados ​​em veneno morto e mudanças em itens que entravam na casa. A julgar pelas circunstâncias dadas, Sian formulou uma hipótese.

"E se Veronica estivesse viva? E se ele está se preparando para voltar..."

Ela era apenas uma suplente e provavelmente seria demitida. Não, ela morreria não importa o que acontecesse. O grão-duque Frederico e o conspirador Leabrick não foram tão desajeitados a ponto de mantê-la viva.

—Você contou isso ao Conde Lyndon?

—Ainda não. Vou visitá-lo separadamente e depois conto.

Sian sentiu-se aliviado por dentro. Hwigin, inocente a ponto de não ter alvo para roubar, não tinha a capacidade de analisar informações. Como nunca vira Verônica, havia um limite para seus palpites. Mas o Conde Lyndon era diferente. Se lhe dessem esse tipo de pista, provavelmente saberia que Verônica era uma substituta.

O conde não deveria saber.

Então, o Conde Lyndon tentaria usar a falsa Verônica por todos os meios possíveis. Derrotar a família imperial com um substituto era um crime que não poderia ser facilmente perdoado, mesmo que fosse o Grão-Duque. Mas, nesse caso, a falsa Verônica não estaria segura.

—É melhor ficar em silêncio com o Conde Lyndon sobre esse momento.

—O quê? Por quê?

— Não vá, é um lugar secreto. Quando o Grão-Duque vier me visitar, tenho medo de que o Conde aja arbitrariamente por ódio à perda da Imperatriz.

—Oh, sim, Majestade, eu irei.

Ao receber o relatório, Sian correu para o palácio. Durante todo o caminho de volta, Sian não conseguia se livrar da ansiedade. Mesmo enquanto esvaziava o palácio, o pensamento de que Verônica pudesse retornar e matá-la pairava como uma sombra.

"Preciso contar ao Den e tomar uma atitude. Não, isso não basta. Reunir as pessoas separadamente..."

A mente de Sian estava repleta de pensamentos sobre ela. Havia apenas um pensamento: protegê-la, e não havia espaço para outros pensamentos se intrometerem.

Pouco tempo depois, acontecimentos felizes, ainda que não inteiramente felizes, chegaram à família real. A notícia da gravidez de Verônica se espalhou.

➽──────────────❥

Sian sentiu-se intrigado e estranho. Ser pai era uma sensação estranha que ele nunca havia sentido antes.

"Não consigo ficar parado."

A estranha sensação paralisou sua mente. Ele tentou superá-la com paciência, mas não adiantou. Continuou dando desculpas ridículas e foi vê-la.

—Preciso ver Vossa Majestade.

A Imperatriz Florence e a rainha moravam no Palácio Ocidental. Embora ela não fosse sua mãe biológica, era lei da Corte Imperial cumprimentá-la regularmente como esposa do Imperador Sol. Ao chegar ao Palácio Ocidental, não houve tempo para passar pelas socialites que haviam vindo celebrar a gravidez da falsa Verônica.

—Majestade, parabéns.

—O sucessor da família imperial está chegando.

A expressão de Sian endureceu diante das celebrações dos nobres ouvidas ao longe. Externamente, ela era a princesa do Grão-Ducado, e seu nome era Verônica.

—V-Vossa Majestade.

No salão, a falsa Verônica, que era celebrada pelos nobres, corria de saia como se tivesse ouvido que Sian se aproximava.

O corpo de Sian estremeceu.

"Cuidado. E se você cair assim? Cadê seu comportamento elegante de sempre?"Inúmeras palavras circulavam em sua boca e o apunhalavam como um espinho cravado em sua garganta.

No entanto, Sian silenciosamente estendeu a mão para pegá-lo. Ela não conseguia expressar seus sentimentos porque havia muitos olhares ao seu redor.

—Há muitos convidados.

—Como? Ah, parabéns pela notícia...

Quando ela a soltou, Sian olhou ao redor e disse sem rodeios.

— Que grosseria. Considerando a estabilidade da rainha e do feto, eles não deveriam ter sido tão desconsiderados.

—D-Desculpe por isso, Majestade.

—Vou deixá-lo em paz.

Os nobres cumprimentaram o gesto apático de Sian, um por um, e partiram. A maioria era composta por aristocratas de pequeno e médio porte, a fim de conquistar Verônica, então não havia ninguém disposto a se esforçar. Só quando a última pessoa foi mandada de volta é que ele conseguiu encará-la.

—Você parece cansado.

—Não, majestade.

-Descansar.

Sian se virou para deixar uma palavra breve e simples. Havia uma sensação de tristeza em seu rosto que passou, mas ela não conseguiu evitar.

Segundo o relatório, a estabilidade era mais importante do que qualquer outra coisa nos primeiros estágios da gravidez. Além disso, era bom evitar o contato com muitas pessoas o máximo possível, pois isso aumentava a possibilidade de exposição à doença. Então, ela os mandou de volta. Ela não queria mantê-los por perto por mais tempo, pois sabia que a maioria deles não a parabenizaria sinceramente, mas sim que eram uma boa combinação.

—Majestade, é verdade?

Ao ouvir a notícia da gravidez da falsa Verônica, o Conde Lyndon chegou ao palácio e perguntou a verdade.

— Vossa Majestade não pode fazer isso. A rainha deve ter cometido adultério com um homem que saiu. Não é mesmo, Majestade?

Mas Sian permaneceu em silêncio.

— Diga alguma coisa! Você quer mesmo me ver enlouquecer? O quê?

O Conde Lyndon gritou com raiva. Sian, que havia permanecido em silêncio, abriu lentamente os lábios.

—Ele é meu filho.

O Conde Lyndon, que negava a realidade, não conseguiu superar o choque e cambaleou.

—Conde.

— Por que você fez algo tão irresponsável? Minha filha. Você não deveria ter feito isso pela Cecília?

