Biografia

George Airy Biddell (Alnwick, 1801 – Greenwich, 1892) fu un astronomo e matematico inglese, professore Lucasiano a Cambridge e astronomo Reale. Airy fu educato alle scuole elementari di Hereford e in seguito alla Colchester Royal Grammar School. Dal 1812 fino al 1819 passò la maggior parte del suo tempo con lo zio e questo fu molto importante per lui in quanto lo zio possedeva una vasta libreria con libri di chimica, ottica e meccanica che Airy studiò con interesse. Nel 1819 entrò al Trinity College a Cambridge in qualità di “sizar” (studente universitario che paga tasse minori in cambio di un lavoro) e grazie allo zio che lo supportò finanziariamente. Qui ebbe una carriera brillante ottenendo nel 1823 il primo Smith’s prize e nel 1826 fu nominato professore Lucasiano di matematica in successione a Thomas Turton. Nel febbraio del 1828 fu eletto professore plumiano dell’astronomia e direttore del nuovo osservatorio di Cambridge. Nel 1845 la Società Astronomica Reale elesse Airy come presidente. Nel 1881 si ritirò da tutte le sue attività e nel 1891, in seguito a una caduta e a una lesione interna, morì dopo pochi giorni. Una delle sue principali scoperte riguarda la densità media della Terra. Dopo i primi due tentativi falliti, nel 1854 ad Harton Colliery vicino a South Shields riuscì a calcolare la densità media della Terra registrando la differenza nei movimenti di un pendolo tra la parte superiore e inferiore in una miniera di carbone, mostrando che la gravità in fondo alla fossa (a 383 metri) era maggiore rispetto a quella in superficie di un fattore 1/9286. Grazie all’esperimento constatò che la densità della Terra era di 6566 g/cm3, il valore accettato adesso della densità media della Terra è di 5513 g/cm3. Inoltre, nel giugno del 1846 Airy, allora direttore dell’Osservatorio Reale, prese parte alla disputa tra francesi e inglesi per la paternità della scoperta di Nettuno. Alla fine la “corsa per la priorità” la vinse un ricercatore rivale a Berlino Johann Gottfried Galle e Airy venne criticato da inglesi e francesi per questo.

Invenzioni: Pendolo di Airy