Una prima fase fondamentale della produzione di Bagnara è legata a quello che lo stesso autore ha definito teatro dell’ironia,  inteso non come satira aggressiva, ma come strumento di affettuosa autocritica e di riflessione morale. In questa prospettiva l’ironia diventa un mezzo per evitare il moralismo e per rendere più accessibile una critica profonda alla società contemporanea.

Testo emblematico di questa stagione è Cosma perduto (1969–1970), vincitore della Caveja d’oro al Premio Riccione nel 1971. Ispirata a un fatto di cronaca reale, la commedia utilizza la metafora della calvizie incipiente del protagonista per rappresentare una crisi esistenziale più ampia: la perdita progressiva delle certezze, dei valori e delle promesse di compiutezza della borghesia del secondo Novecento. La leggerezza ironica del dialogo convive con una forte tensione drammatica, in un equilibrio che diverrà una cifra costante della scrittura di Bagnara.[1]

Alla stessa linea appartengono Bandiere! (1975), aspra denuncia della retorica patriottarda, e Il re in bicicletta (1977–1978), apologo favolistico sul diritto di ciascun individuo a preservare uno spazio personale di autenticità. In queste opere l’ironia si accompagna a una riflessione etica che mira a lasciare lo spettatore non rassicurato, ma carico di interrogativi.

Un capitolo decisivo della carriera di Bagnara è rappresentato dall’esperienza con il Teatro della Tosse di Genova, di cui è socio fondatore. Il sodalizio con questa realtà teatrale, caratterizzata da una forte vocazione visiva e fantastica, consente all’autore di sviluppare una drammaturgia più apertamente fiabesca e simbolica.

Il re in bicicletta, messo in scena nel 1980 con la regia di Tonino Conte e le scenografie di Lele Luzzati, diventa uno degli esempi più rappresentativi di questa fase. Definita dalla critica come un’opera «a cavallo fra la fiaba e l’operetta», la commedia coniuga leggerezza, ironia e malinconia, proponendo il teatro come luogo privilegiato in cui il sogno possibile dell’arte può compensare l’impossibilità del sogno nella vita reale.

L’esperienza del Teatro della Tosse rafforza in Bagnara l’idea del teatro come spazio di libertà creativa, di gioco serio e di riflessione sull’identità individuale e collettiva.