Les premières études scientifiques des réflexes reposent sur des travaux de neurologie menés à la fin du XIXe siècle en Europe. Vers 1870, en Russie, Ivan Pavlov (1849-1936), médecin et physiologiste russe, prix Nobel de médecine en 1904, développe les travaux de psychologues russes sur les réflexes conditionnées. Il s’est inspiré de ces recherches neurologiques pour établir sa « Théorie des réflexes conditionnés » selon laquelle il existerait une relation directe entre un stimulus et une réaction. Pour déclencher une réaction, il faut donc un stimulus. Les impulsions (stimuli) provoquées par pression sur des zones réflexes du pied agissent sur le système nerveux autonome lequel contrôle le fonctionnement neurovégétatif des organes, des muscles et des glandes.

Vers 1890, à Londres, Sir Henry Head, neurologue anglais, fait le lien entre les zones hypersensibles de la peau et les organes malades, dénommés « dermatomes ou zones de Head ». Les dermatomes sont les zones de la peau innervées par un nerf spinal et reliées à certains organes du corps par des connexions nerveuses.

Vers 1902, en Allemagne, le Docteur Alfons Cornelius met au point le massage réflexe et se concentre sur un massage prolongé des zones sensibles. Il a écrit « Les points nerveux, leur signification et traitement ».

La stimulation réflexe plantaire telle qu'elle se pratique aujourd'hui trouve ses fondements dans les travaux du Docteur William Fitzgerald. En 1915, William Fitzgerald (1872-1942), médecin américain, publie «La thérapie des zones». De nombreuses études et ouvrages sur les « massages réflexes » ont été publiés depuis le début du XXe siècle.