細くまっすぐな若い枝を意味する古語に、｢楚(すわえ)」という言葉があります。｢すわえ」が濁音化し、名前の由来となった細く長い脚をもつズワイガニたちは、深海の海底に落ちている魚などを食べて暮らしていました。

群れの中に、正義感が強く勇敢な若いズワイガニがいました。彼はハサミを振り上げ、大きなミズダコから仲間を守り、一匹も捕らえられることなく岩陰に導いたことから、群れのヒーローとなりました。

ある日、飢えたオオカミウオが群れに襲いかかりました。不意を突かれたズワイガニたちは逃げまどい、盾となった英雄は３対の脚を噛み砕かれ、残る１対の脚も関節が前に曲がってしまいました。

群れを守るヒーローとして生きたかった若者は夢を失い、次に襲われるときは真っ先に自分自身が命を失うことを悟りました。しかし、自分がおとりになることで、群れを守ることができると考えた若者は、仲間のために死ぬことが新たな生きる希望となりました。

やがてその日が訪れました。襲ってきた敵はこの間のオオカミウオでした。覚悟を決めていた若者は、鋭い歯をむき出しにしたオオカミウオの前に再び立ちはだかりました。そして、横に逃げる仲間たちから注意をそらすために、ハサミを大きく振り上げて突進しました。２本脚のヒーローは、一瞬ひるんだオオカミウオの横を素早くすり抜け、全速力で走り続けました。慌てて追いかけるオオカミウオを、遠く遠く深い深い深海へと迷い込ませることに成功したのです。無事に戻って来た若いズワイガニは、再び群れのヒーローとなりました。

前に曲がった関節を使い、力強く海底の砂を蹴って走る若いズワイガニの姿は、深海の生き物たち、とりわけ体の一部を失った生き物たちに、生きる勇気と希望を与えました。カニたちの間では、当たり前に歩いていた横歩きから、前に向かって踏み出してみる者や、そのために必要な脚以外を退化させたり、自ら関節の向きを変えたりする者が現れました。

二足歩行を意味するバイペダルズワイガニは、進化の可能性は海のように無限に広がっていることを教えてくれたのです。

ご祝儀袋やお正月飾りに使われている飾り紐を、水引(みずひき)といいます。水引の結び方にはそれぞれ願いがこめられています。結び目がほどけないように中心で固く結んだものを結び切りといい、その中でも両端が輪になったものを、あわじ結びといいます。

そのテッポウエビは和歌山の海で暮らしていました。ひときわ鮮やかな紅白模様をもつコトブキテッポウエビは、寿の名にふさわしい生き方を望み、祝い事に特化した進化を遂げていきます。

まず、腸管である背わたが体外に飛び出し、あわじ結びのような形に変化しました。末長く続く幸せを背負ったコトブキテッポウエビの姿は、同じく紅白模様のニシキテッポウエビとの違いを際立たせ、まさに寿そのものとなりました。

ミズヒキコトブキテッポウエビとして新たな道を歩み出したそのテッポウエビは、やがて生態にも大きな変化が起こりました。本来は敵を驚かせたり気絶させたりするための砲撃を、角度を少し上げ、祝砲としてのみ打ち上げるようになったのです。

ミズヒキコトブキテッポウエビが片腕を斜め45度に上げ、素早く大きなハサミを閉じると、ハサミの隙間から高速のジェット水流が噴出します。このジェット水流によって周囲の水の圧力が瞬間的に低下し、キャビテーションバブルが発生します。気泡は一瞬膨らみますが、周囲の水圧に押されて潰れる瞬間、内部の温度が約 4400℃ に達し、電子の飛び交うプラズマが発生します。この祝砲の崩壊は、青白い光を放つと同時に218デシベルの音を伴う衝撃波を発生させ、海底で暮らす数キロ離れた魚たち、とりわけハゼたちから歓喜の拍手が巻き起こります。

さて、なぜこの祝砲が打ち上げられると、ひときわハゼたちが喜ぶのでしょう。それは、巣穴を掘るテッポウエビと、見張り役のハゼは、あわじ結びのように固く結ばれた共生関係にあるからです。ミズヒキコトブキテッポウエビが祝砲を響かせるのは、親友であるヤシャハゼの結婚と出産のときなのです。

寿の名にふさわしい生き方を望んだコトブキテッポウエビは、寿の名に恥じぬよう、闘いのためではなく、親友の幸せを祝うときのみにハサミを閉じるようになりました。こうしてミズヒキコトブキテッポウエビは、これまでのほかの生き物の進化には見られない、お祝い事に特化した進化を遂げたのです。