As últimas palavras do Conde Lyndon foram quase um uivo. Sabendo como ele se sentia, Sian não conseguia falar com facilidade.

—Eu nunca esqueci a Imperatriz.

—Você quer que eu acredite nisso nessa situação?

— Acredite ou não, é a minha liberdade. Prometi abraçá-la cara a cara e jurar. Certamente me vingarei. Apagarei o Grão-Duque das terras deste império.

Sian não tinha intenção de viver sob o mesmo céu que o Grão-Duque. Para apaziguar Cecília, para protegê-la e ao filho, que se tornara tão precioso.

Será que tal sinceridade chegou ao Conde Lyndon? Sua raiva, que tremia diante da traição, acalmou-se um pouco.

—Ainda assim, o fato de estar decepcionado com Sua Majestade não mudará.

O Conde Lyndon se virou e saiu do palácio do Imperador. Sian, sozinho após uma tempestade, tinha uma expressão sombria. Ele conseguiu apaziguar o Conde Lyndon, mas não os nobres imperiais.

Sem saber que Verônica era uma substituta, eles não tiveram escolha a não ser questionar a disposição de Sian em se reformar. Para evitar sua agitação e convencê-los, ela teve que trilhar um caminho difícil.

—Não acredito que estou feliz no meio disso. Estou louca.

Havia um leve sorriso na boca endurecida de Sian.

—Agora que você está grávida, o Grão-Duque não lhe fará mal.

Enquanto isso, era engraçado e patético que ele estivesse preocupado com a falsa Veronica, mas ele não podia deixar de se sentir descansado em conforto. Ele não tinha escolha, mesmo que fosse o grão-duque, que era a vontade do céu, tanto quanto o feto estava em seu estômago. Devido ao período de nascimento e outros problemas, era muito provável que o retorno de Veronica fosse adiado. Em outras palavras, o feto no útero tornou-se um dispositivo de segurança para proteger a mãe.

➽──────────────❥

Sian aproveitou a noite para encontrar o quarto da rainha. Não foi difícil porque Den virou brevemente os olhos da garçonete e do cavalheiro que trabalhava à noite.

Sian, que caminhou até a cama, olhou para seu rosto adormecido. Hoje foi um dia difícil? Ou foi porque o dia a machucou? Ele parecia sofrer algo durante o sono. O coração de Sian estava batendo forte, pois ele não conseguia nem dizer uma palavra de palavras calorosas.

Sian estendeu a mão e acariciou seu rosto. Seu toque foi muito gentil e cuidadoso quando ela adormeceu.

"Perdoe-me que eu só posso fazer isso.

Sian cantou em um tom triste, fingindo estar calmo.

"Só então posso protegê-lo.

A razão pela qual ele teve que tratá-la com dureza, embora soubesse que isso a machucava. Era para protegê-la de Veronica, que um dia voltará para sua casa.

"Eu escorreguei. Temos um filho.

Certa vez, ele considerou o fortalecimento do poder imperial como um dever e uma responsabilidade de ser nomeado imperador. Mas não mais. Para proteger o que era precioso, Sian queria ter sucesso, mesmo que sacrificasse sua vida. Dessa forma, ele poderia proteger ela e seu filho do grão-duque.

➽──────────────❥

Sian nunca a visitou desde a notícia de sua gravidez. A falsa Veronica visitava Sian regularmente, mas ele a mandou de volta sob o pretexto de estar ocupada. Não houve eventos oficiais na família imperial. Como o excesso de trabalho não é bom para o feto e para a mãe, ele ficou longe.

Foi uma escolha inevitável para Sian. Havia muitos olhos e ouvidos na família imperial. Cada movimento de Sian estava na boca dos nobres. Como resultado, Sian não pôde deixar de estar ciente da nobreza pró-imperial.

O dia em que os dois puderam se encontrar oficialmente foi o dia da visita dos padres da igreja de Gaia uma vez a cada dois meses. Desde o nascimento dos descendentes imperiais, a ordem de Gaia celebrou a cerimônia de bênção do nascimento de uma criança saudável, Sian e seu filho não foram exceção.

"Sua majestade e a rainha devem dar as mãos.

Sian fingiu estar relutante em fazê-lo e apertou sua mão. Sua mão, mal segurada, estava muito fria. O suficiente para se preocupar.

A falsa Verônica orou ansiosamente com os olhos fechados. Só de olhar para sua atitude extrema, ele podia ver o quanto ele se dedicou à criança em seu estômago. Sian tinha isso em seus olhos por um longo tempo. Desta vez, estar com ela era a única alegria e conforto para Sian.

"Agora abra os olhos.

Depois de orar, ele abriu os olhos. Ela abriu os olhos logo no início e fez contato visual com Sian, que estava apenas olhando para ela. E ele deu a Sian o sorriso estranho que sempre teve.

Sian evitou esse olhar. O coração de Sian pareceu rasgar quando ele viu sua expressão, que foi instantânea, mas amarga. Ele sabia o quão terrível era esconder seu coração por ela, afastá-lo e machucá-la porque não era o suficiente. Doeu tanto que ela pensou que seria melhor cortar o corpo.

Sian cerrou os dentes e segurou. Não havia muito tempo. Seu estômago estava inchado e sua data de nascimento estava se aproximando. Sian planejava tirar ela e seu filho do palácio um passo à frente da casa grande.

Ele já havia criado um abrigo para escapar. Se ela conseguisse reformar a Guarda Imperial e fortalecer o poder imperial, ela e a criança poderiam ser trazidas o máximo possível mais tarde. Com a convicção de proteger ela e seu filho, Sian desistiu todos os dias. Foi tão difícil que seu corpo foi arruinado, mas isso não importava. Porque ela foi a primeira pessoa, ela achou que valia a pena jogar tudo fora.

Mas as pessoas não sabiam o futuro. Ela começou a sentir dor sete semanas antes da data prevista. Foi um nascimento prematuro.

