У большого тукана необыкновенное оперение: тело его черное, воротник, грудь и верхняя часть хвоста белые, а нижняя часть хвоста красная. Вокруг глаза у него тонкая голубая кожа, она окружена оранжевой, более грубой. Но самым выдающимся у него является гигантский желто-оранжевый клюв с красной частью сверху и черным пятном на конце. Он выглядит тяжелым, но, как и у других туканов, он полый. Язык у этого вида почти такой же длинный, как и клюв, и очень плоский. Длина большого тукана 55—65 см, длина клюва почти 20 см, вес его в среднем 700 г, таким образом он является самым большим представителем семейства туканов и самым большим дятлообразным. Самцы большого тукана больше самок, в остальном по внешнему виду они не отличаются. У молодых птиц более бледный и короткий клюв, чем у взрослых. Голос этих туканов неприятный, каркающий, с частым повтором. Иногда громко издают щелкающий призывный звук клювом.