Sian vagou pelo escritório e estava inquieta. Sua boca queimava de ansiedade por ela e seu feto antes do parto. Um médico disse que o trabalho de parto prematuro é perigoso o suficiente para tirar a vida não apenas do feto, mas também da mãe.

"Devo ir para a casa da rainha.

Sian, cuja paciência chegou ao limite, acabou sendo expulso do cargo. Pela primeira vez desde que a falsa Veronica entrou no palácio imperial, ela visitou o quarto da rainha.

"Aqui está você, sua majestade."

As donzelas no corredor tenso ficaram chocadas e foram gentis com Sian. Sian tentou perguntar sem rodeios, fingindo não estar interessada.

"E a criança?"

"Ela ainda está em trabalho de parto. Nas palavras da parteira, esta noite é uma crise...

As palavras da empregada não duraram. Além da parede, um grito soou para anunciar o nascimento da vida.

Den e as donzelas inclinaram a cabeça em uníssono e parabenizaram Sian.

"Sua majestade, parabéns.

"Parabéns.

A expressão de Sian, que se intensificou com a tensão, tornou-se sutil. Foi impressionante saber do que o choro da criança estrondosa estava falando.

"Está tudo bem?"

No momento em que a alegria de se tornar pai e suas preocupações se cruzaram, a porta fechada do quarto se abriu. A empregada, que saiu para anunciar a notícia do nascimento, rapidamente abaixou a cabeça surpresa com a visita inesperada.

"Volte e pergunte à parteira." Eu quero ver o bebê agora.

Sian tentou suprimir seu desejo de perguntar sobre o menino e sua segurança pessoal. Ela queria ter certeza de que ela e a criança estavam seguras com seus próprios olhos, não com a boca de alguém.

"Sua majestade, eles dizem que está tudo bem entrar."

Sian entrou no dormitório, suprimindo seu desejo de entrar. O calor quente que ainda não foi embora deu a ela uma ideia de quanto sua dor do parto poderia ter sido.

"Você está aqui, sua majestade.

Seu rosto estava pálido como se ele tivesse perdido toda a sua energia. Embora ela parecesse cansada e exausta, felizmente ela não parecia perigosa.

"Você vê?" Ele é um príncipe que se parece com você.

A parteira cuidadosamente pegou a criança nos braços e empurrou-a em direção a Sian.

Sian silenciosamente olhou para o menino que adormeceu. Se houvesse um anjo, seria assim. O menino, que se assemelha a seus olhos marinhos com cabelos pretos simbolizando o sangue da família imperial, pareceu explodir em lágrimas, mesmo quando olhou para ele.

"Abrace-o.

Com suas palavras, a parteira entregou a criança enrolada em um cobertor. Foi quando Sian estendeu os braços, possuído pela aparência amorosa do menino só de olhar para ele. Uma razão mais espessa e transparente do que as geleiras impediu o comportamento de Sian.

"Se eu abraçar essa criança agora, não poderei voltar atrás."

Sian olhou ao redor da sala. Havia quatro criadas com parteiras e alguns criados, e até seis médicos esperando na divisória para qualquer eventualidade. Havia uma boa chance de que as palavras e ações de Sian chegassem aos ouvidos do Grão-Duque e dos nobres.

Sian estava em conflito. Naquele momento, ela queria encorajá-la, que havia dado tudo de si para dar à luz. Ela deveria ter dito algo carinhoso sobre seu trabalho árduo. No entanto, a razão fria traçou um limite que dizia que nunca deveria ser assim.

Numa situação em que o apoio ao Grão-Duque era inevitavelmente fortalecido pelo nascimento de um príncipe qualificado para suceder o Imperador, havia o receio de uma reação negativa dos aristocratas imperiais, que mal haviam apaziguado as nuances da defesa da falsa Verônica ou da comemoração do nascimento do príncipe. Se fosse esse o caso, o risco de abalar a base de apoio que a protegia, a ela e ao filho, do Grão-Duque não poderia ser descartado.

—Majestade?

Ela olhou inquieta para Sian, que estava imóvel. Sian agarrou o coração, que parecia extremamente frágil aos seus olhos.

Ele não tinha escolha a não ser machucá-la. A ferida poderia ser curada, mesmo que deixasse uma cicatriz. Mas se ele a perdesse, não seria capaz de trazê-la de volta.

Sian se virou friamente para o garoto. O rosto dele, que havia sido ferido, estava pálido aos seus olhos. O fato de ele ter que machucá-la ainda mais não a fez ficar de queixo caído.

—Meu erro momentâneo acabou levando o império milenar ao abismo.

—V-Vossa Majestade. Como…

Apesar da voz surpresa, Sian não olhou para trás. Saiu do quarto, deixando a esposa e o filho para trás, como se estivesse em completa compostura. As criadas, vendo o rosto demoníaco e aterrorizante de Sian, ofegaram e abaixaram a cabeça.

Sian, que havia passado por eles e retornado ao palácio principal, cerrou o punho com força. Estava com raiva de si mesmo por não conseguir proteger a esposa e o filho. Então, não suportava a forma como a machucava, pois era patético.

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"Sua majestade, não acho que seja hora de adiá-lo.

"A sede da Mãe Nacional não deve ficar vazia por um momento.

"Considera-se certo ter sua majestade como imperatriz o mais rápido possível.

Desde que a falsa Verônica deu à luz o príncipe, uma enxurrada de pedidos foi feita por nobres que deram ordens ao grão-duque. Era preciso reconhecer o crédito da imperatriz que deu à luz o príncipe e promovê-la oficialmente a imperatriz.

"Falaremos sobre isso mais tarde.

"Mas, sua majestade. Não podemos adiá-lo indefinidamente.

Sian resistiu aos sérios pedidos dos nobres no palácio do imperador. À primeira vista, seu argumento era razoável. Tendo dado à luz um príncipe que sucederá ao trono, há justificativa suficiente para fazer a falsa Verônica imperatriz.

No entanto, se o fizesse, eles seriam capazes de prender asas aos ombros do grão-duque, que estava bem estabelecido como a face externa da família imperial. Os aristocratas pró-imperiais suspeitavam da disposição de Sian de se reformar. Argumentou-se que, se fosse necessário manter o grão-duque sob controle, não teria sido possível dormir com uma falsa Verônica, e se ela estivesse grávida e desse à luz um príncipe, eles alegaram que teria sido ainda pior.

Depois de voltar ao escritório, Sian ligou para Den.

"Pronto?"

"Eu terminei.

"Lembre-se. Nunca deve haver um erro.

Sian avançou o plano de fuga. Agora que as garantias de gravidez haviam acabado, o grão-duque tentaria colocar tudo de volta no lugar rapidamente.

"Sua majestade, você pode ser presunçosa, mas sua majestade realmente deixará o palácio?"

"Ela tem que ir. Se ele não sair... Vou ter que arrastá-la pelo menos à força.

Essa era a única maneira de viver para ela e seu filho.

Sian trocou de roupa e visitou a Igreja de Gaia no Palácio Imperial. Hoje foi o décimo primeiro dia após o nascimento de um membro da família imperial. A denominação Gaia, uma religião estatal, foi nomeada pelo papa a partir do grupo principal quando os descendentes da família imperial nasceram de geração em geração e passaram o nome através de um cardeal.

Quando Sian entrou na catedral, cardeais e padres foram vistos sob a estátua de Gaia na frente. Quando ela se aproximou, o príncipe adormeceu no berço e ela ficou na frente dele.

"Você é muito magro. Você está comendo bem?"

Sian se sentiu tão mal por ela que parecia azul. Ele sentiu como se estivesse enlouquecendo porque queria acariciar e confortar aquele rosto cansado.

Então, ela olhou para ele com a cabeça erguida.

O coração de Sian congelou em seu olhar frio. O sorriso estranho que ela sempre fazia não estava lá, e sua respiração parecia ficar sem fôlego.

O cardeal recitou a mensagem de felicitações e embebeu a água benta em uma tigela de ouro com as mãos, pingando água na testa do príncipe. Então ele espalhou o pergaminho de ouro no pedestal que o sacerdote trouxe.

"A deusa Gaia deu seu santo nome para abençoar a família real. Suas majestades verão cortesmente a honra do príncipe herdeiro que contém as palavras da Deusa com seus olhos, as colocarão em sua boca e se lembrarão delas com seus ouvidos.

—Claudio de Ian.

"Que a graça da deusa Gaia esteja com o nobre príncipe Cláudio de Ian."

Quando Sian e a falsa Veronica gravaram o nome do príncipe Ian em seus corações, o cardeal respondeu com um discurso de congratulações.

Ian. Ian. Ian. Sian ficou impressionado com a simples menção do nome. Ele também tinha um amor incomparável por qualquer coisa em seu caminho para ver a criança adormecida.

O cardeal e o padre deixaram silenciosamente a catedral. A partir de agora, haverá uma performance de órgão que imita as palavras sagradas da Deusa Gaia por um curto período de tempo. Durante esse tempo, duas pessoas orarão sinceramente por Ian. Ele fechou os olhos e juntou as mãos. A aparência, que até parecia desesperada, o fez adivinhar a profundidade da afeição sem fim.

—Tenho algo para lhe contar.

Sian abriu a boca cuidadosamente. Mais importante do que a oração eram a vida dela e de Ian. Se não fosse agora, não havia tempo para pedir compreensão e persuasão. Mas ela não respondeu. Uma Sian nervosa chamou seu nome novamente.

-Rainha.

—Não, não. Que outro mal você quer me fazer?

Ele abriu os olhos, que havia fechado delicadamente. Além do olhar frio, havia a dor de uma ferida brutal. Ele disse, expressando as bênçãos daquele sentimento.

"Eu sabia desde o início. Era um casamento indesejado. E minha presença e minha origem, por si só, são um obstáculo para Sua Majestade."

-Rainha.

— Mesmo sabendo disso, eu estava me agarrando a Sua Majestade. Porque eu gostava de você. Nem meu orgulho importava. Quando Sua Majestade me abraçou e formou o Ian, fiquei tão feliz que chorei.

Sua voz tremia levemente. Sian não conseguia dizer nada. Não conseguia nem dizer nada para confortá-la, pois não conseguia nem imaginar o quanto devia estar magoada.

— Mas vou parar por aqui. Eu posso suportar todos os ferimentos que você me causar. Mas ele não é o Ian, é? Mesmo que você não quisesse que ele fosse, mesmo que seja um erro momentâneo, ele é filho de Sua Majestade.

Sian estava cheio de palavras até a garganta. Aquilo foi um mal-entendido. Protegê-los era uma escolha inevitável. Ele também, profundamente...

— Não vou mais ficar presa a você. Não consigo ver o Ian sofrendo por minha causa.

—Rainha, por favor, deixe-nos conversar um momento...

Foi quando Sian ia dar uma desculpa tardia.

—Eu te amei. Eu queria muito dizer isso.

Ela sorriu. Lágrimas escorriam do canto dos seus olhos sorridentes. Sian se arrependeu terrivelmente. Ressentia-se por ter infligido uma ferida tão indelével.

Sian se aproximou dela. Ele enxugou suas lágrimas e decidiu ser honesto com ela mesmo agora. Caso contrário, não havia garantia de que Sian não entraria em colapso como ela, que havia sido arruinada. No entanto, o desejo de Sian não se realizou.

Após a execução do órgão, os cardeais e padres retornaram para suas cerimônias finais.

—Majestades, por favor, segurem a mão de Sua Alteza o Príncipe Herdeiro.

Todas as cerimônias terminaram com um brinde à saúde. Ele segurou o interior do berço nos braços sem sequer fazer contato visual com Sian.

—Ian, esse é seu nome.

Falando como se estivesse sendo impresso, ele se despediu formalmente de Sian e se virou. Sian não suportou vê-la se afastando. Ela teve que suportar para não estragar o plano que vinha preparando, mesmo que isso a machucasse.

-Rainha.

Eu não sabia naquela época.

Essa seria a última conversa que eu teria com ela. Se eu soubesse, não a teria deixado ir daquele jeito.

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"Já é de manhã?"

O rosto de Sian estava escuro com os olhos abertos. Até agora, Sian havia tentado criar uma oportunidade de conhecer a falsa Veronica. Isso foi para persuadi-la a deixar o palácio e confessar seus sentimentos com sinceridade.

No entanto, a reunião estava fora de ordem, como se alguém estivesse interrompendo. Embora tenham se encontrado algumas vezes sob o disfarce de eventos oficiais, tudo o que viram foi passar. No passado, ele hesitava em ficar mais tempo em um lugar com Sian, mas voltou direto como se estivesse tentando ampliar sua distância mental. Perdendo a oportunidade de falar, Sian ficou impaciente.

Finalmente, Sian levantou-se de seu assento. Ele decidiu visitá-la e persuadi-la.

"Onde está Den?" Você está esperando, não está?

Quando Sian se perguntou por que ela não podia ver Den, que ela sempre viu, a empregada respondeu.

"Ele ainda não entrou no Palácio Imperial.

"Guarda?"

"Sim, majestade, enviei uma empregada para descobrir o que está acontecendo, e haverá um anúncio em breve."

A expressão de Sian endureceu. Ele se perguntou se seria um grande negócio, mas estava preocupado porque nunca fazia isso há anos. Den morava em um palácio separado e também tinha a tarefa de entender as circunstâncias e a dinâmica do palácio imperial. Recentemente, quando soube que Veronica era uma substituta de Sian, ele se arrependeu e estava olhando para o Palácio Oeste para escapar.

"Me avise assim que receber a notícia."

Ele estava preocupado, mas Sian não estava apressado. Den era competente o suficiente para confiar em Sian em seu trabalho. Ele também plantou assessores próximos dentro do palácio em caso de emergência. Se houvesse um acidente inesperado, eles teriam entrado em contato com ele de alguma forma.

Sian, como de costume, dirigiu-se ao Palácio Oeste sob o pretexto da Imperatriz Florence. Ele já havia notado que ela passou o dia no quarto de Ian.

Com certeza, havia empregadas servindo a falsa Veronica no corredor em frente ao quarto de Ian. Sian se acalmou, diminuindo o ritmo de cinto de segurança sem saber. Ele havia reorganizado suas palavras milhares de vezes para saber por onde começar e como confessar e persuadir seus verdadeiros sentimentos.

Era hora de Sian parar de andar.

Uma visita, que precedeu o testamento de Sian, o alcançou.

"Você não é sua majestade?"

"Grão-duque Friedrich, por que você está aqui?"

O rosto de Sian diante de um caráter inesperado endureceu. O grão-duque Frederico disse que foi educado em silêncio.

"Ela não é minha filha diante da rainha?" Passei porque estava preocupado com o corpo dele.

Como se tivesse untado a língua, o grão-duque Friedrich revelou o motivo da sua visita com um discurso fluente. Os olhos de Sian se diluíram. Em princípio, não é ruim. Por que os pais vieram ver seus filhos? Claro, sob a suposição de um relacionamento normal entre pai e filha.

"Oh, sua majestade está aqui?"

Do lado oposto da porta inclinada veio uma voz clara de mulher. O tom ligeiramente elevado era sutilmente diferente do que Sian conhecia.

"Suponho que ele esteja aqui para vê-lo." Venha cumprimentar Sua Majestade.

A porta, que havia sido meio horrivelmente fechada pelas palavras do grão-duque Friedrich, se abriu e ela saiu.

Os olhos de Sian se arregalaram. Usando um vestido elegante para se dignificar como rainha, ela usava um vestido de sereia que mostrava sua figura. Ela usava uma tiara colorida na cabeça e decorava todo o corpo com brincos, colares e pulseiras. Foi uma mudança surpreendente, considerando a simplicidade de cuidar de Ian desde que ela deu à luz.

No entanto, foi uma atmosfera sutilmente alterada que incomodou Sian, além das mudanças externas. Da última vez, ele tentou se distanciar de Sian, mas não conseguiu esconder a dor por trás disso.

No entanto, ele não conseguia sentir os sentimentos da mulher à sua frente. Um sorriso orgulhoso e arrogante. Era um olhar autoritário que até desprezava Sian, o imperador. Ela parecia se sobrepor a uma mulher diabólica que estava na memória de Sian. Sian sentiu que algo estava errado.

"Pai, se sua majestade vier, você deve levá-lo para dentro." E se você deixá-lo ficar?

"Eu cometi um erro. Sua majestade, entre.

Veronica sorriu. O sorriso relutante endureceu o coração de Sian com convicção.

"Sua majestade, por favor, entre. Ele gostava da hora do chá porque o sol estava brilhando forte no palácio. Acho que será um momento melhor com sua majestade aqui.

O rosto de Sian ficou sério quando ele percebeu que não era ela.

"Por que você está aqui?"

A mulher na frente dele não era ela. Realmente era Veronica. Eles pareciam semelhantes o suficiente para acreditar que eram gêmeos, mas Sian não ignorou a lacuna sutil. Eles eram casados. Ele não podia tratá-la tão gentilmente quanto sentia por ela, mas nunca fechou os olhos por um momento.

"E ela?"

A mente de Sian ficou branca. Se Veronica está aqui, significa que algo estava errado com ela, que ela era a alternativa.

"Qual é o problema, sua majestade?"

Sian mordeu o lábio inferior com força suficiente para derramar sangue. Ele queria se livrar de Veronica, que fingia ser ela abominavelmente. E ele queria perguntar: Onde ela está? Traga-o enquanto ela pode dizer coisas boas. Mas ele sabia que isso pioraria as coisas, então ele aguentou por enquanto.

"Não estou interessado.

Sian, que recusou friamente, foi ao Palácio da Imperatriz.

"Então não há nada que possamos fazer. Vá em frente, majestade.

Veronica foi consistente em ignorar Sian em vez de se machucar. Então, ele olhou nos olhos do grão-duque Friedrich e riu dele, descartando a indiferença de Sian como o orgulho mesquinho do imperador. Independentemente disso, Sian, que chegou ao Palácio da Imperatriz com um rosto aterrorizante, de repente se virou.

"Sua majestade, para onde você está indo?"

Quando a empregada imediata perguntou sobre seu destino, Sian respondeu com uma voz que matou seus sentimentos.

"Vá buscar Den."

"Com licença?"

"Rápido!

As empregadas sob controle direto ficaram chocadas com a intimidação de Sian, que nunca havia demonstrado seus sentimentos, e disseram-lhes para descobrir rapidamente. Ele tinha certeza de que Den sabia tudo sobre a situação no Palácio Imperial.

"Eu vou encontrá-lo onde quer que você esteja." Então, por favor, fique seguro.

Sian não acreditava na denominação de Gaia, apesar de ser uma religião estatal. No entanto, pela primeira vez em sua vida, ele orou à Deusa Gaia em desespero.

"Que ela esteja segura. Nunca pensei em um mundo sem ela. Se ela estiver segura, eu morrerei e dedicarei minha alma à Deusa Gaia."

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Den estava morto. O assassino jogou o corpo de Den por todo o palácio. Foi uma espécie de advertência contra cruzar a linha para o imperador do império.

Sian bateu na mesa com força enquanto sacudia o punho com força. Ele não tirou os olhos dela por um momento. Embora seu plano tenha dado errado devido ao seu nascimento prematuro, ele o fez ir o mais longe possível para evitar o olho da vigilância. Se ela e Ian conseguissem escapar, ele planejava reformar a Guarda Imperial na esperança de que chegasse um momento em que o grão-duque ficasse confuso com a ausência da rainha e do príncipe herdeiro. Foi quase metade do sucesso. Tudo o que ele precisava fazer era persuadi-la, mas como ele chegou a esse ponto?

"Você está dizendo que até Sir Damon foi morto?"

Sian secretamente plantou um homem no Palácio Imperial. Este era Damon, um cavaleiro que era rápido em notar e responder à improvisação, e ele seria um membro da Guarda Imperial no futuro. Até Damon desapareceu. A ansiedade aumentou. Mesmo neste momento, ele não podia garantir sua segurança.

"Sua Majestade, Earl Lyndon deseja vê-lo.

"Deixe-o entrar."

A expressão de Earl Lyndon, que apareceu quando a porta do escritório se abriu, também era séria.

"O corpo de Sir Damon foi encontrado.

"O quê?"

Os olhos de Sian tremeram. A especulação sinistra se tornou realidade.

"Sua majestade, o que você está escondendo de mim?" Por que Sir Damon ficou de olho na rainha e por que ele foi morto quando estava perseguindo alguém tarde da noite?

"Quem Sir Damon perseguiu?"

"É isso que eu quero perguntar. O que sua majestade está pensando com uma rebelião à beira do abismo?

"Responda minha pergunta primeiro." Quem Lord Damon estava rastreando?

"Eu também não sei. Mas Sir Damon desapareceu depois de deixar uma marca do palácio para os arredores da capital.

As marcas eram os vestígios deixados ao perseguir um inimigo. Cada cavaleiro tinha seu próprio método, então você não sabia, a menos que fosse a família dos cavaleiros.

—Onde você deixou a última marca?

"Eu gostaria de perguntar a você antes de responder a essa pergunta. Por que você manteve a Casa Franca em segredo?

"Você está dizendo que a direção em que o placar não é ir para a casa grande?"

"Sua majestade, responda-me primeiro.

Earl Lyndon não recuou. Embora tenha ficado desapontado quando Veronica estava grávida, ele apoiou Sian. Ele era a melhor opção para a vingança de Cecília, a falecida imperatriz. No entanto, a partir de algum ponto, as ações de Sian se tornaram mais incompreensíveis.

Sian também estava impaciente. Nesse ínterim, algo poderia ter acontecido com ele. Sian olhou para Earl Lyndon, que não estava convencido. Ele teve a sensação de que não podia mais esconder e confessou a verdade.

"A rainha Veronica, vista pelo conde, é uma alternativa.

Earl Lyndon ficou assustado com a confissão subsequente de Sian. Ela ficou chocada com a arrogância do Grão-Duque, que havia feito um substituto, e descobriu a razão pela qual Ian nasceu com ela. E o motivo da morte de Den e do cavaleiro Damon.

"Por que você escondeu isso de mim?" Se eu tivesse sido honesto, poderia ter encontrado outra maneira.

"Porque eu tinha que protegê-la.

Cego pela vingança do grão-duque depois de perder Cecília, ele quase tentou isolar politicamente o grão-duque usando-a por qualquer meio. Sian tentou detê-lo. Para fazer isso, era melhor esconder que ela era uma substituta.

"Mesmo que você não concorde, estou reformando a Guarda Imperial hoje.

"Sua majestade!"

Era um plano que ele vinha preparando há vários anos. O estômago do Conde Lyndon ardeu quando ele disse que conseguiria ficar à frente do conselho mesmo que fizesse o seu melhor.

— Mesmo que o conde não concorde... Continuarei com o evento hoje. E irei para o esconderijo e a salvarei.

Sian se recusou a ceder. Era demais para suportar, o desejo de salvá-la mesmo agora.

➽──────────────❥

A noite caiu no palácio. O portão hermeticamente fechado estava fechado, mas o anexo era uma exceção. Uma reunião social secreta de aristocratas e um baile de máscaras noturno estavam acontecendo. As pessoas lançavam olhares penetrantes entre os aristocratas que ali se encontravam.

Naquela noite, essas eram novas fontes para ocupar o palácio e substituir a podre Guarda Imperial. Sob a liderança dos mascarados Condes Lyndon e Hwigin, eles se misturaram aos nobres.

Alguns dos guardas que haviam se infiltrado no interior do Palácio Imperial reprimiram os soldados que guardavam o portão traseiro do palácio separado e abriram caminho para o palácio principal. A Guarda do Palácio Imperial, que avançou por ali, avançou para a área conforme as instruções, controlou os guardas e subjugou os atuais guardas do Palácio Imperial de plantão à noite. Todos eram filhos de nobres, então mantiveram tudo o que tinham como reféns.

"Sua majestade, para onde você está indo tão tarde da noite...?"

Sian, que saiu da sala, também revelou seus dentes escondidos. Os cavaleiros plantados pelo grão-duque em sua esgrima, que não eram inferiores aos de Hurelbard e Ren, que eram famosos como as três espadas do império, morreram sem nem mesmo lutar adequadamente.

"Sua majestade, recebemos o palácio principal.

O conde Lyndon, que conseguiu ocupar o palácio imperial, correu e relatou.

"Por favor, cuide das consequências.

"Sua majestade!" Sua Majestade! O que é que está a fazer? Sua majestade, por favor. Vamos!

Quando Sian escapou sem olhar para trás, ele ficou chocado e se juntou a três membros da Guarda Imperial separadamente. A esgrima fenomenal de Sian não teve discordância, mas seu próprio comportamento era certamente perigoso.

Chegando ao estábulo, Sian deixou o palácio em seu cavalo.

"Por favor, você deve estar seguro."

Sian correu de modo que suas sobrancelhas tremeram. Ele deixou a capital em pouco tempo. O céu estava escuro e ele estava no primeiro caminho, mas correu sem hesitar porque era a geografia que ele tinha visto no mapa e memorizado centenas de vezes.

Uma mansão foi vista aos olhos de Sian, onde até o nobre garanhão estava exausto. Não era adequado para esta floresta profunda e subjugada, então ele podia ver que era uma casa segura de relance.

Os cavaleiros que guardavam a mansão bloquearam a frente de Sian. Embora houvesse um relatório com força extraordinária, ele não pode aceitar uma inspeção em Sian. Sian, que rapidamente derrotou o inimigo, correu em direção à mansão. Qualquer um que mostrasse hostilidade era morto. Exceto por uma pessoa.

"Deve haver uma mulher que foi trazida aqui há alguns dias. Diga-me onde está.

"Ela está na última sala da masmorra. Por favor, deixe-me viver...

Sian matou o mordomo sem hesitar. Então ele correu para a masmorra sobre a qual ele lhe contou. Numerosos prisioneiros presos além das grades gritaram por socorro, mas Sian não conseguia ouvi-los.

"Apenas fique seguro."

Quando ele chegou ao canto mais distante do terceiro andar do porão, ele viu uma cela na outra estrada. Foi o último quarto sobre o qual o mordomo lhe falou.

"Rainha!"

Era ela. Ele a viu deitada nas grades.

Sian engasgou. O desespero choveu para obscurecer seus pensamentos. Seu coração não deixou nada além de gritos vazios. Por favor, eu esperava que não fosse tarde demais. Sian correu orando fervorosamente para que ela permanecesse viva. As barras de aço que deveriam ser bem fechadas estavam entreabertas por algum motivo. Como se não importasse se ela fugisse. Ele não teria ficado tão ansioso se as barras de ferro estivessem bem fechadas.

"Rainha!"

Velas balançando nela deitada imóvel. O coração de Sian caiu diante das manchas de sangue avermelhadas na bainha de seu vestido. Sian segurou o rosto dela em seus braços. Sua pele, tocando sua mão, estava fria como gelo. Sian mordeu os lábios com força. Eu pensei que era porque estava frio aqui. No entanto, vendo seu rosto, que estava pálido e sem vida, Sian desmaiou.

"Acorde.

A voz de Sian tremeu levemente.

"Eu estava errado. Eu não vou te machucar de novo. Eu prometo, você pode olhar para mim?

A voz de Sian, que estava implorando por ela, gradualmente se transformou em uma sensação de desmaio. Ele tentou desviar o olhar. E eu queria acreditar. Ela estava viva. Ela simplesmente perdeu a consciência por um tempo. Ele esperou que ela sorrisse para purificar sua vida cansada como sempre.

No entanto, não demorou muito para ele perceber que era um vento inútil. Ela não sorriu. Mantendo a calma, ele nem se moveu em seus braços.

—Foi tão doloroso que você nem conseguiu fechar os olhos?

A garganta de Sian estava seca. Suas manchas de sangue estavam claras dentro da prisão. Seus olhos estavam brancos enquanto ela rastejava em direção à cela com uma espada cravada no abdômen.

Quão injusto era morrer sem nem fechar os olhos? Pensando no medo e na desesperança que devia ter sentido ao ser morta, Sian agarrou o vestido com força.

Ele prometeu protegê-la. Ela não aguentou porque ele era tão patético que transformou isso numa falsa verdade.

-Desculpe.

Sian, que soluçava silenciosamente, finalmente deixou escapar lágrimas. O fato de haver tantas coisas que ela queria dizer e não conseguia repetir o deixava louco.

Eu deveria ter sido mais honesto com ela. Se tivesse sido, ela não teria se machucado. Arrependia-me profundamente por não conseguir dizer nada, nem mesmo perguntar o nome dela. Sian soluçava. Sem emitir som.

-Desculpe…

O pedido de desculpas vazio de Sian, enquanto ela a abraçava com força, ecoou pela prisão.

➽──────────────❥

Sian retornou ao palácio imperial ao amanhecer. Enquanto isso, a recém-organizada Guarda Imperial assumiu o controle total do palácio. Com base nas informações coletadas pelo falecido Den, as criadas, servos e guardas, que serviam como líderes da aristocracia, reuniram-nos no centro de treinamento anexo e os eliminaram sumariamente. Foi um expurgo de sangue.

—É um sucesso, majestade.

—É cedo, mas parabéns.

Earl Lyndon e o novo Capitão Hwigin da Guarda Imperial os parabenizaram por ver Sian retornar. Ainda era muito cedo para estourar champanhe, mas não havia dúvida de que eles haviam alcançado resultados notáveis apenas assumindo o controle do palácio e reformando a Guarda Imperial. Mas a expressão de Sian era gelada. Desespero, tristeza e raiva pareciam estar próximos.

"E o grão-duque?"

"Ele é quieto.

E as quatro grandes famílias?

- Da mesma forma, não há movimento particular.

A essa altura, ele deveria ter sido informado sobre as reformas que ocorreram dentro do palácio. No entanto, o fato de não haver nenhum movimento em particular provavelmente teria julgado que eles haviam perdido o momento de se mover agora.

"Mande pessoas para os nobres da capital. Todos vêm ao Palácio Imperial.

"Eles não virão.

A partir do momento em que o palácio foi ocupado, eles tiveram que salvar suas vidas. Depois de chegar ao Palácio Imperial sem motivo, a Guarda Imperial pode tê-los danificado.

"Se eles não vierem, também será uma boa causa.

Earl Lyndon aconselhou cuidadosamente, vendo Sian que não escondia sua sede de sangue com loucura selvagem.

"Sua majestade, você está a apenas um passo de distância. Não coloque muita pressão sobre os nobres.

Em vez de responder, Sian se virou e o ignorou. Earl Lyndon perguntou, e ele sentiu algo frio.

"Onde você está indo, sua majestade?"

"Eu preciso ver Veronica."

Sian não nomeou Veronica como rainha. Para ele, a única rainha era ela. Ao chegar ao Palácio Oeste, Sian foi direto para o quarto de Veronica. Lorentz, um cavaleiro direto da Grande Casa, havia sido morto por Hwigin há muito tempo. Veronica também ficou presa no quarto como se estivesse sendo detida.

"Sua majestade."

Quando ela entrou no quarto, Veronica se virou e olhou para Sian. Uma mulher que se parecia com ela, mas era muito diferente. Uma mulher autoritária, arrogante e absolutamente cruel. Era nojento que Veronica, que nem queria fazer negócios, estivesse usando seu lugar como se fosse seu.

"O palácio ficou barulhento a noite toda?" Não consigo ver Lorde Lorentz. O que sua majestade fez?

Veronica sorriu, fingindo não saber, embora soubesse de tudo. Embora estivesse nervosa com a situação do palácio imperial, conseguiu manter a calma devido à sua firme crença no passado do Grão-Duque.

"Posso lhe dar alguns conselhos para ser de carne e osso para sua majestade?" Isso é o suficiente. Se você cruzar a linha, a gente se cansa, certo?

Veronica deixou um comentário significativo e abraçou Ian, que estava dormindo no berço. Ian, que havia adormecido, chorou alto assim que Veronica o abraçou. Como se ele não gostasse do fato de Veronica açá-lo e se sentir desconfortável.

"Veja. Sua majestade fica surpresa com o cheiro de sangue.

"Dizer isso...

Sian caminhou em direção a Veronica, apertando o cabo da espada com força. Veronica, que estava relaxando na melhor das hipóteses, perguntando o que ela poderia fazer, de repente engoliu em vão. Ele viu a loucura cintilante nos olhos incomuns de Sian.

"Espere um minuto, sua majestade."

Veronica deu um passo para trás e estava nervosa. Ela não sabia por quê. Ele tinha um suor frio nas costas. Havia um medo impressionante. O corpo de Veronica, que estava recuando, atingiu a moldura da janela. Veronica estava nervosa. Ele estava tão zangado que ela se perguntou se esse homem estava realmente certo. Havia um medo de que ela pudesse ser morta.

"E-Se você me tocar, meu pai não vai deixá-lo ir.

Um passo.

"Eu sou sua esposa. Eu sou a mãe biológica de Ian. Você não vai me tratar como merda, vai?

Quando Sian se aproximou, a compostura desapareceu do rosto de Veronica. Logo depois, ele percebeu que Ian era a única maneira de proteger seu corpo de Sian e tentou lidar com isso. Ian, que estava nos braços de Veronica, foi levado por Sian.

"Ian.

Sian olhou para baixo com um olhar caloroso, pedindo o nome do menino. Uma mulher que ninguém no mundo se lembraria. Ele não conseguia nem deixar rastros só porque era um substituto. Eu nem sabia o nome dele.

Ian era a única coisa preciosa que lhe restava no mundo.

"Você nunca mais verá Ian."

"O quê?"

Sian deixou uma notificação unilateral e se virou, segurando Ian em seus braços. Embora ele não pudesse segurá-la, ele ainda faria o possível para proteger Ian. Essa foi a única expiação de Sian por sua morte.

"Sua majestade, espere um minuto!" Fique aí!

Para Sian, que se virou e se afastou, Veronica apenas levantou a voz e não conseguiu dar um único passo. Os olhos frios de Sian enrijeceram suas pernas.

"Durma bem."

Ian, que estava nos braços de Sian, dormiu pacificamente. Embora fosse a primeira vez que ela o abraçava, ele estava tão confortável como se soubesse que eram os braços de seu pai.

Sian disse a Ian tudo o que ele não podia dizer. Ele não parou, embora sua garganta estivesse sufocando. Ela ainda estava soluçando alto e calmamente...

"Ian, sua mãe. Ela era a mulher mais bonita e sábia do mundo. Eu nunca parei de amá-la por um momento. Então, vamos lembrar. Embora ela possa ter vivido como uma sombra, ela foi uma grande rainha. Você e eu não devemos esquecer, Ian. Me entende?